Air mata Xue Luo'er kembali mengalir. Dia yakin bisa memahami "penghinaan" yang dimaksudkannya, mengerti tekanan yang dia tanggung saat menikahinya, memahami kepekaannya terhadap desas-desus, sehingga akhirnya mengerti alasan dia tiba-tiba meminjam paksa Kuali Gunung-Sungai.
Segala kecemasan dan kegelisahan sebelumnya, kini berubah menjadi rasa sakit hati untuknya. Dia juga merasa telah membuatnya kesal.
Saat seseorang benar-benar jatuh cinta, dia rela mengorbankan dirinya sendiri, selalu memikirkan pasangannya. Semua karena cinta!
Ibu Salju juga memahami makna tersirat dalam ucapannya. Melihat reaksi Xue Luo'er, dia tertawa ringan, tidak membenarkan maupun menyangkal.
Dia tidak berlama-lama di sana. Tidak bisa begitu saja menerima pengembalian Chuan Ying. Harus dikonfirmasi kebenarannya, termasuk memastikan keaslian Kuali yang dikembalikan.
"Tapi sebelum pergi, diam-diam memberikan perintah rahasia kepada orang di tempat ini. Tanpa izinnya, Chuan Ying tidak boleh meninggalkan Paviliun Salju Es tanpa izin lagi."
……
Sebuah perahu kecil mengapung di tengah danau. Niu Daomei sendirian di atas perahu, menyusun hidangan arak dari kotak makanan, menuang dan minum sendiri dengan santai.
Saat perahu mencapai pusat danau, seseorang tiba-tiba muncul dari dalam air, naik ke perahu, dan duduk di seberang meja persegi kecil. Ia mengambil sumpit dan mulai mencicipi camilan.
"Dengar-dengar hidangan di Perkebunan Maolu enak. Memang benar enak." Suara yang keluar dari pendatang itu adalah suara Sha Rulai.
Niu Daomei menuangkan arak untuknya, "Urusan apa sampai harus datang sendiri?"
Sha Rulai: "Tentang masalah Kuali Gunung-Sungai, pasti sudah dengar kan? Aku diperintahkan untuk memverifikasi keaslian pengembalian. Cuma sekalian saja."
Niu Daomei: "Bagaimana hasil verifikasinya?"
Sha Rulai: "Sudah dikonfirmasi. Yang dikembalikan Chuan Ying asli."
Niu Daomei mengangguk pendek, matanya berkedip samar. Dari sini bisa dipastikan Wu Chang sudah menggunakan Kuali Gunung-Sungai untuk konfirmasi, artinya Wu Chang sudah pergi ke Domain Kelima. Ia tersenyum tipis, "Ini mulai menarik."
Sha Rulai mencoba bertanya, "Apa kamu tahu sesuatu?"
Niu Daomei: "Biasa saja, cuma ulah licik Wu Chang di belakang layar. Kamu sengaja datang hanya untuk ini?"
Sha Rulai meneguk gelasnya hingga habis, meletakkan gelas kosong, "Aku datang untuk memberitahu bahwa urusan yang kamu minta untuk kuperhatikan, sudah ada perkembangannya."
Niu Daomei kembali mengangkat kendi, menuangkan arak untuknya, "Urusan yang mana?" Terlalu banyak hal yang ia harapkan diperhatikan lawan bicaranya.
Sha Rulai: "Kepala Pengawas Istana dari era Zhao sebelumnya, Zhuge Chi."
Niu Daomei mengembalikan kendi arak ke posisi semula, lalu perlahan memiringkannya. Setelah minuman terisi penuh, barulah dia meletakkan kendi tersebut sambil bertanya: "Sudah ditemukan keberadaannya?"
Sha Rulai: "Lokasi pastinya belum, tapi sepertinya sudah sangat dekat. Piao Miao Ge telah melakukan persiapan matang, seolah sudah melacak jejak sampai tahap tertentu. Target sudah di depan mata. Saat ini belum ada tindakan yang bisa mengganggu ular. Pasukan penyusup masih mengawasi ketat, hanya menunggu target melakukan kontak dengan petunjuk yang diawasi, maka jaring akan segera ditarik!"
