Huyan Wuhui sibuk membereskan sisa pemberontak. Semua perwira mulai tingkat Baihu ke atas dihukum mati tanpa alasan khusus.
Prajurit pemberontak juga menjerit-jerit kesakitan, besi panas membara ditempelkan di muka—wajar saja mereka berteriak. Sebuah karakter "Pemberontak" yang mencolok tertera.
Seandainya bukan karena kekurangan tenaga kerja, Huyan Wuhui sama sekali tidak akan mengampuni para pemberontak yang bertindak semena-mena di ibukota ini.
Pembersihan blokade gerbang kota, penataan ibukota, serta pengurukan kembali gunung tanah yang menumpuk di luar kota—semua ini membutuhkan banyak tenaga kerja.
Rakyat sudah terlalu lemah untuk menerima penyiksaan lebih lanjut, tidak pantas lagi dijadikan buruh paksa.
Pasukan kerajaan kembali, membereskan kekacauan. Luka dan kesakitan telah dialami, yang masih hidup harus terus bertahan. Qi Jing perlahan mulai pulih...
Pasukan Qi meraih kemenangan, sementara pasukan Qin justru dilanda kemarahan.
Qin telah hancur. Yan dan Han bersekongkol menyerbu, maju seperti bambu terbelah tanpa perlawanan berarti. Pasukan Yan-Han bagai menduduki wilayah layaknya pacuan kuda.
Kecepatan pendudukan Qin melebihi perkiraan.
Tahun ke-536 Wu Li, Qin jatuh. Wilayahnya dibagi-bagi dan dikuasai sepenuhnya oleh Yan dan Han.
Kaisar Qin Xia Lingpei dan Ibu Suri Zhuang Hong mengungsi ke Qi untuk mencari perlindungan.
Dengan demikian, dari Tujuh Kerajaan di dunia, Wei dan Qin telah runtuh, menyisakan lima negara saja.
Pasukan Yan-Han tiba di bawah Gerbang Barat, namun tidak menyerang. Komandan penjaga Yin Chu juga tidak mengerahkan pasukan, tetap waspada dan memperkuat pertahanan.
Pada saat ini Jin tidak mampu melakukan perang dua front. Sebelum berhasil menguasai Qi, mustahil mengirim pasukan karena akan memberi kesempatan serangan balasan besar-besaran dari Qi dan pasukan Qin.
Yan dan Han juga tidak berniat merebut benteng Gerbang Barat. Wilayah Qin yang baru dicaplok belum stabil dan perlu dikelola.
Sejak itu, tiga kerajaan saling berhadapan di sekitar Gerbang Barat dengan pengawasan ketat.
Rakyat Qin masih minim Rasa Memiliki terhadap kekuasaan, lebih merindukan Zhao, hampir tak peduli dengan pendudukan Qin, justru mendambakan stabilitas.
Yan dan Han mulai memobilisasi sumber daya untuk mengelola wilayah pendudukan, berusaha membangun basis belakang yang stabil dan kuat sebelum Jin mencaplok Qi.
Keduanya tahu: Begitu Jin mencaplok Qi dan menguasai Gerbang Barat, mereka bisa menyerang atau bertahan sambil mengontrol pusat kuda perang dan lumbung pangan. Lambat laun pasti akan berperang dengan Yan-Han, sehingga persiapan matang harus dilakukan.
Song tampak cemas. Menyaksikan Jin mencaplok Wei lalu hendak menelan Qi, sementara Yan-Han bersama-sama membagi-bagi Qin, hanya Song yang tak mendapat apa-apa dan tertekan di sudut. Kekhawatiran akan masa depan tak terelakkan. Tapi menghadapi aliansi Yan-Han, tak berani melawan sendirian.
Terutama setelah kedua negara itu mencaplok Qin, kini justru khawatir: Jangan-jangan mereka akan bersekongkol menyerang Song untuk membersihkan ancaman potensial?
Sebenarnya Wu Gongling termasuk orang yang tegas. Saat Yan-Han menyerang Qin, dia sempat berniat mengirim pasukan untuk mengganggu.
