Ao Feng tidak meragukan identitas dan perkataan orang ini. Jika bukan karena perintah Niu Daomei, mustahil mereka tahu rahasia ini.
Tak perlu curiga pada niat jahat mereka. Jika benar berniat buruk, tak perlu repot-repot. Dalam situasi sekarang dimana Niu Daomei sudah tewas, Suku Rubah bisa saja mengabaikannya. Bertahun-tahun berlalu, Sembilan Santo pun tak mampu menjinakkan Suku Rubah. Tak ada yang perlu ditakuti.
Justru karena itu, Ao Feng merasa tersentuh. Ia sudah tak berharap lagi, hanya tersisa ketiadaan tempat berlindung. Seperti mengobati kuda mati sebagai kuda hidup, tak disangka Suku Rubah masih mematuhi wasiat Niu Daomei. Rupanya para siluman rubah ini lebih bisa diandalkan daripada manusia.
Meski tersentuh, naluri waspada tetap muncul, "Jangan coba-coba main trik. Aku punya rencana cadangan."
Orang tua itu menggeleng, "Rencana cadanganmu tak berguna bagi Suku Rubah. Ayo!" Ucapnya sambil melesat pergi.
Ao Feng tak punya pilihan lain. Setelah masa liburan berakhir, ia tak berani kembali ke Taman Tak Terbatas. Di seluruh Tanah Suci, selain Jalan Buntu Huangze yang menjadi tempat berlindung Suku Rubah, semua wilayah berbahaya. Tak bisa bersembunyi lama. Terpaksa ia menyusul melesat pergi.
Kedua siluman itu terbang turun ke tebing, melesat silih berganti di atas rawa luas nan mistis.
Saat melewati sebuah hutan di tengah rawa, seekor kendaraan tunggangan terbang menjemput mereka pergi. Ini adalah kendaraan tunggangan terbang yang ditinggalkan Niu Daomei untuk Suku Rubah.
Setelah tiba di kedalaman Jalan Buntu Huangze, keduanya melompat turun dari udara. Orang tua itu membawa Ao Feng menyelinap ke bawah tanah rawa.
Kemudian mereka tiba di sebuah ruang bawah tanah di bawah rawa. Ao Feng melihat siluman rubah sedang bermain di seluruh ruangan, pemandangan ini membuatnya sangat tidak nyaman - makhluk yang biasa dibunuhnya.
Di ruang meditasi ruang bawah tanah, kepala suku Suku Rubah yang sekarang, Heiyun, sedang menunggu. Orang tua itu datang memberi hormat, "Kepala Suku, orangnya sudah dibawa."
Kemudian dia memperkenalkan Ao Feng, "Ini adalah Kepala Suku Heiyun dari Suku Rubah kami."
Dulu, Ao Feng tidak akan menghargai Suku Rubah. Tapi sekarang dia membungkuk penuh hormat, "Ao Feng menghadap Kepala Suku."
Heiyun: "Tidak usah repot." Tangannya yang semula di belakang punggung melepaskan genggaman, mengeluarkan sebuah kotak, "Ini peninggalan Niu Daomei. Kami diperintahkan untuk memberikannya padamu setelah bertemu."
Ao Feng menerimanya dengan kedua tangan. Diam-diam mempersiapkan sihir untuk memeriksa, setelah memastikan tidak ada masalah, barulah membuka kotak.
Saat kotak terbuka, cahaya merah menyembur dari tutupnya. Sebuah Buah Tanpa Batas terbaring diam di dalamnya, aroma harumnya menyegarkan hati.
Ao Feng yang memetik buah ini langsung dari pohon tentu mengenalinya. Emosinya meledak - janji Niu Daomei tentang Buah Tanpa Batas benar-benar ditepati. Suku Rubah benar-benar memberikannya!
"Mengingat penderitaan tak berujung sebelumnya di dalam Taman Tak Terbatas, saat mengambil benda ini dalam sekejap mata, tiba-tiba merasa semuanya layak, risiko yang diambil benar-benar sepadan."
