Ngarai gunung es, sungai menggemuruh deras, kabut air menyelimuti.
Waktu dan tempat yang disepakati, lokasi lama, di dalam gua tempat pertama kali menyerahkan Buah Tanpa Batas kepada Zhao Xionge.
Saat Niu Daomei tiba, Zhao Xionge dan Yuan Gang sudah menunggu di dalam gua.
Melesat masuk, mendarat di samping keduanya, Niu Daomei mengamati sekujur tubuh Yuan Gang. Melihat rambut baru yang tumbuh kasar, bertanya: "Tidak apa-apa?"
Yuan Gang melepas perban di kedua tangannya. Luka secepat apapun sembuh tetap membutuhkan proses. Perban itu hanya penyamaran.
Menunjukkan kedua telapak tangannya, kemudian mengepal dengan suara ruas jari yang berderak, "Tidak apa-apa."
"Tidak apa-apa saja." Niu Daomei kembali mengamati Zhao Xionge. Tampak lebih rapi, tapi sepertinya tidak banyak berubah. Perubahan mungkin hanya pada kebiasaan rajin membersihkan diri. Tapi secara keseluruhan masih terlihat kumal, labu arak tetap tergantung di pinggang. Dengan heran bertanya: "Paman Guru Zhao, bukankah Anda bilang sudah melepas semuanya setelah misi selesai? Kenapa masih begini? Rapikan diri, jangan selalu membawa labu arak."
Zhao Xionge: "Aku heran, kenapa selalu kamu yang menegurku? Sebenarnya siapa yang jadi paman guru di sini?"
Niu Daomei tertawa kecil, "Keluarga, jangan terlalu formal."
Zhao Xionge mendengus, lalu menghela napas, "Bertahun-tahun begini, sudah jadi kebiasaan. Ganti pakaian baru justru bikin tidak nyaman. Arak ini sudah lama diminum, susah untuk berhenti mendadak. Tak perlu dipaksakan, biarkan mengalir saja."
Niu Daomei bermaksud baik. Karena dia sudah bilang begitu, Yuan Gang tak mau berkomentar lagi. Itu hak kebebasannya.
Sruukk! Yuan Gang tiba-tiba mencabut golok besar dari punggungnya, mengulurkannya di depan Niu Daomei.
Niu Daomei mengernyit, "Apa maksudmu?"
Yuan Gang: "Tao Ye, golok ini kurang nyaman digenggam."
Niu Daomei: "Kalau tak nyaman ya ganti. Aku tak percaya Kegelapan sampai tak punya golok cadangan."
Yuan Gang: "Golok Sanhou tetap paling enak. Saat menghunus terlalu lancar tanpa hambatan udara malah kurang seru. Auman harimau dari golok Sanhou, apalagi saat berasal dari genggaman sendiri, seperti raungan diri sendiri. Rasanya bisa meningkatkan energi vital saat bertarung, lebih menyatu antara manusia dan senjata."
Niu Daomei memicingkan mata, "Cerita panjang lebar padaku untuk apa? Ada maksud tersembunyi?"
Yuan Gang langsung ke inti, "Kalau memungkinkan, bantu aku ambil kembali golok Sanhou."
Niu Daomei: "Di mana goloknya?"
Yuan Gang: "Tertinggal di Tanah Suci Tak Tertandingi. Seharusnya masih di tangan Lü Wushuang."
Niu Daomei memutar mata, "Gila? Kau pikir aku bisa segalanya? Di tangan Lü Wushuang, bagaimana aku bisa mendapatkan? Tukar nyawa sendiri? Pergi sana!" Tangannya mendorong Yuan Gang ke samping, bertanya pada Zhao Xionge, "Apakah Wu Chang punya masalah dengan Kegelapan?"
Zhao Xionge: "Belum ada keanehan terdeteksi."
Niu Daomei: "Entah apa yang mereka rencanakan diam-diam. Kalian harus tetap waspada. Segera hubungi jika ada yang mencurigakan."
Zhao Xionge: "Kami selalu berhati-hati, tidak berani lengah."
Niu Daomei mengeluarkan topeng palsu dari lengan bajunya, melemparkannya ke Yuan Gang, "Pakai, ikut aku."
Yuan Gang memeriksa topeng merah itu - sepertinya dibuat khusus untuknya. Dengan patuh ia mengenakannya.
Setelah topeng menempel sempurna, Niu Daomei masih merasa ada yang janggal. Ia meminta Yuan Gang menunduk dengan gerakan tangan.
Begitu kepala itu tertunduk, tangan Niu Daomei mengeluarkan energi. Bulu-bulu beterbangan, meninggalkan kepala plontos berkilat.
Yuan Gang meraba kepalanya, wajah penuh tanya.
"Gaya rambutmu mungkin sudah dikenal Kegelapan. Kulitmu yang aneh ini juga. Lebih baik plontos saja." Niu Daomei memberi penjelasan singkat sebelum memberi isyarat berangkat.
Yuan Gang mengikuti dari belakang, "Ke mana?"
Niu Daomei: "Kau akan tahu saat tiba."
