"Ada apa?" tanya Huyan Wuhui yang sedang menggendong bayi.
Pei Sanniang menjawab: "Jenderal Shang tenang saja, dia hanya lapar. Sudah kusuruh persiapkan susu kuda."
Huyan Wuhui: "Belum juga menemukan pengasuh?" Biasanya ia takkan ikut campur urusan seperti ini, hal ini sangat jarang terjadi.
Pei Sanniah: "Sudah dikerahkan orang untuk mencari, tapi rakyat masih terpengaruh perang. Sulit menemukan yang cocok dalam waktu singkat."
Huyan Wuhui mengangguk diam-diam. Tatapannya pada bayi yang terus menangis itu perlahan dipenuhi kesedihan.
Untuk sesuap makanan, bayi itu menangis menghancurkan hati. Tangisan pilu si kecil ini justru menyentuh duka yang selama ini dipendamnya.
Baru lahir sudah kehilangan orang tua, seolah tangisan ini adalah ungkapan kesedihan itu.
Lao Da dan Lao Er gugur di medan perang tapi masih punya keturunan. Keduanya memiliki anak laki-laki. Hanya Lao San yang cuma punya seorang putri, yang selamat karena terlahir prematur.
“Bagi jenderal tua ini, terputusnya ranting dupa keturunan Lao San juga bisa disebut sebagai ulah tangannya sendiri. Lao San sebenarnya punya banyak kesempatan untuk bertahan hidup, tapi semuanya dihancurkan olehnya.”
“Lao San Huyan Wei, bisa dibilang dipaksa bunuh diri olehnya sendiri dengan tangannya!”
Tangisan bayi membuat kesedihan di hatinya tak tertahankan. Ia sangat menyayangi si kecil dalam buaian ini, bahkan di tengah kesibukan militer pun selalu menyempatkan diri menjenguk, khawatir terjadi sesuatu karena kelahiran prematur, berulang kali mengingatkan kultivator untuk merawat dengan baik.
Melihat raut sedih di wajah Huyan Wuhui, Cha Hu di sampingnya menatap langit dalam diam, dalam hati menghela napas panjang: Tak ada gunanya loyal buta seperti ini, untuk apa?
Ia bahkan curiga Hao Yuntu sengaja menahan Huyan Wei dengan niat jahat. Menurutnya, tindakan Hao Yuntu menahan orang ini tidak wajar.
Diduganya Hao Yuntu sengaja membuat keturunan dewasa Huyan Wuhui kehilangan penerus, meminimalisir kemungkinan Huyan Wuhui memberontak.
Atau mungkin sengaja membunuh Huyan Wei agar ketiga putra Huyan Wuhui mati di tangan musuh, mengharapkan Huyan Wuhui bertempur habis-habisan melawan Jin!
Kebenaran sebenarnya telah pergi bersama Hao Yuntu, tak bisa lagi ditelusuri.
“Lapor! Pasukan yang mengepung ibukota mengabari, Pangeran Ying Hao Zhen dan tiga cucu kaisar berhasil diselamatkan!” Tiba-tiba terdengar teriakan dari luar tenda.
Setelah menerima kabar, Huyan Wuhui meletakkan cucunya dan segera menemui para Pemimpin Tiga Sekte Besar.
Sebenarnya di antara para pangeran, beberapa telah kabur lebih dulu saat pemberontakan menghancurkan ibukota.
Huyan Wuhui yang menerima dekrit terakhir Hao Yuntu tetap Senyap, karena tidak menganggap ada pewaris tahta yang pantas.
Sikap stabil dan rendah hati Hao Zhen ternyata diamati oleh banyak pihak. Bukan tanpa alasan Shao Pingbo menikahkan adik perempuannya dengan Hao Zhen dulu.
Huyan Wuhui yang selama ini tak pernah mengomentari tahta akhirnya berseru: Mendukung Hao Zhen naik takhta!
