Matanya cepat mengamati sekeliling.
Wu Xin merinding, menyadari kesalahannya. Beberapa perkataan tidak boleh diucapkan sembarangan di luar.
Dokter Hantu masih belum melepaskan cengkeramannya. Seekor kendaraan tunggangan terbang melintas di udara, seseorang turun melayang ke dalam paviliun - tak lain adalah Sha Rulai.
"Apa yang kalian guru-murid lakukan?" tanya Sha Rulai.
Barulah Dokter Hantu melepaskan pegangan, "Tidak ada. Tuan Sha, Nyonya terhormatmu sudah dibawa pergi oleh Sang Santo."
Sha Rulai langsung bertanya, "Bagaimana hasil penetralan racun?"
Dokter Hantu: "Sepertinya tidak akan ada masalah."
Sha Rulai menghela napas lega. Setlikanya yang berliku ini benar-benar menegangkan, akhirnya berlalu juga. Ia memberi hormat, "Tuan Hei Li, terima kasih atas usahanya. Kalian guru-murid sudah bebas. Saya masih ada urusan, pamit dulu."
Dokter Hantu buru-buru memanggil, "Tuan Sha, Yuan Fei sekarang sudah tahu kebenarannya. Dia pasti tidak akan membiarkan kami guru-murid. Mohon pertimbangkan jasa kami menyelamatkan Nyonyamu, berilah kami celah hidup."
Sha Rulai tersenyum, "Tenang saja. Yuan Fei sudah tidak punya kesempatan untuk bicara pada siapapun lagi. Peristiwa kali ini tidak akan diketahui orang luar."
Dokter Hantu sedikit terkejut, “Maksudmu, Yuan Fei sudah…”
Sha Rulai mengangguk halus, “Benar, maksudku dia sudah mati, kalian aman.” Setelah berkata demikian, tubuhnya melompat ke arah kendaraan tunggangan terbang yang berputar-putar di udara, lalu menghilang dengan menunggang angin.
Ia hanya memberitahu kabar kematian Yuan Fei. Informasi tentang kematian Yuan Se sama sekali tidak disebutkan, dan mustahil untuk diberitahukan ke siapapun lagi.
“Sembilan Santo kembali berkurang satu…” gumam Sha Rulai yang sedang melayang di ujung langit, lalu menghela napas panjang.
Untuk menetralisir situasi Perkebunan Maolu kali ini, Luo Fangfei sengaja dijadikan umpan. Prosesnya berliku dan berbahaya. Meski upaya meracuni Yuan Se gagal, hasilnya diluar dugaan - Yuan Se tetap tewas.
Menukar nyawa Yuan Se dengan risiko sedemikian, bisa dikatakan layak.
Guru dan murid di pekarangan saling pandang bingung. Mata Yuan Fei masih berada di tangan mereka.
Mata palsu yang dipasang untuk Yuan Se sebenarnya diambil dari jenazah di medan perang Qi Jing, bukan milik Yuan Fei. Mata asli Yuan Fei masih terendam dalam ramuan obat rahasia. Singkatnya, transplantasi untuk Yuan Fei sama sekali tidak perlu dicari keluar. Cukup dipasang kembali saat darurat untuk memperbaiki luka, tanpa khawatir kehilangan mata pengganti yang cocok.
……
Di Tengah Gunung, Niu Daomei dan Sha Rulai bertemu secara diam-diam.
Di bawah pohon besar, Niu Daomei langsung bertanya: “Bagaimana kabar Luo Fangfei?”
Sha Rulai: “Sudah dikonfirmasi. Dokter Hantu bilang tidak apa-apa. Luo Qiu sudah membawanya pergi.”
Niu Daomei akhirnya lega, kalau tidak benar-benar tidak tahu bagaimana memberikan penjelasan pada Yin Ji. Ia melepaskan napas panjang: "Syukurlah."
