Mengabaikan reaksi mereka, Yuan Gang yang tenaganya telah pulih kini benar-benar sadar kembali.
Melihat Feng Guan'er sepertinya teringat sesuatu, menghadapinya sambil berkata: "Luo Zhao sudah memimpin pasukan besar Qin tiba di wilayah Qi."
Mendengar ini, Feng Guan'er merasa malu di hati, mengangguk sebentar sambil berbisik: "Kudengar, aku tahu, kamu yang membantunya."
Yuan Gang: "Sebelum pergi, Luo Zhao berpesan untukmu. Dia menyuruhku bilang, kamu tidak berhutang apa-apa lagi padanya."
Ucapan ini terasa familiar bagi Feng Guan'er, teringat perkataan orang di tebing waktu itu, tapi maksudnya Yuan Gang tidak berhutang padanya lagi.
Apa lagi yang bisa dikatakannya? Gigi perak menggigit bibir, mengangguk perlahan.
Sedang membicarakan urusan pribadi, orang luar tak pantas mendengarkan. Zhao Xionge cukup sadar diri, menarik lengan baju Nantian Wufang.
Nantian Wufang mengerti maksudnya, berbalik dan pergi bersamanya.
Keluar dari ruang batu itu, Nantian Wufang seperti bayangan mengikuti Zhao Xionge sampai ke kamarnya, cepat-cepat menutup pintu, lalu mendekat sambil menunjuk ke arah luar: "Pulih? Begitu saja? Ada apa ini? Seperti mimpi, rasanya agak tidak nyata?"
Zhao Xionge mana tahu jawabannya? Dia sendiri ingin tahu.
Sesaat bingung mencari cara menjelaskan, tapi ingat pesan Niu Daomei untuk mengelola urusan di sini. Lalu membuat ekspresi penuh makna: "Aku juga tak tahu, tapi... sekarang kamu harus paham kenapa dia orang yang ditunggu Santo Perempuan sepanjang masa? Sekarang percayalah?"
Nantian Wufang terdiam, akhirnya mengangguk sebentar dan berkata: "Ritual penghormatan Putra Suci sedang diatur, dalam waktu dekat bisa dimulai."
……
Perang Jin-Qi, dengan campur tangan pasukan Qin, situasi medan tempur mengalami perubahan besar, membuat pasukan Jin menghadapi tekanan perang dua front.
Namun menghadapi sikap pasukan Jin yang santai mengumpulkan kekuatan, pasukan Qi dan Qin juga mendapat tekanan berat, terutama jumlah pasukan Jin yang terus meningkat levelnya, membuat pasukan Qi-Qin tidak bisa mengambil keuntungan kuantitas.
Setelah bertemu dengan Huyan Wuhui, Luo Zhao menyetujui Rencana Operasinya. Huyan Wuhui memimpin pasukan Qi menarik pasukan utama Jin, sementara pasukan Qin menyergap masuk ke wilayah dalam Wei untuk mengacaukan lumbung pangannya, menggagalkan persiapan perang panjang Gao Pin yang ingin mengelola "Wei" secara bertahap.
Selama tujuan strategis ini tercapai, negara Jin takkan bisa mempertahankan pasukan tempur raksasanya dalam jangka panjang.
Tidak ada cara, campur tangan Qin bagi Qi punya sisi menguntungkan dan merugikan.
Kondisi keuangan Qin sendiri sudah kosong, saat ini logistik perang pasukan Qin-Qi hampir sepenuhnya bergantung pada transfusi darah Qi. Gerbang Barat masih dikendalikan Jin, sementara negara lain jelas bersikap menunggu, sama sekali tidak mendapat dukungan eksternal.
Kekuatan satu negara harus menopang pasukan perang sebesar ini, wilayah dalam Qi sendiri juga kehabisan napas.
Pasukan Qin-Qi mempercepat mobilisasi, pertempuran sengit siap meletus...
Ibukota Jin, sebuah perkebunan keluarga kerajaan yang dialokasikan oleh Kaisar Jin Taishu Xiong, juga merupakan lokasi terpilih untuk Tai Xue.
Di bangunan lama perkebunan, sedang dilakukan pembangunan infrastruktur besar-besaran. Shao Pingbo yang memegang blueprints tercampur dengan para perajin, membahas urusan modifikasi.
Sebuah kereta tiba. Tai Shu Huan'er yang sudah berpenampilan wanita dewasa turun, dengan senyum manis mengantarkan kudapan buatan tangannya sendiri.
Shao Sanxing yang menemani melihat Shao Pingbo yang menyambut dengan ramah menyadari ada informasi penting. Setelah berbasa-basi dengan Tai Shu Huan'er, ia pun mengusirnya pergi.
Shao Sanxing tidak pergi. Setelah kereta menjauh, barulah ia mengeluarkan selembar informasi dari lengan bajunya dan menyerahkannya.
Dalam kondisi saat ini, Shao Pingbo memiliki keuntungan tersendiri. Dengan kebebasan lebih, ia juga mulai menjalin hubungan rahasia dengan sekte-sekte kultivasi Jin untuk memperoleh informasi dari dunia kultivasi.
