Mengepung? Kondisi apa ini? Hao Zhen, Che Buchi, dan dua lainnya terkejut, segera bergegas menuju gerbang utama.
Saat pintu terbuka, cahaya api berkilauan di luar. Sepasukan centaur mengepung kediaman tanpa celah, dari seragam terlihat sebagai Pasukan Pengawal Ibu Kota.
Menarik mantel di bahunya, Hao Zhen menuruni tangga sambil membentak: "Kalian mau berbuat apa?!"
Seorang jenderal maju memberi hormat: "Putri Ying, terkait maraknya mata-mata dan perusak dari Jin di ibukota, demi keamanan Wangye, atas perintah Bupati, prajurit rendahan ini memimpin pasukan untuk berjaga. Wangye tak perlu cemas."
"Bupati?!" Hao Zhen murka, membentak keras: "Bupati macam apa?! Minggir! Aku harus menghadap Yang Mulia Kaisar!"
Seorang kultivator Xuanbing Zong muncul, bersuara berat: "Wangye harap jaga diri. Silakan masuk beristirahat dan menunggu dekrit kekaisaran."
Xie Longfei segera maju menarik lengan Hao Zhen, sambil memberi isyarat. Che Buchi dan Gao Jianhou langsung menyambar kedua lengan Hao Zhen.
Che Buchi berbisik: "Wangye, jangan impulsif!" Keduanya hampir menyeret Hao Zhen kembali.
Baru kemudian Xie Longfei mendekati kultivator Xuanbing Zong sambil mengatupkan tangan: "Senior, mari kita bicara di tempat lain!"
Keduanya berpisah dari pasukan centaur yang mengelilingi, menuju tempat terpencil di luar. Xie Longfei berbisik, "Senior, sebenarnya ada apa ini?"
Kultivator Xuanbing Zong juga berbisik, "Adik Xie, Kerajaan Qi sudah berubah drastis. Jangan ikut campur. Ini keinginan sekte kita dan Tiga Sekte Besar. Aku hanya menjalankan titah Pemimpin Sekte..."
Tak lama kemudian, Xie Longfei kembali ke kediaman. Ia memerintahkan penjaga untuk menutup gerbang utama, lalu buru-buru menuju aula utama menemui Hao Zhen dan yang lain. Mereka pun menanyakan situasi.
Situasinya rumit tapi sederhana: Kaisar Qi Hao Yuntu kondisi fisiknya terganggu. Tiga Sekte Besar menilai tenaganya tak prima untuk menguasai situasi diplomasi rumit dalam-luar. Daripada menunggu kondisi tubuhnya memburuk tiba-tiba dan menyebabkan kekacauan saat perebutan kekuasaan para pangeran, lebih baik stabilkan situasi internal dengan serangan kilat.
Tiga Sekte Besar telah memilih Jade King Hao Hong sebagai penerus. Dengan dukungan mereka dan kondisi Hao Yuntu, hampir semua menteri istana telah memihak Hao Hong. Yang menentang telah dikendalikan.
Namun Hao Yuntu enggan menyerahkan kekuasaan. Hao Hong belum bisa naik tahta, hanya ditetapkan sebagai Bupati Sementara.
Hao Hong khawatir para pangeran berbuat onar. Ia memerintahkan Pasukan Penjaga Ibu Kota untuk mengepung kediaman para pangeran—mengenakan penahanan rumah sementara. Dekritnya jelas: Pangeran yang berani menerobos keluar, hukum mati tanpa ampun!
Para komandan yang menguasai kendali pasukan Ibukota dan setia pada Hao Yuntu, juga tiba-tiba dikendalikan oleh Tiga Sekte Besar. Baru setelah itu pasukan penjaga ibukota berhasil dimobilisasi.
Sejumlah komandan pasukan penjaga istana yang setia mati pada Hao Yuntu, telah langsung dibantai.
Sedangkan Hao Hong, telah langsung ditempatkan di istana untuk menjalankan tugas sebagai bupati.
"Ini pemberontakan dan perebutan tahta!" Hao Zhen menghantam meja dengan tinju, penuh kebencian. Selama bertahun-tahun ia menahan diri, namun insiden ini terjadi tiba-tiba tanpa persiapan sama sekali. Sungguh tidak rela!
Che Buchi, Gao Jianhou, Xie Longfei pun merasa pilu. Keputusan mendadak sekte mereka tanpa peringatan sama sekali, menyisakan tak ada kesempatan untuk berjuang. Hubungan mereka dengan Hao Hong ibarat rantai: menguntungkan bersama, binasa bersama.
Selama ini diam-diam mereka telah lama berusaha memenangkan dukungan untuk Hao Zhen di dalam sekte. Kini keputusan final telah diambil, apa lagi yang bisa dilakukan? Mungkinkah membangkang?
"Ada alasan Tiga Sekte Besar memilih Yu Wang. Di belakangnya ada Huyan Wuhui yang menggenggam kendali pasukan. Dalam situasi saat ini, Tiga Sekte pun harus bertindak sesuai ekspresi wajah Huyan Wuhui." Gao Jianhou menatap langit sambil menghela napas panjang.