Sha Rulai: "Urusan di sini sudah selesai, aku harus kembali ke Tanah Suci. Huo Kong, pemegang perintah Piao Miao Ge saat ini, segera kehilangan perlindungan. Saat ini posisi utama di dalam Piao Miao Ge semuanya diisi orang dari Tanah Suci Dayuan. Setelah kematian Yuan Se, Piao Miao Ge mungkin akan mengalami kerusuhan internal sementara. Pemeriksaan terhadap berbagai sekte seharusnya akan ditunda beberapa waktu. Kau mendapat kesempatan untuk bernapas lagi. Ah, pokoknya kau harus lebih berhati-hati." Nada suaranya mengandung keprihatinan yang tulus.
Melalui kejadian ini, ia benar-benar mempercayai Niu Daomei dari hati. Setelah mengetahui proses kejadian, ia menyadari bahwa demi memenuhi janji menyelamatkan Luo Fangfei, pria ini telah melakukan langkah tidak bijak dengan risiko sangat besar. Sekelompok orang hampir tumbang di tangan Yuan Se, nyaris punah seluruhnya.
Dengan integritas seperti ini, apa lagi yang perlu dikhawatirkan?
Niu Daomei: "Bicara tentang Huo Kong, aku perlu memberitahumu sesuatu. Kau mungkin harus menunda kepulanganmu. Di sini tidak ada kendaraan terbang, mobilitas terbatas. Aku ingin meminta bantuanmu mengantarkan dua orang ke area Gunung Tian Du."
Sha Rulai mata melotak penuh kecurigaan: "Ke Gunung Tian Du? Mau berbuat apa?"
Niu Daomei: "Yuan Se sudah mati, untuk sementara tidak ada orang luar yang tahu. Huo Kong yang memegang kekuasaan Piao Miao Ge, tidakkah kau merasa ini kesempatan emas untuk menyebabkan kekalahan besar pada Piao Miao Ge?"
Sha Rulai bergumam pelan, pandangannya berkilatan tak menentu.
Niu Daomei menjelaskan: "Awalnya, kami hanya ingin memanfaatkan tangan Luo Qiu untuk menyingkirkan Yuan Se. Tak menyangka kejadian seperti ini akan terjadi. Hasilnya, Yuan Se tewas tapi bukan di tangan Luo Qiu. Sebelumnya tak ada satu pun dari kami yang mengira Yuan Se ternyata mati diam-diam. Luo Qiu tak tahu Yuan Se sudah mati, orang luar pun tak ada yang tahu. Saat dunia luar mendengar kabar kematian Yuan Se, bagaimana nasib Huo Kong?"
Sha Rulai: "Tidak perlu dipertanyakan lagi, dengan cara sama seperti sebelumnya, Lima Santo yang tersisa pasti akan membersihkan kekuatan Yuan Se. Secara alami Huo Kong harus kabur dan bersembunyi."
Niu Daomei: "Jika dia kabur begitu saja tanpa memanfaatkan kekuasaannya untuk melakukan sesuatu, sungguh disayangkan. Bertahan pasif terhadap investigasi Piao Miao Ge bukanlah cara. Kesempatan emas ini telah kita tangkap, harus kita manfaatkan untuk memberikan pukulan berat pada Piao Miao Ge. Kita harus langsung melakukan rekayasa agar Lima Santo tak bisa melanjutkan investigasi."
Sha Rulai berdiam sejenak, "Aku ingin menyadarkanmu, meski Enam Santo menyusup dan berkedudukan di berbagai daerah, demi penyelamatan situasi pasti ada hubungan antara mereka. Fakta bahwa Luo Qiu bisa langsung menemukan persembunyian Yuan Se adalah buktinya. Jika Yuan Se terus tak terlihat, lambat laun mereka akan curiga."
Niu Daomei: "Ini sudah kupikirkan, tenang saja. Mereka tidak bisa menghubungi Yuan Se, tidak akan langsung bertindak, akan ada jeda waktu. Selisih waktu inilah yang kukehendaki, meski tidak bisa menghancurkan Piao Miao Ge, setidaknya bisa memberikan kekalahan besar. Saat kejadian kemarin kondisinya darurat sehingga tidak sempat berpikir detail. Sekarang sudah kusuruh orang untuk menggali jenazah Yuan Se, kali ini bantu aku mengantarnya ke Huo Kong. Urusan lain tidak usah kau khawatirkan, akan kuatur."
