Di belakang Istana Kegelapan wilayah Yao Mo Ling, di balkon luar gua di pinggang gunung, Zhao Xionge duduk menggantungkan kaki di tepi jurang. Menikmati angin gunung sambil memeluk kendi arak, menyaksikan pilar cahaya licik yang kadang menyusup dari balik awan hitam yang tak kunjung bubar.
Sebuah siluet manusia jatuh dari langit, mendarat di mulut gua. Rambut panjangnya berkibar ditiup angin. Itulah Wu Chang.
Zhao Xionge tak menoleh sedikit pun, tetap menuangkan arak sambil berseru, "Kau datang."
Wu Chang: "Bukannya kau yang ingin menemuiku?"
Zhao Xionge: "Sebagai salah satu dari Sembilan Santo penguasa tertinggi dunia, kau benar-benar penurut. Sekedar dipanggil langsung datang."
Melirik gua hitam pekat, lalu memandangi pria kumal di tepi jurang, Wu Chang berkata dingin: "Sebagai pria pilihan Santo Perempuan, Kegelapan tak akan merugikanmu. Apakah tak ada tempat bagimu di Istana Kegelapan? Mengapa menyiksa diri hingga jadi melarat begini?"
Zhao Xionge menghela napas: "Aku tak punya cara lain. Siapa tahu berapa banyak mata-matamu di istana. Lebih baik menyendiri." Ia meneguk arak, mengusap mulut dengan lengan baju, lalu bersendawa: "Barangnya ada padaku!"
Visi Wu Chang bergetar. Mengintai punggung pria itu, ia berucap pelan: "Sudah lama kuduga barang itu padamu. Jadi? Akhirnya sadar, mau menyerahkannya?"
Zhao Xionge menepuk-nepuk tanah: "Kemarilah, duduklah di sini."
Wu Chang tetap diam. Dari posisi tinggi, matanya menyipit penuh curiga, seolah bertanya-tanya ilmu setan apa lagi yang direncanakan pria ini.
Zhao Xionge menoleh sambil tertawa kecut, "Gertakan Santo mu sudah berapa kali kau coba padaku, aku tidak takut. Apa gunanya bersikap sombong di hadapanku? Di sini tak ada orang lain, mari minum bersamaku."
Wu Chang memandang dingin, tapi akhirnya mendekat. Ia duduk di tepi jurang, menggantungkan kaki di luar, memandang bayangan di depan, "Tempat yang kau pilih bagus, pemandangan di sini ternyata cukup indah."
Zhao Xionge: "Kau tinggal di sini bertahun-tahun. Pemandangan seperti ini bukan belum pernah kau lihat, hanya saja kau tak pernah duduk menikmatinya. Tak melihat keindahan, tak bedakan benar-salah, bahkan tak berperasaan. Apa artinya hidup seperti ini?"
Wu Chang: "Jika manusia menjadi pisau dan aku ikan di talenan, apakah itu indah? Jika aku tak bersinar, Kegelapan sudah lama dihancurkan. Mana yang benar? Mana yang salah? Sekarang, pemandangan mana pun bisa kulihat atau tidak. Menurutmu apakah hidupku bermakna?"
Zhao Xionge: "Kau juga dibesarkan dengan moral dunia. Bukan batu yang muncul tiba-tiba. Membunuh Santo Perempuan, merencanakan pembunuhan ayah angkatmu sendiri, membantai sesama anggota sekte - tak adakah rasa bersalah?"
Wu Chang matanya berkilat berat, "Aku datang bukan untuk berdiskusi filosofi hidup. Serahkan Kitab Kegelapan, aku jamin kebebasanmu. Jika kau tak percaya, sebut saja jaminan apa yang kau mau!"
Zhao Xionge menyodorkan kendi arak, "Cicipi, rasanya enak."
“Wu Chang!” Zhao Xionge mengejek, “Minum pelan-pelan sendiri saja.”
Wu Chang dengan nada mengejek: “Kenapa, takut kuberi racun?” Setelah akhirnya membuat keputusan, justru dia merasa lega, bahkan berniat memanfaatkan kesempatan ini untuk bersenang-senang.
Telapak tangan Wu Chang membalik, Prak! Labu arak di tangan Zhao Xionge tiba-tiba meledak di udara, araknya berhamburan jatuh ke bawah tebing, namun aroma harumnya menyebar ke mana-mana.
Jarinya menunjuk serpihan yang jatuh ke tebing, memberi peringatan: “Jika kau hanya memanggilku untuk main-main, harganya akan sangat mahal.”
Zhao Xionge tiba-tiba menoleh bertanya: “Apakah kau benar-benar mahakuasa?”
Wu Chang: “Sebenarnya mau berbuat apa?”
Zhao Xionge menghela napas pilu: “Bantu aku selamatkan seseorang.”
“Menyelamatkan?” Wu Chang agak terkejut: “Siapa?”
Zhao Xionge: “Anak laki-lakiku!”
