Dengan santai, wanita itu menyalakan orang tersebut. Yuan Gang menghampiri peti, dari ketinggiannya mengawasi orang dalam peti perlahan bangun.
Niu Daomei bersandar di kursi, mengamati.
Kebetulan Lü Wushuang tiba. Sambil berjalan ia menoleh melihat kondisi peti berisi pendatang, sambil meletakkan sepucuk informasi intelijen di meja kerja Niu Daomei.
Chu Anlou, orang dalam peti itu, pemilik Penginapan Pelangi selama bertahun-tahun. Yuan Gang yang meminta, Yun yang menyuruh Wu Zhaoxing dan kawan-kawan menyelundupkannya.
Sebuah tangan mencengkeram tepian peti. Orang dalam peti itu bangkit perlahan dengan otot-urat yang kaku.
Terhuyung-huyung berdiri, menggelengkan kepala. Baru setelah itu melihat lingkungan sekitar, "Kalian ini..." Tatapannya tertumbuk pada muka Yuan Gang dan tertegun, terasa familiar.
Menoleh melihat Yun Ji, kaget bukan main saat melihat Lü Wushuang. Tampaknya ia mengenal perempuan itu.
Melihat Niu Daomei, kembali tertegun, terkejut berkata: "Niu Daomei? Bukankah kau..." Lalu cepat melirik ke sekeliling, agak curiga apakah dirinya sudah mati dan tiba di alam baka.
Benar-benar menyelundupkan yang satu ini. Niu Daomei bersandar di kursi sambil tersenyum getir, melambaikan tangan memberi salam, "Pemilik kedai Chu, lama tidak berjumpa."
Rasa tidak nyaman pada otot dan urat akibat dimasukkan ke dalam peti membuat Chu Anlou yakin bahwa ini adalah napas manusia yang hidup, sekaligus mengingatkannya pada situasi saat dia diserang tiba-tiba dan ditangkap.
Kenapa harus menangkapnya? Pandangan Chu Anlou kembali tertuju pada Niu Daomei yang tersenyum di depannya, sepertinya mulai memahami alasan penangkapan ini. Hatinya spontan berdebar kencang.
Merasa tenaga magisnya diredam, lalu melihat Niu Daomei duduk tenang sementara Lü Wushuang bahkan hanya berdiri di sampingnya, dia buru-buru melangkah keluar dari peti sambil memberi hormat: "Tao Ye."
Nada suaranya merendah, postur tubuhnya sengaja dibuat serendah mungkin. Panggilan ini juga karena dulu pernah mendengar bahwa orang-orang di sekitar Niu Daomei biasa memanggilnya Tao Ye.
Kesan mendalam terhadap Niu Daomei tentu berasal dari pelecehan yang pernah dilakukannya dulu, kemudian kebangkitan cepat Niu Daomei juga pernah membuatnya terkejut.
Namun dia tidak terlalu menghiraukan. Posisinya yang tinggi memberi keunggulan untuk memandang rendah semua makhluk bagai semut kecil. Lompatan Niu Daomei setinggi apapun takkan mengancamnya.
Saat ini, bertemu Niu Daomei lagi baru menyadari ketidakpastian nasib. Hanya dengan kemampuan menangkap dirinya saja, pengaruh kekuatan orang ini sudah bisa dibayangkan. Hatinya dipenuhi ketakutan.
Yuan Gang berseru, "Dulu kau menindas kami dengan pengaruhmu, mempermalukan kami semena-mena. Hari ini kita bertemu lagi, apa katamu sekarang?"
Ternyata benar karena urusan masa lalu. Chu Anlou merasa canggung, buru-buru memberi hormat: "Semua kesalahan itu milikku. Tapi waktu itu aku juga terpaksa. Tolong Yang Mulia jangan mempersoalkannya lagi."
Yuan Gang menggeram marah: "Jika bukan karena kami bertaruh nyawa sampai hari ini, mana mungkin kau mau mengakui kesalahan, mana mungkin bisa mendapat panggilan 'Yang Rendah Hati' dari orang sok berkuasa sepertimu?"
Chu Anlou yang canggung hendak membela diri, tapi Yuan Gang sama sekali tak berniat berdebat. Tiba-tiba ia meraih leher pria itu.
"Monyet!" Niu Daomei berteriak mencegah, tapi terlambat.
