Tangisan di bawah tembok menyayat hati. Pejabat yang melihat keluarga sendiri dari tepi tembok merasakan sakit menusuk tulang di hati.
Seorang pejabat berlari menghadap Huyan Wei, memberi hormat sambil merengek: ”Komandan, keluarga hamba datang. Hanya terlambat selangkah! Mohon ampun, izinkan kultivator mengantar mereka naik!”
"Wajahnya berlumuran darah, janggut tebalnya masih menggantung mutiara darah," Huyan Wei tiba-tiba membentak, "Sampaikan perintahku: gerbang istana telah ditutup! Siapapun yang berani menerobos masuk, tak peduli statusnya, hukum mati!"
"Kau..." Pejabat itu terpana.
Huyan Wei mengayunkan tangannya, "Datang orang! Usir mereka dan awasi!"
"Huyan Wei, kau menyalahgunakan wewenang! Kau menyalahgunakan wewenang!!"
Gerombolan orang yang berteriak-teriak itu dipaksa diusir prajurit dari tembok kota.
Mengusap darah di wajahnya, Huyan Wei menghela napas panjang. Tak pernah terbayang ia akan menghabisi pejabat tinggi istana di depan umum - seorang yang tak bersalah.
Menoleh ke luar kota, bukan hanya keluarga pejabat, banyak rakyat biasa yang tak punya tempat lari pun meniru caranya berkerumun.
Memandang pasukan musuh yang semakin mendekat, Huyan Wei kembali memerintahkan, "Pemanah! Lepaskan panah untuk mengusir mereka!"
Deputy jenderal di sampingnya terkejut, "Komandan, yang di bawah adalah keluarga pejabat dan warga kota."
Huyan Wei menunjuk arah serbuan musuh, "Jika tak segera diusir, saat musuh tiba, tak satu pun akan selamat. Kabur sekarang mungkin masih ada celah hidup." Menoleh membentak, "Pemanah! Panah!"
Barisan pemanah maju. Gemuruh senar panah bergema. Hujan anak panah menghujam ke bawah. Jeritan menyakitkan terdengar. Kerumunan orang pun segera bubar.
Yang tertembak panah ada yang menjerit kesakitan sambil terjatuh, ada pula yang ditarik pulang oleh keluarga. Orang-orang di bawah kota berlari dengan penuh keputusasaan.
Huyan Wei bisa melihat kebencian di tatapan beberapa orang terhadapnya. Ia tak pernah merasakan kekejaman perang sedalam ini. Situasi di mana ia harus mandiri memimpin dan memberi perintah sendiri, bagi dirinya jauh lebih kejam daripada gemuruh pertempuran di medan perang yang pertama kali dialaminya.
Setelah mengumpulkan kembali pikirannya, ia menoleh pada pengawal keluarga dan memberi perintah: "Orang-orang yang masuk tadi adalah kesalahan karena aku lancang mengambil keputusan sendiri. Segera kirim pengawas untuk mengawasi mereka, kumpulkan di satu tempat, jangan biarkan berkeliaran, waspadai mata-mata yang menyusup ke istana untuk berbuat onar. Siapa yang berani melanggar—apapun latar belakang statusnya... hukum mati!"
"Siap!" Pengawal keluarga memberi hormat seraya menerima perintah. Sebelum pergi, ia menatap Tuan Muda Sanshao dalam-dalam, sepertinya putra bangsawan ini telah menjadi matang dalam sekejap mata.
Yang tak disadari, Huyan Wei sudah kehabisan cara. Terdesak sampai titik ini, ia terpaksa mulai menggunakan otaknya untuk merancang strategi perlindungan yang tuntas.
Pandangan Huyan Wei tertuju ke kejauhan. Kota setinggi itu saja bisa dihancurkan musuh, mampukah tembok istana ini menahan serangan? Bisakah bertahan sampai bala bantuan datang besok?
Di hatinya penuh kecemasan samar...
