Jangankan membawa koper, bahkan pemburu di gunung pun tak bisa diurus lagi. Mereka harus dianggap sebagai pion yang bisa dikorbankan.
Di samping saluran irigasi dekat ruang kelas ada pohon persik. Rumah-rumah di sekitarnya menghalangi pandangan, jadi tak takut terlihat oleh orang di perbukitan. Semua sudah dipertimbangkan saat memilih lokasi ini.
Zhuge Chi langsung menarik Hai Wuji masuk ke air. Setelah mengamati sekeliling, tiba-tiba dia membanting Hai Wuji ke dalam saluran air, lalu ikut merebahkan diri.
Membelah air dengan sihir, satu tangan menggandeng manusia, seperti ikan yang lincah menyusuri saluran irigasi dengan perlindungan dua tepian.
Melewati saluran irigasi, belok ke parit sungai kecil di luar desa. Airnya cukup dalam, Zhuge Chi membawa anak buahnya menyelam pergi, tetap menjaga kewaspadaan penuh sepanjang perjalanan.
Untungnya informasi rahasia disampaikan tepat waktu. Piao Miao Ge belum melakukan blokade besar-besaran untuk menghindari mengganggu ular, saat ini hanya melakukan pengawasan ketat.
Meninggalkan parit sungai kecil berarti menjauh dari permukiman desa.
Keluar dari parit kecil, mengikuti arus air, keduanya menyelinap ke sungai besar di luar, menghilang tanpa jejak...
Para warga desa tidak tahu bahwa dua orang telah lenyap. Mereka tetap menjalani hidup masing-masing. Pedagang keliling dan guru sekolah memang tidak terlalu dekat dengan warga, tak ada yang memperhatikan.
Pasangan suami istri yang sedang memperbaiki barang-barang itu tidak buru-buru pergi, malah menetap untuk makan di desa.
Setelah merapikan semua barang yang diperbaiki di desa, pasangan itu memberi keledai makan pakan ternak sampai kenyang sebelum membereskan kantung besar mereka.
Seperti saat datang, demikian pula saat pergi. Hanya ada puluhan koin tembaga lebih di tubuh mereka. Sang wanita masih menghitung koin-koin tembaga di telapak tangannya.
Di jalan gunung saat keberangkatan, sepasang mata terus mengawasi gerak-gerik pasangan ini.
Keluar dari pegunungan, sampai di jalan resmi, mereka tetap menuntun keledai sambil berjalan kaki.
Di tengah perjalanan melihat sebuah paviliun. Di dalamnya duduk seorang Laohan dengan dua tong di sampingnya.
Melihat ada pejalan lewat, Laohan itu berteriak: "Jual air! Jual air! Air mata pegunungan yang segar dan menghilangkan dahaga!"
Pasangan suami istri, sang suami mengangguk perlahan ke arah Laohan.
Laohan sepenuhnya menyadari situasi, tahu bahwa misi telah beres, langsung bangkit berdiri. Pura-pura menawarkan air kepada tamu, namun yang diucapkannya berbeda, "Terus jalan, jangan berhenti. Jalan darat yang tiba-tiba menghilang terlalu mencolok. Setelah melihat dermaga, lanjutkan lewat sungai dengan kapal untuk menghindari pelacakan jejak kalian."
Sang suami bertanya, "Bagaimana cara menyambung kontak?"
Laohan cepat memberi petunjuk, "Ada kapal milik sekutu kita. Mereka akan aktif menghubungi kalian begitu bertemu."
Setelah pertukaran informasi kilat, kedua pihak berpisah. Pasangan itu menggelengkan tangan tanda menolak tawaran, terus melangkah tanpa jeda.
Sang orang tua berpura-pura kecewa gagal mendapatkan pelanggan, kembali ke dalam paviliun.
Dialah Wang Zun, pelayan setia Sha Rulai yang menyamar dengan cermat, secara pribadi mengendalikan operasi ini.
Setelah menunggu sebentar dan memastikan tidak ada pejalan kaki, Laohan membawa dua ember pergi. Sepanjang jalan tetap meneriakkan dagangannya.
Tak lama kemudian, dua penunggang kuda tiba dan menghentikannya untuk membeli air.
Saat transaksi, Laohan berbisik, "Apakah semua warga desa itu sudah tercatat?"
Seseorang berbisik: "Bung, otakmu kemasukan air ya? Bagaimana cara mengingat? Tidak ada cara, hanya bisa mengingat nama. Kami hanya melihat daftarnya, itu pun hasil replika diam-diam dari Piao Miao Ge. Sama sekali tidak berani mengganggu orang yang familiar dengan kondisi desa. Lipan berkaki seratus mati tapi tak kaku. Kalau mereka bisa bersembunyi di sini, pasti sudah ada persiapan. Kami hanya melihat daftarnya, warga desa sama sekali tidak kami kenal." Setelah berkata demikian, ia menerima gayung air dari orang lain yang sedang minum.
