Shao Sanxing mendekat, "Tuan Muda, ada masalah?" Ia melihat kedinginan dan ketidaksenangan di wajah Shao Pingbo.
Shao Pingbo: "Dia menyuruh kita berhenti berhubungan dengannya mulai sekarang."
Shao Sanxing menganga, "Mengapa?"
Shao Pingbo tersenyum sinis: "Dia semakin terjerat. Kalau berani, bunuh saja aku! Kalau takut bertarung habis-habisan, dia takkan bisa lepas!" Menoleh: "Dia menggunakan Liu'er sebagai ancaman..." Menjelaskan peringatan pemilik kedai tadi.
Wajah Shao Sanxing langsung dipenuhi kecemasan.
……
Di sebuah lereng bukit, pasukan Qi melakukan serangan ujian singkat lalu mundur seperti air bah, meninggalkan beberapa jenazah tercecer.
Tak lama kemudian, Gao Ping tiba di garis depan, memeriksa efek pertahanan formasi yang disusunnya sendiri.
Setelah inspeksi menyeluruh dan memastikan tak ada masalah, ia berulang kali mengingatkan komandan penjaga tentang poin-poin kunci. Barulah ia memimpin pasukan kembali ke markas di kota kecil terbengkalai, dengan paviliun terbaik yang dijadikan tenda militer pusat sementara.
Meski fasilitas terbatas, masih lebih baik daripada tinggal di tenda.
Kembali ke ruangan yang dipenuhi peta, setelah memeriksa berbagai informasi intelijen dan melihat laporan pergerakan musuh dari Hei Shui Tai, Gao Ping teringat sesuatu dan tiba-tiba bertanya: "Di manakah Tuan Shao sekarang berada?"
Deputy jenderal menjawab: "Sementara tidak diketahui, pergerakannya selalu dirahasiakan. Mengapa Panglima memperhatikan keberadaannya?"
Gao Ping menghela napas dan berkata: "Tuan Shao ini memang punya kemampuan luar biasa. Setelah kembali ke ibukota dan melakukan pembersihan besar-besaran, dalam sekejap menyelesaikan masalah-masalah itu. Tapi tindakannya telah membuat banyak orang di istana tersinggung. Aku pernah menunjuk kelemahannya secara langsung dan mengingatkannya - karena tidak pernah berpengalaman di lingkungan kekaisaran, dia tidak memahami betul kompleksitasnya. Tapi dia tidak mau mendengarkan nasihat, bersikeras berkonfrontasi dengan mereka. Untuk apa?"
"Kali ini dia mungkin puas, tapi apakah orang-orang di istana itu mudah dihadapi? Apalagi dia sekaligus menyinggung begitu banyak pihak. Jika mereka bersekongkol, bahkan Yang Mulia pun harus memberi kelonggaran. Tunggu saja, tak lama lagi mereka pasti akan melancarkan serangan balasan besar-besaran! Metode Tuan Shao terlalu ekstrim, mudah terkena efek balik. Sayangnya dia tidak mau mendengarkan peringatan!"
Deputy jenderal bertanya: "Apakah Panglima khawatir dengan keamanannya? Tapi urusan Hei Shui Tai bukan wilayah kita. Jika Panglima benar-benar ingin tahu, mungkin bisa mengajukan surat ke Yang Mulia untuk bertanya."
Gao Ping melambaikan tangan: "Bukan keamanannya yang kukhawatirkan. Setelah menyinggung begitu banyak orang, aku tak bisa menjaganya juga tidak berani, agar tidak menyeret kita dalam masalah yang tidak perlu. Yang kukhawatirkan adalah, jika dia benar-benar terjepit oleh orang-orang istana, mungkin akan memilih bergabung dengan pihak lain."
Tepat pada saat ini, seorang jenderal memasuki ruangan, kembali menyampaikan sepucuk informasi, "Panglima, kabar dari ibukota."
Level tinggi tersebut mengambil alih dan melihat, tiba-tiba tersenyum sinis sambil menyodorkan ke deputy jenderal itu: "Lihatlah, bukankah sudah kukatakan, serangan balasan besar-besaran sudah dimulai, bahkan lebih cepat dari yang kubayangkan!"
Deputy jenderal itu menerima surat rahasia dan membaca, lalu menggelengkan kepala sambil menghela nafas, "Orang-orang penting di istana benar-benar bergerak sangat cepat!"
Level tinggi itu berkata: "Setelah menderita kerugian sebesar itu, anak laki-laki Zhao Gongquan bahkan dibunuh olehnya. Jika gerombolan orang itu tidak melawan balik, jika tidak menjatuhkan semangat berkobar Shao Pingbo, ke mana perginya harga diri mereka?"
Deputy jenderal itu dengan ekspresi serius berujar: "Persaingan mereka tak menjadi masalah, hanya saja saat ini sedang dalam masa perang dengan negara musuh. Konflik internal di belakang garis sampai seperti ini, bagaimana jika sampai mengganggu jalannya perang?"