Bisakah kita menang? Perdana Menteri Zi Pingxiu mengajukan pertanyaan ini. Dia juga mengingatkan bahwa dalam perang sebelumnya, pasukan elit Song terkuras habis-habisan, hingga kini kekuatan tempur terlatih belum pulih sepenuhnya. Pada masa kejayaannya saja mereka bukan tandingan Pasukan Yan, apalagi sekarang menghadapi aliansi dua negara? Dia juga menyebut berbagai kekurangan dalam negeri saat ini.
Dengan Niu Daomei yang bermain di belakang layar, di bawah intervensi Zi Pingxiu, niat Wu Gongling untuk mengirim pasukan berhasil diredam.
Jika tidak berperang, pilihan satu-satunya adalah diplomasi. Saat ini para utusan Song merupakan yang paling sibuk.
Kekuatan Shang Chaozong dari Nan Zhou juga tak mau ketinggalan. Ini adalah masa pembagian hasil perang besar-besaran, mana mungkin mereka berdiam diri!
Jangan bilang Shang Chaozong tidak rela, bahkan Gua Adamantium-Ungu pun tak mau kalah. Pasukan mereka yang paling kuat - kalau ada kesempatan menguasai wilayah, mengapa tidak? Tentu mereka tak akan membiarkan Istana Xiaoyao dan Gunung Pedang Gaib mengambil untung sendirian. Apalagi di belakang Shang Chaozong ada Niu Daomei yang bersekongkol dengan Gong Linche, maka Gua Adamantium-Ungu memberikan dukungan penuh untuk ambisi Shang Chaozong.
Karena kekuatan Nan Zhou dekat dengan Qin, pengiriman pasukan tercepat. Pasukan Shang juga menjadi pihak yang menguasai wilayah Qin terbanyak di antara pasukan Yan.
Untuk mengukuhkan kekuatannya, Shang Chaozong dan Meng Shanming berdiskusi untuk menguasai posisi-posisi strategis.
Seperti yang telah dikatakan sebelumnya, wilayah Shang Chaozong berbatasan langsung dengan Qin. Maksudnya memperluas kendali atas wilayah Nan Zhou, Jin Zhou, dan Guang Zhou dengan memotong koridor penghubung antara wilayah pendudukan Yan dan Qin melalui strategi "tebas vertikal". Nan Zhou sendiri memiliki keunggulan geografis untuk rencana ini.
Dengan menguasai koridor di kedua sisi, ditambah wilayah pendudukan terluas di sisi Qin, maka wilayah tersebut praktis akan menjadi kantungnya. Segala aktivitas Yan di wilayah pendudukan Qin harus melewati wilayahnya, memaksa mereka tunduk pada kemauannya.
Pilihan ini juga terpaksa diambil. Tanpa kendali atas wilayah pendudukan Qin, mereka akan terjepit serangan dua arah saat terjadi masalah. Mustahil membiarkan situasi pasif seperti itu.
Kaisar Yan Shang Jianxiong murka mengetahui hal ini. Bagaimana mungkin membiarkan Pangeran Yong yang sudah menguasai beberapa zhou, kini hendak mencaplok belasan zhou wilayah Qin? Dengan wilayah hampir separuh Yan, kekuatannya akan menjadi ancaman serius.
Istana Xiaoyao dan Gunung Pedang Gaib juga menolak.
Namun Han tiba-tiba ikut campur dengan mengancam serangan, bermaksud membantu Shang Chaozong mencapai tujuan strategisnya.
“Ini keinginan Jinjue. Kerajaan Han baru saja mencaplok banyak wilayah dan butuh waktu untuk mengelolanya. Sementara Kerajaan Qi takkan bisa bertahan lama. Begitu Qi hancur, pasukan Jin bisa kapan saja bergerak ke timur. Dengan kekuatan mereka yang besar, nanti kita tak bisa membiarkan Han menanggung sendiri, juga sulit untuk ditanggung. Perlu ada yang berbagi beban.”
“Karena itu, Kerajaan Yan saat ini tak boleh mengalami gejolak internal. Jika tidak, Song yang tidak rela mungkin akan merampas dalam kesempitan, sementara Jin pasti akan tunggangi angin dan kipaskan api untuk memprovokasi kekacauan di tiga kerajaan timur.”
