Xiaoxiao yang sudah lega segera mengubur kotorannya dengan pasir - seluruh pasukan di gurun memang begini caranya - lalu berbalik pulang.
Sekitar satu shichen kemudian, tim patroli kecil benar-benar membawa keluar regu 10 orang.
Melakukan patroli dan klarifikasi ke wilayah eksternal adalah hal biasa, hanya saja saat memeriksa hingga area bayangan di bukit pasir yang diterangi sinar bulan miring, terjadi sedikit kerusuhan.
Saat kembali, wajah kesepuluh anggota regu telah berubah—Tai Shu Guang, Tie Hao Dong, Lu Zheng menyamar di antara mereka, masing-masing telah mencukur janggutnya.
Komandan kecil membawa pasukan kembali dengan sikap biasa saja, sedangkan kesepuluh pengikutnya justru tegang, jauh dari kesan tenang sang komandan.
Komandan tidak memasuki area perkemahan melalui rute yang sama, melainkan menghindari divisinya sendiri karena terlalu banyak kenalan di sana yang saling mengenal.
Kemudian mereka menyusuri tepi markas besar pasukan, bahkan berjalan melewati beberapa centaur, membuat Tai Shu Guang dan kawan-kawan tidak perlu was-was lagi.
"Lao Zuo!" Teriak komandan saat melihat seorang perwira militer dari divisi tetangga.
Orang itu menoleh dan bertanya, "Kenapa sampai ke sini?"
Komandan: "Aduh, atasan menyuruh patroli, suruh mengawasi dengan mata terbuka lebar." Langsung ia membawa pasukannya mendekati si penanya.
Setelah percakapan santai singkat, mereka langsung memasuki zona perkemahan melalui jalur ini, sambil menyentil kaki seseorang di tanah, "Tidur seperti babi hutan mati."
Kemudian mereka berputar-putar di antara pasukan yang tersebar luas. Memanfaatkan celah pertahanan, Tai Shu Guang mendekati komdan dan bertanya, "Tidak boleh begini?" Masih khawatir, tindakan ini terasa terlalu terang-terangan.
Opsir junior: "Di waktu biasa mungkin tidak bisa, tapi saat ini pasukan-pasukan besar berkumpul. Dengan melewati garis pemisah antar wilayah divisi, tidak ada yang tahu kita dari pasukan mana. Justru setelah masuk akan lebih aman. Jangan terlalu tegang. Kalau ini siang hari, pasti sudah ketahuan dan dihentikan untuk pemeriksaan."
Kemudian terus memimpin kelompok berputar-putar, bukan sengaja berkeliling, tapi mengamati ritme patroli di sekeliling dan menyelinap di sela-sela pergerakan mereka.
Saat bertemu patroli yang tak terhindarkan, opsir junior aktif mendekat, lebih dulu bertanya kode akses. Setelah mendapat jawaban yang sesuai, ia memimpin kelompok berpapasan dengan tim patroli lawan, membuat Tai Shu Guang dan lainnya merasakan keringat dingin. Semakin masuk ke dalam, perjalanan tetap aman tanpa bahaya. Tai Shu Guang dan kawan-kawan baru menyadari, opsir junior ini benar-benar pemberani sekaligus teliti.
Tapi bagi sang opsir sendiri, meski terlihat santai, hatinya waspada. Ia ingin memanfaatkan kesempatan untuk meninggalkan tempat ini. Sebab kalau ikut ke medan tempur bersama pasukan besar, banyak hal di luar kendali. Mati di medan perang tidak sepadan.
Dalam ketegangan, waktu berlalu cepat. Tanpa sadar, mereka sudah sampai di jantung pasukan. Berdiri di atas bukit pasir, sudah bisa melihat belasan tenda berkumpul di kejauhan diterangi sinar bulan. Di sebelah barat sejauh 30 zhang, benar-benar ada sebuah tenda yang menyendiri. Hati Tai Shu Guang dan kawan-kawan dipenuhi kecemasan sekaligus kegembiraan.