Niu Daomei: "Aku merasa insiden ini agak mendadak. Sebelumnya sama sekali tak ada desas-desus yang kau bocorkan padaku."
Sha Rulai: "Sebelumnya aku tak bisa ikut campur secara terang-terangan. Baru setelah Piao Miao Ge memperluas jangkauan pasukan untuk misi ini sampai menyentuh bawahanku, aku jadi tahu."
Niu Daomei menghela napas: "Setelah sekian lama dicari tak ketemu, menurut prinsip mestinya punya tempat persembunyian yang aman. Kok bisa ketahuan? Apakah Zhuge Chi ini kurang hati-hati?"
Sha Rulai menyantap beberapa suap hidangan dengan sumpit, sambil mengunyah berkata: "Terus menjaga hubungan dengan pihak luar. Menghadapi kekuatan besar Piao Miao Ge, mustahil tidak ketahuan."
Niu Daomei: "Ternyata masih mempertahankan hubungan eksternal. Rupanya Hai Wuji belum kehilangan harapan. Masih berkhayal meski ada kasus Zhuge Chi. Hati manusia ini..." Tiba-tiba diam.
Sha Rulai mendeteksi keanehan dalam sikapnya: "Ada apa?"
Niu Daomei berucap pelan: "Hai Wuji sudah bukan kaisar Zhao, telah melepaskan diri dari status kaisar. Tanpa identitas kaisar, Hai Wuji bukan apa-apa."
Sha Rulai: "Apa maksudmu?"
Niu Daomei: "Zhuge Chi itu terlalu setia pada Hai Wuji."
Sha Rulai: "Aku tidak mengerti maksud perkataanmu."
Niu Daomei: "Artinya tak layak kurelakan diri mengambil risiko. Tiba-tiba aku lebih tertarik dengan orang Piao Miao Ge di balik Shao Pingbo. Menurutmu siapakah dia?"
Sha Rulai semakin bingung dengan obrolan tak jelasnya, menggelengkan kepala: "Entah siapa, tapi bisa memanfaatkan kekuatan Piao Miao Ge di Jin dan Qi kapan saja, pastilah latar belakangnya tak biasa."
"Aku juga berpikir begitu." Niu Daomei meneguk gelas bersulang, minum bersamanya.
Pemandangan danau dan gunung di sekitar cukup indah. Setelah pertemuan singkat, mereka pun berpisah.
……
Kediaman Keluarga Shao di Jin Jing. Penjaga pintu menerima surat dan menyerahkannya ke kepala rumah tangga Shao Sanxing.
Shao Sanxing yang sedang mengurus barang-barang di balik meja langsung membuka surat itu. Begitu melihat isinya, ia kaget berdiri lalu bergegas pergi.
Di taman, Shao Pingbo sedang memetik kecapi sementara Tai Shu Huan'er menari-nari di depan meja musik.
Melihat kode mata berulang Shao Sanxing di luar paviliun, Shao Pingbo tahu pasti ada urusan mendesak. Jarinya mengaitkan senar kecapi hingga "braak!" terputus.
Tarian pun terhenti. Tai Shu Huan'er bergegas mendekat, memegang tangannya: "Jari-jarimu tidak apa-apa?"
"Tidak ada masalah." Shao Sanxing sudah bangkit, dengan beberapa kalimat singkat menghentikan permainan mereka.
Melihat Shao Sanxing berada di luar, Tai Shu Huan'er yang tahu diri segera mengerti bahwa pria memiliki urusan pria. Saat Shao Pingbo menyebut urusan negara, dia pun mengundurkan diri.
Shao Sanxing baru masuk ke dalam, mengeluarkan surat dari lengan bajunya sambil berbisik: "Surat dari Jia Wuqun."
