Sambil memberi kode mata ke Dugujing yang langsung mengerti, mengangguk sebentar lalu berbalik pergi.
Yu Cang kembali mempersilakan Yuan Gang duduk untuk berbicara, tapi Yuan Gang menolak, tetap berdiri sambil menggendong goloknya.
Yu Cang merasa tak berdaya, menganggap orang ini terlalu sulit diatur dan sombong. Tapi karena butuh bantuannya, terpaksa menemani sambil berdiri.
Penantian kali ini cukup lama, sekitar setengah shichen kemudian Dugujing baru kembali bersama seorang lelaki tua. Yuan Gang langsung mengenali janggut khas orang yang pernah mengejarnya di gurun itu.
Janggut ini sangat membekas dalam ingatannya, tak pernah terlupakan.
Begitu masuk, orang tua itu langsung mengamati Yuan Gang dengan tajam. Dugujing sudah menjelaskan alasannya saat memanggil.
"Tuan Pemilik Vila!" Orang tua itu memberi hormat pada Yu Cang terlebih dahulu.
Yu Cang menggelengkan tangan, menyuruhnya tak perlu formal, lalu berkata pada Yuan Gang: "Saudara Yuan, inilah Kepala Suku Bai Shangcheng dari faksi kami yang kau cari."
Kembali menghadap Orang tua, dia berkata: "Kepala Suku Bai, ini adalah Yuan Gang dari Perkebunan Maolu, Brother Yuan. Sepertinya kau mengenalnya."
Bai Shangcheng menatap Yuan Gang: "Memang aku mengenalnya."
Yuan Gang tiba-tiba menatapnya. Suara itu juga melekat di ingatannya - tidak salah, orang inilah yang dimaksud.
Yu Cang: "Pasti Dugū sudah memberitahumu, bukan maksudku menyalahkan. Waktu itu kau menyaksikan langsung Brother Yuan mengendalikan kalajengking pasir. Kau tahu dia bisa memanfaatkannya untuk membantu pasukan besar menyeberangi gurun tak berujung, mengapa tidak memberi tahu lebih awal? Tak hanya membuat Qin kehilangan pasukan, tapi juga memaksa Brother Yuan datang jauh-jauh ke sini."
Bai Shangcheng memberi hormat ringan, "Memang pernah melihatnya mengendalikan kalajengking pasir. Tapi apakah bisa digunakan untuk mengangkut pasukan besar, aku tidak berani memastikan, juga tidak menyadari tujuannya."
Yu Cang hendak menyela lagi, Yuan Gang menyela, "Kepala Suku Bai, apa nama asli Su Zhao?"
Bai Shangcheng terdiam sejenak, "Dia keponakan perempuanku, nama aslinya Bai Su."
Yuan Gang: "Kalau memang keponakanmu, bagaimana bisa tega membunuhnya?"
Bai Shangcheng: "Pengkhianat! Di tempat manapun ini tidak akan ditoleransi."
Yuan Gang: "Dia tidak pernah mengkhianati, juga tidak pernah menjual rahasia Paviliun Bulan Sabit apa pun."
Bai Shangcheng: "Kalau begitu seharusnya dia tidak melarikan diri. Tinggal dan jelaskan semuanya sudah cukup. Begitu kabur tanpa izin, itu berarti pengkhianat."
Melihat ketegangan di antara keduanya, Yu Cang berdehem dan mengangkat tangan menghentikannya, "Kepala Suku Bai, tamu yang datang harus dijamu. Apakah ini cara menjamu tamu?" Secara halus menyadarkan bahwa mereka sedang membutuhkan bantuan orang ini.
Bai Shangcheng menarik napas dalam-dalam, nada suaranya sedikit melunak, "Dia adalah keponakan perempuan kandungku. Aku juga tak ingin melakukan itu, tapi kerajaan punya hukum negara, keluarga punya aturan keluarga. Banyak hal terpaksa harus dilakukan. Kedatangan Saudara Yuan ini, apakah untuk membantu kerajaan Qin atau mencari sesepuh ini untuk balas dendam?"
