Mendengar ini, Shang Chaozong merasa heran dalam hati. Tak mengerti maksud Lan Ruoting. Bagaimana mungkin melewatkan kesempatan emas menguasai Yan?
Andai bukan karena kepercayaan, mungkin dia tak bisa menahan kecurigaan: Di pihak manakah sebenarnya Lan Ruoting ini?
"Niu Daomei juga terkejut, "Oh?" Guru Lan, ucapanmu ini pastilah bukan tanpa tujuan. Aku tidak tahu bagaimana engkau ingin memberi peringatan padaku?"
"Tidak berani!" Lan Ruoting memberi hormat sambil membungkuk padanya, lalu berpaling menghadap Shang Chaozong sambil berkata: "Wangye, seperti kata Daomei, sekarang adalah masa perang akan segera dimulai. Jika Wangye naik takhta sebagai kaisar saat ini, semakin tinggi air semakin tinggi perahu, bagaimana mungkin anak buah Wangye tidak mendapat kenaikan pangkat? Apakah prajurit Wangye harus mengakui personel dari kekuatan lain sebagai atasan? Bagaimana prajurit Wangye bisa rela? Lalu bagaimana berbagai kekuatan lain di Kerajaan Yan memandang hal ini? Bagaimana mereka harus memilih antara kenaikan atau penurunan pangkat?"
"Mungkinkah mencapai kepuasan semua orang? Jika saat ini tidak bisa memuaskan semua orang, di tengah ancaman perang, pasti akan menimbulkan malapetaka, mudah dimanfaatkan musuh!"
"Wangye, mendeklarasikan diri sebagai kaisar sekarang akan membuat penyatuan kekuatan lama dan baru menjadi masalah besar! Jika sering berlaku munafik dan menghambat, pasti akan merugikan jalannya perang!"
"Saat ini, sebenarnya naik takhta atau mendeklarasikan diri sebagai kaisar bukanlah kunci utamanya. Yang terpenting adalah menguasai kekuasaan Kerajaan Yan."
"Menurutku, saat ini tidak boleh mendeklarasikan diri sebagai kaisar. Bagaimana kalau sementara mengambil alih kekuasaan militer dan politik, menguasai seluruh wewenang Kerajaan Yan, dan menyatakan diri sebagai bupati?"
"Setelah berdiri sebagai bupati ratu, berbagai urusan bisa diatur dengan fleksibel. Sementara menstabilkan situasi saat ini, kita bisa menjalankan perintah penguasa sekaligus menghindari masalah setelah deklarasi kekaisaran. Beberapa hal bisa ditolak dengan alasan 'bukan kaisar tidak boleh mengambil alih tugas orang lain'."
“Berdiri tegak sebagai bupati ratu, telah menguasai kekuasaan Kerajaan Yan. Tidakkah seluruh penghuni Yan tahu bahwa kenaikan takhta Wangye hanyalah masalah waktu? Dengan cara ini, stabilitas persatuan dapat terjaga, sekaligus menghindari hambatan akibat persaingan kekuasaan. Baik kekuatan lama maupun baru, karena menyadari Wangye pasti akan menjadi Kaisar Yan, demi masa depan dan kemewahan, pasti akan menunjukkan performa terbaik di hadapan Wangye. Wangye juga perlu memberikan kesempatan bagi berbagai pihak untuk bersaing, jangan terburu-buru memutuskan. Diam-diam tunjukkan apresiasi kepada semua pihak, pasti akan membangkitkan semangat persaingan mereka!”
“Dengan demikian, selain menghindari ganti rugi, juga bisa memanfaatkan persatuan. Membawa semangat kebersamaan untuk persiapan perang, seluruh kekuatan terkonsentrasi, pemerintahan daerah belakang pun stabil. Adanya ruang untuk pemberian hadiah berdasarkan prestasi, memberi waktu bagi Wangye untuk mengobservasi berbagai pihak secara perlahan, sekaligus memiliki waktu untuk menyatukan mereka tanpa risiko kekacauan besar yang terburu-buru.”
“Setelah situasi terkendali, baik degradasi maupun promosi, hadiah atau hukuman, Wangye bisa memutuskan nanti. Sekalipun ada ketidakpuasan, semuanya tetap dalam kendali Wangye, tak perlu khawatir terjadi kekacauan.”