Meninggalnya Hao Yuntu membuat situasi Qi kacau. Saatnya mengangkat kaisar baru untuk stabilisasi persatuan. Hao Zhen segera dibawa Tiga Sekte Besar Qi ke kemiliteran dan dinobatkan tergesa-gesa.
Dalam prosesi penobatan yang tergesa-gesa, mantan permaisuri dan pangeran mahkota yang dicopot gelarnya—kini pesuruh berpakaian lusuh—bersujud mengikuti ritual.
Sujud ini mengubur mimpi indah dan kenangan masa lalu bagai gelembung sabun yang pecah.
Artefak legendaris penjaga negara warisan Hao Yuntu terpaksa diserahkan. Hao Hong tak bisa menolak meski tak rela.
Barang yang direbut dengan mengorbankan nama buruk pembunuh kaisar dan ayah ini justru menjadi panggung bagi pihak lain.
Tiga Sekte Besar Qi tak akan memberi kesempatan bangkit lagi pada ibu-anak ini. Dekrit pencopotan Hao Yuntu menjadi alasan sempurna: Semua kesalahan dan rencana invasi dibebankan pada Hao Hong.
Tiga Sekte Besar tidak akan mengakui bahwa dalang dari lelucon ini adalah diri mereka sendiri, tidak akan mengakui situasi yang kacau ini disebabkan oleh mereka sendiri.
……
Di menara Tai Xue, Shao Pingbo mendaki tinggi, berdiri di tepi pagar sambil memandang jauh ke horizon, raut wajahnya penuh rasa rindu pilu.
Kabar naik takhta Hao Zhen telah ia terima, Hao Zhen kini menjadi Kaisar Qi, yang berarti Shao Liuer secara wajar menjadi Permaisuri Qi.
Bukankah sejak awal menikahkan adik perempuannya dengan Hao Zhen sudah ada niatan seperti ini?
Tapi dulu sama sekali tak terbayangkan situasi akan berkembang seperti ini. Saat itu ia masih di Provinsi Bei, tak menyangka suatu hari akan bergabung dengan Jin.
Kini adiknya telah mencapai posisi ini, tapi Kerajaan Qi justru berada dalam guncangan angin dan hujan, setiap saat bisa tenggelam - dan ini semua adalah ulah tangannya sendiri.
Sekarang ia pun bingung apakah telah membantu atau membahayakan adiknya, terlebih lagi ia sendiri yang membuat sang adik terlibat dalam kekacauan baru.
……
Kabar-kabar semacam ini juga sampai ke Niu Daomei yang berada di Nan Zhou, tapi ia hanya membacanya sebagai informasi biasa, sama sekali tidak menganggap serius.
Siapa yang jadi kaisar Qi sudah tidak penting baginya. Ia punya misinya sendiri. Setelah pulang, pertama-tama ia menghubungi Yao Mo Ling, memerintahkan Zhao Xionge agar tidak membocorkan informasi dan menjaga Kegelapan tetap dalam mode pencarian Putra Suci.
Sementara Yan dan Han juga melakukan gerakan besar-besaran, mengumpulkan pasukan untuk mulai menyerbu Qin.
Dua negara ini bersekongkol, mengabaikan protes Qin, secara bersamaan mengerahkan pasukan untuk menyerbu kota-kota dan memperluas wilayah sesuai pembagian yang telah disepakati sebelumnya.
Negara yang baru berdiri ini, ditambah dengan pengadilan Qin sebelumnya yang juga tidak dikelola dengan baik, persatuan rakyat Qin belum stabil, justru merindukan kebaikan masa Zhao, apalagi pasukan bertahan Qin lemah kekuatannya, menghadapi serangan tidak mampu bertahan, sepanjang jalan ada yang kocar-kacir atau menyerah.
Situasi seperti ini, Kerajaan Yan dan Han juga terpaksa melakukan hal ini. Jin yang semakin kuat, kedua negara harus bersiap untuk bekerja sama menghadapi Jin.