“Yang terpenting adalah menanamkan gejolak dalam di Yan. Shang Chaozong yang sedang monopoli kekuasaan pasti tidak rela dibatasi istana. Pengadilan Yan juga pasti akan terus mencari cara untuk menyelesaikan, membuat munculnya negara dalam negara di internal Yan, sehingga perkembangan Yan terus terhambat. Ini seratus manfaat tanpa kerugian bagi Han.”
“Begitu Han campur tangan, pengadilan Yan murka. Istana Xiaoyao dan Gunung Pedang Gaib juga marah, tapi tak bisa berbuat apa-apa...”
Di istana Han, Kepala Pengawas Chang De mendekati telinga Nie Zhenting yang sedang memeriksa memorial, berbisik: “Yang Mulia, pihak Yan telah mengirim orangnya.”
“Oh?” Nie Zhenting meletakkan kuas, tampak terkejut, “Shang Jianxiong benar-benar mengirimkannya?”
Chang De tersenyum licik, “Ya, baru tiba. Orangnya sudah diatur di Istana Juhua.”
Nie Zhenting langsung bersemangat, bangkit sambil tertawa: “Ayo, lihat. Zhen ingin tahu, gadis jelita seperti apa ini yang hingga membuat dua kaisar terus-menerus mengingat.”
Chang De segera memimpin di depan, menemani Nie Zhenting hingga tiba di Istana Juhua.
Sekejap mencapai dalam istana, sosok wanita berbaju putih yang anggun langsung terlihat.
Wanita itu bertudung kasa dengan kain putih menutupi wajah, namun postur tubuh yang anggun dan aura surgawinya begitu mencolok, mampu menarik pandangan sekilas.
Para pelayan di aula serentak memberi hormat, "Yang Mulia."
Wanita bertudung itu pun perlahan berjongkok memberi salam, namun tetap diam membisu.
Setelah menyilakan mereka bangun, Nie Zhenting menghampiri wanita itu. Tangannya terulur, perlahan mengelupas cadar. Saat pandangannya menyentuh wajah yang berusaha menghindar itu, tatapannya membeku.
Wanita ini tak lain adalah Selir Que'er, mantan selir kesayangan Kaisar Song Mu Zhuozhen. Terdesak krisis negara, Mu Zhuozhen dengan berat hati mengabulkan permintaan Shang Jianxiong, menjadikannya selir baru sang kaisar.
Kini Han mengirim analisis situasi ofensif untuk mendukung Shang Chaozong, memaksa Shang Jianxiong mengirim utusan bernegosiasi.
Strategi besar Han sudah ditetapkan, mana mungkin diubah sembarangan.
Bagaimanapun bujukan utusan, Nie Zhenting jelas takkan menyetujui. Dengan santai ia berujar, "Bawa dulu Que'er ke sini baru kita bicara."
Ucapan mengelak dengan jawaban acak itu dikiranya mustahil diterima Shang Jianxiong. Siapa sangka, sang kaisar benar-benar mengirimkan sang selir.
Tentu saja, menyebutkan wanita ini bukan tanpa tujuan. Dalam hati Nie Zhenting ada sedikit kerinduan, kalau tidak, tak mungkin dia tiba-tiba menyebut nama A Que’er.
Seorang wanita yang bisa mendapatkan kasih sayang Mu Zhuozhen, setelah jatuh ke tangan Shang Jianxiong, menurut informasi intelijen yang didapat, Shang Jianxiong yang memiliki harem tak terhitung jumlahnya juga hanya memanjakan dia seorang. Dua kaisar dengan karakter berbeda, selera pun tak sama, tapi sama-sama memperlakukan satu wanita dengan istimewa. Wanita seperti apa yang memiliki daya tarik sehebat ini? Bagaimana mungkin Nie Zhenting tidak penasaran?
Tangan yang mengangkat cadar itu terangkat lagi. Nie Zhenting sendiri melepas tudung kasa di kepala A Que’er, lalu menyodorkannya sembarangan.
Chang De segera maju menerimanya dengan kedua tangan.
