Kabut hitam yang menyelimuti tubuhnya tak kunjung hilang bagai sedang bernapas, energi Yin yang berputar di ruang raksasa ini terus diserap ke dalam tubuh burung-burung gagak yang tertidur.
Pemandangan megah yang terpapar cahaya api di ruang bawah tanah ini membuat Yun Ji terkejut. Matanya seolah sedang menghitung jumlah Burung Gagak Youyu.
Meski sudah siap mental, saat legenda yang dicarinya terwujud di depan mata, Niu Daomei tetap terpana oleh skala yang benar-benar luar biasa besar ini.
Untuk mempersiapkan barang-barang rahasia dalam skala sebesar ini tanpa kebocoran informasi, bisa dibayangkan betapa besar pengorbanan Dongguo Haoran dkk.
Ia bahkan bisa membayangkan ekspresi Dongguo Haoran saat memandang hasil karyanya: "Apakah ini yang disebut rela mati tanpa penyesalan?"
Yun Ji bukan orang tak tahu diri. Tenggorokannya bergerak, mengeluarkan suara parau seperti tercekik: "Inikah Pasukan Gagak yang legendaris itu?"
Niu Daomei tersadar, mengangguk halus, "Sepertinya iya." Setelah berkata demikian, ia menoleh dan meraih sumbat di sisi pintu batu, menutup aliran minyak panas dalam sebuah lubang.
Yun Ji menatap gerakannya, teringat kemampuannya menemukan titik nyala sebelumnya. "Kau terlihat sangat familiar, seolah pernah datang ke sini. Tapi melihat caramu mencari tadi, tidak seperti orang yang pernah berkunjung."
Niu Daomei tersenyum getir, "Kau terlalu paranoia. Ini pertama kalinya. Hanya berpengalaman dalam struktur bawah tanah semacam ini. Trik Dong Guo Lao'er mungkin tak sehebat milikku. Melihat petunjuk sekilas saja sudah tahu polanya, tak jauh dari trik-trik itu, variasinya terbatas."
Yun Ji tercengang, "Berpengalaman?" Ia tampak bingung dengan pernyataan itu.
Niu Daomei tak menjelaskan. Beberapa hal justru akan semakin membingungkan jika diuraikan.
Melihat tangannya, Mutiara Malam disimpan. Cahaya naga api yang berkelok-kelok telah menerangi ruangan megah ini, membuat mutiara tampak seperti butiran beras yang redup.
Sudah sampai di sini, tentu harus masuk dan mengamati. Tak mungkin hanya melirik dari depan pintu lalu pergi.
Memandangi kakinya, Niu Daomei turun tangga. Helai jubah mereka berkibar-kibar saat melangkah menuruni tangga tinggi.
Saat melangkah, Yun Ji melirik sekeliling masih terkesima, "Berapa banyak Yā Jiāng di sini?"
Niu Daomei: "Jika tak salah, sekitar 100.000. Melihat skalanya, meski ada selisih, jumlahnya tak akan jauh berbeda."
Yun Ji berubah haru, "100.000? Bukankah ini bisa membentuk pasukan besar?"
Niu Daomei: "Berdasarkan beberapa indikasi dan pernyataan, sebenarnya tujuan utamanya adalah membentuk pasukan besar."
Keduanya berjalan di antara hutan golok, tombak, dan pedang sambil memeriksa. Mereka menemukan sembilan lubang di ruang bawah tanah ini, di mana angin dingin mistis terus bertiup dari sembilan lubang bawah tanah tersebut. Setelah memeriksa dengan sihir, kedalaman sembilan lubang itu tak diketahui, juga tak jelas bagaimana aura yin ini terbentuk dari bawah tanah.
Tapi satu hal yang pasti, alasan memilih ruang dimensi ini pasti karena keberadaan sembilan lubang angin yin tersebut.
"Aku pernah ke Gunung Xianyin. Intensitas energi yin alami di sini tidak kalah dengan sana. Hanya saja di Gunung Xianyin aura yin sudah terpapar, sedangkan di sini terkubur dalam-dalam. Sungguh tak kumengerti bagaimana gurumu Dongguo Haoran bisa menemukan tempat rahasia dan licik di bawah tanah ini," kata Yun Ji sambil mengamati sekeliling.
"Sepertinya bukan dia yang menemukan. Tempat seperti ini mustahil dicari dengan sengaja. Tanpa target jelas, bahkan seratus kultivator selevelmu yang menyusuri sungai bawah tanah pun mungkin tak akan menemukan. Jika mudah ditemukan, tentu sudah dideteksi kultivator hantu yang peka, tak mungkin tersembunyi bertahun-tahun. Dulu Pangeran Ning pernah memimpin pasukan besar berperang di wilayah ini. Hanya dengan kerumunan orang yang menjelajah tak karuan, mungkin ada yang tak sengaja menemukannya."