Yuan Gang: "Aku bukan datang untuk membantu Qin, tapi untuk membantu Luo Zhao, sekalian menagih utangmu!"
Bai Shangcheng: "Apakah Tuan bermaksud memaksa Paviliun Bulan Sabit untuk membunuh sesepuh ini?"
Yuan Gang mengangkat tangannya ke belakang, mencabut pedang besar panjang yang tergantung di punggungnya. Pada punggung pedang terpasang tiga ornamen harimau: pertama Harimau Murka, kedua Harimau Berlari, ketiga Harimau Tidur, sangat mencolok.
Melihat gerakannya, Yu Cang buru-buru berkata: "Saudara Yuan, mari bicara baik-baik. Tak perlu sampai pertumpahan darah."
Yuan Gang memegang pedangnya, mengabaikannya, hanya menatap tajam Bai Shangcheng: "Su Zhao adalah keponakan kandungmu. Dia menganggapmu sebagai keluarga, tak sekejam dirimu, mungkin tak rela aku membantunya membunuhmu untuk balas dendam! Urusan Su Zhao bisa kita kesampingkan dulu. Tapi dulu kau mengejarku, melukaiku, hampir merenggut nyawaku. Aku yang selamat ini harus menyelesaikan urusan ini denganmu."
Mengarahkan pedangnya ke Bai Shangcheng: "Terima satu tebasan dariku! Jika kau bertahan, tak akan kupermasalahkan lagi!"
Bai Shangcheng mengangguk, "Hanya satu tebasan?"
Yuan Gang: "Satu tebasan saja, lunas semua utang piutang!"
Bai Shangcheng menoleh ke Yu Cang: "Tuan Pemilik Vila, aku tak keberatan. Bagaimana pendapatmu?"
Mendengar hanya satu tebasan, Yu Cang langsung merasa lega, terkekeh: "Baru bertemu langsung main pedang, Saudara Yuan, pantaskah ini?"
Yuan Gang tidak banyak bicara, membawa golok melewatinya, berjalan sendirian ke luar, keluar pintu, langsung menuruni tangga di luar aula.
Beberapa orang di dalam aula saling pandang bingung, Yu Cang berbisik ke Bai Shangcheng, "Kepala Suku Bai, berhati-hatilah."
Bai Shangcheng mengusap janggutnya: "Kekuatan goloknya sudah kusaksikan, bisa dibilang mencapai puncak kemampuan orang awam, memang luar biasa. Tapi aku bukan tidak bisa menahan satu pukulan darinya. Tuan Pemilik Vila terlalu meremehkanku."
Yu Cang mengangkat tangan menepuk punggungnya: "Bodoh! Maksudku kau harus berhati-hati, jangan sampai melukainya. Untuk sementara kepentingan umum yang utama, tak perlu kujelaskan lagi kan?"
Bai Shangcheng mengangguk halus: "Tuan Pemilik Vila tenang, sudah tahu batas!"
Barulah Yu Cang melangkah keluar dengan gagah, Bai Shangcheng dan Dugujing mengikuti di kiri-kanannya.
Beberapa orang itu turun tangga secara berurutan, melihat Yuan Gang sudah berdiri membalikkan badan di tanah lapang alun-alun, menggenggam golok horizontal di tangan.
Yu Cang berhenti, Dugujing ikut berhenti, berdiri di samping.
Bai Shangcheng terus melangkah maju, berhenti di jarak sepuluh zhang dari Yuan Gang. Tangan kanannya mengangkat ke pinggang kiri, menggenggam gagang pedang, perlahan menarik pedang bermata dingin. Tangan kiri membuat isyarat "silakan" ke Yuan Gang, menunjukkan kesiapan kapan saja.
Tepat saat itu dari sudut koridor samping aula muncul dua orang, diikuti gerombolan pelayan perempuan dan kasim - tak lain adalah Ibu Suri Qin Zhuang Hong dan Kaisar Qin Xia Lingpei.
