Setelah efek pukulan di kepala mereda, Shao Pingbo kembali berbicara datar: "Yang Mulia Zhao, pukulan dan makian ini tidak bisa saya terima percuma. Bisakah kita berdiskusi dengan kepala dingin?"
"Menerima percuma?" Zhao Gongquan yang melihat darah itu emosinya mulai turun, mendengar kalimat ini amarahnya kembali meluap. Pembunuh anaknya berani bicara seperti ini di depan altar arwah sang anak. Murka tak tertahankan, ia langsung berlari ke rak pedang di sisi ruangan, mencabut pedang dengan suara 'sruukk' lalu berbalik menyerbu.
Shao Sanxing kaget besar. Ia hendak bangun namun ditarik kuat-kuat oleh Shao Pingbo.
Sementara itu, kilau pedang di tangan Zhao Gongquan berkelebat, ujung pedang itu seketika mengarah ke leher Shao Pingbo. Dadanya naik turun dengan cepat, tangan yang menggenggam pedang bahkan gemetar akibat amarah. Namun, tusukan mematikan ini tetap tertahan, tak kunjung diayunkan.
Musuh pembunuh putranya ada di depan mata, bahkan sedang bersujud dengan pasrah. Kapan pun ia bisa mengakhiri nyawanya dengan sekali tebas pedang. Namun, tetap saja tangannya tak kuasa melakukannya.
Bagi Shao Sanxing, situasi ini terlalu berbahaya. Sang Tuan Muda telah melewati begitu banyak badai kehidupan. Jika sampai tewas di tangan orang ini, alangkah ironisnya seperti "terperosok di selokan". Shao Sanxing berusaha melawan, tapi Shao Pingbo menariknya dengan kuat sambil berkata tenang: "Lao Shao, jangan gugup. Yang Mulia Zhao telah lama berkecimpung di istana, paling paham batasan antara yang boleh dan tak boleh dilakukan—tidak seperti aku yang gegabah dan impulsif. Aku adalah pejabat resmi kekaisaran. Pasukan Hei Shui Tai ada di luar. Jika aku mati di sini, Yang Mulia Zhao harus menebus nyawa! Nyawa beliau jauh lebih bernilai daripada milikku!"
Melihat Zhao Gongquan benar-benar tak berani bertindak, barulah Shao Sanxing tenang, meski matanya tetap awas mengawasi.
Tapi ia tak menyadari bilah pedang telah menggores leher Shao Pingbo, genangan darah mulai merembes keluar.
Shao Pingbo sedikit memiringkan kepala, melirik dengan tatapan sinis. "Yang Mulia Zhao, nyawaku ada di sini. Jika Tuan ingin membunuhku sebagai tumbal putramu, aku tak akan protes. Silakan bertindak. Tapi jika tak berani membunuh, lepaskanlah pedang itu. Mari kita bicara baik-baik. Aku merasa tak nyaman dengan sikapmu seperti ini!"
Wajah Zhao Gongquan berkerut menahan pergolakan batin. Setelah berjuang dalam hati sekian lama, akhirnya ia mengangkat pedangnya perlahan.
Dia ingin membunuh, tentu saja ingin membunuh penjahat ini. Bukan tidak ingin, tapi tidak berani. Membunuh pejabat pemerintahan karena urusan pribadi, apalagi pejabat setingkat gubernur daerah, tanggung jawabnya takkan bisa ia tanggung. Justru karena level Shao Pingbo tidak rendah, dan karena Shao Pingbo hanya punya tingkat tanpa jabatan nyata, saat diberi tugas penting, orang dengan level yang sama harus digantikan. Siapa yang akan digantikan, atau kekuasaan siapa yang akan dibagi, Yang Mulia juga tak mungkin membocorkan informasi sebelumnya. Shao Pingbo bagai pedang menggantung di atas kepala banyak pihak, siap jatuh kapan saja, sehingga memicu penindasan dari sekelompok orang terhadapnya.
Membunuh Shao Pingbo untuk balas dendam memang memuaskan, tapi senjata ini cukup membuat lawan politik mencabut nyawanya.