Lengan Yuan Gang telah memuntir leher Chu Anlou. Suara krak! Kepala Chu Anlou berputar hampir 180 derajat, matanya melotot, mulutnya mengucurkan darah.
Niu Daomei yang setengah bangun menghela napas, lalu duduk kembali. Matanya menatap Yuan Gang: "Apa perlu sampai segitunya? Tak perlu!"
Yuan Gang menarik tubuh Chu Anlou lalu melemparkannya kembali ke dalam peti. Tanpa sepatah kata, ia berbalik pergi dengan tangan kosong.
Seperti pejuang yang telah melunasi dendam dan membuang pedang berdarah.
"......" Yun Ji menatap kepergiannya dengan mata menyipit. Wu Zhaoxing dan kawan-kawan yang sudah bersusah payah membawa orang ini, hasilnya cuma beberapa patah kata lalu langsung dibunuh?
Niu Daomei menghela napas: "Lihatlah! Kalian baru pertama kali menyaksikan? Monyet ini tak sebaik yang kalira bayangkan. Kadang ia jauh lebih kejam daripadaku."
Lü Wushuang segera tersenyum membela: "Dia cuma ingin membalaskan dendammu."
Niu Daomei melirik sinis: "Wah, memang keluarga sejati takkan masuk rumah asing. Baru sebentar sudah berkolusi?"
Lü Wushuang tersenyum manis sambil berbalik pergi. Perubahannya sebenarnya cukup signifikan, sekarang dia lebih sering tersenyum.
Dia sendiri bisa merasakan perubahan dalam dirinya. Setelah tiba di sini, perlahan-lahan tak perlu lagi waspada terhadap ini dan itu, tak perlu terus-menerus berjaga-jaga bahkan terhadap orang terdekat, tak perlu lagi mempertahankan sikap arogan yang disengaja. Emosinya lebih bebas, tersenyum kapan pun ingin tersenyum, jiwa dan raganya terasa lebih lega.
Dulu meski berstatus tinggi dan dikelilingi banyak orang, yang dirasakannya hanyalah kesepian dan keterasingan.
Kondisi sekarang sangat berbeda dengan bayangannya saat pertama kali ingin menikahi Yuan Gang. Lingkungan memang bisa mengubah seseorang.
Niu Daomei melirik Chu Anlou yang anggota badannya berantakan di luar peti, lalu melambaikan tangan ke Yun Ji sebagai isyarat untuk menyeretnya pergi.
Yun Ji pun menyeret peti tersebut untuk diselesaikan.
Sebenarnya Yun Ji juga mengalami perubahan. Saat masih menjadi Shanzhu Du Yun Shan, dia selalu bermuka masam dan jarang bicara. Sekarang perlahan berubah karena hatinya telah tenang.
……
Di sela jeda pertempuran, di luar tenda militer pusat pasukan Qin, Lu Yuan - Tuan Pemilik Vila Paviliun Bulan Sabit - memimpin beberapa kepala suku menerobos masuk ke dalam tenda.
Luo Zhao yang sedang berdiskusi dengan para komandan tentang gelombang pertempuran berikutnya tertegun sebentar. Lu Yuan memberi isyarat dengan tangan agar orang-orang tidak berkepentingan mundur.
Luo Zhao menyadari ada masalah, tapi tidak tahu persis apa.
Lu Yuan langsung bicara terus terang: Shang Chaozong menunjukkan kesungguhan merekrut kami. Paviliun Bulan Sabit telah menyetujui dan bersiap mundur dari wilayah Qi.
Luo Zhao berubah haru, juga bingung, "Shang Chaozong baik-baik saja, mengapa tiba-tiba ingin merekrut Paviliun Bulan Sabit?"
Lu Yuan menjelaskan: "Ambisi Jin sudah diketahui semua orang, lambat laun pasti akan melancarkan Ekspedisi Timur. Shang Chaozong secara alami sedang mengumpulkan kekuatan untuk menghadapi serangan Jin. Wilayah Shang Chaozong berkembang terlalu cepat, sekarang sedang gencar merekrut kultivator dari seluruh dunia. Langkah ini sebenarnya tidak mengejutkan."