Laohan: "Bukankah warga desa pasti bisa melihat beberapa indikasi? Kalian semua harus melebarkan mata. Dalam waktu dekat mungkin ada orang luar yang ikut campur. Saat menemukan orang non-lokal keluar masuk, carilah cara untuk membocorkan identitas mereka tanpa mengganggu ular."
"Memahami." Kedua orang itu menjawab pelan. Setelah itu, salah seorang melemparkan koin perak kepada Laohan, melambaikan tangan tanda tak perlu kembalian.
Laohan buru-buru mengangguk membungkuk sambil berterima kasih, menyaksikan keduanya melompat naik kuda dan pergi.
Setelah itu Laohan terus memikul pikulan dan melanjutkan perjalanan...
Qingshui Gang, sesuai namanya, permai dengan gunung-jernih air-bersih.
Zhuge Chi menyeret Hai Wuji keluar dari kedalaman hutan, mendarat di atas bukit. Melihat seorang diri sedang memancing di tepi sungai bawah bukit, tanpa orang lain sekitar, terpaksa mendekati orang tersebut.
Sampai di sampingnya, bertanya: "Siapa namamu?"
Orang itu tetap diam memancing, memaksanya melihat sekeliling lagi. Benar-benar tak ada orang lain.
Hai Wuji melirik ke segala arah, dalam hatinya memang gelisah gugup. Sekarang sedang kabur menyelamatkan nyawa.
Mereka tidak berani lagi menghubungi sekutu sendiri, sama sekali tidak tahu kondisi terbaru, benar-benar tak memahami apa yang akan dihadapi.
Pemancing tiba-tiba melemparkan pancingnya, tali pancing menyapu horizontal ke dua orang di belakang, daya ledak implisitnya membuat Zhuge Chi kaget.
Zhuge Chi segera turun tangan, menangkap tali pancing yang mengarah ke Hai Wuji dengan satu tangan, sambil menarik Hai Wuji ke belakang dengan tangan lainnya.
Kedua pihak yang menarik tali pancing saling mandek, Zhuge Chi merasa mengerikan akan kultivasi lawan - mungkin kultivasi lawan tidak lebih tinggi darinya, tapi kultivasi semacam ini takkan bisa dimiliki kultivator di bawah tahap Yuan Ying.
Tapi melihat cara lawan membelakangi, sepertinya tidak ada niat bermusuhan.
Zhuge Chi kembali bersuara berat: "Siapa kau?"
Pemancing tiba-tiba melepas tenaga magis dari tali pancing, tali pancing putus dengan suara "braak", baru perlahan berdiri.
Pandangan Zhuge Chi terangkat, melihat di tikungan aliran air depan muncul sebuah rakit bambu, di atasnya berdiri dua orang yang perlahan hanyut mengikuti arus.
Saat rakit melewati pos penjagaan, kedua orang itu melangkah ringan di atas ombak, menginjak permukaan air menuju darat.
Keduanya bukan lain adalah Niu Daomei dan Yun Ji yang telah menyamar. Niu Daomei datang sendiri, mengobservasi kondisi untuk konfirmasi - beberapa hal memang tak boleh diremehkan, takkan tenang bila tak datang langsung.
Niu Daomei memandang ke pemancing yang mengangguk sebentar, akhirnya berbicara: "Dilihat dari kultivasinya, sepertinya memang benar."
Niu Daomei menyapu pandangan ke dua orang yang masih waspada, tertawa ringan: "Jangan gugup, kita sekutu." Lalu menunjuk mereka: "Zhuge Chi, Hai Wuji!"
Zhuge Chi dengan wajah dingin berkata, "Kalian ini siapa sebenarnya?"
Niu Daomei memfokuskan pandangannya pada Hai Wuji, senyum di matanya semakin lebar. Asalkan orang ini ada di sini, Zhuge Chi hanyalah daging di atas landasan potong yang tak mudah lepas kendali. Bagus!
Mengenai identitasnya, dia pasti tidak akan mengungkapkan—terutama di hadapan Hai Wuji yang negaranya hancur sebagian karena ulahnya. Untuk sementara, statusnya harus tetap rahasia. "Siapa aku tidak penting! Yang pasti aku adalah musuh Sembilan Santo. Sebelum kalian benar-benar bergabung dan kami bisa mempercayai kalian, mustahil aku akan membuka identitasku."
Zhuge Chi: "Bila tak percaya, mengapa menghampiri kami?"
"Bukan 'kami', tapi hanya kamu. Dia tidak relevan." Niu Daomei menunjuk Hai Wuji lalu menyuruhnya minggir, "Kami hanya tertarik pada kultivasimu. Di sini ada banyak ahli selevel Yuan Ying yang sudah kamu rasakan tadi. Masih mau uji coba lagi?" Tangannya memberi isyarat.
Yun Ji segera maju. Aura Qi-nya yang dahsyat langsung menerjang lawan.
Kultivator Yuan Ying lagi? Sebagai sesama Yuan Ying, Zhuge Chi bisa mendeteksi level ini.