“……” Wu Chang jelas linglung, mengira salah dengar, bertanya lagi: “Siapa?”
Zhao Xionge melirik sinis: “Anak laki-lakiku!” Dalam hati mengumpat: Brengseknya Niu Daomei ini!
Ekspresi Wu Chang tak tergambarkan, meski sebagai salah satu dari Sembilan Santo yang biasa melihat berbagai situasi, rasa ingin tahunya yang membara tak bisa diredam: “Siapa anakmu?”
Zhao Xionge: “Yuan Gang!”
“……” Ekspresi Wu Chang langsung berubah dramatis, Putranya orang ini? Benar atau bohong? Sebelumnya sudah curiga Yuan Gang punya hubungan dengan dia, apa benar?
Matanya mengamati Zhao Xionge dari ujung rambut sampai kaki, seolah ingin menembus tubuhnya.
Melihatnya terdiam lama tak bisa bicara, Zhao Xionge: "Aku cuma tanya satu hal, bisa dilakukan tidak?"
Ini bukan masalah bisa atau tidak dilakukan! Wu Chang mata melotak penuh kecurigaan: "Zhao Xionge, bercanda apa ini? Bagaimana mungkin dia anakmu?"
Zhao Xionge: "Apa yang tidak mungkin? Hal seperti ini harusku laporkan lebih dulu kepadamu?"
Wu Chang menatapnya, "Usianya tidak cocok! Sudah berapa tahun Santo Perempuan meninggal?"
Zhao Xionge: "Bukan dengan Santo Perempuan," berkata sambil menatap bekas arak di tangan dari labu yang pecah, "minum arak... kadang memang bisa menyebabkan masalah."
Wu Chang berhati-hati, "Anakmu kubesarkan di desa terpencil?"
Zhao Xionge: "Bukan karena kau paksa? Berani aku memperlihatkannya? Saat dia mulai dewasa, akhirnya kuputuskan untuk menitipkannya ke Sekte Shangqing. Waktu itu kupercayakan ke Dongguo Haoran, tapi siapa sangka dia gagal kabur - luka beratnya pasti ulah pengawasmu!"
Wu Chang tidak mengaku maupun menyangkal, terus menatapnya.
Zhao Xionge meliriknya, lanjut bercerita: "Kau pikir kenapa Dongguo Haoran tiba-tiba ke Desa Xiaomiao terima Niu Daomei sebagai murid? Sebenarnya dia mencari Yuan Gang. Tapi saat itu desa baru dijarah tentara, penduduk yang selamat menghilang. Dalam kondisi luka parah, dia tak sanggup mencari lagi. Kebetulan bertemu Niu Daomei, akhirnya anak itulah yang dibawa ke Sekte Shangqing."
“Awalnya ingin mempercayakan Yuan Gang kepada Mu Tang, siapa sangka Mu Tang juga mengalami masalah. Beberapa hal, selain Dongguo Haoran dan Mu Tang, tidak pantas diketahui anggota Sekte Shangqing lainnya, sehingga urusan ini untuk sementara ditunda.”
“Menurutmu mengapa Niu Daomei kemudian membawa Yuan Gang keluar? Mengapa dia tidak membawa orang lain selain Yuan Gang? Mengapa dia menganggap Yuan Gang seperti saudara? Itu juga perintahku kepada Niu Daomei. Mengapa aku kemudian turun tangan membantu Perkebunan Maolu? Juga karena alasan ini.”
"Wajar", meski Wu Chang tidak mengucapkan apa-apa, namun di dalam hatinya merasa beberapa keraguan telah terpecahkan.
Tapi tidak semua keraguan terpecahkan, bertanya: "Teknik bela diri fisik aneh yang dimiliki Yuan Gang itu berasal dari Kitab Kegelapan?"
Zhao Xionge menggelengkan kepala: "Kitab Kegelapan berisi metode-metode jalan sesat, mana mungkin aku mewariskan pada anakku sendiri. Yang terpenting, Yuan Gang sejak lahir tidak cocok untuk kultivasi, beberapa hal juga tak bisa dilatih. Teknik bela diri fisik yang dia pelajari berasal dari set latihan fisik untuk manusia biasa yang kulihat dari Santo Perempuan dulu."
"Sekte Shangqing tiba-tiba bermasalah, dua senior seperguruanku tewas, sudah tidak tepat lagi mempercayakan pada sekte. Maka dengan menyembunyikan identitas, aku menemukannya. Sebagai pejalan biasa, aku mengajarkan teknik bela diri fisik itu padanya. Awalnya berharap dia bisa memperkuat tubuh dan meningkatkan kemampuan bertahan. Tak kusangka dia malah bisa menciptakan prestasi tak terduga."
Setelah mendengar, visi Wu Chang perlahan menyempit. Sejak awal dia sudah merancang jebakan untuk Niu Daomei, tentu beberapa kondisi terkait Niu Daomei dan Yuan Gang sudah diketahuinya.