Tangan Shao Pingbo yang memegang surat agak kaku, kemudian cepat-cepat membuka dan membaca isinya. Konten surat itu membuat wajahnya menjadi muram.
Shao Sanxing yang telah membaca sebelumnya tentu tahu isinya.
Dalam suratnya, Jia Wuqun membongkar identitas Tan Yaoxian sebagai murid Dokter Hantu Wu Xin, sekaligus mengucapkan selamat atas kelanjutan hubungan Shao Liuer dengan Wu Xin di Qi Jing.
Selain itu, dia memuji rencana Shao Pingbo mendirikan Tai Xue, menyebut persiapan jangka panjangnya akan membuat keturunan para menteri istana kelak menjadi murid-murid Shao Pingbo.
Terakhir, dia mengundang Shao Pingbo ke ibukota Song untuk berdiskusi sambil minum arak tentang keadaan dunia!
Alasan kedatangannya diserahkan pada Shao Pingbo untuk mencari sendiri, hanya menyebut akan menunggu di Songjing.
Usai membaca, Shao Pingbo merobek surat itu menjadi remukan sambil menggeretakkan gigi: "Penjahat ini adalah bahaya besar di lingkaran dalam!"
Shao Sanxing cepat-cepat berjongkok memungut remukan kertas di lantai dengan hati-hati, tak berani meninggalkan sepotong pun. Jika ada yang melihat sebagian isinya, akibatnya sulit dibayangkan.
Setelah berdiri, dia menggulung remukan kertas dan menyimpannya di lengan baju, menunggu kesempatan untuk memusnahkannya sepenuhnya.
"Yang dia khawatirkan saat ini adalah keadaan darurat," Tuan Muda, ini jelas-jelas ancaman agar Tuan Muda memenuhi undangan. Jika tidak menuruti, saat urusan nona besar dibuka ke publik, dia takkan bisa membela diri. Bagaimana perasaan Wang Ying Hao Zhen? Bagaimana nasib nona besar? Ini pasti akan memaksanya bunuh diri! Sedangkan soal Tai Xue, jika sampai dibongkar, pasti akan dipadamkan duluan oleh pejabat istana!"
Shao Pingbo dengan muka muram mondar-mandir di dalam paviliun, sepertinya sedang berpikir cepat mencari akal, sambil bergumam dengan kemarahan: "Niu Daomei mati, kini muncul Jia Wuqun. Inilah yang disebut masalah yang tak kunjung habis. Aku tak punya permusuhan dengan penjahat ini. Perseteruan sebelumnya belum kubalas, kini dia datang lagi. Mengapa terus berkonfrontasi denganku?"
Shao Sanxing panik: "Tuan Muda, bagaimana menghadapi keadaan darurat ini?"
Shao Pingbo tiba-tiba berhenti, pandangan berkilatan sejenak, lalu mengulurkan tangan: "Surat itu, berikan padaku!"
"Ha…" Shao Sanxing mengeluarkan potongan surat dari lengan bajunya.
Baru teringat surat itu sudah disobek, Shao Pingbo melambaikan tangan membiarkan saja, lalu berjalan ke tepi pagar sambil memandang jauh. Matanya dipenuhi ekspresi berpikir lama, akhirnya membuat keputusan. Braak! Dua kata terucap: "Penuhi undangan!"
"Aduh!" Shao Sanxing kaget besar. "Tuan Muda, pikirkanlah tiga kali! Dia sebelumnya ingin menjerumuskan Tuan Muda ke jalan buntu, kali ini pasti punya niat jahat. Mungkin akan memancing dan membunuh Tuan Muda!"
Shao Pingbo sedikit menggelengkan kepala, "Ini bukan orang biasa, dia seharusnya tahu, jika saya pergi memenuhi undangan, mana mungkin mudah terbunuh? Tanpa jaminan pasti takkan pergi. Dia memegang rahasia ini tapi menahan diri tanpa bertindak, saya ingin lihat rencana invasi apa yang dia punya. Merebus arak membahas dunia... merebus arak membahas dunia..."