Luo Zhao mengangguk perlahan, hanya alasan ini yang masuk akal. Ia bergumam pelan sebagai peringatan: "Perjalanan sangat jauh, persediaan logistik kita terbatas, sedang menunggu pasokan gandum dari Jin. Jika pergi sekarang, tidak akan bisa bertahan lama. Bagaimana mungkin satu juta prajurit Qin bisa keluar dari Gerbang Barat?"
Lu Yuan diam, menatapnya dengan tenang.
Luo Zhao segera paham, bertanya: "Apakah Paviliun Bulan Sabit akan meninggalkan satu juta pasukan ini?"
Lu Yuan: "Jin pasti akan memaksa pasukan Qin bertempur mati-matian di garis depan. Belum lagi berapa juta prajurit yang akan tewas, Paviliun Bulan Sabit kita pun pasti mengalami kerugian besar. Setelahnya, Jin juga tidak akan mengizinkan kita mempertahankan pasukan pribadi, segera akan membubarkan dan mengubah formasi pasukan ini. Jin yang arogan akan membuat kita terus tunduk pada kemauan mereka di masa depan, sementara Shang Chaozong justru sangat haus akan talenta dan menjanjikan perlakuan istimewa. Perbedaan antara kedua pilihan ini jelas, tidak perlu ragu dalam memutuskan."
Luo Zhao bergumam dalam hati, memang Shang Chaozong sangat haus akan bakat, tapi apakah kalian layak disebut "orang berbakat"? Bukankah di sana kalian harus tunduk pada kemauan orang? Apakah mungkin kalian bisa bertindak semena-mena? Ia segera menyadarkan: "Tuan Pemilik Vila sudah tahu Jin lambat laun akan melancarkan Ekspedisi Timur. Mengelak dari pertempuran ini, khawatir di tempat Shang Chaozong pun kalian tak bisa menghindari pertempuran berikutnya."
Lu Yuan: "Nasib Tiga Sekte Besar Wei sebelumnya adalah contoh nyata. Jika bukan karena jalan buntu, mungkinkah Paviliun Bulan Sabit bergabung dengan Jin? Kini ada jalan mundur, burung yang baik harus memilih pohon untuk bertengger, sekaligus mendapat waktu terengah-engah. Jin terlalu dominan, pasca peristiwa nasib kita tak diketahui. Lebih baik pergi ke timur."
Luo Zhao bergumam pelan: "Tuan Pemilik Vila membocorkan isi hati pada Luo, apakah ada perintah khusus?"
Lu Yuan: "Di wilayah Shang Chaozong, empat zhou dipenuhi pasukan Shang. Jenderal paham strategi militer, tentu membutuhkan bantuan staf perencana."
Setelah berdiam sejenak, Luo Zhao menggelengkan kepala menolak: "Luo menghargai niat baik Tuan. Semoga Tuan selamat jalan!"
Mata Lu Yuan menyipit, kilauan niat membunuh terpendar. Tak bisa membawa orang ini, juga tak ingin meninggalkannya untuk Jin: "Ini bukan urusan Jenderal tentukan!"
Luo Zhao mendeteksi sesuatu, segera menenangkan, "Tuan Pemilik Vila, jika aku pergi, bagaimana nasib 1 juta prajurit Qin ini? Jika aku pergi, pasukan besar akan kehilangan pemimpin, Paviliun Bulan Sabit juga pergi, pertahanan rapuh. Saat pasukan Qi menyerang, bukankah 1 juta prajurit akan dibantai? Paviliun Bulan Sabit mencari jalan keluar lain itu wajar, orang luar tak boleh berkomentar. Tapi jika Paviliun Bulan Sabit mengabaikan nyawa 1 juta pasukan ini, nanti saat bergabung dengan Shang Chaozong, bagaimana mereka akan mengendalikan pasukan Shang jika mereka mencontoh ini?"
Perkataan ini membuat anggota Paviliun Bulan Sabit saling pandang bingung, terpaksa mengakui ada logikanya.
Lu Yuan perlahan menghilangkan niat membunuh, berucap pelan: "Jenderal bersikeras tinggal?"
Luo Zhao memberi hormat: "1 juta kawan seperjuangan pernah mengabdi pada Paviliun Bulan Sabit. Tak bisa ditinggalkan begitu saja. Luo Zhao bersedia menangani konsekuensinya."
Lu Yuan mengintai beberapa saat, tak berbicara lagi. Berbalik memberi isyarat, memimpin semua pergi.