Song juga menentang keras, namun penolakan tidak berpengaruh. Yan dan Han bertindak bersama, sambil mengirim pasukan ke Qin, juga mendatangkan tentara ke perbatasan Song untuk mengintimidasi, bekerja sama mencegah Song melakukan serangan tiba-tiba dari belakang.
Sikap Yan dan Han kali ini luar biasa selaras, tanpa trik saling membatasi di antara mereka, hanya karena Jin yang semakin kuat telah menjadi ancaman terbesar bagi kedua negara.
Jin tentu tidak ingin melihat situasi ini muncul, namun takkan mampu menjangkau, hanya bisa mengecam Yan dan Han secara lisan.
Kerajaan Jin yang jelas sedang berperang dengan pasukan Qin, ternyata masih mendukung Qin. Dalam hal ketidakmaluan, mungkin tak ada yang menandingi. Inilah hubungan antar negara.
Tentu saja, bukan hanya dukungan lisan. Mereka juga aktif berbaik hati, mencari pasukan Qin untuk negosiasi, menyanggupi membiarkan pasukan Qin melewati Gerbang Barat untuk pulang ke Qin melawan pasukan penyerbu.
Ini jelas-jelas bermaksud melemahkan kekuatan perlawanan di wilayah Qi, sekaligus menggunakan pasukan Qin untuk menguras kekuatan Han dan Yan.
Sampai pada titik ini, pasukan Qin pun tak mungkin menyanggupi.
Selain alasan lain, pasukan besar yang bolak-balik ini, ketika tiba, kemungkinan kerajaan Qin sudah hampir runtuh.
Negara-negara saling memaki, saat ini adalah momen bagi para pejabat sipil untuk menunjukkan kemampuan retorika mereka - melihat siapa yang bisa memaki dengan kedalaman dan variasi.
Level tinggi juga tak tinggal diam. Di satu sisi mengirim utusan untuk bernegosiasi dengan pasukan Qin, di sisi lain memperburuk kesulitan internal Qi. Baik di darat maupun laut, semua jalur pasokan potensial ke Qi diputus.
Mengirim kultivator untuk menyerang di laut, menghancurkan semua kapal kargo yang menuju Qi.
Secara bersamaan terus memaksa pangeran perang di dalam Qi untuk memberontak. Jika menolak, bukti kolusi sebelumnya akan diumumkan.
Level tinggi tetap berpegang pada strategi besar: tidak melakukan pertempuran penentuan menyeluruh dengan Qi, terus memiskinkan mereka, sesekali mengirim centaur untuk mengganggu - intinya tidak memberi kesempatan pemulihan bagi wilayah dalam Qi.
Secara paralel, menggaet pengungsi yang menderita akibat perang di dalam Qi dengan propaganda bahwa bekas wilayah Wei memiliki persediaan bahan pangan melimpah dan bersedia menerima mereka, menyebarkan rumor tentang betapa baiknya kehidupan para pelarian.
Taktik ini paling kejam, tepat menyasar kelemahan fatal. Setelah pasukan Qi dan Qin menyapu bersih perbekalan, banyak warga Qi yang terjebak dalam situasi sulit bertahan hidup. Konsep "negara" tak lagi berarti dibanding nyawa. Arus pengungsi pun mengalir deras ke arah bekas wilayah Wei.
Populasi adalah akar dari pemulihan produksi pertanian. Tanpa jumlah penduduk yang cukup, hilanglah pondasi. Tapi apa yang bisa dilakukan Qi? Tidak seperti negara lain yang memiliki jalur pelarian di padang rumput, memblokade pengungsi Qi pun sulit. Dan bahkan jika berhasil, berapa banyak bahan pangan bisa disediakan untuk menyambung nyawa mereka?