"Melihat kegembiraannya, Awan Hitam tidak banyak bicara, menunjuk ke peti di dalam ruangan, 'Ini Pil Spiritual Yuan yang dikirim Niu Daomei untuk membantumu menerobos tahap Yuan Ying. Cek apakah cukup. Jika tidak, nanti hubungi Niu Daomei lagi.'"
"'Terima kasih Kepala Suku...' Ao Feng yang menutup kotak rapat-rapat menyembah hormat, tiba-tiba tertegun dan menengadah, 'Apa yang Tuan katakan barusan? Hubungi Niu Daomei lagi? Bukankah Niu Daomei sudah mati?'"
"Awan Hitam berkata dingin: 'Kamu bodoh! Kalau Niu Daomei mati, buat apa kami mengambil risiko melindungi orang luar sepertimu? Masih mau memberikan Buah Tanpa Batas? Berapa banyak kerabat kami yang kaubunuh? Kalau bukan karena jaminan Niu Daomei yang bilang kau bisa menebus kesalahan dengan prestasi, kami malas mengurus nyawamu. Dia tidak mati, cuma pura-pura mati untuk kabur.'"
"'Tidak mati?' Ao Feng terpaku, tak percaya, 'Bagaimana mungkin? Sembilan Santo sendiri yang memeriksa jenazahnya!'"
"Awan Hitam: 'Dunia ini penuh orang, siapa yang rela dieksploitasi Sembilan Anjing? Mereka kan cuma tipuan belaka. Si licik itu mana mungkin gampang mati. Dengarlah baik-baik: diamlah di sini dengan patuh. Tanpa izin Suku Rubah, jangan coba-coba kabur!'"
"Ao Feng masih linglung memikirkan bagaimana mungkin Niu Daomei masih hidup, sambil mengangguk patuh menjawab dengan ragu."
Sebenarnya tidak perlu diingatkan, dalam kondisinya sekarang, mana berani dia pergi berkeliaran.
Hei Yun: "Dan di sini tidak ada Sembilan Santo, hanya Sembilan Anjing! Jika masih menyebut 'Sembilan Santo' lagi, jangan salahkan aku berubah sikap!" Setelah itu dia mengibaskan lengan baju dan pergi.
Suku Rubah sudah keluar semua, tinggal Ao Feng sendirian terpaku di tempat.
Setelah mencerna informasi dari Hei Yun, dia kembali membuka kotak. Melihat Buah Tanpa Batas yang merah menyala itu, gejolak sukacita mulai menguasainya - ternyata dia punya kesempatan memasuki tahap Yuan Ying yang didambakan semua praktisi kultivasi!
Sekali lagi dia merasa semua risiko yang diambil sebelumnya layak dilakukan.
Setelah euforianya mereda, dia berjalan ke sudut dan membuka peti. Melihat tumpukan Pil Spiritual Yuan, soket matanya memerah, hampir menangis karena bahagia.
Niu Daomei sudah mempersiapkan semuanya, dia hanya perlu fokus pada kultivasi dan terobosan.
Kali ini dia benar-benar tersentuh. Komitmen Niu Daomei membuatnya terharu, barulah sekarang dia paham betul karakter Niu Daomei. Bekerja sama dengan orang seperti ini, apa lagi yang perlu dikhawatirkan? Semua kecemasannya sebelumnya ternyata berlebihan.
……
Di dalam istana Qi, di paviliun tinggi, Kaisar Hao Yuntu sedang menjamu tamu - Tuan Pemilik Vila Paviliun Bulan Sabit, Yu Cang.
Sekelompok orang naik ke paviliun. Tuan rumah dan tamu duduk, ditemani Pemimpin Sekte Tianhuo Jiao Yu Wenyan, Pemimpin Xuanbing Zong Bei Xuan, dan Pemimpin Daqiu Men San Qianli.
Qin dan Qi sudah menjadi aliansi, kini hubungan mereka bagai tembok pelindung. Etiket menjamu tamu tentu tidak akan dilalaikan.