Gao Pin menunjuknya, "Kau ini masih terlalu muda. Orang-orang itu berbeda dengan kita prajurit. Bagi mereka, jika tak bisa berdiri tegak di istana, buat apa kita menaklukkan seluruh dunia untuk Jin? Jika sekelompok orang bahkan tak bisa menangani Shao Pingbo, bagaimana bawahan akan memandang? Bawahan itu ilalang, ditambah dukungan Yang Mulia di belakangnya. Begitu Yang Mulia mulai mengangkat Tuan Shao ini, haluan akan miring sepenuhnya, dalam sekejap subur seperti ilalang!"
Deputy jenderal terlihat berpikir.
Gao Pin tiba-tiba bersuara berat: "Segera sampaikan pesan ke Yang Mulia! Harap Yang Mulia mengawasinya ketat. Tuan Shao ini ahli racun. Aku tak ingin dia membelot ke negara lain dan balas dendam. Ini bisa merugikan operasi pasukan kita!"
“Ya!” Deputy jenderal memberi hormat seraya menerima perintah, bertindak cepat dan tegas, segera melaksanakan tugasnya.
……
Di Kabupaten Wensang, Kerajaan Jin, di lapangan latihan, sekelompok pemuda yang baru direkrut diperiksa. Beberapa orang dengan cacat di lengan atau kaki diidentifikasi, kemudian mereka yang buta sebelah mata juga ditemukan.
Bupati yang melihatnya tampak murka. Dengan wajah merah, ia mondar-mandir sebentar sebelum akhirnya berhenti di depan seorang pemuda. Menunjuk hidungnya, ia mencela, "Tuan Xie, inikah pasukan yang kau tanggung jawabkan?"
Meski terlihat muda, Tuan Xie memiliki kesan berusia. Dengan ekspresi serius ia menjawab, "Yang Mulia, ini kelalaian bawahannya!"
Bupati menggeram, "Inikah alasanmu? Pertempuran di garis depan menyangkut hidup-mati Kerajaan Jin! Kau mengirim orang cacat ke medan perang – apa kau ingin bunuh diri atau menghancurkan kerajaan ini?"
Tuan Xie buru-buru menjelaskan, "Yang Mulia, sebelumnya tak pernah terjadi hal seperti ini. Kemarin hamba mendengar saluran irigasi baru bermasalah dan terburu-buru ke sana, sehingga lalai memeriksa ini. Hamba akan segera menyaring mereka!"
"Menyaring?" Bupati mengayunkan tangan ke arah para cacat itu. "Orang bodoh pun tahu mereka bermasalah! Kau yang menunjuk petugas rekrutmen – siapa lagi yang harus bertanggung jawab? Jaga dia!" Beberapa petugas yamen langsung menyerbu seperti binatang buas.
"Yang Mulia! Yang Mulia..." Tuan Xie berteriak tak rela, namun Bupati tak mendengarkan pembelaannya. Dengan gelengan tangan, ia menyuruh anak buahnya menyeret sang pejabat pergi.
Hal serupa tidak hanya terjadi di tempat ini, di berbagai wilayah Jin juga muncul secara bersamaan. Entah petugas wajib militer yang bermasalah, pengelola bahan makanan yang kena musibah, orang yang bicara sembarangan dilaporkan, atau korupsi dan menerima suap yang diadukan.
Singkatnya, semua orang ini memiliki kesamaan: mereka adalah murid-murid yang dulu dibawa Shao Pingbo dari Provinsi Bei dengan susah payah.
Kabar ini segera sampai ke istana. Taishu Xiong di ruang studi kekaisaran langsung paham situasi begitu melihat laporan. Marahnya menepuk meja dan berdiri, wajah hitam legam mondar-mandir di dalam ruangan.
……
Di kedalaman hutan belantara, seekor burung pengintai besar mendarat. Jia Wuqun yang sedang memancing di tepi sungai menoleh ke belakang, melihat Wang Xiao dari Nan Zhou turun. Segera ia menggulung pancing dan berdiri.
Orang itu tak lain adalah Niu Daomei.
Melihat Yuan Cong, Niu Daomei memberi hormat dengan khidmat terlebih dahulu, baru kemudian mendekati Jia Wuqun.
Wei Duo tertegun memperhatikan dari samping. Meski tak mengenal pendatang ini, ia sadar dua orang lainnya sudah kenal.
"Guru sudah bersusah payah." Niu Daomei memberi hormat kepada Jia Wuqun.
Jia Wuqun membalas hormat sambil menggelengkan kepala dengan senyum getir. Ia mengangkat tangan, Yuan Cong segera mendekat menjadi juru bicaranya: "Gagal memenuhi amanah Wangye, mana ada jasa yang pantas dibanggakan."
Niu Daomei tertawa sinis: "Guru terlalu merendah. Shao Pingbo licik, bisa kabur wajar saja. Tak bisa selesai sekaligus, kita lawan lagi!"
Jia Wuqul: "Piao Miao Ge sudah campur tangan. Ini akan sulit diatasi."