Jangan lihat sekelompok orang di istana yang dulu dan sekarang bersekongkol menghadapi Shao Pingbo, itu karena punya tujuan bersama. Saat tujuan bersama ini lenyap, para sekutu bisa langsung mengarahkan tuduhan padanya. Dakwaan membunuh pejabat tinggi pengadilan bisa menggulingkannya dalam sekejap.
"Aku memang tidak berani membunuhmu!" Zhao Gongquan tersenyum sinis, tapi pandangannya tertuju pada Shao Sanxing, "Kulihat kepala rumah tanggamu ini cukup baik!" Niat membunuh terpancar di wajahnya.
Membunuh Shao Pingbo tidak berani, tapi membunuh seorang budak masih bisa ia tanggung. Menukar anak laki-lakinya dengan seorang hamba, bahkan Yang Mulia pasti akan memaklumi dan tidak menuntut keras.
Melihat orang itu melangkah mendekat, Shao Sanxing merasa dadanya sesak.
Shao Pingbo tiba-tiba berdiri, "Yang Mulia Zhao, jika berani menyakiti sehelai jarinya, hari ini dianggap aku tak pernah datang memohon. Kita akan bertarung sampai mati! Jika berani membunuhnya, seluruh keluarga Kediaman Zhao akan kukuburkan bersamanya!"
Mendengar ini, Shao Sanxing tersentuh di hati, lalu ikut berdiri.
Zhao Gongquan mengangkat pedang mengetuk bahunya, "Sudah bersujud memohon, masih berani mengancamku? Meminjam kewibawaan Yang Mulia untuk bertindak semena-mena masih bisa, tapi urusan serius, kau masih jauh panggang dari api."
Shao Pingbo: "Jika sama sekali tak ada niat untuk berdiskusi, aku akan segera pergi. Tapi hutang satu sujud, satu pukulan, dan satu makian ini akan kutagih. Dalam setengah tahun, kujamin keluarga Zhao akan dibantai sampai ke akar-akarnya!"
Zhao Gongquan tertawa getir karena marah, "Kau ini siapa? Masih bermulut keras! Kalau memang berani, pergilah sekarang! Ngapain masih bersujud di sini?"
Shao Pingbo: "Memang aku bukan siapa-siapa. Tapi saat mengelola Provinsi Bei dengan kekuatan satu provinsi melawan Han di utara dan menahan Yan di selatan, pejabat dalam istana seperti Yang Mulia sudah banyak kulihat. Sungguh tak kuhiraukan! Benar ingin menyaksikan bagaimana Kediaman Zhao ditumpas?"
Mendengar ini, hati Zhao Gongquan sedikit gemetar, tapi mulutnya tetap keras, terutama di hadapan altar arwah putranya, "Kalau begitu pergilah!"
Shao Pingbo: "Apakah Yang Mulia Zhao sudah benar-benar mempertimbangkan konsekuensinya?"
Zhao Gongquan melambaikan tangan ke arah pintu, "Pergi sana!"
Shao Pingbo: "Tidakkah takut setelah aku keluar, akan segera memanggil pasukan Hei Shui Tai untuk menggerebek Kediaman Zhao?"
Zhao Gongquan terkekeh: "Menyita rumahku? Kau kira Hei Shui Tai warung kopimu? Mengancam sesepuh dengan kata-kata anak tiga tahun, Tuan Shao, sungguh kekanak-kanakan kau?"
Shao Pingbo: "Saya ingin mengingatkan Tuan Zhao, saya masih anggota Hei Shui Tai. Orang-orang Kepala Pengawas Tao di ibukota ini tak ada yang berani bertindak gegabah. Dengan keadaan terluka begini setelah dipukuli Tuan Zhao, sangat memalukan..."
Menatap mata lawannya sambil berucap pelan: "Belum pernah anggota Hei Shui Tai - apalagi yang setingkat saya - ditindas seperti ini di Jinjing. Kepala Pengawas Tao pasti tersinggung. Kau menghina harga dirinya. Sudahkah kau pikirkan akibatnya? Kekuatan Hei Shui Tai ingin menjatuhkanmu Tuan Zhao mungkin perlu usaha, tapi bukan hal mustahil. Untuk melampiaskan dendam, mungkin terlalu kasar jika langsung menyita hartamu. Tapi membawa pasukan untuk menangkap pelakunya ke Hei Shui Tai pasti bisa."