"Putra Suci Kegelapan?"
Shao Pingbo terkejut setelah membaca informasi tersebut.
Ritual penyambutan Putra Suci oleh Kegelapan di Yao Mo Ling kini telah tersebar luas di dunia kultivasi.
Shao Sanxing: "Tuan Muda, sepertinya tidak mungkin salah."
Shao Pingbo mengerutkan kening: "Bukankah Yuan Gang ditangkap ke Tanah Suci karena menentang Yang Mulia Suci Wushuang? Bagaimana mungkin tiba-tiba menjadi Putra Suci Kegelapan?"
Shao Sanxing: "Tidak jelas ada apa. Dunia kultivasi juga cukup terkejut dengan insiden ini, sepertinya semuanya belum memahami. Tuan Muda, Yuan Gang ini bawahan setia Niu Daomei. Kini menjadi Putra Suci Kegelapan, apakah di masa depan akan membahayakan Tuan Muda?"
Shao Pingbo：“Anggota badan berhasil, pikiran sederhana, tak lebih dari seorang prajurit, Niu Daomei sudah mati, orang ini tidak perlu dikhawatirkan. Yang membuatku heran sekarang adalah…”
Merenung sejenak, bergumam, “Hubungan Santo Perempuan dengan Zhao Xionge, relasi Zhao Xionge dengan Perkebunan Maolu, Yuan Gang dari Maolu malah menjadi Putra Suci. Yuan Gang ini bisa keluar hidup-hidup dari Tanah Suci saja sudah membuatku terkejut, bagaimana bisa menjadi Santo Kegelapan? Sudah bertahun-tahun kuperhatikan Perkebunan Maolu, hal ini sepertinya di luar kemampuan Yuan Gang, kenapa aku merasa ada yang tidak beres?”
“Yuan Gang tidak mungkin bisa…” Shao Sanxing mencoba bertanya, “Mungkinkah Tuan Muda masih curiga Niu Daomei belum mati?”
Shao Pingbo melambaikan tangan, “Dulu dalam hati masih ada kegelisahan, berdasarkan beberapa indikasi, plus situasi Nan Zhou yang berhasil menstabilkan keadaan dengan cepat selalu membuatku cemas. Setelah kejadian ini justru aku lega. Coba pikir, kalau Niu Daomei masih hidup, mana mungkin membiarkan Yuan Gang pergi ke gurun tak berujung memanfaatkan kalajengking pasir untuk membantu Qin mengangkut pasukan?”
“Melalui insiden ini, bisa dipastikan Niu Daomei memang sudah mati.”
Shao Sanxing mengangguk, “Argumen Tuan Muda sangat masuk akal.”
Shao Pingbo menoleh, “Lao Shao, coba hubungi pemilik kedai, tanyakan apakah dia tahu ada apa ini.”
……
Di luar paviliun, seekor Jin Chi hinggap di palang horizontal bawah bubungan atap, berkotek-kotek.
Di dalam paviliun, Yun Ji yang sedang bersila bermeditasi membuka mata, bangkit dan berjalan membuka pintar, keluar mengambil surat rahasia dari tabung kaki Jin Chi.
Kembali ke kamar, membuka surat rahasia, duduk di depan meja, mengambil pulpen dan mencelupkannya ke tinta, menerjemahkan surat rahasia kata demi kata.
Meletakkan kuas, bangkit dan pergi, turun dari menara, membuka terowongan rahasia di bawah menara dan masuk.
Memasuki ruang rahasia bawah tanah, membangunkan Niu Daomei yang sedang berkultivasi, menyerahkan surat rahasia.
Setelah membaca isi surat, Niu Daomei terlihat terkejut, lalu tersenyum seolah lega, "Alam semesta luas, memang tak ada yang tak mungkin."
Surat dari Zhao Xionge menceritakan keajaiban pada Yuan Gang yang telah pulih.
Yun Ji tak tahu apa yang terjadi, tapi mendengar Yuan Gang telah diselamatkan dari Sembilan Santo, merasa takjub.
Diam-diam mengagumi metode dan energi Niu Daomei yang bisa menyelamatkan orang dari cengkeraman Sembilan Santo.
Menyaksikan langsung rangkaian peristiwa, keyakinannya pada Niu Daomei semakin bertambah.
Tepat saat itu, seseorang masuk ke depan pintu - Guan Fangyi masuk sambil berkata, "Yoo, pria lajang dan wanita janda berkumpul di satu kamar, hati-hati kayu kering bertemu api menyala."
Yun Ji tak menuruti, pura-pura tuli. Ia menyadari sejak menggantikan posisi di samping Niu Daomei, ucapan Guan Fangyi selalu bernada sinis.
Niu Daomei: "Jangan cari masalah."
Guan Fangyi: "Mana berani ganggu kalian, ada urusan. Wangye mereka datang ke tempatku, mau bertemu."
