Seorang berbisik, "Meski desa ini dikelilingi gunung, area sekitarnya adalah medan terbuka. Jika mereka waspada dan mendekat untuk menyelidiki, kita mudah ketahuan."
Yang lain menambahkan, "Pemilihan lokasinya memang cerdik. Mereka sangat berhati-hati, bahkan tak berani memperlihatkan Jin Chi pada warga. Sengaja menempatkan pemburu di gunung sebagai kamuflase."
Pemegang burung berbulu hijau bersuara berat, "Kalian berdua awasi di sini. Aku akan kembali untuk menyampaikan pesan."
Keduanya mengangguk perlahan, menandakan perintah akan dilaksanakan.
Orang yang memegang burung berbulu hijau itu kembali menyadarkan, “Ingat, hanya boleh observasi, tidak boleh mendekati, juga tidak boleh berinteraksi dengan siapa pun di sini. Bersembunyilah baik-baik, jangan sampai terlihat oleh siapapun. Siapapun itu, tidak boleh melakukan tindakan lancang, sama sekali tidak boleh mengganggu ular, semua harus menunggu persiapan awal dari atasan. Jika sampai melakukan kesalahan, pertimbangkan sendiri akibatnya.”
“Ya!” Keduanya berbisik patuh.
Pemegang burung berbulu hijau itu perlahan mundur pergi, kemudian cepat menghilang di kedalaman hutan.
……
Niu Daomei sedang bersila bermeditasi untuk kultivasi di ruang rahasia. Yun Ji bergegas masuk, mendekat lalu bersuara berat, “Ada urusan mendesak!”
Niu Daomei mengangkat kedua tangannya, perlahan menekan untuk menghentikan latihan. Ia membuka mata dan berkata, “Katakan!”
Yun Ji menunjukkan surat rahasia, “Kontakmu dengan Tanah Suci telah mengaktifkan cara kedua untuk berkomunikasi!”
Ia masih belum tahu bahwa informan di Tanah Suci adalah Sha Rulai. Niu Daomei lebih baik memberitahunya tentang Buah Tanpa Batas daripada membocorkan identitas Sha Rulai. Dari caranya memanfaatkan Shao Pingbo dan Lan Ming untuk melindungi jaringan Sha Rulai, terlihat jelas betapa ia menghargai jalur ini.
Saat kasus ini terungkap, Sha Rulai merupakan kartu lawan terakhirnya untuk mengetahui pergerakan musuh dan menghubungi wilayah dalam Tanah Suci.
"Sedangkan yang disebut sebagai metode kontak kedua, adalah antisipasi jika pertukaran pesan bolak-balik dengan Tanah Suci terlalu merepotkan dan bisa membuang waktu sehingga tidak dapat mendahului Sembilan Santo. Oleh karena itu, Sha Rulai telah menyiapkan personel yang andal untuk situasi eksternal. Begitu kondisi Zhuge Chi terdeteksi dan memicu persiapan yang telah ditetapkan, mereka akan langsung menghubungi pihak ini secepatnya."
"Maka begitu Niu Daomei mendengarnya, ia segera tahu bahwa telah ada perkembangan mengenai keberadaan Zhuge Chi."
"Dengan cepat ia berdiri, merampas surat rahasia itu, lalu membaca. Setelah itu mondar-mandir, 'Begitu cepat menemukannya, kecepatannya di luar perkiraanku. Layaknya Piao Miao Ge, untungnya aku sudah mempersiapkan diri sebelumnya. Jika tidak, pasti akan kena serangan dadakan.'"
"Surat rahasia itu ditekankan di belakang punggungnya dengan kedua tangan, suaranya berat berkata, 'Segera balas surat, laksanakan!'"
"Yun Ji bertanya, 'Bagaimana caranya?'"
"Niu Daomei: 'Ini tidak perlu kau ketahui detailnya. Aku sudah lama menyiapkan rencana di sisi lain, balas saja suratnya!'"
"Yun Ji: 'Bagaimana dengan pihak Shao Pingbo?'"
"Niu Daomei: 'Aku jalankan tugasku, dia jalankan tugasnya. Tak ada hubungan. Aku ingin lihat kapan dia akan memberi kabar. Jika dia nekat ikut campur, nanti dia harus menelan pil pahit itu tanpa bisa mengeluh. Abaikan dia, kita harus berlomba dengan waktu melawan Sembilan Santo. Segera balas surat!'"
"'Serta pihak Hongniang, suruh dia segera hentikan kultivasi dan datang ke sini menunggu perintah.'"
"'Baik!' Yun Ji tahu kasus ini genting, cepat-cepat berbalik pergi."
Niu Daomei kembali melangkah ke depan peta besar, mengeluarkan surat dari belakangnya dan meneguknya sekali lagi, lalu menemukan posisi target di peta. Kukunya membuat tanda silang di atasnya, kemudian mulai menatap peta sambil merenung, pandangan berkilatan tak menentu.
……
Di Kediaman Keluarga Shao di Jin Jing, seorang cendekiawan dibawa oleh Shao Sanxing masuk ke kediaman, diantar langsung ke ruang baca.