Zhao Xionge tersenyum melihat dinamika kedua sahabat ini. Semua ketegangan sebelumnya seolah menguap begitu saja di antara mereka.
Di lembah dataran tinggi, seekor kendaraan tunggangan terbang melesat ke langit, membawa Niu Daomei, Yun Ji, dan Yuan Gang menjauh dengan cepat.
……
Saat mendekati wilayah gurun tak berujung, Niu Daomei mengeluarkan peta yang bertanda area gurun tak berujung terlipat. Ia memanggil Yun Ji yang mengendalikan burung pengangkut manusia, "Putar arah, tuju posisi ini. Dari sini menuju gurun tak berujung sepertinya lebih sepi, bisa meminimalisir deteksi aktivitas kita di gurun."
Pria ini jarang bertindak tanpa persiapan. Fakta bahwa ia membawa peta membuktikan rencana ini telah lama dipersiapkan.
Yun Ji mengulurkan tangan meminta peta. Niu Daomei kembali menunjuk area memutar di peta. Yun Ji mengangguk tanda mengerti.
Yuan Gang baru tersadar tujuan mereka, "Ke gurun tak berujung?"
Niu Daomei mendengus singkat.
Yuan Gang: "Mencari Kaisar Kalajengking?" Sekadar dugaan.
Ternyata benar. Niu Daomei: "Bukannya kau bilang bisa mengendalikan Kaisar Kalajengking?"
Yuan Gang bertanya: "Memang bisa. Tapi apa yang bisa kami bertiga lakukan?"
Niu Daomei: "Kau lupa Lü Wushuang yang kau ceritakan? Tambahan info, menurut Kitab Kegelapan, selain dunia manusia, Ruang Dimensi Tiandu, Tanah Suci, dan Butterfly Dream Realm, Shang Song juga menciptakan dimensi kelima."
"Dimensi kelima?" Yun Ji menoleh, serentak bertanya dengan Yuan Gang. Yun Ji menambahkan, "Apa itu Kitab Kegelapan?"
Niu Daomei: "Betul, masih ada Dunia Kelima." Melirik Yun Ji sambil tersenyum, "Kitab Kegelapan adalah catatan Li Ge tentang hal ini. Demi menyelamatkan monyet, terpaksa diberikan kepada Wu Chang."
Tentang hal ini, Yuan Gang merasa malu.
Orang ini ternyata memberitahukan rahasia ini padaku. Pandangan Yun Ji berkilatan, bertanya heran: "Apa mungkin gurun tak berujung ini ada hubungannya dengan Dunia Kelima?"
“Di gurun ini tersembunyi pintu masuk Dunia Kelima. Awalnya kukira rahasia ini hanya diketahui dua tiga orang di dunia. Setelah mendengar cerita monyet tentang Lü Wushuang waktu itu, aku curiga apakah Lü Wushuang juga tahu rahasia ini. Karena Lü Wushuang langsung menyerbu Kaisar Kalajengking, aku menduga Kaisar Kalajengking adalah perantara ke Dunia Kelima yang tercatat dalam Kitab Kegelapan. Kecurigaanku muncul karena selain kalajengking pasir, aku benar-benar tidak bisa membayangkan perantara lain apa yang ada di gurun ini.”
“Entah Lü Wushuang tahu atau tidak, setidaknya Wu Chang sekarang sudah mengetahuinya. Wu Chang sepertinya masih mencari cara untuk menemukan kunci masuk. Barang yang dicarinya tidak bisa kita rampas darinya, setidaknya untuk saat ini kita belum bisa menang melawannya. Muncul berarti mencari maut.”
Yun Ji: "Jadi kamu ingin membawa monyet untuk mencoba, melihat apakah Kaisar Kalajengking bisa memimpin kita masuk ke Dunia Kelima?"
Niu Daomei: "Benar. Jika penilaian tidak salah, Kaisar Kalajengking benar-benar bisa memandu kita masuk Dunia Kelima, maka kita harus RAMAS mendahului yang lain untuk melihat ada apa dengan Dunia Kelima. Dengan mengetahui kondisinya, kita akan ada perhitungan dalam hati, agar bisa mempersiapkan sejak dini, menghindari serangan dadakan jika nanti dibunuh."
Yuan Gang yang diam-diam mendengarkan akhir memahami maksudnya, tiba-tiba berseru: "Kalau begitu, tak perlu repot memutar jalan."
Niu Daomei: "Suara panggilanmu ke Kaisar Kalajengking terlalu keras. Pilih arah yang tepat agar kultivator dari Paviliun Tak Bertepi tidak melihat."
Yuan Gang: "Bisa dibuat tak terlalu berisik."
Niu Daomei menoleh: "Di gurun sebesar ini, mana mungkin kau bisa menemukan posisi Scorpion Emperor dengan akurat?"
Yuan Gang: "Aku punya cara."
Niu Daomei tahu dia bukan tipe yang sembarangan bicara. Begitu mendengar jawaban itu, langsung menoleh ke Yun Ji: "Ikuti perintahnya."
Barisan mereka lalu langsung menuju Gurun Tak Bertepi. Setibanya di wilayah gurun, mereka mencari tempat berpijak di kaki gunung di tepian pasir.