Nie Zhenting memandangi wanita di hadapannya dengan tenang. Rambut hitamnya yang seperti air terjun diikat sederhana, tanpa hiasan atau bedak, kulit segarnya bagai giok putih tanpa cacat, kecantikan alaminya benar-benar mengguncang langit dan bumi, keindahan yang memikat jiwa.
Di balik bulu mata panjangnya, kilatan air mata tersembunyi dalam sorot mata jernih. Tak kuasa menghadapi pria di depannya, dia memiringkan kepala ke samping, memperlihatkan leher anggun bagai angsa yang menyentuh hati siapa pun yang melihat.
Kesedihan dalam hatinya tak ada yang tahu.
Dulu Mu Zhuozhen berkata mencintainya, dia percaya. Tapi saat krisis negara tiba, ternyata dia malah diberikan ke orang lain. Saat perpisahan, Mu Zhuozhen menangis tersedu-sedu.
Kemudian Shang Jianxiong juga mengaku mencintainya, perlahan dia mulai percaya lagi. Tapi saat masalah datang, cara yang sama terulang. Dia kembali diberikan ke orang lain. Saat berpisah, Shang Jianxiong pun menangis.
"Kini kembali menghadapi seorang kaisar lain, hati dipenuhi pengalaman memalukan."
Pandangan Nie Zhenting sulit berpaling dari wajahnya, napas yang ditahan akhirnya dihela panjang. Ia menyadari tak satu pun selir di haremnya yang bisa menyaingi kecantikan wanita ini, benar-benar kecantikan tiada tara.
"Lebih baik melihat sekali daripada mendengar seratus kali", kini ia akhirnya paham mengapa Mu Zhuozhen dan Shang Jianxiong begitu memanjakan wanita ini. Baru pertemuan pertama, semuanya telah jelas.
Tak kuasa menahan diri, ia menjangkau dan mencengkeram dagu mungil Que'er, memutar wajahnya untuk menghadap. Setelah mengamati dengan saksama, ia memuji tulus: "Sungguh wanita tercantik di dunia!"
Ucapan ini segera menyebar bak angin, dalam sekejap terdengar hingga ke seluruh penjuru dunia. Gelar ini dianugerahkan langsung oleh Kaisar Han.
Melihat sang kaisar berkenan, Chang De yang tahu diri segera mundur sambil melambaikan tangan, mengajak para pelayan untuk pergi sambil menutup pintu.
Dalam kesunyian, Nie Zhenting yang hendak bertindak bertanya: "Melihat zhen, kenapa diam? Bicara, zhen ingin mendengar suaramu."
Tiba-tiba terdengar ketukan pintu mendesak dari luar. Suara Chang De: "Yang Mulia, Panglima Besar datang membawa kabar urgen."
Nie Zhenting terpaksa membatalkan niatnya. Setelah berbalik pergi, ia berpesan: "Pendatang baru ini masih butuh penyesuaian. Pastikan perawatannya tepat."
"Siap!" jawab Chang De.
Di paviliun, saat bertemu Panglima Besar Jinjue, terlihat wajahnya muram.
Setelah penghormatan selesai, Nie Zhenting bertanya: "Apa urgennya hingga Panglima Besar datang?"
Jinjue ："Dengar-dengar Shang Jianxiong mengirim selir kesayangannya kepada Yang Mulia?"
Ternyata ini, Nie Zhenting merasa agak canggung, "Panglima Besar jangan salah paham. Saat itu zhen hanya bicara asal-asalan untuk mengelak, tak disangka Shang Jianxiong benar-benar mengirim orangnya."
Jinjue memberi hormat dengan tegas, bersuara berat: "Yang Mulia, perempuan ini pembawa sial. Mu Zhuozhen yang mendapatkannya akhirnya berakhir bagaimana? Shang Jianxiong mendapatkannya juga memunculkan Shang Chaozong yang sulit dikendalikan, lambat laun pasti berbalik menyerang. Contoh nyata jangan dilupakan! Perempuan ini layak disebut selir siluman perusak negara. Hamba senior mohon Yang Mulia segera menghukum mati perempuan ini untuk meluruskan pandangan, agar pejabat istana dan dunia tidak bergunjing!"