Niu Daomei juga tak suka nada sinisnya, langsung bangkit dan pergi.
Dua wanita mengikuti dari belakang. Guan Fangyi tiba-tiba berkata pada Yun Ji: "Apa ada masalah lagi? Aku merasa si ini sering memandangku dengan tatapan aneh belakangan."
Yun Ji diam.
Niu Daomei yang berjalan di depan justru bergumam dalam hati: Ada yang begitu?
Melewati terowongan, mereka keluar dari kamar Guan Fangyi. Tampak Shang Chaozong, Meng Shanming, dan Lan Ruoting sedang menunggu di dalam.
“Tao Ye！”Ketiga individu serempak memberi hormat.
Niu Daomei menyilakan mereka tak perlu banyak formalitas, mendekat dan bertanya: "Tidak tahu Wangye mencari hamba untuk urusan apa?"
Ketiganya saling pandang sejenak, Shang Chaozong bertanya dengan nada ujian: "Kami mendengar desas-desus bahwa Yuan Gang menjadi Putra Suci Kegelapan, di Yao Mo Ling menerima penghormatan dari pengikut Kegelapan. Benarkah kabar ini?"
Niu Daomei: "Benar, tak mungkin keliru. Mengapa, bagaimana hal ini bisa mengganggu kalian bertiga datang bersama?"
Mereka saling pandang lagi, kali ini Lan Ruoting memberi hormat dan bertanya, "Tao Ye, sebelumnya kami dengar kabar Yuan Gang ditangkap oleh Tanah Suci, benarkah?"
Niu Daomei: "Ya, dia ditangkap, bahkan nyawanya hampir melayang. Tapi aku sudah menyelamatkannya. Untuk sementara kuatur menjadi Putra Suci Kegelapan di Yao Mo Ling, ini skenarioku. Ada masalah apa?"
Perkataan ini membuat trio itu tersentak. Menabrak Lü Wushuang salah satu Sembilan Santo, tapi penguasa ini bisa menyelamatkan orang dari Tanah Suci bahkan menjadikannya Putra Kegelapan. Seberapa besar energi spiritual yang terlepas di balik ini?
"Ucapan ini juga sengaja disampaikan oleh Niu Daomei. Sebagai pemimpin, memberikan keyakinan yang diperlukan kepada bawahan adalah hal yang sangat penting."
Meng Shanming ragu-ragu bersuara, "Bukan berarti kami keberatan dengan arahan Dao Ye, hanya saja hal ini menyangkut Kegelapan, saya jadi teringat tahun-tahun lalu. Dulu Zhao Xionge dari Sekte Shangqing terlibat hubungan terlarang dengan Kegelapan, menimbulkan banyak masalah. Jika Yuan Gang kembali dengan gelar Putra Suci Kegelapan, kami tidak tahu bagaimana harus menghukumnya. Kami ingin meminta petunjuk Dao Ye."
Niu Daomei tersenyum tipis, "Jenderal Meng terlalu khawatir. Banyak hal di masa lalu hanya permukaan, situasi di belakang sebenarnya sangat rumit, tidak seperti yang kalian lihat. Selain itu, Yuan Gang akan tinggal di Yao Mo Ling. Saya tidak akan mengizinkannya pulang sebelum ada kesempatan yang tepat. Bahkan jika dia kembali, saya sudah punya persiapan. Para Tuan tidak perlu cemas."
"Kita tidak bahas ini lagi. Ngomong-ngomong, Jenderal Meng, sekarang pasukan besar Qin sudah memasuki Qi. Kedua pasukan melakukan operasi gabungan. Menurutmu, mampukah pasukan sekutu menang? Berapa lama perang ini akan berakhir?"
Dia perlu bertanya pada profesional untuk memahami situasi, guna membantu penilaiannya dalam operasi selanjutnya.
Setelah merenung sejenak, Meng Shanming berucap pelan: "Pasukan Qin masuk ke Qi sudah terlambat, mungkin tidak akan berguna. Awalnya saya juga tidak menyadari. Baru setelah melihat taktik militer level tinggi yang baru-baru ini didapat, saya bereaksi. Sepertinya Qi sudah terjebak!"
Niu Daomei mengangguk, "Oh? Bagaimana maksudnya?"
Meng Shanming: "Berdasarkan analisis situasi taktik militer kedua belah pihak saat ini, bisa dipastikan sebelumnya Jin sama sekali tidak berniat bertempur habis-habisan melawan Qi. Hanya saja formasi magis yang dibentuk Jin terlalu besar, bahkan saya sebagai pengamat pun tertipu. Ini pasti strategi Gao Pin untuk menaklukkan musuh tanpa bertempur!"
"Sebelumnya, Jin yang mengatur formasi ofensif besar-besaran di garis barat Qi sebenarnya menggunakan tipu muslihat. Mereka memobilisasi seluruh kekuatan negara untuk mengancam pengadilan Qi. Di bawah tekanan ini, pengadilan Qi terjebak sehingga memaksa Huyan Wuhui mundur."