Tapi saat sampai di depan pintu, tiba-tiba berhenti. Membelakangi sambil berkata, "Jenderal, jika suatu hari kita bertemu di medan perang, jangan salahkan Paviliun Bulan Sabit tak mengingat kenangan lama."
Luo Zhao memberi hormat, "Masing-masing melayani tuannya! Tuan Pemilik Vila, jaga diri baik-baik."
Lu Yuan pergi dengan langkah lebar.
Luo Zhao perlahan keluar tenda menyaksikan kepergian. Terlihat personel Paviliun Bulan Sabit telah berkumpul. Kaisar Qin Xia Lingpei dan Ibu Suri Zhuang Hong telah diantar ke kereta.
Ibu dan anak ini merupakan muka terakhir Paviliun Bulan Sabit, ternyata tak ditinggalkan begitu saja.
Ibu dan anak naik ke gerobak, keduanya menoleh ke arah tenda militer pusat. Luo Zhao dengan perasaan remuk, memberi hormat sambil membungkuk, mengantar perpisahan tanpa kata!
Gemuruh derap kaki kuda, seluruh anggota Xiaoyue Ge melepaskan diri dari pasukan Qin.
Seorang komandan mendekati Luo Zhao, berbisik bertanya: "Jenderal, apakah Xiaoyue Ge kabur?"
"Bergabung dengan Shang Chaozong." Jawab Luo Zhao singkat, lalu menggeleng: "Ambisi Xiaoyue Ge semua orang tahu, ingin mendirikan kerajaan. Shang Chaozong dengan pengaruh naga-harimau yang bergejolak, menekan pengadilan Yan, mana mungkin membiarkan pemberontak? Kali ini malah aktif merekrut... Aku khawatir takdir Xiaoyue Ge sulit diprediksi!"
Kultivator utama yang ikut pasukan telah pergi. Jika pasukan Qi menyerang, akibatnya tak terbayangkan. Luo Zhao tak berani menunda, harus bersiap sebelum pasukan Qi bereaksi. Segera mengumpulkan para komandan bawahan untuk rapat, mengatur pasukan besar mundur dengan cepat, menjaga jarak aman dari pasukan Qi. Di sisi lain, mendesak minta bantuan ke pasukan Jin...
Pasukan kavaleri besar tiba dengan gegap gempita. Gao memimpin pasukan besar datang sendiri.
Luo Zhao yang telah mendapat informasi dini memimpin para jenderal menyambut. Saat pasukan kavaleri membuka formasi, di bawah bendera besar bertuliskan "Gao", Gao berpakaian zirah maju. Luo Zhao segera memimpin para jenderal berlutut satu kaki menyambut, serentak berseru: "Hormat pada Panglima Besar!"
“Gao Pin tertawa terbahak-bahak, turun dari kuda perang, bergegas mendekat sambil membungkuk, sendiri mengangkat Luo Zhao dengan kedua tangannya,”Sudah lama mendengar nama perkasa Jenderal, hari ini akhirnya bisa bertemu, sungguh sangat senang. Silakan bangun, silakan bangun, para jenderal sekalian cepatlah bangun.” Dia benar-benar gembira, merasa lega karena ada Luo Zhao, kalau tidak Paviliun Bulan Sabit mana mungkin dengan mudah menyerahkan pasukan centaur ini ke Jin. Sebelum keberangkatan pasti akan membuat onar.
Setelah semua orang bangkit, Gao Pin tertawa sambil menggenggam lengan Luo Zhao, berjalan berpegangan tangan seperti saudara, bersama-sama berjalan di tengah pasukan Qin yang menyambut mereka. Hal ini justru membuat Luo Zhao merasa terkejut dan tersanjung.
Seluruh pasukan Qin yang menyaksikan adegan ini, kegelisahan di hati mereka pun langsung sirna.
“Situasi di wilayah Jenderal sedang darurat, Gao terpaksa datang terburu-buru. Perbekalan ada di belakang, paling lambat sore pasti tiba.” Di depan semua orang, Gao Pin sengaja mengeraskan suaranya agar semua mendengar, demi menenangkan semangat pasukan.
“Para hadirin, Gao bersumpah di sini, mulai hari ini kita semua adalah prajurit Jin yang sama, menerima hadiah dan hukuman bersama, tanpa membeda-bedakan!”