“Wangye, Lan Ruoting dengan hormat memohon Wangye menunda deklarasi sebagai kaisar, sementara menyatakan diri sebagai bupati!”
Meng Shanming mendengar lalu mengusap janggut sambil mengangguk perlahan: “Ini adalah isi hati, perkataan Lan Ruoting yang penuh kebijaksanaan untuk negara.” Ini menunjukkan sikap persetujuannya.
Shang Chaozong bukanlah orang yang tak tahu prioritas. Setelah keuntungan dan kerugian dijelaskan sedemikian jelas, mana mungkin tidak mengikuti nasihat ini.
Lagipula, ini bukan melepaskan kekuasaan, hanya menunda deklarasi sebagai kaisar. Menjadi bupati juga sama dengan menguasai kekuasaan kaisar Kerajaan Yan, tidak ada perbedaan signifikan. Langsung memutuskan dengan tegas: "Setuju!"
Pandangan beralih ke Niu Daomei, tidak tahu apakah ada keberatan lain dari dirinya.
Niu Daomei memperhatikan Lan Ruoting beberapa saat, menyadari urusan strategi semacam ini memang keahlian orang seperti dia. Seolah mendapat pencerahan, tersenyum: "Sudah lama mendengar nama ahli strategi Pangeran Ning, Luo Shaofu. Hari ini menyaksikan kebijaksanaan murid terbaiknya, baru memahami reputasinya yang tak diragukan!"
Dalam hati bergumam: Urusan 100.000 Pasukan Gagak pasti ada kaitannya dengan Luo Shaofu. Kalau tidak, bagaimana mungkin Lan Ruoting secara kebetulan mendengar istilah '100.000 Pasukan Gagak' dari Luo Shaofu? Mustahil ini kebetulan! Luo Shaofu pasti terlibat dalam perencanaan, bahkan mungkin dalang utamanya.
Ia yakin, kelompok Dongguo Haoran tidak punya kapasitas strategi seperti itu. Jika tidak, Sekte Shangqing takkan mengalami kemunduran bertahap.
Mengenai Pangeran Ning, setelah dipelajari lebih lanjut: cukup handal di medan perang, tapi urusan metode licik dan gelap jelas bukan keahliannya.
Dari semua pejabat penting di sekitar Pangeran Ning, setelah dikaji ulang, Luo Shaofu-lah yang paling dicurigai.
Namun sikap ini dianggap sebagai pengakuan terhadap maksud Lan Ruoting. Langsung Lan Ruoting membungkuk hormat balik, menyampaikan ucapan terima kasih atas pujian itu atas nama gurunya.
“Baiklah, seperti ini saja.” Niu Daomei berjalan mendekati Shang Chaozong, mengangkat tangan dan menepuk bahunya, "Pangeran Ning telah meninggalkan pasukan yang baik untukmu! Menunda deklarasi sebagai kaisar tidak masalah, jangan terburu-buru. Jika aku menang dalam Pertempuran Penentuan melawan Tiga Santo, bukan hanya Kerajaan Yan kecil ini, seluruh dunia akan menjadi milikmu!" Sepertinya ada maksud untuk menyemangatinya bekerja keras.
Setelah berkata demikian, dia berbalik pergi. Yun Ji memberi anggukan sebentar kepada ketiganya, lalu berbalik mengikuti kepergiannya.
Ketiganya memberi hormat dengan tangan bersedekap, setelah menurunkan tangan mereka saling pandang bingung. Tidak tahu apakah perkataan Niu Daomei barusan sekadar ucapan biasa atau candaan, yang penting sosok ini tak pernah sembarangan bicara pada mereka, mudah membuat orang berasumsi macam-macam!
Terutama Shang Chaozong, seluruh tubuhnya agak linglung. Seluruh dunia untukku?
"Wangye!" Meng Shanming memanggil, menggelengkan kepala perlahan padanya, mengisyaratkan agar sikapnya tetap sopan.
Juga menyadarkan Shang Chaozong bahwa Tao Ye itu dalamnya tak terukur, tak ada yang tahu akhirnya akan berbuat apa. Jika terlalu menampakkan diri sampai diremehkan orang, mungkin bukan kabar baik. Apa yang bisa dia berikan, bisa juga dia ambil kembali!
Shang Chaozong tersadar dan tegang, menyadari dirinya memang menunjukkan ketidaksopanan. Tapi masalahnya, satu demi satu 'kue' besar menghantam ini, siapa pun akan sulit menahan diri, susah untuk tidak kehilangan sikap!
