Shang Shuqing menggeleng, mendorongnya kembali, "Aku tak mau, kamu saja." Emosinya sangat intens, juga penuh konflik, khawatir dirinya keliru, mengonfirmasi lagi, "Yin'er, apakah Mak Comblang juga memerintahkanmu untuk tidak menyebut pernah bertemu Tao Ye, kalau tidak tak akan memberimu paha ayam?"
Yin'er mengangguk lagi, kembali marah, "Penjahat!"
Meski marah, kilatan air mata di mata Shang Shuqing tak bisa disembunyikannya. Paha ayam yang sudah digigitnya kembali diulurkan, "Qing Qing."
Shang Shuqing tersenyum berlinang air mata, mendorongnya kembali sambil menunjuk ke keranjang, mengisyaratkan masih ada.
Baiklah, Yin'er menarik kembali tangannya dan melanjutkan mengunyah miliknya.
Shang Shuqing berbalik, menyeka air mata dengan saputangan, berjalan mondar-mandir sambil meremas-remas jemari yang saling terkait. Ia mendekati jendela dan membukanya, menatap kelamnya malam yang baru saja menyelimuti luar. Perlahan ketenangan kembali, di balik matanya yang indah terpancar alur pikiran rumit.
Meski telah menerima kenyataan kematian Tao Ye, hatinya tak pernah benar-benar percaya. Bila kata-kata Yin'er ternyata benar, lalu bagaimana?
Yang terpenting, ia tak tahu harus menghadapi situasi ini dengan cara apa.
Seandainya benar masih hidup, itu berarti Tao Ye selama ini menyembunyikan kebenaran besar. Ia paham, tindakan seperti itu pasti menyangkut urusan yang sangat krusial.
Apa itu Tanah Suci? Kematian palsu di dalamnya pasti melibatkan kepentingan strategis yang luar biasa. Sedikit saja salah langkah akan memicu gemuruh dahsyat yang menyedot banyak pihak - beban yang tak sanggup ia tanggung.
Sebagai orang yang punya kesadaran diri, Shang Shuqing mengerti: hal-hal yang sengaja disembunyikan darinya pasti di luar kapasitasnya untuk campur tangan atau memberi sumbangsih. Tanpa hak istimewa untuk mempertanyakan, juga tak pantas menuntut penjelasan dari Tao Ye.
Tapi kemungkinan ia masih hidup membuat jantung Shang Shuqing berdegup kencang, dilanda hasrat membara dan kegelisahan yang tak terbendung.
Meski kata-kata Yin'er masih diragukan, upaya komunikasi dengan gadis itu sia-sia. Pertanyaan yang diulang hanya menghasilkan jawaban berputar-putar.
Tapi Shang Shuqing tak berhenti berpikir. Ia mencerna fakta: setelah "kematian" Tao Ye, Biéyuàn Maolu diusir oleh Gua Adamantium-Ungu. Badai yang dikhawatirkan ternyata bisa diatasi. Nan Zhou tetap stabil di tengah kepanikan. Di momen paling genting, kakak dan kawan-kawannya secara mengejutkan berhasil menundukkan Gua Adamantium-Ungu, mengkonsolidasi kekuatan kultivasi internal, serta menjaga keseimbangan kekuatan di perbatasan.
Beberapa hal yang pernah membuatnya bingung, sekarang sepertinya telah menemukan jawaban. Fakta bahwa orang yang meredam situasi Nan Zhou masih ada adalah jawaban terbaik.
Artinya, jika orang itu masih hidup, Kakak seharusnya tahu kebenarannya!
Tanpa disadari, Shang Shuqing tidak tahu sudah berapa lama dia berdiri di depan jendela. Sepasang tangan berminyak muncul di sampingnya, disertai suara Yin'er, "Qingqing."
Shang Shuqing tersadar dari lamunannya, berjalan ke keranjang dan melihat semua paha ayam di dalamnya telah dihabisi Yin'er.
Lalu dia menarik Yin'er ke ruang luar, memerintahkan air untuk dibawa, dan sendiri membantu Yin'er mencuci tangan.
Saat membersihkan tangan Yin'er, Shang Shuqing tidak bisa menahan keinginannya mencari kebenaran, bertanya: "Yin'er, kamu masih bisa mengenali Tao Ye?"
Yin'er mengangguk, lalu menggeleng, "Jangan sebut-sebut Daomei." Setelah menghabiskan paha ayam, dia mulai kembali mematuhi janjinya.
Shang Shuqing tidak banyak bicara, tapi menggenggam tangan Yin'er dan pergi, langsung menuju Biéyuàn Maolu di sebelah Kediaman Wang. Hanya saja dalam perjalanan mereka berhenti berulang kali...
Di dalam Kediaman Wang yang gemerlap lentera dengan susah payah, para pelayan sibuk dengan tugas mereka, penjaga sibuk dengan kewajiban mereka, sang penguasa pun sulit beristirahat.
Di Aula Yingwutang, Shang Chaozong dan Meng Shanming siang malam memantau perkembangan perang. Situasi di Jin dan Qi sekarang menjadi perhatian sekunder, fokus utama mereka adalah perang melawan Qin.