Seluruh penghuni kediaman tahu, Tuan Shao saat ini sangat haus akan talenta, merekrut sarjana-sarjana terpelajar dari berbagai penjuru. Kedatangan orang ini pun tak dianggap aneh.
Begitu cendekiawan masuk ke ruang baca, Shao Sanxing segera mundur, berpura-pura jalan-jalan di pekarangan, namun sebenarnya berjaga-jaga.
Di dalam ruang baca, Shao Pingbo telah lama menunggu.
Begitu bertemu, sang cendekiawan menekan suaranya yang berubah menjadi suara asli Lan Ming, "Kau main ilmu setan apa? Bukankah sudah disepakati orangku tidak perlu terlibat langsung, cukup memberi informasi rahasia?"
Shao Pingbo mengetuk-ngetuk meja perlahan dengan jarinya, berbisik, "Kultivator tahap Yuan Ying! Zhuge Chi adalah kultivator di tahap Yuan Ying. Siapa yang menguasainya, dialah yang punya senjata pamungkas. Tidakkah kau ingin tahu bagaimana dia bisa menerobos ke tahap Yuan Ying?"
Kalimat ini langsung mengenai sasaran. Lan Ming merasa jantungnya berdebar kencang, pandangannya berkilauan. Ia mendekat dan berbisik, "Apa maksudmu dengan 'menguasainya'? Bukankah orang yang kemarin itu sekelompok denganmu?"
Shao Pingbo: "Adalah satu kelompok, pernahkah Anda melihat kelompok yang disebut satu tanpa perpecahan faksi? Tidak peduli kelompok mana, di dalamnya pasti ada perbedaan kedekatan, logika ini tidak perlu saya ajarkan pada Anda, bukan? Anda seharusnya paham, apapun hasil akhirnya, siapa yang memiliki kekuatan lebih, dialah yang bisa menepati janji, bahkan berjuang mati-matian pun akan mendapat jaminan tambahan."
Lan Ming diam-diam menggigit giginya: "Kenapa tidak bilang dari awal? Baru sekarang berkoordinasi dengan saya, masih sempat untuk bertindak?"
Shao Pingbo: "Status Anda sudah terbongkar, bagaimana saya tahu apakah mereka akan menghubungi Anda diam-diam? Tanpa hasil saya tidak bisa membuat penilaian. Masih sempat atau tidak, itu tergantung Anda. Laporan informasi ke Tanah Suci butuh waktu, pihak Tanah Suci juga tidak akan tergesa-gesa bertindak. Begitu Zhuge Chi kabur, akan sulit mencarinya lagi. Pasti harus dipersiapkan dulu. Selama Anda cepat, sepertinya masih sempat."
Lan Ming pandangannya berkilatan: "Anda belum memberi tahu pihak sana?"
Shao Pingbo bertanya: "Memberi tahu apa? Kalau memang satu kelompok, apa bedanya siapa yang menangkap? Asalkan Anda berhasil di sini, terlambat memberi tahu pun tidak masalah. Masih ragu-ragu apa? Tidak ingin tahu cara Zhuge Chi mencapai tahap Yuan Ying?"
Lan Ming menggigit giginya, tanpa bicara langsung menoleh dan pergi.
Shao Pingbo berteriak mengingatkan: "Ingat, siapkan rencana cadangan, jangan sampai Anda yang terbongkar."
Lan Ming membelakangi sambil mengangkat tangan, tidak berkata-kata lagi, cepat-cepat keluar dari ruang baca.
"Hu!" Shao Pingbo juga mengeluarkan napas panjang pelan.
……
Di luar Desa Ningjing, di jalan pegunungan yang menghubungkan dengan dunia luar, sepasang suami istri dengan pakaian lusuh berjalan bersama sambil menuntun seekor keledai.
Keledai itu membawa berbagai bungkusan besar kecil, di sebuah keranjang bambu terlihat seorang anak kecil yang kotor.
Sang istri menuntun keledai, sementara sang suami membawa keranjang penuh alat-alat perbaikan yang gemerincing sepanjang jalan.
Sekilas terlihat jelas mereka adalah pengrajin keliling yang mencari nafkah.
Dari balik kegelapan hutan, banyak pasang mata mengawasi ketiga anggota keluarga ini.
"Mereka warga desa sini, atau pendatang dari luar?"
"Tidak jelas. Dari daftar warga yang kami dapat, sepertinya tidak ada catatan pekerjaan untuk pasangan ini. Haruskah kita hentikan?"
"Amati dulu, jangan gegabah bertindak."
Pengrajin penuntun keledai itu mulai berteriak-teriak menawarkan jasa saat masuk desa. Satu per satu warga mengeluarkan panci dan mangkok untuk diperbaiki, dengan upah hanya beberapa koin tembaga.
Warga desa umumnya miskin. Di kalangan rakyat jelata hanya uang receh yang beredar, sementara koin emas dan uang besar lainnya beredar di kalangan elite terhormat.
Sang suami bekerja, sementara sang istri menggendong anak dan mengobrol dengan warga.
Karena kejujuran warga desa, tak lama kemudian seluruh kondisi desa pun terbongkar jelas.