"Baik! Terlibat dalam hal seperti ini, pulang terlambat 1-2 hari lebih mudah dijelaskan, juga tidak akan ada masalah." Hanya mengantar orang, Sha Rulai tidak punya keraguan.
……
Ibu kota prefektur Nan Zhou sepertinya telah kembali tenang. Di atas lautan reruntuhan, Shang Chaozong berdiri tegak, ditemani Shang Shuqing dan Lan Ruoting di sampingnya. Di belakang mereka berjejer sekelompok pejabat sipil-militer Nan Zhou.
Di depan mata, hampir seluruh Kediaman Wang telah diratakan dengan tanah, termasuk Biéyuàn Maolu.
Sementara di area luas yang berpusat di Biéyuàn Maolu, hanya tersisa beberapa bangunan yang selamat secara sporadis.
Sekelompok prajurit sedang menggali dan mencari di antara reruntuhan, sesekali mengangkat jenazah-jenazah - ada kultivator, namun lebih banyak rakyat biasa kota.
Banyak yang tidak mati, diselamatkan dari puing-puing, merintih kesakitan.
Seluruh ibu kota prefektur Nan Zhou dalam semalam mengalami korban jiwa yang tak terhitung. Hampir seperlima wilayah hancur lebur, seluruh penduduk kota mengalami ketakutan sepanjang malam.
Suara tangisan kini semakin menjadi-jadi. Mereka yang lolos secara kebetulan, merebah di atas jenazah keluarga sambil menjerit memanggil-manggil langit.
Seluruh rakyat kota masih diliputi gemetar sisa ketakutan.
"Pemandangan yang terhampar di depan mata, membuat Shang Chaozong yang menggenggam erat gagang pedang di pinggangnya menegangkan rahangnya. Para kultivator itu ternyata bertarung habis-habisan tanpa batas di kawasan permukiman padat penduduk, sungguh memperlakukan nyawa rakyat seperti rerumputan tak berdaya. Hatinya penuh kehinaan dan kemarahan, namun tak bisa berbuat apa-apa, bahkan tak menemukan tempat untuk mengadu."
"Shang Shuqing yang menyaksikan pemandangan menyedihkan ini juga menunjukkan raut wajah suram."
"Wangye, Jenderal Meng meminta kehadiran Tuan." Seorang pengawal kerajaan berlari memberikan laporan.
"Tak tahu apa maksud Meng Shanming memanggilnya, Shang Chaozong menoleh ke Lan Ruoting: "Urusan penanganan masalah ini kau yang atur. Jika perlu memobilisasi pasukan garnisun, mintalah bantuan para jenderal sesuai pertimbangan mereka."
"Lan Ruoting memberi hormat: "Siap!""
"Sekelompok komandan juga memberi hormat: "Perintah dilaksanakan!""
"Kediaman Wang yang hancur, membuat Meng Shanming harus menetap sementara di kantor pemerintahan prefektur."
"Shang Chaozong langsung diantar masuk ke kamar Meng Shanming. Di dalam, bukan hanya Meng Shanming yang menunggu, Niu Daomei dan Guan Fangyi juga hadir."
"Shang Chaozong tertegun sejenak, lalu buru-buru mendekat dan memberi salam: "Tao Ye.""
"Niu Daomei menggelengkan tangannya, menyiratkan tak perlu formalitas. Ia menghela nafas: "Insiden ini telah menimbulkan masalah besar bagi Wangye. Permintaan maafku takkan cukup menebus kesalahan. Bolehkah kutanyakan, berapa jumlah korban?""
"Shang Chaozong juga menghela nafas: "Saat ini baru sebagian korban yang berhasil diidentifikasi. Angka pasti mungkin harus menunggu hingga proses pembersihan selesai. Namun diperkirakan korban jiwa mencapai lebih dari seribu orang. Belum lagi rumah-rumah dan toko-toko yang hancur, membuat banyak warga kehilangan tempat tinggal.""
Niu Daomei menganggukkan kepala ke arah Guan Fangyi sebagai isyarat. Guan Fangyi mengeluarkan setumpuk cek emas dari lengan bajunya dan menyerahkannya.