Niu Daomei menjawab sambil berjalan menuju tebing batu yang mengeluarkan suara Swoosh! dari rembesan air. Tak jelas asal airnya, mengalir melalui celah batu ke tempat tak diketahui. Ia mencelupkan jari ke air lalu mengendusnya, tak menemukan keanehan. Setelah mengibaskan tangan basahnya, saat menoleh tiba-tiba tertegun dan berteriak: "Jangan bergerak!"
Di atas sebongkah batu, terpatri terbalik sebilah pedang bermata dingin. Di gagang pedang itu berjongkok seekor Yā Jiāng, posisinya sejajar dengan pandangan Yun Ji. Tanpa sadar ia mengulurkan tangan untuk menyentuh, namun dihentikan oleh teriakan keras Niu Daomei.
Menyadari mungkin telah melakukan hal terlarang, ia menarik kembali tangannya dan bertanya: "Tidak boleh disentuh?"
Niu Daomei mendekat, mengamati Yā Jiāng itu. Bulu hitamnya berkilauan, dari sela-sela lapisan bulu menyembur aura yin pekat yang terus menyerap energi negatif sekitar. Dari celah kelopak matanya yang tertutup rapat, cahaya merah menyala-nyala yang penuh kesan jahat terpancar.
Ia menggelengkan kepala: "Jangan. Setelah tidur panjang dalam aura yin, kontak dengan energi hidup bisa membangunkannya."
Yun Ji bertanya: "Apa akibatnya kalau terbangun? Bukankah kau susah payah menemukan mereka? Takkan kau bawa pergi?"
Niu Daomei berkata sambil tertawa: "Bawa pergi? Sejak momen pertama proses pembuatan mereka, sudah ditakdirkan bahwa tak sembarang orang bisa mengendalikan. Selain panglima yang bisa membangunkan dan memimpin mereka, tak seorang pun bisa membawa mereka pergi. Mereka hanya setia pada satu orang. Jika melawan, nyaris hilang nyawa kapan saja."
"Terus terang, ini adalah pasukan mayat hidup. Setiap burung gagak menyatukan jiwa almarhum saat masih hidup. Setelah diproses menjadi Yā Jiāng, mereka bukan makhluk hidup maupun mayat, bisa menjelajahi dunia Yang... Menurut catatan metode pembuatan rahasia, bahkan bisa berperang di Dunia Arwah. Walau tak tahu letak Dunia Arwah, tapi catatan menyebut benda ini bisa melintasi dua dunia Yin-Yang, bertahan hidup di kedua alam. Tak mungkin dikendalikan sembarangan. Dengan apa kau kendalikan?"
"Jika benar semua orang bisa mengendalikan, dengan kultivasi setinggi ini, mana mungkin aku berani membawamu ke sini dengan mudah?"
Yun Ji meragukan: "Bisa melintasi dua dunia Yin-Yang tanpa kendala? Setiap Yā Jiāng punya jiwa almarhum..." Ia memandang skala pasukan gagak di sekeliling, terkejut: "Berapa banyak jiwa manusia yang dipenjara dan disatukan ini? Jika benar, memenjarakan banyak mayat hidup seperti ini, memutus siklus keadilan ilahi, bukankah ini siluman jahat? Tak takut kena kutukan langit?"
Niu Daomei: "Barang-barang ini seharusnya tidak pernah muncul di dunia manusia, disebut sebagai makhluk jahat sama sekali tidak berlebihan. Apakah ini termasuk siluman jahat, sulit dikatakan, tergantung pada tujuan penggunaan oleh si pengguna. Mengenai apakah akan mendapat kutukan langit, hantu saja yang tahu bagaimana pikiran langit. Kebaikan dan keburukan manusia belum tentu sesuai selera langit. Kebenaran ada di dalam persatuan rakyat, berharap pada kutukan langit untuk mempertahankan keadilan di dunia jelas merupakan hal yang menggelikan."
Sambil bicara, dia tiba-tiba menatap Yā Jiāng di seberang dan menghela napas, "Para pencipta barang-barang ini tidak ada yang berakhir baik, mungkin memang sudah mendapat kutukan langit."
Berbalik lalu melanjutkan, "Begitu kau membangunkan mereka, mereka akan langsung menganggapmu sebagai penyerbu. Makhluk-makhluk jahat ini telah menyerap aura yin di sini selama lebih dari 30 tahun. Bayangkan, ini sama dengan 30 tahun lebih kultivasi siang-malam tanpa henti, 30 tahun kultivasi terus-menerus tanpa jeda. Apa konsepnya ini?"
