Kalimat "orang ini jelas mencurigakan" membuat pelaksana ini meremas tangan. Akibat menemukan keanehan tapi tidak berbuat sesuatu agak sulit dipahami.
Kedua orang di hadapannya memandinya dengan mata berbinar. Pelaksana ini akhirnya menggigit gigi: "Kalian berdua dengar baik-baik, harus sangat berhati-hati. Jika dalam keadaan darurat karena penguntitan ini terjadi sesuatu yang mengganggu ular, kepala kalian sendiri tidak bisa dijaga!"
"Ya!" Kedua orang memberi hormat seraya menerima perintah.
Dengan titah yang diberikan pelaksana ini, kedua orang segera pergi diam-diam.
Dengan cepat, satu kendaraan tunggangan terbang ditemani dua orang juga berangkat. Mereka menemani perjalanan dari kejauhan, tidak berani mendekati target dan mengganggu ular. Saat menerima sinyal, harus segera datang mendukung.
Dua pria bertubuh tinggi dan kurus melanjutkan penyusupan di hutan, mengawasi dari kejauhan di belakang penjaja.
Penjaja yang keluar dari gunung berhenti, menurunkan galahnya, duduk di atasnya untuk beristirahat, melepas topi anyam untuk dikibaskan, sesekali mengangkat lengan baju menyeka keringat di dahinya.
Istirahat hanyalah tipuan—perlu berhenti sebentar, dijaga untuk dilihat, sambil mengobservasi sekeliling.
Ia sangat paham, ada yang mengawasi aktivitas desa itu dari dekat, keluar-masuknya ke desa pasti juga dalam pantauan.
Secara status, sebenarnya ia juga orang Piao Miao Ge, karena spesialisasi tugas rutinnya mengharuskannya menyamar sempurna.
Setelah beristirahat sebentar, penjaja bangkit kembali, galah naik ke bahu, melanjutkan perjalanan di jalan resmi seolah menuju desa berikutnya.
Dua pria tinggi dan kurus tetap menguntit diam-diam.
Setelah lama mengikuti, pria kurus tiba-tiba berbisik: "Seharusnya sudah keluar dari area CCTV, sekitar sini tak ada orang paviliun lagi."
Pria tinggi: "Sekarang kita gasak?"
Pria kurus: "Hampir. Entah apa maksud sebenarnya atasan menyuruh kita lakukan ini."
Pria tinggi: "Persaingan internal di atas—tak diberitahu, kita juga jangan banyak tanya. Nanti malah cari maut. Laksanakan saja. Kamu yang maju atau aku?"
Pria kurus: "Kamu saja, aku tetap di tempat gelap sebagai pendukung."
Pria tinggi mengangguk, melesat keluar dari hutan, menapaki jalan resmi. Beberapa lompatan kemudian, hanya tersisa puluhan zhang dari penjaja depan, lalu bergegas menyusul dari belakang.
Penjaja mulai menyadari suara gemuruh, visinya menyapu sekeliling sambil memeriksa kondisi hutan di kedua sisi jalan resmi, tidak berani menoleh sembarangan.
Setelah berjalan beberapa formasi, penjaja kembali meletakkan pikulan untuk istirahat. Memanfaatkan momen ini, ia melirik ke arah jalan yang sudah dilalui dan melihat seorang pria tinggi berpakaian petani.
Hatinya berdebar-debar, tapi secara formal ia berusaha tenang. Terus mengipasi diri dengan kerudung, sesekali mengusap keringat, berpura-pura sebagai pekerja keras yang mencari nafkah.
Di tengah perjalanan, sebuah kereta berlalu tanpa memperhatikan dua pejalan yang lewat.
Pria tinggi itu mendekati penjaja dengan santai. Saat sudah dekat, penjaja tersenyum bodoh dan mengangguk padanya.
Pria tinggi berhenti di samping pikulan. "Berjualan?"
Penjaja langsung bangkit. "Kebutuhan rumah tangga lengkap seratus macam. Silakan lihat apakah ada yang sesuai."
Pria tinggi: "Tak perlu. Aku tidak tertarik pada barang kecil, tapi lebih tertarik padamu." Tiba-tiba tangannya menyambar bahu lawan.
Penjaja yang sudah tegang sejak tadi tahu tak bisa lagi berpura-pura. Ia juga tak mungkin membiarkan diri tertangkap - status kultivatornya akan langsung terbongkar. Karena hasil akhirnya sama saja, tanpa ragu ia melompat menghindar dan langsung mendengus ke arah hutan di samping.
Pria tinggi segera menyelinap mengejar.
Pikulan penjaja di pinggir jalan menjadi tanpa pemilik.
Perburuan di dalam hutan pun dimulai.
Pria kurus yang bertugas sebagai pendukung telah melayang ke udara mengirimkan sinyal, kendaraan tunggangan terbang di kejauhan segera mengubah arah dan menyerbu ke sini.