Shang Chaozong terkejut, "Tao Ye, ini apa?"
Niu Daomei: "Dalam kondisi seperti ini, permintaan maaf tak berguna. Tapi saya sulit menghindar dari tanggung jawab. Saat ini Wangye sedang mengalokasikan banyak harta untuk menguasai wilayah Qin yang direbut dari Nan Zhou, sehingga keuangan sedang ketat. Ini sepuluh juta koin emas. Mohon Wangye menyalurkan santunan untuk keluarga korban dan mengawasi pembangunan kembali paviliun serta toko-toko yang rusak."
Shang Chaozong tampak ragu. Meng Shanming menghela nafas, "Wangye, terimalah."
Shang Chaozong menerima cek emas itu, tapi tak bisa menahan tanya, "Tao Ye, serangan Talisman Pedang Surgawi semalam sungguh masif. Pasukan negara mana pun tak mungkin punya stok sebanyak ini. Boleh saya tahu sebenarnya apa yang terjadi?"
Niu Daomei mengangguk halus: "Saya sengaja datang untuk memberi penjelasan. Kemarin Luo Qiu dan Yuan Se bertarung. Yang bertempur sengit adalah pasukan dari Tanah Suci Da Luo dan Tanah Suci Dayuan. Dan perlu Wangye ketahui, Yuan Se sudah tewas - bukan dibunuh Luo Qiu, tapi kami yang menghabisinya!"
"……" Shang Chaozong dan Meng Shanming terkejut hingga tak bisa berkata-kata.
Niu Daomei berpesan: "Seharusnya aku tidak memberitahu Wangye tentang hal ini, tapi karena telah melibatkan begitu banyak orang tak bersalah, membunuh rakyat biasa yang tak berdosa, hatiku tak tenang. Wangye berhak mendapat penjelasan. Namun ingatlah baik-baik, Yang Mulia dan Jenderal Meng, ini rahasia tingkat tinggi. Setelah keluar dari pucuk pintu ini, kubawa ke liang kubur! Jangan pernah membicarakannya dengan siapapun, bertindaklah seperti biasa, pura-pura tak tahu! Jika tidak, kalian juga tak bisa lolos dari maut!"
……
Di pegunungan luar kota, sekelompok anggota Tanah Suci Dayuan bersembunyi setelah intervensi Luo Qiu. Yuan Chun menunggu dengan cemas, namun tak kunjung mendapat kabar dari Yuan Se. Mata-mata yang dikirim ke kota juga melaporkan Yuan Se tak terlihat lagi, entah ke mana perginya.
Pertarungan terang-terangan antara Luo Qiu dan Yuan Se di ibu kota prefektur Nan Zhou, ditambah keributan besar yang mereka timbulkan, mustahil disembunyikan. Segera kabarnya tersebar di dunia kultivasi.
Tindakan gegabah di area padat penduduk ini membuat Wu Chang dan yang lain membanjiri Luo Qiu dan Yuan Se dengan pesan bertanya ada apa. Menerima kabar, Yuan Chun dan kawan-kawan bingung mencari respon. Luo Qiu dengan tenang menjawab Yuan Se menyerang Tanah Suci Da Luo dan menculik putrinya, sehingga ia harus membalas demi menyelamatkan sang putri.
Wu Chang dan yang lain heran, untuk apa Yuan Se menculik putri Luo Qiu?
Di Paviliun Piao Miao, puncak Tian Du, Huo Kong yang berjalan di antara paviliun-paviliun mendorong pintu kamarnya. Saat hendak duduk di depan meja, ia tertegun—sebuah kotak kecil tergeletak di atasnya.
Ini kamarnya sendiri. Ia yakin benda itu bukan miliknya. Menoleh kiri-kanan, ia mempersiapkan sihir untuk menyelidiki kotak itu, lalu perlahan membukanya.
Di dalam kotak terlihat sebuah cincin, dia langsung mengenali itu milik Yuan Se, diambil dan dilihat—benar.
Segera mengambil selembar kertas yang tertekan di bawah cincin itu, dibuka. Tertulis sepucuk huruf: Segera rahasia ke Lembah Batu Gunung Utara!