Berdasarkan beberapa informasi yang dikuasai, Dongguo Haoran memang mengalami luka berat turun ke Desa Xiaomiao. Dalam keadaan tak berdaya, terpaksa menerima Niu Daomei. Anak desa itu akhirnya sendirian membawa jenazah ke Sekte Shangqing. Ini membuktikan betapa Dongguo Haoran saat itu tak punya cara lain, pilihan terpaksa.
Desa Xiaomiao juga memang dijarah perampok resmi sebelum Dongguo Haoran tiba.
Masih ada Yuan Gang, yang memang mulai berubah setelah Niu Daomei pergi ke Sekte Shangqing. Ternyata mulai membuka wawasan, mempraktikkan teknik memperkuat tubuh. Rupanya di balik ini ada Zhao Xionge yang menjadi penyebab.
Pantas rela membocorkan hubungan dengan Niu Daomei demi membantu Perkebunan Maolu mengatasi bahaya itu. Pada akhirnya semua untuk anaknya sendiri.
Yang tak disadari, semua ini adalah jalinan rapi Niu Daomei untuk Zhao Xionge.
Siapa Niu Daomei? Kebangkitannya yang mendadak bukan main. Barang yang dijalin rapi takkan punya celah, pasti berguna saat dikeluarkan.
Mulut Zhao Xionge penuh kepasrahan, tapi hatinya benar-benar tak berdaya. Entah berapa kali mengutuk Niu Daomei, tiba-tiba saja punya anak laki-laki muncul!
Wu Chang dalam hati tiba-tiba paham, tapi mulut tetap keras: "Santo Perempuan sudah mati, Niu Daomei juga mati. Kau cari dua mayat tak ada bukti, bagaimana aku percaya?"
Zhao Xionge: "Masih perlu bukti apa? Sudah kukatakan sampai begini, takkah kau tahu apa yang akan kulakukan?"
Wu Chang mencoba bertanya: "Kau ingin menukar dengan Kitab Kegelapan?"
Zhao Xionge menoleh memandangnya, dengan tatapan mantap mengucapkan kata demi kata: "Kau selamatkan anak laki-lakiku, kuberikan Kitab Kegelapan padamu. Setuju atau tidak?"
Wu Chang diam sejenak, pandangannya tertuju ke kejauhan.
Dalam keadaan normal, tentu tak ada masalah. Tapi sekarang, sulit baginya langsung menyanggupi. Andai dibicarakan lebih awal mungkin masih bisa diatur. Tapi Yuan Gang telah membunuh murid Lü Wushuang. Sembilan Santo pun telah membuat perjanjian. Bagaimana mungkin dia bisa menyelamatkan?
Tentu dia juga tahu, dalam situasi normal, andai Yuan Gang tak terlibat masalah ini, Zhao Xionge takkan memohon padanya. Dirinya pun takkan mengetahui rahasia ini.
Setelah merenung lama, dia akhirnya berkata: "Aku harus memastikan keaslian Kitab Kegelapan terlebih dahulu."
Zhao Xionge menggeleng: "Wu Chang, kita sudah kenal bertahun-tahun. Kau pikir kau ini orang baik? Apa kau kira aku akan percaya omong kosongmu? Tenang saja, kecuali yang diberikan Santo Perempuan padaku palsu. Intinya, selama kau selamatkan dia, yang kuberikan pasti sama persis dengan yang diterimaku dari Santo Perempuan. Dengan kekuatan dan pengaruhmu, kalau bisa menyelamatkan, pasti juga bisa membunuh. Setelah dapat barangnya, mana mungkin tak tahu keasliannya? Tak perlu aku main siasat denganmu!"
Wu Chang pun terang-terangan: "Ini perkara rumit. Anakmu membunuh murid Lü Wushuang, sekarang dia diawasi secara bersama..." Di sini matanya tak henti mengamati Zhao Xionge dari ujung kepala sampai kaki.
Harus diakui, meski wajah ayah-anak ini tak mirip, tapi karakter mereka sungguh serupa.
Zhao Xionge di masa lalu yang terus disiksa namun enggan mengaku, Yuan Gang saat ini pun sama. Menghadapi ancaman, siksaan, dan tekanan sekeras ini namun tetap menjadi si tulang keras yang tak seperti kebetulan belaka, memang bapak seperti itu, anak pun pasti begitu!
Ia sudah yakin Yuan Gang adalah putra Zhao Xionge. Kebohongan yang ditenun Niu Daomei bisa cocok dengan kenyataan adalah satu hal, kesediaan menukarkan Kitab Kegelapan adalah bukti kuat. Jika bukan untuk menyelamatkan anak kandungnya, Wu Chang tak percaya orang ini akan mengeluarkan Kitab Kegelapan.
Zhao Xionge: "Aku mendengar kabar ini, tahu dia sudah terjerumus ke ujung tanduk. Kalau tidak, masakan aku mencari kamu? Setuju atau tidak? Kalau tidak, sekalipun aku mati, kau jangan harap dapat Kitab Kegelapan!"