Che Buchi dan barisannya melindungi Wang Ying Hao Zhen dkk., bergerak melalui jalanan kacau menuju arah istana. Rombongan ini hendak mencari perlindungan sementara di istana—saat ini, hanya dalam tembok kerajaan lah yang paling menjamin keselamatan.
Pakaian mewah Hao Zhen dan Shao Liuer telah diganti dengan pakaian rakyat biasa. Saat ini kota penuh dengan mata-mata yang berbuat onar dan penjarahan. Mereka takut pakaian yang terlalu mewah akan menarik perhatian.
"Permaisuri!" Terdengar teriakan seorang wanita.
Barisan menoleh ke belakang. Shao Liuer tertegun, "Guo Man?"
Barisan mengizinkan Guo Man mendekat. Guo Man berkata, "Wangye, Permaisuri. Pasukan musuh telah menerobos masuk. Istana mungkin tak bisa bertahan. Lebih baik ikut saya ke halaman kecil untuk berlindung. Tuan Dokter Hantu juga ada di sana. Pasukan musuh pasti tak berani bertindak semena-mata. Halaman kecil mungkin lebih aman daripada istana."
Hati Shao Liuer berdesir. Ia menggigit bibirnya, menyadari ini pasti bukan keputusan Guo Man sendiri, melainkan arahan Wu Xin.
Hao Zhen ragu-ragu bertanya, "Apakah ini tidak merepotkan?"
Sebenarnya ia juga tak ingin ke istana. Di bawah kendali Hao Hong yang sedang terdesak, tak tahu apa yang akan dilakukan sepupunya.
Guo Man tersenyum, "Guru Wu Xin berkata Permaisuri sering menyumbangkan bahan obat sebelumnya. Kali ini sebagai balasan sederhana. Wangye, Permaisuri, jangan ragu lagi. Semakin lama akan semakin sulit."
Hao Zhen menatap Che Buchi dan yang lain, meminta pendapat.
Che Buchi segera berbisik di telinganya, "Jika masuk istana, kita harus patuh pada sekte. Banyak hal yang akan di luar kendali."
Hao Zhen pun paham. Dengan tempat perlindungan yang lebih aman, tak perlu sungkan. Ia segera memberi hormat pada Guo Man, "Terima kasih. Kami haturkan jasa baikmu."
Guo Man tersenyum, "Jangan berterima kasih padaku, berterima kasihlah pada guru. Cepat ikut aku." Ia mengulurkan tangan menyilakan.
Barisan pasukan segera mengikutinya, namun setelah tiba di halaman kecil, para pelayan rumah tangga yang kacau balau di sini menolak menerima mereka, juga tidak mengizinkan Che Buchi dan kultivator lain masuk, hanya menerima pasangan Hao Zhen dan beberapa anak.
Dua pemuda itu adalah anak laki-laki Hao Zhen dari permaisuri sebelumnya.
Che Buchi dan yang lain tidak memaksa. Dalam kondisi ini, mereka harus kembali ke sekte untuk menerima perintah, mematuhi komando terpadu, lalu pergi.
Adapun pelayan lainnya, Hao Zhen menyuruh mereka mencari tempat bersembunyi masing-masing.
Di luar ramai-ramai, reputasi Dokter Hantu di sini cukup untuk mempertahankan diri. Apalagi kali ini Dokter Hantu sedang menjalankan tugas untuk Yuan Se, berhadapan dengan siapapun punya tulang punggung untuk mengusir.
Wu Xin muncul ditemani Yan Baoru. Pasangan Hao Zhen segera memanggil anak-anak mereka untuk memberi hormat bersama, "Guru Wu Xin."
Shao Liuer menatap Wu Xin dengan pandangan rumit, dalam hatinya tak bisa menjelaskan rasa apa. Perasaan pria ini padanya dimengertinya, tapi ia benar-benar tak bisa kembali lagi.