"Masalahnya, setelah masuk ke Hei Shui Tai, apakah masih bisa keluar hidup-hidup? Tak berani jamin! Menyita harta membosankan, saya lebih suka urusan nyawa! Kemarin di penjara bawah tanah belum sempat menelanjangi pakaian wanita keluarga Zhao, masih ada kekecewaan. Kali ini ingin mencoba!"
Zhao Gongquan murka, rambut dan janggutnya bergemetar, menuding: "Beraninya kau!"
Ia tak menyangka memukuli si brengsek ini untuk melampiaskan amarah justru memberikan senjata hukum.
Shao Pingbo: "Tuan Zhao, saya sudah membiarkan diri dipukuli dan dimaki, bahkan bersujud di altar putramu. Saya datang dengan kesungguhan. Mari bicara terbuka: Syarat apa agar kau melepaskan anak buahku? Ajukan tarifmu untuk didiskusikan!"
"Mengampuni orang yang melepasmu?" Zhao Gongquan tertegun, cepat menenangkan diri, lalu tersenyum sinis. Ternyata, dia sudah curiga si ini datang untuk urusan itu, cuma sebelumnya tak menyangka orang ini berani datang sendiri menghadapi penghinaan demi para figur kecil.
Pandangannya berkilatan, pedang di tangannya pelan-pelan berdiri kaku di tanah. "Membuka harga? Harga apa? Kau hidup bergantung, tak punya kekuasaan maupun pengaruh. Gaji di tanganmu ada berapa qian? Suruh bunuh diri atau apa, kau juga takkan menyanggupi."
Shao Pingbo: "Ada syarat apa yang bisa diajukan, bisa didiskusikan ya didiskusikan, tak bisa ya sudah!"
"Syarat?" Zhao Gongquan mengangkat alis sebentar, merenung, tiba-tiba menoleh ke belakang. Tatapannya jatuh pada altar arwah anaknya. Teringat sebab kematian putranya, dia mengangkat tangan mengusap janggut, bersungut-sungut: "Tuan Shao, bukan sesepuh mengkritikmu. Putri Ketujuh mau turun kasta menikahimu, ini kabar baik yang banyak orang mohon tak dapat. Tapi kau justru tak tahu diri. Sebagai hana Jun, makan gaji Jun, harusnya membantu Jun memecahkan masalah. Membersihkan nama Putri Ketujuh, kenapa kau menolak? Ini dua manfaat sekaligus!"
Perkataan ini membuat Shao Sanxing langsung napasnya tersengal. Dia sudah tahu syarat apa yang dimaksud, gugup, menatap Shao Pingbo, tak tahu bagaimana jawabannya.
Pipi Shao Pingbo tegang, jakunnya bergerak sesaat. Akhirnya dia mencibir: "Absurd! Aku menikahi Putri Ketujuh bisa membersihkan namanya?"
Zhao Gongquan tetap mengusap janggut dengan santai: "Bisa atau tidak itu satu hal, mau tidak mau membantu Jun itu cerita lain."
Shao Pingbo bibirnya tegang sejenak, tiba-tiba bertanya: "Hanya ini syaratnya?"
Zhao Gongquan memiringkan kepala sambil menyeringai: "Hanya ini syaratnya!"
Shao Pingbo: "Kalau Anda setuju, apakah pejabat lain akan patuh pada Anda?"
Zhao Gongquan: "Para pejabat lain lebih memperhatikan Tuan Shao daripada udang rebus itu. Selama Tuan Shao bersedia meringankan beban Jun, yang lain bisa saya wakili untuk menyetujui."
Shao Pingbo: "Kapan tahanan akan dibebaskan?"
Zhao Gongquan: "Tergantung kapan Anda melamar ke Yang Mulia. Jika besok pagi Anda muncul di istana untuk melamar, saya jamin anak buahmu akan aman dalam tiga hari. Tapi kalau terlalu lama, setelah proses hukum selesai, saya tak bisa bantu."