Gao Pin ingin melihat berapa lama pasukan Qi dan Qin bisa bertahan dengan perbekalan mereka. Jika bisa setengah tahun, dia akan bertahan setengah tahun. Jika bisa setahun, dia akan bertahan setahun. Pokoknya dia sanggup menunggu! Intinya, strateginya adalah menaklukkan musuh tanpa bertempur!
Hao Zhen yang baru naik takhta berusaha menyelamatkan situasi. Pertama, dia mengampuni para pangeran perang yang berkomunikasi dengan Jin, berjanji tak akan menuntut masa lalu selama dia berkuasa, dengan tujuan menstabilkan persatuan rakyat.
Tapi istana yang runtuh ini penuh lubang. Internalnya terjebak siklus buruk. Semakin ditunda semakin merugikan. Semua bisa melihat Qi bagai menara goyah yang gelombang besarnya telah berlalu, tinggal mengerang kesakitan.
……
Di kedalaman ruang bawah tanah, dalam ruang rahasia baru yang dibuat Yun Ji, Yuan Gang bertelanjang dada dengan kuda-kuda tegak.
Bola membuncit di perutnya berguling tak henti. Kabut darah di sekitar mulut dan hidungnya mengeluarkan suara bellow angin hu-hu yang terus berputar.
Pada titik akupunktur di permukaan tubuhnya, garis-garis darah seperti ular kecil keluar-masuk, secara umum mengalir ke area lengan patah.
Dengan mata hati terlihat vitalitas alam semesta terus diserap oleh tubuh Yuan Gang.
Seiring berjalannya waktu, lengan patah setinggi bahunya telah mulai menjulur. Telapak tangan telah memanjang, dengan tunas daging bergerak-gerak terus menenun jari-jari baru.
Tampaknya karena pasokan darah berlebihan, kulit merah Yuan Gang berubah warna: pertama pucat, kemudian menguning seperti lilin.
Sedangkan kabut darah yang bersirkulasi melalui pernapasan "" secara bertahap berubah warna, berubah menjadi kuning pucat.
Tunas daging di area jari yang terputus sepertinya juga semakin mempercepat kecepatan pergerakannya seiring perubahan, jelas mempercepat progres perbaikan.
Saat siluet lima jari pulih seperti semula dalam sekejap mata, saat tak terlihat lagi gerakan tunas daging, Yuan Gang sepertinya tak bisa menahan dorongan batuk di tenggorokannya. Dadanya naik turun hebat, hingga tersedak mengeluarkan kabut keemasan.
Kabut keemasan mulai bersirkulasi berulang di antara "", samar-samar mengeluarkan suara gemuruh seperti petir.
Setelah menarik napas dalam-dalam, kabut emas sepenuhnya masuk ke paru-paru. Bola setengah yang bergulir di perut perlahan tenang. Yuan Gang tiba-tiba membuka mata, memancarkan kilatan cahaya samar penuh kekuatan.
Energi vital yang terpancar sesaat perlahan ditahan. Kedua lengannya yang terbuka tiba-tiba mengepal kuat, bunyi retakan sendi tulang bergema seolah ada gema...
Di depan meja, Niu Daomei membolak-balik berbagai informasi sambil terlihat merenung.
Yun Ji di sampingnya menoleh, tiba-tiba tertegun, memandang Yuan Gang yang muncul dari bawah tanah. Perlahan ia mengangkat tangan menyentuh bahu Niu Daomei.
Niu Daomei meliriknya, lalu menoleh mengikuti arah pandangannya. Ia pun langsung terpaku, kemudian perlahan bangkit berdiri, memandang Yuan Gang seperti melihat monster.
"Monyet Muka Merah" menghilang, tubuh atas telanjang Yuan Gang berwarna keemasan pucat, wajah merah berubah menjadi keemasan.
"Ada masalah apa?" Niu Daomei bertanya.
Yuan Gang mengulurkan kedua lengannya sambil melihat, "Aku juga tidak tahu ada apa ini."