Wu Xin melambaikan tangan, menyilakan mereka tak perlu banyak formalitas. Visinya tertahan lebih lama pada putra Shao Liuer - ini pertama kalinya ia melihat anak tersebut.
Setelah mengumpulkan kesadaran, ia berpaling dan memberi perintah: "Bawa mereka ke paviliun samping untuk diatur."
Guo Man segera mengulurkan tangan menyilakan, tapi Hao Zhen berkata: "Dengar-dengar guru tua Dokter Hantu juga ada di sini, bolehkah kami menghadap?"
Wu Xin berkata dengan datar: "Guruku tidak suka diganggu orang luar, lebih baik tidak usah."
“Baik, kami ikuti instruksi Guru.” Hao Zhen mengatupkan tangan memberi hormat.
Di luar dugaan, Wu Xiang yang mengenakan topi anyam hitam tiba-tiba mendekat dan berkata, "Ini pastilah Permaisuri? Guru kami ingin bertemu."
Hao Zhen tercengang, tak tahu apakah yang dimaksud adalah Dokter Hantu. Jika benar, untuk apa sang dokter ingin bertemu Shao Liuer?
Tak disadarinya, Dokter Hantu hanya ingin melihat wajah wanita yang membuat muridnya tergila-gila ini, serta menilai karakter aslinya.
……
"Yang Mulia, maafkan hamba. Silakan Pilih salah satu."
Beberapa kasim menerobos masuk ke tempat pengasingan Hao Yuntu. Di atas nampan yang dibawa pemimpin mereka, tergeletak sehelai brokat putih dan sebuah kendi berisi anggur beracun.
Runtuhnya tembok ibu kota menghancurkan semangat pasukan. Sebagian bertahan melawan musuh, sebagian menyerah, sementara yang lain meluncur turun dari tembok menggunakan tali untuk kabur.
Bagi Tiga Sekte Besar Qi, sudah tak ada gunanya lagi bertempur habis-habisan. Mereka telah mempersiapkan mundur, tak mau menguras energi utama di medan pertempuran tanpa harapan ini.
Tiga Sekte Besar juga tak mungkin membawa seluruh personel istana. Hanya tokoh-tokoh penting saja yang bisa dievakuasi.
Dalam hal ini, Hao Hong memiliki perbedaan pendapat dengan Tiga Sekte Besar.
Jika mundur, ke mana lagi? Tentu saja ke markas Huyan Wuhui.
Membawa Hao Yuntu ke pihak Huyan Wuhui? Hao Hong gemetar membayangkannya. Hao Yuntu masih secara menjadi kaisar. Sebagai pangeran, jika dia kehilangan kekuatan di ibukota dan dukungan para pejabat, akankah Huyan Wuhui mengakui dirinya sebagai pangeran atau tetap menghormati Hao Yuntu sebagai kaisar?
Hasilnya hanya satu: Tiga Sekte Besar tak akan memiliki keberatan lain terhadap siapa yang dipilih Huyan Wuhui sebagai penguasa dalam kondisi ini.
Begitu Huyan Wuhui memilih Hao Yuntu, nasib sang pangeran bisa ditebak.
Maka terciptalah adegan yang terhampar ini.
Setelah mengintai beberapa saat, Hao Yuntu tiba-tiba tersenyum sinis: "Rupanya si anak durhaka itu tak bisa mempertahankan posisinya. Dia bersiap kabur."
Kasim kepala berkata: "Yang Mulia, segera berangkatlah. Jika kami yang 'membantu' nanti, penampilannya akan semakin buruk."
Para kasim di kiri-kanan segera mendekat, mengurung Hao Yuntu.
"Benar-benar putra teladanku!" Hao Yuntu mengangguk berulang. Tanpa bicara lagi, dia tahu tak punya pilihan. Daripada dihina gerombolan ini, lebih baik mengakhiri dengan gagah. Tangannya meraih kendi anggur beracun.
Saat hendak menenggaknya, sekelompok orang tiba-tiba menerobos masuk. Huyan Wei memimpin Pasukan Pengawal menyerbu ke dalam.