Dalam ekspedisi militer melawan Qin kali ini, Yan dan Han bersekutu. Serangan dari pihak Yan tidak sepenuhnya ditanggung oleh Nan Zhou. Kerajaan Yan juga tidak mengizinkan wilayah ini menimbun sendiri hasil rampasan, sementara Nan Zhou sendiri tidak memiliki kekuatan untuk melakukannya. Jika benar-benar menyebarkan semua pasukan Nan Zhou untuk menguasai seluruh wilayah pendudukan Qin, hal ini mungkin bukan kabar baik bagi Nan Zhou.
Namun Nan Zhou tetap mengirim pasukan. Ini adalah perang dengan kekuatan mutlak yang menghancurkan. Baik Shang Chaozong maupun Meng Shanming tidak datang sendiri. Jika pertempuran semacam ini pun masih membutuhkan kehadiran langsung mereka, itu sama saja mengakui bahwa Nan Zhou tidak memiliki penerus.
Masalah regenerasi ini telah menjadi fokus utama upaya Meng Shanming selama bertahun-tahun, dengan terus-menerus membina para komandan dari kader Nan Zhou.
Kali ini Nan Zhou mengirimkan satu pasukan yang dibagi menjadi dua kelompok, masing-masing dipimpin oleh dua murid Meng Shanming: Luo Da'an dan Lu Zheng.
Meskipun kemenangan sudah di tangan, pihak kami tetap tidak boleh lengah. Kami terus memantau secara ketat pergerakan pasukan ekspedisi Nan Zhou.
Pengerahan pasukan besar membutuhkan koordinasi internal di Nan Zhou. Di bidang pemerintahan, Lan Ruoting yang repot mengurus. Adik Luo Da'an, Luo Xiao'an, yang mengikuti Lan Ruoting sampai pusing tujuh keliling karena terus-menerus dibebani tanggung jawab...
Shang Shuqing yang keluar dari Kediaman Wang memasuki Biéyuàn Maolu. Dia keluar masuk tempat ini tanpa mendapat hambatan apa pun, namun semakin mendekati target, hatinya semakin gugup. Mulai meragukan apakah tindakannya ini benar atau salah, bahkan semakin curiga dengan perilakunya sendiri.
"Keinginan yang kuat untuk mengetahui kebenaran memaksanya datang dengan nekat."
"Kedatangannya langsung memicu Guan Fangyi. Guan Fangyi muncul dan ingin membawa mereka ke paviliunnya."
"Shang Shuqing menggelengkan kepala, bingung mencari kata-kata. Akhirnya dengan suara gemetar dia berkata, 'Kak Merah, bisakah aku menemui Guru Wang Xiao?'"
"Guan Fangyi tertegun, refleks melihat ke Yin'er yang sedang dia gandeng. Gadis itu tampak bingung, tidak mengerti percakapan mereka, matanya melirik ke sekeliling..."
"Di ruang rahasia, Niu Daomei dan Lü Wushuang duduk berhadapan dalam suasana langka, minum teh dan berbincang."
"'Gelombang besar dunia, generasi muda mendorong yang tua. Pergantian yang tiada henti adalah hukum alam. Kekalahan Sembilan Santo hanyalah soal waktu. Musuh yang terlihat adalah diri mereka sendiri, tapi lawan sebenarnya adalah seluruh dunia. Semakin tinggi posisi, semakin banyak musuh. Ini prinsip abadi!'"
"'Seolah tak ada yang berani melawan kalian terang-terangan, justru inilah bahaya terbesar. Kalian punya musuh tak terhitung yang semua bersembunyi dalam bayang-bayang.'"
"'Kalian merasa berkuasa di atas angin, tapi sesungguhnya terjebak dalam sorotan. Sementara musuh-musuh tak terlihat terus bermunculan tanpa henti. Sejak awal, takdir kalian sudah ditetapkan – suatu saat pasti akan tumbang, digantikan oleh pihak lain.'"
"Niu Daomei terus berbicara, berharap logika-logika ini bisa ditangkap oleh Lü Wushuang."
Perkataan Lü Wushuang yang menyisakan banyak celah, bahwa Enam Santo akan segera menyingkirkan mereka semua, merupakan masalah besar yang tidak bisa diabaikan oleh Niu Daomei.
Berharap bisa membujuk Lü Wushuang untuk bekerja sama dan mengungkapkan semua yang perlu dikatakan.
Begitu kembali, dia segera mengirim pesan ke Sha Rulai untuk memantau kapan Enam Santo akan pulang ke Tanah Suci. Juga memerintahkan mata-mata terkait untuk memperhatikan tinggi semua informasi, melihat apakah benar akan terjadi seperti yang dikatakan Lü Wushuang - bahwa Enam Santo akan meninggalkan pertahanan di Tanah Suci dan berkedudukan sendiri di dunia manusia untuk menghabisi mereka.
Namun apapun yang diucapkan Niu Daomei, Lü Wushuang hanya mendengarkan sambil tersenyum datar, meneguk teh perlahan-lahan, dari awal hingga akhir hampir tidak bersuara.
