Membahas ini, Shao Sanxing khawatir, "Apakah perkataan mereka bisa dipercaya? Tuan muda sudah menyerah, bagaimana jika mereka tak menepati janji?"
Shao Pingbo: "Kau pikir Yang Mulia tidak tahu ada apa ini? Putri didorong-dorong, kau pikir Yang Mulia akan senang? Coba mereka berani langgar janji. Dalam waktu singkat, mereka tak berani menyentuh para murid itu. Urusan masa depan... baru bisa berdiplomasi setelah mendapatkan kekuasaan tertentu."
Shao Sanxing suram: "Dengan kondisi saat ini, entah kapan bisa berakhir."
Shao Pingbo: "Insiden kali ini sebenarnya bukan hal buruk bagi para murid. Setelah bertahun-tahun ditempa, melalui peristiwa ini mereka seharusnya mulai memahami cara melindungi diri dan tidak mudah memberi celah bagi lawan. Pengalaman pahit mengajarkan kebijaksanaan. Terkadang kabar buruk bisa diubah menjadi kabar baik. Dulunya Jin hanya menerima mereka karena menghormati hamba yang baru bergabung, namun mereka terus diasingkan. Melalui peristiwa ini, kesempatan mereka datang. Aku bisa langsung memperkenalkan mereka di hadapan Yang Mulia."
"Tapi Tuan Muda..." Mata Shao Sanxing memerah, menyiratkan betapa harga diri tuannya telah terkorbankan demi kelompok itu.
Shao Pingbo: "Sudah kukatakan ini belum tentu buruk. Akan kutunjukkan pemandangan berbeda pada Yang Mulia, sekaligus membuka jalan baru. Permusuhan terbuka dengan para menteri istana justru merugikanku. Sebenarnya ini kesalahanku sendiri. Aku terlalu terburu nafsu menghadapi kemunculan mendadak Jia Wuqun yang tak terduga itu. Karena tak tahu rencana cadangannya, aku gegabah melakukan serangan balik. Hasilnya? Berputar sepanjang satu li kembali ke titik awal, malah memperburuk hubungan dengan para menteri istana. Siasat ini benar-benar kacau!"
Shao Sanxing: "Tuan Muda rela mengorbankan harga diri demi menyelamatkan para murid. Hamba khawatir orang jahat seperti Jia Wuqun akan melihat ini sebagai kelemahan fatal Tuan, lalu terus meneror para murid itu?"
Shao Pingbo: “Kelemahan fatal? Membunuh mereka semua bisa mengancamku? Atau menangkap semuanya? Mereka adalah pejabat pemerintahan Jin. Jika benar dilakukan demikian, negara lain bisa meniru. Rusaknya aturan akan membuat semua pihak tak bisa terus bermain. Kau terlalu paranoia. Pulang dulu ke kediaman. Setelah mandi dan berganti pakaian, aku akan menghadap ke istana.”
Melihat Tuan Muda tampak telah tenang dalam mengambil keputusan, Shao Sanxing merasa lebih lega.
Di perjalanan, mereka bertemu pengemis pengembara yang membawa seluruh keluarga di jalanan. Hadiah untuk Kediaman Zhao dibagikan sepanjang jalan.
Setelah kembali ke kediaman, mandi, berganti pakaian, dan merawat lukanya, kereta Kediaman Shao kembali berangkat menuju istana.
Sebelum memasuki ruang studi kekaisaran, Shao Pingbo bertemu Tao Lue yang sedang menunggu.
“Kepala Pengawas Tao.” Shao Pingbo memberi salam dengan hormat.
“Tuan Shao.” Tao Lue juga mengatupkan tangan, tiba-tiba terkejut, “Tuan Shao, ini...?”
Kesedihan kehilangan anak, musuh berada di depan mata. Zhao Gongquan menghukum terlalu keras. Bekas tamparan di muka Shao Pingbo sangat mencolok. Ia sengaja tidak meminta kultivator menyembuhkannya.