Tapi begitu turun dari bukit pasir, satu regu pasukan yang sedang duduk langsung berdiri. Seorang prajurit membentak mereka: "Kode akses!"
Pasukan besar sudah lama kelelahan, yang tidak bertugas seharusnya sudah tidur seperti babi hutan. Jika patroli, tim patroli tidak berpatroli malah terang-terangan duduk di sini, juga tidak normal. Opsir kecil segera menemukan keanehan, tapi tetap tenang menjawab: "Hanhai! Kembalikan perintah."
Orang yang berbicara tiba-tiba mengubah nada suaranya menjadi berat, membentak: "Kode akses!"
Opsir kecil segera menoleh dan berbisik: "Sial, kode akses di sini entah berbeda atau sudah diubah, bersiaplah untuk penyelamatan situasi." Kalimat ini membuat Tai Shu Guang dan lainnya mengencangkan gila, lalu kembali membalas keras: "Hanhai! Kembalikan perintah."
Orang yang berbicara mengayunkan tangan, sepuluh lebih orang di pihak lawan segera membentuk barisan mengurung mereka. Di belakang juga ada kultivator yang sedang bersila bermeditasi ikut berdiri.
“Kalian dari pasukan mana?” Orang yang berbicara itu membentak, menunjukkan sikap ingin menghentikan dan melakukan pemeriksaan detail.
Opsir kecil dan yang lainnya mana tahan terhadap pemeriksaan seperti ini.
Tai Shu Guang menoleh kiri-kanan, berbisik: "Makhluk besar bisa sampai dalam dua lompatan, lawan!"
Sepuluh orang tiba-tiba melompat tinggi. Sekelompok kultivator yang mengawasi ketat gerakan di sana langsung terbang menghalangi sambil berteriak, "Serangan musuh!"
"Buka jalan!" Tai Shu Guang berteriak. Seketika seseorang melepaskan Talisman Pedang Surgawi yang menghujani serangan magis, memaksa orang-orang penghalang di depan mundur.
Tak segan menggunakan Talisman Pedang Surgawi sejak awal pertarungan, Tai Shu Guang dan yang lain menerobos melalui serangan talisman itu demi menghindari keterikatan dan merebut waktu.
Sedangkan si prajurit kecil itu tidak berhasil menangkap kesempatan untuk keluar hidup-hidup. Taishu Guang dan kawan-kawan yang fokus pada tugas tak peduli nyawanya, tiba-tiba pergi tanpa memberi kesempatan menyelinap dalam kekacauan pasukan. Terpampang jelas sendirian, menghunus golok berjuang mati-matian. Dua kepalan tak sanggup lawan empat tangan, akhirnya tumbang dihujani golok - barulah mengerti telah mengorbankan nyawa untuk Kerajaan Jin.
Dalam perang dua negara, tak terhitung pengintai pemberani dan strategis seperti ini yang terkubur tanpa ampun.
Di dalam tenda yang sepi, Dugujing yang bersila bermeditasi dan Yuan Gang yang berbaring di tanah hampir bersamaan membuka mata, terbangun oleh suara gemuruh di luar.
"Pergilah!" Dugujing segera melesat mendekat, mencengkeram lengan Yuan Gang. Langsung mempersiapkan sihir membelah tanah, membawa Yuan Gang menyelam darurat lalu menghilang.
Di luar tenda, para prajurit yang awalnya berbaring tiba-tiba bereaksi dengan kecepatan luar biasa. Satu per satu terungkap jelas sebagai kultivator yang menyamar.
Taishu Guang melesat paling depan menghadang. Menghadapi gerombolan prajurit yang terbang menghalangi, sekujur tubuhnya memancarkan cahaya menyilaukan yang terlihat oleh hati. Talisman Pedang Surgawi meluncur, diiringi gemuruh ledakan menerobos paksa. Bayangan pedang aura surgawi meledakkan tenda hingga berantakan, tapi tak ditemukan siapa pun di dalamnya.