Huyan Wei yang melangkah masuk dengan langkah lebar melihat benda di nampan. Dengan genangan darah di mukanya yang masih segar, dia menggeram: "Kalian mau berbuat apa?!"
Menyaksikan menantu laki-lakinya datang di saat genting, Hao Yuntu yang masih memegang anggur beracun memandang penuh selidik.
Sekelompok kasim langsung panik, Kasim kepala buru-buru berkata: "Komandan, kami hanya menjalankan perintah, Yang Mulia... janganlah menyulitkan hamba-hamba kecil ini."
"Omong kosong!" Huyan Wei murka, pedang di pinggangnya keluar dari sarung, dengan sekali tusuk membuat lawannya menjerit kesakitan dan terjatuh.
Pasukan Pengawal serentak menghunus golok dan tombak, saat itu juga mengeksekusi mati beberapa kasim.
Huyan Wei memasukkan kembali pedangnya ke sarung, lalu memberi hormat pada Hao Yuntu: "Prajurit rendahan ini datang terlambat, membuat Yang Mulia terkejut."
Hao Yuntu tak tahu apakah ini khayalannya, mendapati menantunya memancarkan aura berbeda. "Wajah berlumuran darah, apa kau turun tangan langsung membunuh musuh?"
Huyan Wei terkekeh, "Yang Mulia terlalu menganggap tinggi hamba. Hamba tak punya kemampuan itu. Di luar, para pengawal keluarga lah yang memimpin pasukan. Mereka pernah ikut ayah hamba berperang ke selatan-utara. Meski cacat, pengalaman tempur mereka jauh melebihi hamba."
Hao Yuntu berdecak, "Kali ini kau jujur. Masih kuingat pertama pulang dari medan perang, kau membual bak dewa turun gunung. Takkan kulupakan!"
Wajah Huyan Wei memerah, "Yang Mulia, dalam situasi genting begini, cepatlah ikut hamba pergi."
Hao Yuntu memandang anggur beracun di tangannya, lalu berkata santai: "Budak-budak anjing tadi bilang menjalankan perintah. Apa kau tak percaya?"
"Huyan Wei menggaruk-garuk janggut tebalnya, bola matanya berputar liar," Orang bodoh seperti aku ini banyak hal yang tak bisa kupahami, sering dipukuli hampir mati oleh ayahku. Yang Mulia bertanya padaku juga sia-sia."
Tepat di saat ini, seorang perempuan membawa pedang bermata dingin melesat mendekat, tak lain adalah Hao Qingqing.
Setelah mendengar kabar akan mempersiapkan mundur, dia segera datang. Menemukan tak ada penjaga sama sekali, terkejut, langsung menerobos masuk.
Melihat situasi dalam aula, kemudian menemukan kasim yang sudah tewas, terutama brokat putih itu - tumbuh di istana, dia sudah menebak ada apa ini. Gemetar ketakutan bertanya: "Ayah, Yang Mulia tidak apa-apa?"
"Aku baik-baik saja, diselamatkan oleh suamimu." Hao Yuntu menjawab singkat, terus mengawasi Huyan Wei, mendengus: "Kupikir kau tahu persis dalam hati, hanya tak mau mengungkap. Katakanlah, Komandan Pasukan Pengawal ini, kenapa tak memimpin pasukan bertahan melawan musuh, malah muncul di sini kebetulan?"
Huyan Wei terkekeh, "Ayah mengirim kabar, menyuruhku waspada akan ada yang membahayakan Yang Mulia. Katanya saat ini hanya aku yang bisa membuat Tiga Sekte Besar juga waspada. Selama aku mati-matian melindungi Yang Mulia, mereka tak berani frontal. Dalam istana takkan ada yang bisa mengancam. Aku juga tak paham, hanya ikuti perintah. Bawahan menemukan anjing-anjing ini beraksi diam-diam, aku langsung datang setelah dengar kabar. Begitu saja."