……
"Guru mau ke mana?"
Di area penting Lembah Obat pulau terpencil, Wu Xin di dalam pondok obat bertanya dengan hormat.
Dokter Hantu sambil berganti pakaian melakukan penyamaran, sambil menghela nafas berkata: "Jangan banyak tanya, aku akan pergi beberapa Sial lalu pulang. Kalian lakukan penyamaran, jika ada yang bertanya, katakan aku sedang membuat bahan peledak di dalam pondok obat, tidak boleh ada yang mengganggu. Semua hal lain tunggu sampai aku pulang dulu."
Wu Xin merasa cemas, "Bagaimana jika melepas adik seperguruan menemani Guru? Dengan kultivasi adik seperguruan bisa merawat Guru."
Wu Xiang yang di samping mengangguk, "Ya, Guru."
Kali ini Dokter Hantu secara langka harus pergi sendiri, kedua kakak-beradik seperguruan benar-benar tidak tenang.
Dokter Hantu agak kesal, "Kalian berdua kakak-beradik seperguruan ini jangan membuat kekacauan lagi, ya? Sesepuh ini sudah takut dengan kalian. Apa yang kukatakan, dengarkan dengan patuh, tidak boleh? Jika terus berkutat seperti ini, lambat laun aku akan mati di tangan kalian! Orang lain menerima murid untuk menikmati hidup, tapi sesepuh ini malah seperti berhutang pada kalian di kehidupan sebelumnya, sungguh tak masuk akal!"
Kedua kakak-beradik seperguruan itu memerah malu.
Dokter Hantu kembali menegaskan, "Selain itu, tentang misi yang kusampaikan, jika ada yang bertanya, jawablah seperti itu, paham?"
"Ya!" Kedua bersaudara itu mengangguk serentak.
Setelah penyamaran selesai, Dokter Hantu mengambil tudung kasa penutup yang persis seperti milik Wu Xiang, mengenakannya di kepala, dan seketika berubah menjadi Wu Xiang kedua.
Semua yang perlu diganti rugi telah dijelaskan dengan jelas, Dokter Hantu pun pergi sendirian. Sampai di tepi pantai, saat tak ada yang memperhatikan, langsung menyelinap masuk ke bawah air.
Wu Xiang asli di pondok obat untuk sementara ditahan di dalam, kalau tidak penampakan palsu dan asli yang muncul hampir bersamaan, mustahil tidak menimbulkan kecurigaan.
Setelah itu Wu Xin dan Guo Man keluar, melanjutkan urusan masing-masing.
Saat sedang lowong, Guo Man pergi ke tepi pantai mengumpulkan makanan laut. Tiba-tiba seekor ikan siluman yang telah menampakkan wujud aslinya berenang mendekati kakinya. Ia menyodorkan sebatang bambu tertutup rapat. Ikan itu menggigit benda tersebut dan segera menghilang.
Asal-usul ikan penghubung itu tidak ia ketahui, yang pasti ini adalah arahan dari Perkebunan Maolu. Semua pertukaran informasi dilakukan melalui ikan aneh tersebut.
Ia juga merasakan betapa besar pengaruh Perkebunan Maolu. Ke mana pun ia pergi, selama rute sudah diberikan sebelumnya, kapan saja akan muncul orang yang menyambung kontak dengannya.
……
Di ruang rahasia Nan Zhou, Niu Daomei menerima pesan dari Guo Man. Guo Man melaporkan bahwa Dokter Hantu telah berangkat tepat waktu.
Dengan surat rahasia terlipat di belakang punggung, Niu Daomei menatap peta Tanah Suci dengan raut wajah penuh kekhidmatan.
Sementara itu, Dokter Hantu yang sudah berganti penampilan telah tiba di pintu masuk/keluar Tanah Suci. Hatinya dipenuhi kegelisahan, sedikit gugup.
Ketika melihat orang yang menyambung kontak dengannya, ia terkejut. Ternyata adalah Pembimbing Kiri Sekte Kegelapan Nantian Wufang yang kini memegang kendali, baru tahu bahwa Nantian Wufang juga termasuk kekuatan yang diam-diam melawan Sembilan Santo. Mereka berani menjulurkan tangan sampai di bawah pengawasan Wu Chang, membuatnya diam-diam mengerikan.