Bagaimanapun, mereka tetap murid Tiga Sekte Besar. Masih ada jalan mundur.
Pandangan Hao Zhen berkilat-kilatan. Tapi jalan mundurnya telah tertutup. Hidup-matinya mungkin bergantung pada Hao Hong. Nanti bagaimana sang pangeran akan menghukumnya? Dalam hati tak ada kepastian.
"Ya Tuhan, fajar mulai menyingsing, seluruh penghuni Kediaman Wang dilanda kepanikan."
Shao Liuer yang telah membersihkan diri dan berpakaian rapi muncul. Setelah mendengar kondisi di luar, ia memasuki aula utama dengan wajah cemas, "Wangye, ada apa gerangan?"
……
"Bupati? Bupati apa?"
Di luar Kediaman Huyan, pasukan besar masih mengepung. Sekelompok mantan budak militer tanpa takut menghadapi mereka dengan golok dan tombak di depan pintu.
Meski jumlah pasukan pengepung jauh lebih banyak, tapi menghadapi budak-budak tua, lemah, sakit, dan cacat ini, mereka justru terlihat tidak tenang, jelas-jelas kehilangan tulang punggung.
Hao Qingqing yang sudah berperut buncit membawa pedang bermata dingin, berteriak di depan pintu, "Minggir! Aku harus bertemu Ayah!"
Pasukan tetap enggan membuka jalan. Hao Qingqing murka, menghunus pedang dengan suara "Sruukk!", "Minggir atau tidak?!"
Komandan utama bersuara berat, "Putri, janganlah membuat kami seribet. Jika nekad menerobos, jangan salahkan kami!"
Seorang hamba tua yang beberapa jarinya terputus langsung berang, mengacungkan golok ke arahnya, "Fang Ye! Ingat waktu kau masih membawakan tali kekang untukku! Pernahkah aku merugikanmu? Coba kau sentuh Ibu Pemimpin hari ini, kulitmu akan kukuliti!"
Ekspresi komandan itu berkedut. Matanya menyapu gerombolan tua-cacat di hadapannya. Kepalanya pusing. Jika benar-benar bertindak kasar pada mereka, pengaruhnya di militer bisa hancur, sulit bertahan di pasukan Qi.
“Tidak sungkan? Anjing-anjing, berani berbuat onar sampai depan rumahku!” Huyan Wei yang berjanggut lebat langsung menendang keras.
Braak! Komandan terdepan tersandung jatuh ke belakang ditendang, ditopang gerombolan orang di belakangnya.
Beberapa kultivator maju menghalangi, bersuara berat: "Huyan Wei, jangan kurang ajar!"
Huyan Wei mengaum, "Tiga Sekte Besar kalau mampu bunuh saja aku! Jika tidak, Laozi akan buat ulah di depan matamu hari ini!"
Para kultivator saling pandang. Siapa yang berani membunuh putra Huyan Wuhui saat ini? Siapa yang berani bertindak? Jika benar-benar dilakukan, sekte mereka takkan bisa memberi pertanggungjawaban.
Sang komandan berdiri tegak, menekan perutnya, mendekati Huyan Wei sambil menyuruh kultivator mundur. Berbisik: "Prajurit Muda, pahami kesulitan kami. Kami pun terpaksa. Nanti suruh pelayanmu beli perlengkapan, selundupkan pesan ke Jenderal Shang dengan Jin Chi. Di sini tak akan kuperiksa detail. Hanya perintah Jenderal Shang yang bisa mengubah situasi. Kita tak berdaya melawan Tiga Sekte. Hanya Jenderal Shang yang bisa menggertak para penjahat kecil. Hanya satu kata darinya yang bisa tentukan segalanya!"
Pandangan Huyan Wei berkilatan.
Tepat saat itu, Hao Qingqing yang berkeringat dingin akhirnya tak tahan lagi. Tangan menekan perut besar, tubuhnya goyah bagai akan terjatuh, mengaduh kesakitan.
Kejadian ini membuat suasana kebuntuan menjadi kacau balau.
Seorang bayi perempuan terlahir dalam situasi politik Qi Jing yang bergejolak...
Di istana, Yu Wang, yang kini menjadi Bupati Hao Hong, mondar-mandir penuh kecemasan di dalam aula.
Pesan telah dikirim ke pihak Huyan Wuhui, menunggu jawaban darinya. Sikap Huyan Wuhui masih belum bisa dipastikan.
Ayah Kaisar Hao Yuntu menolak mengeluarkan dekrit resmi untuk Huyan Wuhui, tidak mau secara terbuka menyatakan bahwa tahta telah diwariskan padanya.