Yun Ji kemudian mengendarai burung terbang ke puncak gunung untuk berjaga-jaga, mengawasi sekeliling dan mencegah pendekatan mencurigakan.
Yuan Gang menginjak pasir, melangkah perlahan ke bukit pasir. Menghadap hamparan gurun yang bergelombang, dia membentangkan kedua lengannya lalu tiba-tiba berteriak panjang: "Aaaaaa..."
Niu Daomei melompat ke sampingnya, mengamati dengan saksama.
Tiba-tiba terlihat titik-titik lubang di pasir yang rapi di depan mereka. Dari jarak dekat maupun jauh, puluhan kalajengking pasir bermunculan syuut-syuut berlarian mendekat.
Yuan Gang menghentikan teriakannya, menunggu.
Saat gerombolan kalajengking pasir sudah dekat dan merayap di sekitarnya, dia mulai mengeluarkan suara "Haaa... Haaa... Haaa..." berkali-kali.
Niu Daomei berdiri dengan tangan di belakang, memperhatikan Yuan Gang yang sedang berkomunikasi dengan sekelompok monster. Perhatian utamanya tertuju pada Yuan Gang, raut wajahnya menunjukkan keheranan. Kawan yang telah mengikutinya selama dua kehidupannya ini semakin membuatnya terkejut.
"Haaa!" Teriakan terakhir Yuan Gang menggema. Sekelompok kalajengking pasir berbalik serentak, syuut-syuut berhamburan ke berbagai arah. Dengan lincah mereka melesat di gurun bagai berjalan di tanah datar, lalu menyusup ke dalam pasir dengan mulus. Sungguh makhluk yang terlahir untuk habitat ini.
Yuan Gang menoleh sambil berkata, "Dengan jumlah kalajengking yang sedikit, kita takkan terdeteksi."
Niu Daomei mengangguk tenang, sudah paham maksudnya, "Kau ingin menyuruh mereka menyampaikan pesan dan memanggil Sang Kaisar Kalajengking?"
Yuan Gang: "Benar."
Niu Daomei: "Kemampuanmu mengendalikan monster-monster ini semakin terlihat mahir."
Yuan Gang: "Ala bisa karena biasa. Setelah sering berinteraksi, sedikit banyak aku mulai memahami cara berkomunikasi dengan mereka."
Niu Daomei berkata dengan santai: "Berapa lama harus menunggu?"
Yuan Gang: "Entah, tapi seharusnya bisa ditemukan."
Niu Daomei: "Kalau begitu, kita tunggu saja."
Setelah menunggu cukup lama, Yuan Gang mengambil kendi air di pinggangnya, mencabut sumbat lalu menyerahkannya kepada Niu Daomei. Gerakannya begitu alamiah, seolah ritual ini telah menjadi kebiasaan saat mendampingi Niu Daomei.
Niu Daomei pun tampak telah terbiasa. Diterimanya kendi itu, diminumnya beberapa teguk lalu dikembalikan. Tangannya kembali bersedekap di belakang punggung sementara pandangannya menyapu wilayah depan bagai kipas angin.
"Yuan Gang yang dijemput juga menenggak beberapa tegukan besar, menyumbatnya, lalu botol air digantungkan kembali di pinggangnya."
Di punggungnya masih tergendong sebuah tas pinggang, berisi persediaan makanan dan minuman yang dibelinya selama perjalanan untuk mengantisipasi keadaan darurat.
Sementara di tubuh Niu Daomei, hanya terselip sebilah pedang di pinggang, tangan hampa, terlihat santai dan bebas tanpa beban apapun.
Di atas gunung, Yun Ji waspada mengawasi sekeliling, sementara orang-orang di gurun bawah menanti.
Penantian ini berlangsung sangat lama, hingga langit gelap dipenuhi bintang yang menenangkan hati, barulah terasa getaran "ngung" samar dari dalam perut gurun.
Yun Ji di puncak gunung sepertinya juga merasakannya, menunggangi burung mitos menyelam turun, berputar-putar di ketinggian rendah di atas dua orang tersebut.
Braak! Sebuah tonjolan besar muncul dari pasir, mengalir deras seperti air, seekor binatang buas raksasa sebesar bukit muncul di bawah langit berbintang - Sang Kaisar Kalajengking. Mengibas-ibaskan capit raksasanya, merayap mendekati bukit pasir, merendahkan tubuhnya, semburan napas berbau amis keluar dari mulut mengerikannya.
Berhadapan langsung dalam jarak dekat, Niu Daomei tetap tenang, menoleh memandang Yuan Gang.
"Haaa..." teriak Yuan Gang, membuat Sang Kalajengking merunduk patuh di atas pasir.
Burung tunggangan di udara ketakutan hingga melayang tinggi, tak berani mendekat.
Yun Ji justru melompat turun, mendarat di belakang mereka, mengamati monster legenda ini dari dekat dengan mata penuh decak kagum.
Niu Daomei: "Tanyakan padanya, apakah dia tahu di mana pintu masuk ke dunia lain di sini."