Terhadap Sekte Kegelapan, ia tidak asing. Hubungannya dengan Santo Perempuan Sekte Kegelapan di masa lalu sangatlah erat.
Sedangkan orang-orang Kegelapan memang sering keluar-masuk Tanah Suci, baik karena hubungan asal-usul Wu Chang, maupun karena Kegelapan telah lama menyediakan beberapa kebutuhan Wu Chang.
Hanya saja, orang yang memimpin tim kali ini tampak istimewa, dipimpin langsung oleh Nantian Wufang, tentu untuk memastikan Dokter Hantu bisa dibawa masuk dengan lancar.
Tak ada celah, penjaga di sini tidak mengenali semua anggota Kegelapan, ditambah dengan izin khusus dari Wu Chang, Nantian Wufang mengatakan Dokter Hantu adalah bagian dari rombongan Kegelapan kali ini dan berhasil membawanya masuk.
Yang tidak diketahui Nantian Wufang, di balik layar memang ada izin khusus yang disengaja dari Wu Chang, sehingga penjaga pintu masuk/keluar Tanah Suci pasti tidak akan menyulitkan.
Beberapa hal sudah diantisipasi Niu Daomei. Niu Daomei meramalkan Wu Chang akan membantu, karena itu ia yakin Dokter Hantu bisa memasuki Tanah Suci dengan mulus kali ini.
Pada level tertentu, Niu Daomei sengaja memanfaatkan tangan Wu Chang untuk sekaligus memenuhi permintaan Suku Rubah: membiarkan Dokter Hantu mengobati Luo Fangfei.
Setelah memasuki Tanah Suci, orang-orang dari Tanah Suci Dewata Kegelapan seperti biasa membantu meminta kendaraan tunggangan terbang dari Perkebunan Shouque untuk rombongan.
Di perjalanan, karena barang bawaan kali ini cukup berat, saat berhenti berganti kendaraan, Dokter Hantu melarikan diri diam-diam dengan menyelinapkan seseorang pengganti.
Urusan lain sudah bukan tanggung jawab Dokter Hantu. Sesuai perjanjian, hal-hal lain akan ditangani orang lain, tak perlu ia ikut campur.
Saat tiba sendirian di titik temu, sudah ada kendaraan tunggangan terbang yang menunggunya, langsung membawanya pergi.
Dokter Hantu pun tidak tahu akan dibawa ke mana, baru mengetahui tujuannya setelah tiba di Jalan Buntu Huangze, agak terkejut.
Tak disadarinya, sepanjang rute perjalanan kendaraan tunggangan terbang ini, terus-menerus ada yang muncul dari bawah tanah, mengawasi langit, hingga ke tepian Jalan Buntu Huangze, ada yang berjaga mengintai.
Masuk ke ruang bawah tanah rawa, melihat gerombolan siluman rubah, Dokter Hantu merasa gigi ngilu - ternyata Suku Rubah? Orang yang melawan Sembilan Santo bahkan berkolusi dengan bangsa rubah?
Kepala suku Hei Yun menyambut kedatangan Dokter Hantu dengan sangat hangat, reputasi Dokter Hantu telah lama didengarnya.
Mendengar akan dibawakan Dokter Hantu, ia telah menantikannya lama. Langsung membawa Dokter Hantu melihat persiapan bahan peledak, "Guru, cepat periksa apakah persiapannya cukup. Jika kurang, kita akan cari cara lagi."
Mana mungkin dia punya cara? Semua bergantung pada jaringan Niu Daomei.
Dokter Hantu menghela napas, "Jangan pedulikan ini dulu, bawa aku menemui pasien."
"Silakan, silakan." Hei Yun mengangguk dan membungkuk, sama sekali tak tersisa harga diri sebagai kepala suku Suku Rubah.
Kondisinya pun tampak kelelahan. Kematian Yin Ji membuatnya terus menyalahkan diri. Surat makian Niu Daomei yang mengetahui kebenaran pun menyemburkan darah anjing ke kepalanya, bahkan mengancam akan membunuhnya saat bertemu. Hei Yun justru tidak takut dibunuh, malah semakin hanyut dalam penyesalan.
Kepala suku tua telah meninggal, jika putri kepala suku tua mengalami kecelakaan lagi, dia telah siap untuk menubruk tembok hingga mati.