Ada gerombolan kultivator Yuan Ying? Diam-diam hatinya mengerikan. Dirinya yang mencapai Yuan Ying saja sudah luar biasa, bagaimana bisa muncul banyak? Mustahil ini Sembilan Santo yang datang. Ternyata dunia ini memang menyimpan banyak ahli kuat tersembunyi.
"Sekelompok kultivator Yuan Ying?" Hai Wuji juga pandangan berkilatan terus-menerus, sepertinya melihat semacam harapan.
Menghadapi tatapan seperti ini, Niu Daomei tersenyum tipis, karena menyukai ekspresi mata yang ditunjukkan Hai Wuji.
"Kalian ini sebenarnya siapa?" Zhuge Chi yang masih diliputi keraguan kembali mengulang pertanyaannya.
Niu Daomei: "Jika ingin memahami kami, bergabunglah. Alasan kami mencarimu pastinya sudah bisa kau tebak - kau bersembunyi karena takut Sembilan Santo, kami pun sama. Sembilan Santo telah berkultivasi puluhan tahun, sampai seberapa tinggi kekuatan sebenarnya? Kami belum pernah bentrok langsung, jadi tidak berani gegabah bertindak, hanya bisa diam-diam mengumpulkan kekuatan menunggu momentum. Hanya dengan bersatu padu seperti inilah kita mungkin bisa menyaingi mereka. Bertarung sendirian? Kau pasti bukan lawan Sembilan Santo, dan itu berarti kau harus terus bersembunyi seumur hidup."
"Alasan Sembilan Santo bisa menemukanmu karena mereka memantau informanmu. Kau tak boleh lagi berhubungan dengan dunia luar. Jika tidak ikut kami, dengan membawa beban seperti ini, ke mana lagi kau bisa pergi? Masih berharap bawahanmu mengatur tempat persembunyian yang aman? Orang-orang mana saja yang sudah diawasi Sembilan Santo, kau sendiri tidak tahu pasti. Berani hubungi siapa lagi?"
"Begitu Sembilan Santo menyadari kepergianmu, mereka akan membalik bumi mencari. Dengan membawa 'tanda pengenal' mencolok seperti ini, di mana pun kau bersembunyi tidak akan aman."
"Selain itu, kau sudah mengetahui keberadaan kami. Jika tidak menyanggupi, kami tidak akan membiarkan kalian keluar hidup-hidup."
Zhuge Chi wajahnya tegang, tidak menyangka akan bertemu sekelompok entitas seperti ini. Tanpa tahu kedalaman kemampuan lawan, setidaknya ada dua kultivator tahap Yuan Ying di depan matanya. Ia menoleh melihat Hai Wuji, ragu apakah mampu melindunginya sendirian.
Setelah hening sejenak, tiba-tiba bertanya pada Hai Wuji, "Apa pendapat Yang Mulia?"
Hai Wuji justru menjawab tegas, "Baik! Kami akan bergabung dengan kalian!"
Dalam hatinya sangat jelas: sebelumnya adalah ketidakrelaan, namun kini ia benar-benar melihat harapan untuk membangun kembali kerajaan.
Tak disangka Niu Daomei melambaikan tangan, "Hai Wuji, kau salah paham. Sudah kukatakan, kau boleh minggir. Sudah kukatakan, kau hanya beban. Untuk apa membawamu? Selain percuma, hanya menambah beban." Lalu menjulurkan dagu ke arah Zhuge Chi, "Untuk apa menyimpannya? Satu beban lagi, lebih baik singkirkan saja."
Wajah Hai Wuji memerah karena canggung, hatinya berdebar menatap reaksi Zhuge Chi, khawatir akan ditelantarkan.
Situasinya jelas: ia tahu hal-hal yang tak semestinya diketahui. Jika ditelantarkan, itu berarti kematian!
Zhuge Chi sekali lagi melindunginya di belakang, bersuara berat, "Tidak boleh! Jika kalian ingin aku bergabung, kalian harus membawanya. Menempatkan satu orang atau dua orang sama saja. Masa kalian kekurangan jatah makan untuk satu orang? Jika tidak setuju, jika berani menyentuh sehelai rambutnya, aku akan bertarung sampai mati!"
Ini perlindungan dengan taruhan nyawa! Niu Daomei tertawa, puas dengan hasil ini. Tertawa terbahak-bahak, "Zhuge Chi, hanya candaan, jangan dianggap serius. Jika kau benar-benar tak berprinsip, kami malah tak berani merekrutmu."
Mendengar ini, Hai Wuji di hatinya merasa sangat lega, baru saja sempat ketakutan setengah mati.
Zhuge Chi juga sedikit melepas napas lega.
Niu Daomei berkata pada si pemancing: "Kau yang antar mereka, di jalan hati-hati."
Si pemancing segera menggoyangkan cincin jari di tangannya. Tak lama, seekor kendaraan tunggangan terbang melesat dari gunung menuju ke sini.