Setelah duduk, Hao Yuntu berkata sambil tertawa, "Guru Yu Cang, apakah ada kenangan yang muncul? Perpisahan kita waktu itu terjadi di tempat ini. Status guru benar-benar menipu kami habis-habisan."
Yu Cang melambaikan tangan, "Situasi memaksa."
Hao Yuntu justru memuji, "Paviliun Bulan Sabit benar-benar menanggung malu demi membangun kembali kerajaan!"
Yu Cang juga menghela nafas, "Penuh kepahitan, terima kasih Yang Mulia atas pengertiannya."
Setelah percakapan santai dan makanan dihidangkan, setelah saling bersulang, Yu Cang tiba-tiba mengubah topik, "Konon Xuan Wei sudah datang ke Qi Jing?"
Pandangan Hao Yuntu berkedip sebentar, sepertinya sudah tahu maksud kedatangan orang ini. Ia menghela nafas, "Negara hancur keluarga runtuh. Bagaimanapun dia adalah menantuku. Mana mungkin aku tidak mengurusnya."
"Tentu saja." Yu Cang meletakkan cawan anggur, "Tapi kudengar Xuan Wei berniat membangun kembali kerajaan."
Hao Yuntu: "Dengan apa? Itu cuma khayalan belaka."
Yu Cang: "Janganlah begitu. Lipan berkaki seratus mati tapi tak kaku. Meski Wei runtuh dalam sekejap, kerangka Keluarga Kabut masih ada, digenggam Xuan Wei. Di wilayah Wei pasti masih ada kaum loyalis yang merindukan mantan tuannya. Dan Yang Mulia sendiri bilang, dia adalah menantu Anda. Bagaimanapun kalian satu keluarga. Dari berbagai perhitungan ini, hamba merasa sangat cemas."
Pandangan ketiga Pemimpin Sekte Besar saling bertemu. Mereka tahu kekhawatiran orang ini. Setelah berjanji akan bersama-sama mengusir Jin, wilayah Wei akan diberikan kepada Qin.
Situasi di Qin sudah jelas terlihat. Apapun hasil pertempuran ini, wilayah Qin telah menjadi daging di mulut Han dan Yan. Kedua negara takkan melewatkan kesempatan emas ini. Pengiriman pasukan Qin ke Qi bisa disebut bertarung habis-habisan, sementara wilayah Wei menjadi jalan mundur terakhir Qin.
Dengan kata lain, keberadaan Xuan Wei memang membuat Yang Mulia resah. Kedatangan beliau sama sekali bukan untuk menghadap secara resmi, melainkan untuk membersihkan risiko besar dan mengambil nyawa Xuan Wei.
Nyawa Xuan Wei bagi Pemimpin Tiga Sekte Besar sudah tak penting lagi. Tapi mereka tak bisa berkomentar, karena secara formal Xuan Wei tetap menantu perempuan Hao Yuntu.
Hao Yuntu bukan orang bodoh. Sepenuhnya menyadari situasi, beliau berkata perlahan: "Guru Yu Cang, apa tujuan Anda?"
Yu Cang tersenyum: "Pangeran Hao Cheng tak perlu khawatir mencari jodoh. Selama Yang Mulia berkenan, gadis jelita di wilayah Qin bisa dipilih sesuka hati pangeran!"
Wajah Hao Yuntu tetap datar: "Dia tetap menantu perempuan Zhen."
Yu Cang: "Karena itu apapun yang terjadi, tak ada hubungannya dengan Yang Mulia maupun Qi. Qin akan menyelesaikan sendiri. Kota ini dijaga ketat. Jika terjadi sesuatu, mustahil para penjaga bisa mengabaikan. Bagaimana pendapat para hadirin?" Mengangkat gelas memberikan salam dari jauh.
Pemimpin Tiga Sekte Besar tetap diam, berpura-pura tak mendengar dan tak melihat.
Hao Yuntu diam membisu, namun akhirnya mengambil gelas dan membalas hormat.
Yu Cang tertawa terbahak-bahak, menyandang gelas dan menghabiskannya sekali teguk, memperlihatkan dasar lentera yang sudah kosong kepada semua orang.