Kedua orang ini datang setelah mendengar kabar kedatangan Yuan Gang, dan memang menemukan Yuan Gang dalam situasi kebuntuan pedang antara kedua belah pihak, menimbulkan kejutan tersendiri.
Zhuang Hong merasa khawatir. Ia memiliki simpati terhadap Yuan Gang, bahkan ketertarikan romantis pada keperkasaan pria tersebut, namun terhalang oleh status sosialnya yang harus dijaga.
Xia Lingpei juga menyukai Yuan Gang. Setelah tinggal lama di Perkebunan Maolu, ia tahu persis Yuan Gang adalah saudara seperguruan gurunya Niu Daomei.
Tak menyangka pertemuan ini berubah menjadi adegan perkelahian. Saat ibu dan anak ini mendekat dari koridor, Xia Lingpei berseru, "Tuan Yuan!"
Zhuang Hong meneriakkan, "Tuan Pemilik Vila, beginikah cara menjamu tamu?"
Yu Cang dan Dugujing menoleh sebentar.
Yu Cang tidak keberatan dengan kedatangan mereka. Jika ibu dan anak ini bisa meredam Yuan Gang, itu bukan hal buruk. Selain itu, kedekatan mereka dengan Yuan Gang mungkin bisa melunakkan sikap keras kepala pria itu.
Bai Shangcheng juga menoleh, namun dalam gerakannya, matanya tetap waspada mengawasi Yuan Gang.
Tiba-tiba Yuan Gang bergerak. Bagai binatang buas yang menunggu kesempatan, ia melesat Syuut! begitu melihat kewaspadaan lawan mengendur.
Serangan mendadak? Yu Cang refleks menoleh, menyadari si kepala batu ini ternyata menggunakan taktik licik.
"Ternyata dalam hal perkelahian, Yuan Gang sama sekali tidak kolot. Sejak pertama kali terpapar dengan konsep bertarung, orang pertama yang melatihnya telah mengatakan: Dalam menghadapi musuh, hanya ada satu tujuan - menjatuhkan lawan!"
Menyadari Yuan Gang sudah mulai menyerang, Zhuang Hong dan anaknya terkejut. Beberapa langkah awal Yuan Gang saat berlari masih bisa terlihat jelas, namun kemudian hanya terlihat siluet seseorang yang melesat di alun-alun.
Yu Cang diam-diam mengagumi, "Kecepatan larinya luar biasa!"
Setelah sepuluh langkah penyerbuan mendadak, Yuan Gang tiba-tiba meloncat. Dengan memanfaatkan momentum lompatannya, dia menerjang target sambil menghujamkan golok yang digenggam erat dengan kedua tangan.
"Aoouu~" Auman harimau bak dentuman guruh tiba-tiba meletus dari bilah pedang, bergema di seluruh alun-alun. Suara ini membuat para pengawal istana yang sedang bertugas langsung menoleh.
Zhuang Hong dan anaknya terjengkang ketakutan.
Di sudut bibir Bai Shangcheng yang sedang mengawasi ketat situasi serangan, tampak senyum tipis mengembang.
Meski kecepatan serangan lawan bisa digambarkan sangat gesit dan ganas, reaksi Bai Shangcheng yang menggunakan strategi 'gunakan ketenangan untuk mengendalikan gerak' tak kalah cepat. Dengan tenang dia mengangkat pedang untuk menangkis.
Namun tepat saat pedang dan golok akan bertabrakan, Yuan Gang yang sedang melayang tiba-tiba memutar tubuhnya. Memanfaatkan momentum putaran, dia mengayunkan golok dengan percepatan tambahan - serangan yang sudah dahsyat ini ternyata bisa dipercepat untuk kedua kalinya!
"Aoouu~" Auman harimau kedua kembali menggema dari bilah senjata.
"Suara auman ini jauh tidak sehebat gema auman harimau pertama, namun bagaikan petir yang terpendam di balik awan hitam di langit kesembilan, siap meledak. Perasaan itu seperti menyaksikan kilat di balik awan, kita tahu lambat laun dentuman guruh pasti akan pecah."