Shao Pingbo tersenyum, dia tidak percaya lawannya tidak tahu ada apa ini, "Tidak ada apa-apa. Kepala Pengawas Tao sendiri yang memerintahkan saya untuk meredakan gejolak, tidak berani melanggar. Lalu saya pergi ke Kediaman Zhao untuk meminta maaf. Kesedihan Yang Mulia Zhao kehilangan anak memang saya yang sebabkan, kemarahannya juga bisa dimengerti. Saya hanya disuruh bersujud di depan altar arwah, ditampar dua kali, dan kena cangkir teh di kepala. Tapi Yang Mulia Zhao masih bisa menahan diri, tusukan pedang ini tidak mengambil nyawa saya." Dia mengusap kerah bajunya, memperlihatkan tusukan pedang di leher.
Tao Lue sudut bibirnya berkedut, tidak berkomentar, menghela napas, "Yang Mulia Shao jangan dendam. Hamba tua ini hanya menyampaikan pesan. Meredakan gejolak adalah kehendak Sang Kaisar. Di tengah perang, Yang Mulia Shao harus memahami maksud baik Kaisar. Memang membuat Yang Mulia menelan penghinaan."
Shao Pingbo: "Saya mengerti. Ini juga kesalahan saya sendiri."
Tao Lue tidak banyak berkomentar tentang kasus ini, urusan pemerintahan juga tidak ingin dia bahas. Dengan mengulurkan tangan menyilakan: "Tahu Yang Mulia akan datang, Kaisar sedang menunggumu di dalam."
"Terima kasih atas kerja kerasnya!" Shao Pingbo memberi hormat dengan tangan tergabung. Keduanya masuk ke ruang studi kekaisaran hampir bersamaan.
Setelah memberi salam formal di dalam, Taishu Xiong yang berada di balik meja melihat penampilan Shao Pingbo, tertegun sejenak. Bangkit dari belakang meja, mendekati Shao Pingbo, bertanya: "Zhao Gongquan yang memukul?"
Shao Pingbo: "Ini hamba sendiri yang tidak sengaja menubruk."
Taishu Xiong mendengus, "Bukannya kamu sangat berani? Sekarang jadi 'tidak sengaja menubruk'?"
Shao Pingbo: "Berbagai masalah ini semua karena hamba yang menanganinya dengan buruk. Tidak bisa menyalahkan orang lain. Bukankah ini sama saja dengan 'tidak sengaja menubruk'?"
Taishu Xiong: "Zhao Gongquan sedang murka, berani memukul pejabat resmi kekaisaran... Tapi di sisi lain, kau memang membunuh anak lelakinya. Siapapun takkan sanggup menerimanya."
Shao Pingbo: "Semuanya sudah berlalu."
Taishu Xiong mengangkat alis, "Berlalu? Apakah permintaan maaf berguna? Mereka bersedia melepaskanmu?"
Shao Pingbo: "Entah mereka akan melepaskan hamba atau tidak, hamba tidak tahu. Tapi mereka setuju melepas murid-murid yang hamba bawa dari Provinsi Bei."
Taishu Xiong mendengus, "Mereka bahkan berani memaksa Aku. Syarat apa yang bisa membuat mereka berhenti?"
Shao Pingbo: "Menikahi Putri Ketujuh."
"Apa?!" Taishu Xiong seperti kucing yang ekornya terinjak, berteriak marah: "Brengsek! Kau anggap putriku seperti mainan? Bisa seenaknya kau campakkan? Bolak-balik menghina martabat kerajaan!"
Tao Lue di sampingnya mengerutkan alis.
Shao Pingbo memberi hormat, "Yang Mulia, hamba memohon Yang Mulia menikahkan Putri Ketujuh dengan hamba!"
Ucapan ini bagai menuangkan minyak ke api. Taishu Xiong mencela: "Shao Pingbo, yang menolak nikah duluan adalah kau! Berani-beraninya kau mengajukan lagi. Kau pikir putriku bisa kau hinakan seenakmu..." Makian kerasnya terus membanjir, jarinya hampir mencolok dahi Shao Pingbo.