Bergumam pelan cukup lama, tiba-tiba menoleh: "Balas surat! Sudah lama mendengar Tuan tua Fang Changqu dari Song yang berpengetahuan luas, ingin mengundangnya ke Tai Xue Jin sebagai guru. Mohon Bapak Jia membantu sebagai perantara!"
Surat ini dikirim, beberapa hari kemudian datang balasan dari Jia Wuqun yang menyatakan kesediaan membantu sepenuh tenaga!
Menerima balasan, Shao Pingbo segera menghadap Taishu Xiong, mengusulkan untuk pergi sendiri ke Song mengundang sarjana sejati mengajar di Tai Xue.
Taishu Xiong merasa tak perlu, juga menyebutkan utang piutang antara Shao Pingbo dan Jia Wuqun, menganggap perjalanan ini terlalu berbahaya.
Shao Pingbo bersikeras bahwa kehadiran langsung menunjukkan kesungguhan, sambil memperlihatkan surat balasan Jia Wuqun.
Taishu Xiong terkejut, Jia Wuqun ternyata mau membantu Shao Pingbo. Tak tahu siasat apa lagi yang mereka mainkan, tapi tahu menantu ini juga bukan orang biasa, berani pergi pasti takkan terdesak.
Akhirnya, pihak Jin lebih dulu memanggil utusan Song, menyatakan rencana misi Shao Pingbo ke Song, menanyakan sikap pemerintah Song.
Setelah mendapat jawaban dari pengadilan Song, status utusan resmi Shao Pingbo ditetapkan. Shao Pingbo berangkat bersama istri Tai Shu Huan'er, dengan penjaga ahli yang mengiringi sudah pasti.
Setibanya di ibukota Song, Shao Pingbo pertama kali mengunjungi Kaisar Wu Gongling dari Song sebagai utusan, membahas masalah antara dua negara Jin dan Song.
Keesokan harinya barulah ia mengajak istri mengunjungi kediaman perdana menteri.
Zi Pingxiu tentu memahami maksud kedatangannya, ditemani oleh Jia Wuqun yang selalu setia.
Saat bertemu kembali dengan Jia Wuqun, ekspresi Tai Shu Huan'er berubah tak menentu. Sulit melupakan momen ketika dia dan ibunya dipermainkan, dengan diam-diam menggigit gigi.
Setelah tuan dan tamu duduk, Jia Wuqun diam-diam berdiri di belakang Zi Pingxiu dengan senyum tipis, ditemani Yuan Cong di sampingnya.
Shao Pingbo berbasa-basi dengan Zi Pingxiu, namun pandangannya terus mengamati Jia Wuqun. Akhirnya ia bertemu dengan "Perdana Menteri Bayangan" ini.
Setelah percakapan santai, Zi Pingxiu mempersilakan tamu tetap untuk dijamu dengan pesta di Purple Mansion.
Shao Pingbo sulit menolak keramahan, dengan senang hati menyanggupi.
Zi Pingxiu pergi sebentar untuk persiapan, memerintahkan Jia Wuqun menemani tamu.
Jia Wuqun kemudian memanggil perempuan keluarga untuk menemani Tai Shu Huan'er. Yang terakhir enggan, namun Shao Pingbo memaksanya pergi.
Kemudian, Jia Wuqun mengajak Shao Pingbo berjalan-jalan di taman.
Sampai di taman, Shao Pingbo memerintahkan pembantunya berhenti, hanya berdua dengan Jia Wuqun dan Yuan Cong.
Saat berhenti di tepi kolam, Shao Pingbo berkata: "Guru Jia, aku datang."
Jia Wuqun mengangguk sambil tersenyum. Yuan Cong yang menerjemahkan tulisan di punggungnya: "Tuan Shao berani sekali, tidak mengecewakan!"