Gerak-gerik yang jelas sedang menyelidik ini tentu menarik perhatian. Zhuge Chi segera muncul di sekitar lokasi, mengawasi setiap gerakan ketiga orang asing itu.
Setelah beberapa hari berada di desa, sang istri beralasan ingin ke kamar kecil dan menitipkan anaknya pada warga untuk dijaga.
Setelah melepaskan diri dari gerombolan orang, wanita itu baru saja berbelok ke tempat sepi ketika merasakan ada suara di belakangnya, segera berbisik: "Sekutu sendiri."
Begitu kata-katanya berakhir, lehernya langsung dicubit dan dihempaskan ke tembok oleh Zhuge Chi yang melakukan serangan.
Sekutu sendiri? Dari mana datangnya sekutu! Zhuge Chi memancarkan aura mematikan dari matanya, "Kalian ini siapa?!"
Perempuan itu menjawab dengan susah payah: "Orang yang berada dalam situasi sama seperti kalian. Siapa aku tidak penting. Yang perlu kau tahu, sekitar sini sudah diam-diam dikendalikan orang Piao Miao Ge. Sembilan Santo hampir tiba, cepat pergi! Ingat, di Pos Air Bersih 80 li tenggara dari sini, ada yang akan menjemput kalian."
Sembilan Santo hampir tiba? Mereka datang sendiri? Zhuge Chi gemetar ketakutan, diam-diam menggigit giginya: "Mengapa aku harus percaya padamu? Kenapa harus ikut kalian?!"
Perempuan itu: "Membahas ini sekarang bukan sudah terlambat? Seharusnya kalian tidak kontak dengan luar. Sekarang Piao Miao Ge telah memasang jaring langit. Jika kau pikir bisa kabur sendiri tanpa bantuan kami, silakan pergi! Masing-masing jalan sendiri!"
Pandangan Zhuge Chi berkilauan tak menentu. Tanpa informasi dari luar, ia benar-benar bingung menentukan keputusan, apalagi menghadapi makhluk raksasa seperti Sembilan Santo.
Klaim bahwa orang Piao Miao Ge telah menemukan mereka memang tak perlu diragukan. Fakta bahwa perempuan ini bisa menemukan tempat ini adalah salah satu bukti bahwa pergerakan mereka telah terbongkar.
"Setidaknya kami berani mengambil risiko untuk berkoordinasi, jelas bukan untuk membahayakan kalian." Wanita itu memberikan petunjuk tanpa banyak penjelasan, "Manfaatkan waktu saat masih bisa pergi, segera pergi! Jika tidak, anak buahku pun takkan berani menjemput. Lepaskan! Penundaan yang terlalu lama akan memancing pencarian dan menimbulkan suara gemuruh yang membuat takkan ada yang bisa kabur."
"Ingat, setelah pergi jangan kontak siapa pun lagi. Kemungkinan besar semua anggota kelompokmu sudah dipantau CCTV."
"Ingat, di perbukitan sekitar ada mata dan telinga. Pergilah diam-diam - caranya terserah kalian." Usai berkata demikian, dia mendorong kuat tangan Zhuge Chi.
Bisa terlepas karena Zhuge Chi kini tak berani gegabah bertindak.
Menyaksikan wanita itu pergi, Zhuge Chi merasa hatinya kacau balau. Setelah lama ragu-ragu, ia menyadari: jika orang itu berniat jahat, tak perlu repot berkoordinasi.
Keluar dari sudut sepi, ia langsung menuju ruang kelas mencari Hai Wuji.
Hai Wuji sedang mengajar anak-anak di aula. Zhuge Chi memanggilnya keluar dan berbisik-bisik di luar.
Wajah Hai Wuji langsung berubah pucat mendengarnya, "Sesal tak mendengarmu dulu! Tak seharusnya berhubungan dengan dunia luar. Sekarang bagaimana ini?"
Zhuge Chi: "Tak bisa menunda lagi. Segera pergi!"
"Baik! Barang itu tak boleh tertinggal. Aku ambil sekarang." Hai Wuji menoleh dan langsung pergi.
Zhuge Chi menarik lengannya, "Jangan sampai menimbulkan suara gemuruh. Kalau sekarang pergi dengan gegabah, anak-anak ini tiba-tiba kehilangan pekerjaan rumah bisa bikin curiga. Tetap tenang dulu. Pasangan itu santai saja, tidak buru-buru pergi, artinya orangnya belum akan datang dalam waktu dekat. Tak perlu buru-buru, berikan dulu tugas sekolah, baru pergi diam-diam."
Hai Wuji segera melaksanakan perintah. Setelah masuk dan mengajar seperti biasa, menjelang jam pulang sekolah, dia memberikan pekerjaan rumah.
Usai jam sekolah, anak-anak berhamburan bagai serpihan. Barulah Hai Wuji cepat-cepat ke kamarnya, mengambil barang, lalu menyusul Zhuge Chi pergi.
Keduanya tidak membawa barang bawaan apa pun, sesuai instruksi Zhuge Chi. Tak perlu membawa beban tambahan lagi. Yang penting sekarang kabur menyelamatkan diri.