Shao Pingbo menundukkan kepala, diam seribu bahasa menerima cacian.
"Sudah cukup memaki?" Kata-katanya mulai habis, amarah pun sudah terlampiaskan. Tao Lue menyajikan secangkir teh. Setelah menyesap teh, Taishu Xiong akhirnya tenang dan teringat inti permasalahan. Ia bertanya, "Alasan menyetujui mereka hanyalah untuk melindungi murid-murid Bei Zhou-mu?"
Shao Pingbo: "Bukan sekadar karena mereka murid Bei Zhou, melainkan karena merekalah harapan kemakmuran Bei Zhou di masa lalu. Meski terpaksa kabur dari Bei Zhou, hamba berusaha keras membawa mereka, demi mempertahankan harapan itu!"
"Harapan kemakmuran Bei Zhou?" Taishu Xiong tertegun, curiga. "Menurut yang kuketahui, mereka hanya sekelompok pemuda sekitar dua puluh tahun. Bagaimana bisa menjadi harapan kemakmuran Bei Zhou?"
Shao Pingbo: "Qu Pingfang, 20 tahun ikut belajar, 21 tahun sudah memimpin pengerukan Terusan Tongluan di Bei Zhou. Perekrutan pekerja sipil, koordinasi dengan ibu kota kabupaten sepanjang terusan, semuanya terorganisir. Dengan anggaran terbatas dari Bei Zhou, korban tewas (tidak termasuk yang sakit atau tua) kurang dari 100 orang. Menghabiskan waktu tiga tahun, berhasil menyelesaikan pengerusan terusan sepanjang ribuan li yang melintang di Bei Zhou. Kontribusi besar bagi transportasi kapal dan irigasi lahan pertanian utara-selatan."
Mendengar ini, Taishu Xiong kaget. Sebagai kaisar, ia paham betapa sulitnya mengeruk saluran air ribuan li. Dengan kekuatan Jin saja sulit, apalagi hanya Bei Zhou. Proyek sebesar itu biasanya memakan ribuan korban jiwa.
"Korban pekerja sipil tewas/luka tak sampai seratus orang, apa artinya ini? Dan hanya memakan waktu tiga tahun, angka yang terlihat sederhana ini menyembunyikan begitu banyak kompleksitas di baliknya. Kemampuan koordinasi ini sungguh luar biasa! Tanpa membahas hal lain, Qu Pingfang ini jelas merupakan talenta di bidang pengairan!"
"Qu Pingfang..." Taishu Xiong bergumam pelan, nama ini meninggalkan bekas yang dalam di ingatannya. Kepalanya sedikit dimiringkan memberikan kode mata pada Tao Lue.
Tao Lue mengangguk halus, mengerti maksud Yang Mulia - mencatat nama ini untuk ditindaklanjuti.
Shao Pingbo melanjutkan: "Cao Si, usia 19 tahun ditugaskan ke Kota Kecil Guan Du di Provinsi Bei untuk belajar. Usia 20 tahun memimpin administrasi kota, membasmi wabah, membangun sekolah, memperbaiki dermaga. Memanfaatkan keunggulan geografis dermaga Guan Du untuk mengembangkan perdagangan. Hanya dalam dua tahun, kota kecil berpenduduk 200-an orang berkembang menjadi pusat kota berpenduduk 3.000 jiwa! Populasi terus meningkat setiap tahun, pedagang datang silih berganti. Warga hidup sejahtera, baik muda maupun tua - bertani, kerja sampingan, semua memiliki pekerjaan dan cara memenuhi kebutuhan dasar."
"Dua tahun kemudian, hamba mengangkatnya sebagai Bupati. Ia mempekerjakan pengungsi secara luas, menempatkan mereka dengan baik, mereklamasi semua lahan terlantar di kabupaten. Selama menjabat, banyak merekrut orang berbakat, menstabilkan pertanian, memajukan perdagangan. Para pengungsi yang ditampung tak ingin pergi lagi. Sebuah kabupaten kecil berkembang pesat, populasi meledak! Pembayaran pajak berlipat ganda setiap setengah tahun!"