"Aaaah!" Raungan kemarahan Taishu Guang menggema. Bayangan pedang aura surgawinya menghujani gurun di bawah dengan serangan kacau.
Pasukan belakang yang mengandalkan kekuatan Talisman Pedang Surgawi menyerbu, bertempur kacau dengan kultivator-kultivator di sekeliling.
Setelah menghancurkan dua belas bayangan Pedang Aura Surgawi, Tai Shu Guang berteriak, "Pergi!"
Menyadari kesempatan sukses telah hilang setelah serangan tiba-tiba gagal, Talisman Pedang Surgawi di tangan mereka terbatas. Bertahan lebih lama dalam kepungan berarti kematian bagi semua. Satu serangan gagal, harus segera kabur.
Seorang anggota segera menggunakan Talisman Pedang Surgawi untuk membuka jalan, yang lain mengikuti.
Di bawah sinar bulan, Yu Cang yang berdiri di bukit pasir dengan wajah dingin mengangkat tangan. Sepuluh kultivator terbang dari belakangnya, masing-masing membawa Busur Penembus Pertahanan Tianji, langsung mengejar.
Meski hampir habis dalam Pertempuran Gerbang Barat, Paviliun Bulan Sabit masih menyimpan cadangan Panah Tianji Penembus Pertahanan di pusat komando.
Daya ledak Talisman Pedang Surgawi memang sulit ditahan. Lima orang dari gerombolan yang nekat menerobos markas pasukan besar ini berhasil lolos.
Pengejaran berlanjut dengan kultivator mengendarai kendaraan terbang. Pasukan Jin yang memasuki wilayah patroli udara tanpa izin akhirnya berhasil diselamatkan.
Tai Shu Guang yang lolos dari pertempuran meraih pinggangnya. Tiga jarum halus berkilau biru di bawah bulan - hasil karya Panah Tianji yang menembus Gang Qi Pelindung. Racunnya mematikan.
"Cepat, ke Paviliun Tak Bertepi!" teriak Tai Shu Guang panik.
Pengejar udara akhirnya dilepaskan. Sebenarnya bukan kabur, tapi pasukan Qin menghentikan pengejaran sesuai prinsip "Jangan kejar musuh yang kalah".
Setelah menghitung sisa Talisman Pedang Surgawi, tinggal dua yang tersisa.
Tai Shuguang menoleh ke belakang, raut wajahnya penuh kesedihan. Kehilangan 18 lembar Talisman Pedang Surgawi, hanya lima orang yang berhasil kabur hidup-hidup. Itu pun semuanya terkena efek Panah Tianji Penembus Pertahanan. Bisa dibilang kerugiannya luar biasa besar.
Yang paling keterlaluan, dengan pengorbanan sebesar ini, bahkan bayangan target pun tidak terlihat.
Belum lagi kerugiannya, setelah mengalami hal ini, dia benar-benar tidak tahu cara apa lagi yang bisa digunakan untuk membunuh target di tengah pasukan besar Qin. Maksud negara Jin terasa hampir mustahil tercapai sebelum seluruh pasukan Qin memasuki Qi...
Membiarkan pembunuh menyusup sampai ke pusat komando pasukan, Yu Cang murka. Dia memerintahkan Luo Zhao melakukan investigasi ketat dan reorganisasi.
Luo Zhao menangkap kebingungan Yu Cang, sepertinya curiga apakah ini balas dendam pribadi. Bukan begitu maksudnya, tapi urusan ini tak perlu dijelaskan - sulit untuk diungkapkan.
Malam itu, seluruh pasukan terjaga. Para prajurit yang kelelahan tak bisa beristirahat dengan baik. Saat fajar menyingsing, mereka harus melanjutkan perjalanan. Berjemur di terik matahari gurun tanpa perlindungan jelas bukan solusi.