Pria kurus itu juga segera mengejar arah kaburnya penjaja, dua orang mengejar penjaja di darat sementara kendaraan tunggangan terbang yang datang mengawasi ketat dari udara.
Setelah menemukan momen tepat, dua orang di udara melompat turun untuk menghalangi, gemuruh pertempuran sengit bergema di kedalaman pegunungan...
Huo Kong tiba, tidak nekat masuk desa atau diterjunkan langsung, melainkan pertama-tama sampai di suatu lokasi lalu dijemput orang sebelum dibawa ke pegunungan sekitar desa. Semua ini dilakukan untuk tidak mengganggu ular.
Yue Guangming, Pembimbing Kanan Paviliun Piao Miao yang langsung memimpin operasi, telah tiba lebih dulu. Keduanya bertemu di sebuah lembah, Yue Guangming memberi hormat, "Pemegang Perintah!"
Huo Kong bertanya: "Kondisi seperti apa."
Yue Guangming: "Saat ini semua tampak normal, belum ada situasi mencurigakan."
Tak disangka, baru saja bicara, pelaksana yang bertugas di jalan utama desa berlari datang diikuti empat orang. Salah satu dari mereka terluka, bersama-sama mengangkut orang yang pingsan.
Pandangan Huo Kong berkilat, alis Yue Guangming berkerut, bertanya gerutu: "Ada apa ini?"
Pelaksana itu memberi hormat dulu pada keduanya, gugup menjelaskan: "Penjaja yang masuk desa ini tidak normal. Bawahan yang menguntit terpaksa menangkapnya saat mencoba kabur."
Yue Guangming kaget besar, segera menoleh ke Huo Kong.
"Muka Huo Kong langsung menghitam," bersuara berat, "Aku menyuruh kalian mengawasi, bukan menyuruh kalian bertindak sesuka hati!"
Murkanya terasa seperti gempa, "Kalau sampai mengganggu ular dan target kabur, semua usaha kita sia-sia! Pantas saja aku marah!"
"Ada apa?" suara Yuan Se terdengar dari kejauhan.
Tiga siluet manusia blink muncul di samping kerumunan orang. Yuan Se, Mu Lianze, dan Zhangsun Mi. Meski berangkat belakangan, waktu kedatangan mereka hampir bersamaan dengan Huo Kong.
"Guru!" Huo Kong cepat-cepat berbalik memberi hormat.
"Hormat pada Santo!" gerombolan orang itu pun ikut memberi hormat dengan gemetar.
Yuan Se melambaikan tangan gemuknya, "Lupakan protokol. Luka dan darah ini apa maksudnya? Kalian ketahuan? Sudah berkonflik?"
"Murid juga baru tiba, detailnya belum jelas." Huo Kong menjelaskan singkat sebelum menunjuk si pelaksana, "Cepat laporkan kronologi kejadian!"
"Baik..." Si pelaksana yang ketakutan segera membeberkan seluruh insiden.
Setelah mendeteksi situasi, tiga Santo memfokuskan visi pada pedagang keliling yang pingsan. Zhangsun Mi berkata dingin, "Dia masih bernafas?"
Pria tinggi itu buru-buru menjawab, "Masih hidup. Kami paksa dia bicara tapi ngotot tidak mau mengaku, malah mencoba bunuh diri. Terpaksa kami pukul sampai pingsan."
Mu Lianze menyela, "Apakah ada yang terpicu selama penangkapan?"
Pria tinggi menggeleng, "Tidak. Kami menjauh dari lokasi target sebelum bertindak."
Yuan Se tersenyum ramah, "Siapa yang memberi otoritas pada kalian untuk bertindak?"
Pria tinggi itu berkata dengan panik: "Anak buah tidak berniat melawan, tapi setelah menjauhi area CCTV, dia melemparkan barang bawaan dan langsung kabur. Kami segera menyadari ketidaknormalannya—kalau tak bersalah, mengapa lari? Ditambah dia masuk ke desa pegunungan, kami curiga apakah dia sudah masuk untuk memberi tahu. Tak mungkin kami biarkan dia kabur, makanya kami tangkap."
Mu Lianze: "Jangan ditunda, serang sekarang!"
Yuan Se mendengus, lalu memerintahkan Huo Kong: "Segera perintahkan semua pasukan bergerak, kepung secepatnya!"
"Siap!" Huo Kong memberi hormat seraya menerima perintah.
Begitu perintah dikeluarkan, beberapa burung Jin Chi dilepas terbang.
Burung pengantar pesan itu tidak terbang jauh, hanya menuju titik-titik pengumpulan pasukan dalam radius 10 li. Kebanyakan personel yang dikerahkan secara rahasia awalnya sama sekali tak tahu misi ini—sejak dikumpulkan, semua komunikasi eksternal sudah diputus.