"Xie Ji'an, ahli kasus kriminal. Memulai karir dari kota kecil hingga tingkat kabupaten. Menyelesaikan kasus bak dewa, membersihkan ribuan kasus salah tuduh. Di mana pun bertugas, warga nakal pasti gemetar ketakutan..."
"Qiao Shen, ahli dalam bisnis dan pemerintahan…"
Satu per satu nama disebutkan oleh Shao Pingbo, keahlian masing-masing juga dijelaskan dengan rinci seperti menghitung harta karun.
Ucapannya lancar, Taishu Xiong sambil memutar kumis mendengarkan dengan khusyuk, pandangan matanya berkilatan penuh makna.
Setelah selesai, Taishu Xiong pun tersadar dan mencoba bertanya: "Di mana kau menemukan orang-orang ini?"
Shao Pingbo: "Semua adalah murid terpilih dari program pendidikan di Provinsi Bei dulu. Setelah bertahun menjalani pengalaman lapangan, mereka sudah layak pakai. Jika harus mati mendadak karena perebutan kekuasaan istana, hamba sungguh tidak tega!"
Taishu Xiong: "Dengan pendidikan biasa bisa dapat orang-orang seperti ini?"
Shao Pingbo: "Budaya dunia sudah lama membusuk dan ketinggalan zaman. Dulu di Provinsi Bei, hamba kesulitan mencari ide yang bisa dipakai. Terpaksa melatih pendatang baru dan membentuk angin baru melalui seleksi ketat."
Tatapan Taishu Xiong padanya penuh pertimbangan. Untuk melindungi orang-orang ini, pria ini sampai rela menerima penghinaan.
Bukan meremehkan putrinya sendiri, tapi beberapa fakta harus dihadapi. Putrinya sudah dalam kondisi seperti itu. Menikahkannya dengan Shao Pingbo memang penghinaan besar, makanya sebelumnya Shao Pingbo menolak keras.
"Untuk melindungi mereka, kau pikir boleh terus-menerus mempermalukan putriku?" Taishu Xiong menggigit gigi menggeram.
Shao Pingbo: "Putri Ketujuh sampai seperti ini, hamba memang pantas dihukum. Jika Yang Mulia berkenan menurunkan kasta, hamba pasti memperlakukannya dengan tulus, tidak berani menyakiti setengah jengkal pun."
Taishu Xiong terdiam sejenak, setelah menimbang-nimbang untung ruginya, tiba-tiba berucap perlahan: "Huan'er sudah menanggung banyak penghinaan, Yang Mulia berharap kau menepati janjimu! Jika tidak, pasti tidak akan kauampuni!"
Shao Pingbo membungkuk memberi hormat, "Terima kasih restu Yang Mulia!"
Taishu Xiong dengan tak sabar melambaikan tangannya.
Setelah Shao Pingbo mengundurkan diri, Taishu Xiong mondar-mandir sebentar, menghela napas panjang beberapa kali, lalu tiba-tiba berkata: "Tao Lue, nama-nama yang disebutkannya tadi sudah kau catat?"
"Ha..." Tao Lue canggung menjawab: "Yang Mulia, terlalu banyak yang disebutkan sekaligus. Hamba hanya dengar sekali belum hafal semuanya. Tapi jumlahnya tidak banyak, nanti bisa ditanyakan kembali."
Taishu Xiong: "Suruh orang menyelidiki, lihat apakah benar seperti katanya."
"Ya!" Tao Lue mengangguk.
"Sistem yang busuk... melatih rekrutan baru, membentuk budaya baru untuk seleksi orang kompeten..." gumam Taishu Xiong pelan.
Tao Lue yang pendengarannya tajam langsung gemetar ketakutan.