Pagi hari, saat matahari terbit, sekumpulan besar kalajengking pasir kembali dikumpulkan. Di antara mereka muncul makhluk raksasa yang mengerikan, menarik perhatian semua orang sejauh mata memandang - Kaisar Kalajengking! Yuan Gang berhasil memanggil Sang Kaisar Kalajengking!
Yuan Gang berdiri di atas bukit pasir. Kepala Kaisar Kalajengking yang sebesar bukit mendekat. Yuan Gang mengangkat tangan dan menempelkannya di tengkorak sang kaisar. Sorot mata yang penuh emosi terpancar - Kaisar Kalajengking ini pernah menyelamatkan nyawanya di masa lalu.
Di bawah sinar mentari pagi yang terang benderang, seorang manusia dan seekor monster seolah sedang berkomunikasi tanpa suara.
Saat pertama kali memanggil Kaisar Kalajengking dulu, Yuan Gang belum memahami cara berinteraksi. Kini setelah menguasai kemampuannya, ia tak sembarangan menggunakan kekuatan itu. Baru setelah mengalami percobaan pembunuhan semalam, ia kembali memanggil Kaisar Kalajengking.
Yu Cang dan rombongan tercengang melihat pemandangan itu, sementara pandangan Luo Zhao dipenuhi perasaan rumit.
Pasukan besar kembali bergerak. Di punggung Kaisar Kalajengking yang luas, beberapa orang naik bersama. Makhluk raksasa itu mengangkut mereka di tengah gerombolan kalajengking pasir dengan kecepatan stabil. Jika dilepas, pasti semua kalajengking akan tertinggal jauh.
Menjelang tengah hari, muncul lagi sosok aneh di udara. Dengan menunjukkan token Paviliun Samar, mereka membuat pasukan patroli udara tak berani menghalangi. Ketinggian terbang mereka pun dikurangi lagi. Kali ini bukan dua pria seperti sebelumnya, melainkan dua wanita.
Sebelumnya Wu Chang dan Hei Shi yang menurunkan ketinggian karena Yuan Gang.
Kali ini kehadiran resmi Lü Wushuang dan muridnya Hua Meiru justru karena makhluk raksasa di tengah kawanan kalajengking pasir.
Setelah menurunkan ketinggian dan memastikan, Lü Wushuang berucap perlahan: "Itu Kaisar Kalajengking yang jarang terlihat di gurun!"
Hua Meiru menambahkan: "Dengan postur sebesar itu, pasti dia. Guru, pria berwajah merah yang menggendong golok besar itu pastilah Yuan Gang."
Lü Wushuang berkata: "Kaisar Kalajengking ini masih ada gunanya bagiku. Pergi beritahu mereka, suruh mereka tinggalkan Kaisar Kalajengking untukku!"
"Ini..." Hua Meiru mengingatkan: "Guru! Kalau diperlakukan begini, apakah tidak mencurigakan melanggar perjanjian Sembilan Santo? Mengingat Yuan Gang ini bisa memanggil Kaisar Kalajengking, lebih baik tunggu sampai pasukan Qin selesai mengangkut, baru suruh dia memanggilnya lagi."
Lü Wushuang: "Nanti belum tahu Kaisar Kalajengking ini akan jatuh ke tangan siapa. Kebetulan aku yang menemukannya, berarti jadi milikku. Kehilangan satu Kaisar Kalajengking takkan berpengaruh, pergilah!"
"Ya!" Hua Meiru melompat turun, langsung mendarat di punggung Kaisar Kalajengking. Begitu tiba, tanpa basa-basi langsung memperlihatkan token Paviliun Kabur ke semua orang.
Yu Cang dan yang lain segera membungkuk memberi hormat, "Hormat pada Utusan!"
Yuan Gang hanya menoleh sebentar, lalu memalingkan muka ke depan, pura-pura sibuk mengendalikan hewan tunggangan.
Tapi Hua Meiru justru mencari dia. Setelah menoleh, teriak: "Si Muka Merah, Kaisar Kalajengking ini akan dipakai oleh Paviliun Kabur!"