Suaranya tidak keras, berat, namun mengguncang jiwa.
Kilatan pedang tiba-tiba mempercepat, dibiaskan cahaya matahari bagai petir menyambar, atau pelangi yang lenyap dalam sekejap.
"Hati-hati!" Yu Cang yang menyadari keanehan berteriak panik.
Bai Shangcheng yang awalnya tenang tiba-tiba kaget, menyadari taktik tersembunyi dalam serangan lawan, baru tahu dirinya meremehkan musuh. Namun benturan pedang terjadi dalam sepersekian detik, dengan refleks terbatas, dia mengerahkan seluruh kultivasi untuk menahan serangan ini.
Braak! Dentuman keras menggema, angin kencang bertebaran dari pusat pertarungan kedua orang itu.
Seolah petir yang selama ini terpendam di balik awan akhirnya meledak, mengguncang seluruh arena.
Gemerincing logam benturan pedang bergema, membuat bulu kuduk merinding dan kulit bergetar.
Braak! Pedang di tangan Bai Shangcheng terlempar, menghancurkan batu paving tanah, beterbangan lalu jatuh berguling-guling di kejauhan sebelum akhirnya diam.
Yuan Gang dengan gerakan memutar tubuh memegang pedang dengan kedua tangan, posisi membeku. Napasnya berat bagai suara bellow, tiba-tiba menengadahkan kepala sedikit dan menatap dingin ke arah Bai Shangcheng.
Bai Shangcheng menatap Yuan Gang dengan pandangan penuh ketidakpercayaan, tenggorokannya mengeluarkan suara "he he" yang aneh, seolah ingin berbicara namun udara bocor keluar.
Kedua kakinya menghancurkan batu paving, menancap dalam-dalam ke tanah hingga sebatas lutut.
Umpan balik dari sisa kekuatan yang menembus tanah menyebabkan batu paving di sekitarnya berantakan dan terbalik, membentuk gundukan melingkar di permukaan.
Begitu umpan balik itu muncul, separuh badan Bai Shangcheng tiba-tiba ambruk, darah menyembur liar dengan usus dan isi perut berceceran.
Kaki yang kehilangan separuh badan itu masih kokoh menancap di tanah, kondisi kematiannya sungguh tak pantas dipandang.
Separuh badan yang roboh itu masih bisa menggerakkan bola matanya, terus menatap Yuan Gang dengan penuh ketidakpercayaan, sementara tenggorokannya masih mengeluarkan suara gemuruh.
Suasana ini membuat Zhuang Hong di serambi cepat-cepat menutup mata dan memalingkan badan, tak berani melanjutkan pandangannya.
Xia Lingpei juga menoleh ke samping.
Dugujing terpaku: terlepas dari kemampuan bertarung Kepala Suku Bai, yang memang sudah mencapai puncak kultivasi Pil Emas, bagaimana mungkin tak sanggup menahan sekali tebasan Yuan Gang?!
Sekarang dia baru paham mengapa Yuan Gang bilang: "Cuma sekali tebasan, utang piutang lunas!"
Bukankah memang sekali tebasan saja sudah melunasi semua utang piutang?
Seorang Kepala Suku Paviliun Bulan Sabit yang terhormat, tewas dipenggal di depan ribuan mata seperti ini?
Yu Cang menggerakkan jakunnya, menatap golok besar di tangan Yuan Gang yang diam bagai gantung, seolah teringat sesuatu, bergumam sendiri, "Golok Sanhou milik Xi Wuxian...Auman Harimau Murka mudah terdengar, Harimau Berlari tak bersuara...Raungan Harimau Berlari, tak tertandingi...Harimau Tidur terbangun, tak terkalahkan di dunia...Apakah omong kosong Xi Wuxian itu benar?"
Suara napas berat Yuan Gang mereda. Ia menyarungkan goloknya yang masih berkilauan tanpa noda darah, tak lagi memandang mayat mengenaskan di hadapannya. Satu tebasan mengakhiri segalanya, utang nyawa lunas. Dengan wajah datar, ia melangkah ke arah Yu Cang.