Sssss! Yun Ji menghela napas dingin, "Bukankah itu berarti di sini setara dengan 100.000 kultivator Pil Emas? Jika pasukan Yā Jiāng ini membentuk tentara, bagaimana mungkin kita menang?"
Niu Daomei: "Mungkin bahkan lebih buruk. Makhluk-makhluk ini bisa terbang ke mana saja di angkasa, berkeliaran bebas di seluruh dunia, gesit seperti angin, dan tak takut hidup-mati. Mana mungkin kultivator Pil Emas menandingi? Jumlah total kultivator dunia mungkin melebihi mereka, tapi kecuali kultivator Yuan Ying, semua kultivator di dunia digabungkan pun mungkin takkan mampu menahan serangan mereka. Jika kau membangunkan mereka, teknik menyelam ke tanahmu di dalam batu ini tampaknya tak berguna. Perlukah kita terjun ke pertempuran sengit?"
Yun Ji memandang sekeliling dengan keraguan, "Apa tujuan gurumu membuat semua ini?"
Niu Daomei: "Menangkap ribuan burung gagak, mengurung 100.000 mayat hidup - mana mungkin dikerjakan sendirian? Pasti ada kekuatan lain yang membantu secara diam-diam." Tangannya menunjuk bendera berkibar dengan huruf "Shang".
Yun Ji menoleh dan memahami maksud Pasukan Gagak itu, "Konon gurumu dekat dengan Pangeran Shangjian Ning. Benarkah kabar sang pangeran ingin menekan kultivator dunia?"
Niu Daomei: "Yang penting bukan benar/salah. Semua penguasa ingin mengontrol kultivator, tapi tak mampu. Hanya Shangjian Ning yang berani terang-terangan. Dia temukan cara, tapi..." Napasnya berat, "Mereka yang terlibat melanggar keadilan ilahi, akhirnya mati terkutuk. Hasil jerih payahnya justru diwariskan ke generasi penerus."
Matanya menyapu pemandangan: "100.000 arwah! Mustahil dibunuh massal tanpa kecurigaan. Ini pasti prajurit yang gugur di medan perang. Hanya jenderal seperti Shangjian Ning - yang punya akses ke ribuan jenazah tentara - bisa menyembunyikan ritual pengurungan arwah sebesar ini."
"Bukan hanya Pangeran Shang Jianbo dan guruku, Wu Chang yang sekarang mungkin juga melakukan hal ini. Perang di tiga kerajaan barat dengan korban jiwa tak terhitung, kemungkinan besar memberi kesempatan emas baginya. Jika benar ada kutukan langit, secara prinsip Wu Chang seharusnya tak bisa lolos dari maut."
Saat mengatakannya, dia sendiri tak bisa menahan tawa, sekadar candaan belaka.
Yun Ji terkejut, "Wu Chang juga sedang memproduksi Pasukan Gagak dalam skala besar?"
Niu Daomei: "Kau kira mengapa aku menyuruhmu menjaga kontak dengan Ibu Hantu? Ketika Ibu Hantu tiba-tiba putus hubungan, jika tebakanku benar, lokasi produksinya Wu Chang kemungkinan besar ada di Gunung Xianyin."
Yun Ji bingung, "Bagaimana kau tahu dia sedang memproduksi Pasukan Gagak? Lagipula, bukankah dia sudah bisa memproduksinya sejak lama? Mengapa baru sekarang?"
"Metode produksinya yang lama tidak utuh. Rahasia pembuatan Pasukan Gagak berasal dari Permaisuri Li Ge dari Dinasti Wu, yang diwariskan kepada pelayan setianya - Santo Perempuan pendiri Kegelapan. Li Ge meninggalkan Kitab Kegelapan yang berisi metode ini, diwariskan secara rahasia di antara para Santo Perempuan generasi berikutnya. Kekasih Santo Perempuan Zhao Xionge yang tewas memberikan kitab ini kepada Zhao Xionge untuk disimpan. Entah racun apa yang dituangkan Lao'er Dongguo kepada Zhao Xionge - lihatlah, inilah akar permasalahan yang terjadi sekarang."
Niu Daomei menunjuk ke sekeliling, lalu melanjutkan dengan membusungkan dada di antara jalur golok dan tombak, bagai berjalan santai di taman, menghela napas pilu, "Waktu itu monyet ditangkap ke Tanah Suci, aku juga kehabisan akal. Baru setelah Zhao Xionge menyerahkan Kitab Kegelapan dan Wu Chang untuk pertukaran, nyawa monyet bisa diselamatkan."