Seketika, puluhan ribu kultivator yang bersembunyi dalam radius 10 li bergerak. Udara dipenuhi kendaraan tunggangan terbang yang maju secara terkoordinasi.
Dari segala penjuru, mereka cepat-cepat membentuk lingkaran pengepungan di sekitar desa target.
Setiba di sekitar desa, kontrol ketat dilakukan di udara, tanah, hutan, bahkan bawah air. Mustahil ada yang lolos dari segala arah tanpa terdeteksi.
Zhangsun Mi, Mu Lianze, dan Yuan Se masing-masing menempati tiga puncak bukit mengelilingi desa, membentuk formasi segitiga yang mengawasi ketat.
Kedatangan pasukan besar-besaran ini memicu kegaduhan di antara penduduk gunung, termasuk pemburu yang bertugas mengirim pesan—langsung ditangkap dan dibekukan di tempat.
“Area pertanian terbuka di sekitar perimeter desa tiba-tiba dikepung puluhan ribu orang dari segala penjuru, membuat warga berlarian keluar untuk melihat dan bertanya-tanya apa yang terjadi.”
“Di udara, banyak kendaraan tunggangan terbang berpatroli, sementara pasukan darat yang bergerak maju terus mempersiapkan sihir sembari menggeledah dan mendekati desa.”
“Selain personel penggeledahan dalam jumlah besar, di daerah pegunungan sekitar juga ditempatkan pengamat di titik-titik strategis.”
“Termasuk orang tua, wanita, dan anak-anak, total penduduk desa hanya sekitar dua ratus orang. Kapan warga biasa pernah menyaksikan suasana sebesar ini? Mereka semua gemetar ketakutan.”
“Pasukan Piao Miao Ge mengepung desa. Setelah seseorang tampil memberi perintah, seluruh penduduk segera dikumpulkan.”
“Pria-wanita tua-muda berdesakan di tanah lapang desa dengan tubuh gemetar.”
“Sebagai sesama warga desa, kalian pasti saling mengenal. Periksa siapa yang tidak hadir.” Huo Kong memanggil kepala desa dan menyuruhnya mengidentifikasi orang.
“Di sampingnya, seseorang mengeluarkan daftar penduduk desa dan mulai memverifikasi satu per satu.”
“Zhangsun Mi, Mu Lianze, dan Yuan Se masih berdiri di puncak bukit luar desa. Dengan sorot mata dingin mereka mengamati, siap menyerang dari segala arah kapan saja jika terjadi perubahan.”
“Setelah proses verifikasi, ditemukan dua orang hilang: seorang penjaja dan seorang guru.”
“Apakah mereka berdua benar-benar warga desa kalian?” tanya Huo Kong.
“Ya, sejak lahir di desa ini...” Kepala desa mengangguk-angguk sambil menjelaskan latar belakang kedua orang tersebut.
“Huo Kong meminta catatan survei sebelumnya dan mulai memeriksanya sendiri dengan cermat.”
Untuk mencari Zhuge Chi, seluruh wilayah di dunia yang dihuni manusia telah digeledah, termasuk tempat ini. Ada catatan situasinya.
Setelah membaca catatan yang cocok dengan penuturan kepala desa, Huo Kong bertanya: "Kapan orangnya menghilang?"
"Ini..." Kepala desa tidak jelas, menoleh bertanya pada yang lain. Hasilnya yang lain juga menggelengkan kepala. Yang berbicara umumnya mengatakan hari ini sudah tidak melihat lagi, ada juga yang mengaku sejak kemarin sudah tidak melihat lampu rumah mereka menyala. Kemungkinan sudah menghilang sejak kemarin.
Wajah Huo Kong sedikit muram. "Di mana tempat tinggalnya? Bawa saya melihat."
Kepala desa segera menunjuk jalan, pertama membawa orang ke tempat tinggal sang guru, yang berada di sebelah ruang kelas.
Huo Kong berkeliling di dalam ruang kelas terlebih dahulu. Di sekelilingnya, orang yang ahli dalam pencarian telah mulai melakukan pemeriksaan.
Saat memasuki kamar sang guru, di atas meja terdapat tulisan pada kertas. Huo Kong mengambilnya sembari bergumam, "Gunung sungai tetap sama, di mana persatuannya... Hm!" Ia menoleh dan membentak: "Sampaikan perintah! Geledah total! Atas bawah jangan ada yang terlewat! Selama orangnya masih di desa, takkan bisa kabur!"
Begitu perintah keluar, sebagian pasukan tetap mengawasi desa, sementara sebagian lain mulai melakukan penggeledahan menyeluruh ke seluruh desa.
Bahkan membawa barang-barang bekas pakai penjaja dan sang guru. Siluman kultivator dengan kemampuan penciuman kuat mengendus barang-barang tersebut untuk pencarian.