Shao Pingbo: "Saya mau mereka dibebaskan tanpa tuntutan dan dipulihkan jabatannya!"
Zhao Gongquan: "Menurutmu ini sulit bagi para pejabat? Cuma urusan satu kalimat! Bawahan akan menemukan pihak lalai untuk dihukum!"
Shao Pingbo menggigit gigi, tegas berkata: "Baik! Besok pagi saya akan menghadap untuk melamar!" Jubahnya berkibar saat ia berbalik pergi.
Shao Sanxing yang wajahnya dipenuhi kemarahan segera menyusul.
Zhao Gongquan yang masih memegang pedang berseru di depan pintu: "Selamat jalan, Tuan Shao! Maaf tak kami antarkan!" Hatinya penuh kemenangan.
"Shao Pingbo baru keluar dari paviliun, dua anggota Hei Shui Tai yang menunggu di luar langsung terkejut melihat bekas tamparan di wajahnya, noda teh di baju, separuh muka berlumuran darah, dan lehernya yang terluka. Mereka buru-buru bertanya, 'Yang Mulia, ada apa ini?'"
"Shao Pingbo berjalan cepat sambil berkata pendek, 'Tabrak sendiri!'"
"Bagaimana mungkin tabrakan sendiri bisa separah ini? Seorang anggota dengan emosi membara protes, 'Mengapa Yang Mulia tidak memanggil kami jika ada masalah? Hei Shui Tai mengawasi ibu kota di dalam dan menguasai daerah di luar. Siapa yang berani macam-macam? Ternyata Yang Mulia Zhao berani bertindak seperti ini, benar-benar tidak menghargai leluhur!'"
"Shao Pingbo tetap diam. Namun penampilannya yang mengenaskan sepanjang jalan menarik tatapan penasaran orang-orang, bahkan memancing para pelayan Kediaman Zhao lainnya untuk melihat keriuhan."
"'Katanya nekat ya?'"
"'Ah, cuma berani menindas bawahan. Di hadapan Tuan, ya harus tunduk begini.'"
"Sindiran-sindiran pedas terus mengalir sepanjang perjalanan. Shao Pingbo tetap tenang, justru dua anggota Hei Shui Tai itu yang menggigit gigi menahan amarah sambil mengikuti di belakang."
"Sesampainya di gerbang Kediaman Zhao, Shao Pingbo cepat-cepat naik ke gandar kereta. Tiba-tiba terdengar braak! dari belakang. Setelah menoleh, ternyata hadiah yang dibawa sebelumnya untuk menghadap dilempar keluar oleh pelayan Zhao."
"Shao Pingbo hanya melirik sebentar, lalu masuk ke dalam kereta sambil berpesan, 'Ambil lagi. Jangan disia-siakan. Bagikan ke warga kelaparan yang kita temui di jalan.'"
"Shao Sanxing pun memunguti barang-barang itu, menepuk-nepuk debu yang menempel, menyeka air mata sebelum akhirnya naik ke kereta."
Sikap pelit yang enggan memberikan barang ini, seketika memicu tawa terpingkal-pingkal dari gerombolan pelayan yang berjejal di depan gerbang Kediaman Zhao.
Dua personel Hei Shui Tai melompat naik kuda, memandang dingin. Seorang di antaranya menyelipkan jari ke mulut, mengeluarkan siulan nyaring. Sekelilingnya segera muncul gerombolan orang yang melindungi kereta pergi.
Kali sebelumnya datang dengan menunggang kuda yang mematikan, kali ini datang dan pergi dengan kereta, sangat rendah hati.
Di dalam kereta yang bergoyang, Shao Sanxing tak rela, "Tuan Muda sudah punya cara menangkap keluarga orang ini ke penjara hitam sebagai ancaman, mengapa masih menyanggupi kondisi penghinaan ini?"
Shao Pingbo memejamkan mata berucap perlahan: "Yang lain tak mau mengampuni para murid itu, mengancam satu keluarga ini untuk apa? Hanya akan membuat para murid itu menderita lebih banyak, mati lebih cepat!"