Niu Daomei mengangkat tangan, "Jangan buru-buru, tak perlu panik. Setiap masalah punya solusinya, kita tangani satu per satu. Aku ke sini atas perintah Wangye untuk memahami detail situasi. Aku sudah tahu strategi brilian yang Bapak susun sebelumnya, tapi Shao Pingbo masih bisa kabur. Sudahkah Bapak selidiki proses detailnya?"
Jia Wuqun: "Personel Song di Jin sudah diperintahkan untuk menyelidiki." Tangannya bergerak melepas, memberi isyarat pada Yuan Cong.
Yuan Cong mengeluarkan selembar kertas dari lengan bajunya dan menyerahkannya ke Niu Daomei.
Niu Daomei menerima dan memeriksa isinya. Catatan itu mendokumentasikan serangkaian gerakan Shao Pingbo setelah kembali ke ibukota. Setelah membacanya, ia mengangguk halus dan berkomentar, "Begitu rupanya. Aku heran bagaimana dia bisa memecahkan jebakan, ternyata titik masuknya melalui sumbangan uang dupa dari keluarga para bangsawan."
Jia Wuqun menunjuk punggung Yuan Cong, "Ini kesalahanku. Tak kusangka ada celah sebesar itu yang bisa dia manfaatkan."
Niu Daomei melambaikan tangan, "Bapak tak perlu menyalahkan diri. Siapa yang bisa menduga? Awalnya aku juga mengira dia sudah terjepit. Kemampuan adaptasi spontannya memang luar biasa, sejujurnya aku sendiri mengaguminya. Tapi kalau dia mudah dikalahkan, tak mungkin bertahan sampai sekarang. Aku yakin dengan kemampuan Bapak, kegagalan sementara bukan masalah. Asal kita susun strategi baru, pasti bisa menghancurkan si penjahat ini!"
Kali ini Yuan Cong bersuara, "Setelah mendapat kabar kaburnya Shao Pingbo, Guru Jia sudah memberikan pukulan balik!"
Niu Daomei mengernyit, "Oh?" Matanya berkerlip curiga, "Urusan Piao Miao Ge belum jelas, apakah tepat jika Bapak turun tangan lagi sekarang?"
Yuan Cong: "Tak perlu khawatir, kali ini berbeda. Guru hanya memberi instruksi pada personel Song di Jinjing untuk membocorkan desas-desus ke beberapa menteri yang terhina itu, memberi petunjuk arah serangan balik, memerintahkan mereka untuk menargetkan murid-murid yang dibawa Shao Pingbo dari Provinsi Bei."
"Murid?" Niu Daomei tampak bingung, "Shao Pingbo ini kejam tak berperikemanusiaan, masih pedulikah dia pada mereka?"
Jia Wuqun menggelengkan kepala sambil tersenyum, lalu menulis di punggung Yuan Cong, "Tidak! Saat menguasai Bei Zhou dulu, Shao membersihkan pembusukan, mengendalikan birokrat dengan tangan besi. Beberapa inovasinya bahkan menarik perhatianku di Song. Dia mendirikan akademi untuk membina murid baru, mengirim mereka ke berbagai daerah Bei Zhou untuk berlatih. Meski kabur dari Bei Zhou dengan segala cara, dia tetap membawa serta beberapa murid pilihan yang telah dibinanya, tak rela meninggalkan mereka!"
"Dari berbagai tindakannya, Shao adalah idealis berambisi besar. Meski menggunakan metode tak konvensional, dia punya cita-cita membantu rakyat se-dunia."
"Murid-murid itu telah melalui pencobaan, terasah oleh waktu, kini menjadi perangkat siap pakai. Tinggal menunggu Shao meraih kekuasaan untuk menjadi pasukan inti ambisinya. Karena ini harta yang tak rela ditinggalkannya saat kabur, kita harus serang. Shao ini tubuh kuda buruk, namun menyimpan ambisi Kirin. Setelah bertahun menderita, tenaganya sudah terkuras. Dengan mengetahui kelemahannya, tak perlu pukulan mematikan sekaligus. Serang terus dengan berbagai masalah kecil, akumulasi kerusakan mungkin bisa meruntuhkannya. Serang apa yang tak rela dia tinggalkan, mungkin akan memberi hasil tak terduga."
"Selain itu, orang yang ditangkap tidak mau membongkar kebenaran, sehingga tidak bisa memastikan apakah Shao adalah anggota Piao Miao Ge atau hanya memanfaatkan pengaruh Piao Miao Ge. Lakukan investigasi apakah ada yang membantu mereka, mungkin bisa menyelidiki kedalaman sebenarnya, sebagai bukti pendukung untuk tindakan lanjutan kita!"
Niu Daomei mengangguk halus. Mengingat gaya operasi Shao Pingbo yang kejam tak berperikemanusiaan, dia tidak percaya sekelompok murid biasa bisa membatasi gerak Shao Pingbo. Tapi karena Jia Wuqun sudah mengatakan demikian, tidak perlu membantah. Bagaimanapun ini tidak berpengaruh, cukup pantau perkembangan selanjutnya.