Di akhir pembicaraan, Niu Daomei sendiri merasa ucapannya tak bermakna lagi, akhirnya bertanya: "Kekhawatiran apa pun bisa kauungkapkan, kita bisa berdiskusi untuk menyelesaikannya."
Lü Wushuang meletakkan cangkir teh, tertawa. "Kau sudah ingkar janji sebelumnya. Setelah kubantu menyelesaikan urusan, kau malah berniat membunuhku. Jika bukan karena kusudutkan kelemahanmu dengan kata-kata, mungkin nasibku sudah tidak jelas. Apa gunanya semua omonganmu sekarang? Kau pikir aku masih akan percaya? Jika benar ada kesungguhan, mari jadi keluarga besar agar saling percaya. Bukankah itu lebih baik?"
Niu Daomei: "Kau sendiri sadar dia tidak menyukaimu, tetap memaksa menikahinya, menikahi orang kasar seperti itu. Tidak merasa terhina?"
Lü Wushuang: "Bagi orang seperti saya, apa artinya kehinaan? Nenek tua Xue terkepung di Taman Tak Terbatas, apakah itu memalukan? Lan Daolin dikepung di Pavilion Tak Bertepi, apakah dia merasa terhina? Yuan Pangzi kehilangan satu mata, bukankah itu memalukan? Saya telah mengalami banyak kehinaan, sudah bisa dijadikan makanan sehari-hari."
"Tanpa kehinaan, saat masalah datang hanya bisa dihadapi. Jika tak bisa menelan kehinaan dan bertindak nekat, saya takkan bertahan sampai hari ini."
"Sebenarnya saya justru tak mengerti pemikiran kalian. Secara fisik saya cukup menarik, dari segi status sosial, adakah wanita di dunia ini yang bisa menyaingi saya? Di mana letak ketidakpantasan saya untuknya? Mengapa kalian berlebihan? Saya sudah berada di titik ini tanpa jalan keluar, perlu mencari solusi. Kalian juga butuh bantuan saya. Bahkan dari sudut pandang ikatan pernikahan, ini menguntungkan kedua pihak. Saya tak melihat alasan untuk menolak."
Niu Daomei: "Makna hidup setiap orang berbeda, karakter juga berlainan. Jika dia menyetujui, itu berarti menginjak-injak prinsip hidupnya. Dia akan merasa bersalah seumur hidup. Anda tentu tahu kasus Feng Guan'er, apa konsekuensinya? Saat masalah datang, dia rela mengorbankan nyawa! Bukankah justru karena sifat mulianya inilah Anda memaksakan diri untuk menikahinya sebagai perlindungan? Orang seperti saya, beranikah Anda nikahi?"
"Mengenai Feng Guan'er, Anda pasti tahu hubungan mereka. Jika dia menikahi Anda, bagaimana dengan Feng Guan'er? Bagaimana dia harus bersikap?"
"Lü Wushuang berkata dengan tenang dan santai, 'Wanita itu tidak pantas untuknya. Jangan salah paham, aku sama sekali tidak merendahkan Feng Guan'er. Status sosial tidak berarti bagiku. Aku hanya membahas fakta: Yuan Gang yang sudah mencapai tingkat seperti ini, menikahinya? Untuk apa? Apa yang bisa dia lakukan? Bisa menghangatkan ranjang? Lembut seperti air? Atau bisa merayu pria dengan kata-kata manis? Tidakkah ini konyol?'"
"'Mengalah sejenak, semua yang dia punya aku punya. Semua yang bisa dia lakukan, aku juga bisa. Bahkan jika harus berpura-pura, aktingku lebih baik. Sebaliknya, jika membandingkannya denganku - dia tidak kompeten. Dibandingkan aku, dia hanya sampah, paling banter vas bunga yang membosankan. Tidak berlebihan menyebutnya beban.'"
"'Niu Daomei, jika kau benar-benar menganggap Yuan Gang sebagai saudara, pertimbangkan secara rasional. Yuan Gang punya kekurangan besar, tidak selaras dengan dunia ini. Menikahi Feng Guan'er akan membahayakannya. Aku berbeda. Jika aku menjadi istrinya, aku bisa membantunya, setidaknya memperpanjang umurnya.' Dia menunjuk kepalanya sendiri."
"'Niu Daomei, kau orang pintar. Jujurlah: Apakah tipe seperti Yuan Gang lebih membutuhkan wanita sepertiku sebagai Nei (pendamping dalam)? Dengan kata lain, tipe sepertimu boleh mempertimbangkan perasaan cinta, tapi karakter sepertinya sebenarnya tidak berhak memikirkan hal-hal abstrak. Yang dia butuhkan adalah bantuan, seseorang yang bisa mengendalikannya. Aku yakin tanpa bantuanmu, dia takkan bertahan sampai sekarang.'"
Yun yang mendengarkan tak bisa menahan diri melihat reaksi Niu Daomei, agak tidak tahu siapa yang sedang membujuk siapa?
Niu Daomei tampak sedikit senyap, perlahan meneguk teh sambil mencicipi.