"Bu Xun yang menunduk senyap di samping melirik kiri kanan, hatinya paham semuanya tak perlu diucapkan.
……
Di dalam Kediaman Wang yang baru dihadiahkan, kediaman Hao Cheng.
Hao Cheng melangkah besar hendak menerobos pintu, Ximen Qingkong yang berjaga di depan pintu segera bergeser, menghalangi jalan masuk.
Wajah Hao Cheng langsung berubah berat, menatap Ximen Qingkong sambil menggigit gigi: "Sebaiknya kau ingat baik-baik, ini rumah Yang Mulia, bukan rumahmu. Pahami siapa penguasa di sini, pahami di rumah siapa kau tinggal sekarang. Kau tinggal di rumah Yang Mulia, makan dari Yang Mulia, masih berani menghalangi Yang Mulia di rumah sendiri?"
Sejak kembali ke Qi Jing, dia ingin menyingkirkan Ximen Qingkong. Sayangnya kekuatan dan status Ximen Qingkong tak tergoyahkan, tanpa persetujuan atasan, tak ada yang mau mengikuti kemauannya.
Pada akhirnya, saat ini dia tidak punya kekuasaan nyata, sulit memanfaatkan pasukan yang cukup kuat.
Pipi Ximen Qingkong sedikit tegang, diam seribu bahasa, tetap tak minggir, terus menghadang di pintu.
Hao Cheng gemas bukan main, tapi tak berani berbuat kasar. Dengan geram dia mondar-mandir, tiba-tiba berteriak: "Xuan Wei, bukankah kau ingin mengunjungi para menteri di istana? Kalau memang suka bersikap sombong pada Yang Mulia, silakan teruskan! Jangan menyesal nanti!" Mengibaskan lengan baju dan menoleh.
"Tunggu!" Suara Xuan Wei terdengar dari dalam ruangan. "Ximen, biarkan dia masuk."
Hao Cheng yang hendak turun tangga berhenti, menoleh memandang.
Ximen Qingkong tetap membisu, tapi akhirnya menggeser tubuh memberi jalan ke samping.
"Hao Cheng mendengus, lalu berbalik, melangkah masuk dengan langkah lebar, sementara Ximen Qingkong juga mengikuti dari belakang masuk ke dalam."
Xuan Wei yang duduk tegak di balik meja di dalam ruangan menengadah melihat sekilas, setumpuk informasi intelijen dari Keluarga Kabut yang semula dipegangnya kini terbalik di atas meja. Ia bangkit, menatap Hao Cheng dan bertanya: "Sudahkah bertemu dengan Perdana Menteri Liang?"
Sejak tiba di Qi Jing, ia ingin menemui Perdana Menteri Qi, namun sang perdana menteri sengaja menghindar dengan berbagai alasan untuk tidak menemuinya.
Sikap Perdana Menteri Liang sudah jelas, pejabat-pejabat istana lainnya pun ikut menghindar. Akhirnya ia meminta Hao Cheng memanfaatkan statusnya sebagai pangeran untuk membantu.
"Yang Mulia tetaplah seorang pangeran. Jika Yang Mulia datang sendiri, siapa berani menghalangi?" Hao Cheng menggendong kedua tangannya di belakang punggung, mendengus-dengus.
Xuan Wei segera beringsut keluar dari balik meja panjang, bertanya: "Apakah Perdana Menteri Liang bersedia menghadiri jamuan?"
Hao Cheng mengangkat hidungnya ke langit, berkata sinis: "Yang Mulia di rumah sendiri, ternyata harus diawasi orang luar. Sangat tidak nyaman!"
Xuan Wei mengerti maksudnya. Diam-diam menggigit gigi, ia mengangguk perlahan pada Ximen Qingkong, memberi isyarat untuk menyingkir sebentar.
Ximen Qingkong lama tak bergerak, menatap dingin Hao Cheng, namun akhirnya berbalik juga. Langkahnya berat saat turun tangga menuju pintu keluar.