Ini membuatnya sangat khawatir. Ucapannya kepada para Pemimpin Tiga Sekte Besar sebelumnya hanyalah tipu daya dengan memanfaatkan status adik perempuannya Hao Qingqing sebagai menantu keluarga Huyan, berusaha menciptakan "nasi sudah menjadi bubur" agar Tiga Sekte Besar terjebak dalam situasi "menunggangi harimau - sulit turun".
Kenyataannya sama sekali tidak demikian. Keluarga Huyan selalu menjaga jarak dengannya. Tidak ada hubungan rahasia, bisa dikatakan hubungan kedua pihak tidaklah baik.
Dia sangat paham: kendali pasukan di tangan Huyan Wuhui. Sikap sang jenderal di momen krusial ini akan menentukan hidup-matinya. Jika Huyan Wuhui menolak dukungannya, nasibnya akan fatal. Fondasi kekuasaannya masih rapuh. Tiga Sekte Besar yang bisa mengangkatnya, juga mampu melengserkannya. Akibat mengelabui Tiga Sekte Besar sudah bisa dibayangkan!
Semua risiko ini ia ketahui, namun terpaksa mengambil langkah berbahaya ini. Jika tidak, Tiga Sekte Besar mungkin akan segera mendukung pihak lain. Maka yang dikurung di rumah sekarang pasti dirinya. Sebagai pesaing tahta terkuat, apakah para bangsawan tertinggi akan membiarkan ancaman seperti dia tetap hidup?
Di tengah pertaruhan nyawa ini, ia berjudi. Mempertaruhkan hidup untuk memaksa Huyan Wuhui mempertimbangkan kepentingan umum setelah "nasi menjadi bubur".
"Bupati, Bupati, kabar gembira, kabar gembira!" Seorang kasim tiba-tiba datang berlari tergopoh-gapah.
Hao Hong bersemangat, buru-buru bertanya: "Ada kabar baik apa?"
Kasim itu tersenyum genit, "Putri, Putri sudah melahirkan! Putri yang menikah dengan Keluarga Huyan telah melahirkan seorang putri untuk Keluarga Huyan!"
Hao Hong tertegun, ragu-ragu berkata: "Bukankah masa persalinannya masih lama? Kenapa tiba-tiba melahirkan prematur?"
Kasim itu ragu-ragu menjawab: "Sepertinya saat Keluarga Huyan dikepung, Putri bertengkar dengan pasukan pengepung beberapa kata, hingga terjadi kontraksi dini yang menyebabkan persalinan prematur."
"Apa?!" Hao Hong nyaris hilang nyawa. Saat genting seperti ini sedang memohon bantuan Huyan Wuhui. Jika benar cucu perempuan Huyan Wuhui sampai celaka karena ulahnya, konsekuensinya tak terbayangkan jika sang Jenderal murka!
Kabar gembira? Ini kabar buruk! Hao Hong yang masih gemetar langsung menendang kasim itu hingga terjatuh, terus-menerus menyentilnya dengan kaki, "Budak anjing! Siapa yang berani mengganggu Putri?!"
Kasim itu menjerit kesakitan.
Setelah berhenti menghentak sambil terengah-engah, Hao Hong menenangkan diri lalu bertanya: "Bagaimana kondisi fisik bayi prematur itu?"
Kasim yang bangun dari posisi merangkak itu berlutut dengan muka babak belur, hidung dan mulut berdarah: "Kondisi sebenarnya tidak diketahui. Keluarga Huyan melarang orang luar masuk."
Hao Hong mengaum: "Cepat panggil Penyihir dari Tiga Sekte Besar untuk memeriksa! Jika ada sesuatu yang terjadi pada keponakanku, kau akan kuhukum lingchi sampai mati!"
Saat ini kultivator Keluarga Huyan telah dipindahkan paksa oleh Tiga Sekte Besar, karena takut pengaruh mereka terlalu besar di militer. Mereka tidak ingin memberi kesempatan Keluarga Huyan menyusun koalisi dengan pasukan bertahan ibukota.
Kasim itu langsung merangkak bangkit ketakutan sambil kabur.
……
Prak! Suara tamparan jernih menggema.
Sang permaisuri terjatuh tepat di depan, menutupi mukanya sambil menangis tersedu-sedu.
Hao Yuntu yang ditopang Bu Xun terengah-engah, wajahnya tampak lebih tua semalam. Bahkan memukul seorang wanita pun terasa berat baginya.
Sang permaisuri merangkak sambil berlutut mendekat, memeluk kakinya sambil menengadah dengan air mata: "Yang Mulia, Hong'er juga tidak ingin melakukan tindakan makar ini. Tapi dia tidak punya pilihan! Dia tidak berani melawan Tiga Sekte Besar! Yang Mulia, meski tidak untuk Hong'er, demi kerajaan Qi, turunkan dekrit untuk Jenderal Shang!"
Tahta bisa direbut, stempel kekaisaran bisa dirampas, bahkan kendali Bu Xun atas Dinas Intelijen direnggut semalam. Tapi tak ada yang bisa memaksa Hao Yuntu menurunkan dekrit suksesi. Kaisar ini lebih baik mati daripada menyerah!
