Di ibu kota prefektur Nan Zhou, sebuah keluarga miskin di gang sempit tiba-tiba kedatangan sekelompok orang.
Yang berkunjung adalah Shang Shuqing. Anak pemilik rumah ini adalah murid di kelas Shang Shuqing.
Sang suami sedang bekerja memindahkan barang ketika tiba-tiba kehilangan tenaga, benda yang diangkatnya jatuh menghantam kakinya. Shang Shuqing sengaja datang menjenguk setelah mendengar kabar ini.
Namun mengingat status Shang Shuqing yang tidak biasa, dan demi keamanannya, sebelum rombongan tiba, sudah datang sekelompok orang untuk memeriksa lokasi dan menyusun pola pertahanan guna mencegah kejadian tak terduga.
Situasi ini membuat keluarga miskin tersebut gemetar ketakutan.
Putra keluarga yang sudah mengerti tata cara, memberi hormat di luar pintu dan mempersilakan Shang Shuqing masuk, seolah menyadari kondisi rumahnya yang memprihatinkan, terlihat agak malu.
Shang Shuqing yang masuk ke dalam kamar melirik sekeliling lingkungan yang primitif, bobrok, redup, dan lembab, tampak bingung mencari kata-kata.
Kedatangan Putri Kabupaten membuat nyonya rumah yang mengenakan pakaian tambal-sulam usang menjadi panik, bicaranya pun terbata-bata.
Dengan tangan kasar, dia membalik mangkuk tanah liat yang tepinya terdapat butiran meter pecah, merendamkan teh dan menyajikannya.
Bukanlah teh berkualitas, hanya berupa tangkai daun teh murahan yang sudah lama disimpan, karena biasanya mereka enggan meminumnya kecuali saat ada tamu.
Mangkuk teh itu tidak kotor, namun karena tua, memberi kesan jorok.
Pengawal tidak membiarkan Shang Shuqing meminum benda kotor itu, mencoba menghentikan sehingga membuat nyonya rumah canggung.
Justru Shang Shuqing sendiri tidak keberatan, menyuruh pengawal minggir, menerima dengan kedua tangan, menyesap sedikit lalu mengangguk berterima kasih.
Kemudian mengunjungi suami rumah yang terbaring di ranjang tua reyot, salah satu kakinya yang dibalut masih memperlihatkan genangan darah di balik perban.
Karena sulit bangun, Shang Shuqing memberi isyarat agar tak perlu bersikap formal, menyuruhnya tetap berbaring tenang, menanyakan kondisi lukanya.
Seorang pengawal kultivator yang baru saja memeriksanya bergumam di telinga Shang Shuqing, mengatakan telapak kaki suami ini telah hantam hingga tulangnya remukan, sudah lumpuh. Ke depannya tak ada cara lagi untuk melakukan pekerjaan berat.
Wajah suami dipenuhi kepahitan, kebingungan akan masa depan.
Nyonya rumah suaranya gemetar ingin menangis. Dirinya sendiri sejak awal memang lemah fisik dan sering sakit, batuk terus-menerus sepanjang tahun, sesekali sampai mengeluarkan darah. Bisa dibilang telah membebani seluruh keluarga. Uang hasil keringat suami bekerja sebagai tenaga kerja kasar semuanya habis untuk membeli obat. Belakangan Putri Kabupaten mengirim orang untuk membantu pengobatan. Kultivator dari Paviliun Jerami datang membantu menyembuhkan.
Kini wajahnya akhirnya mulai menunjukkan warna darah. Tak disangka Pilar Penopang keluarga pria ini kembali mengalami musibah. Tak tahu bagaimana harus menghadapi masa depan.
Shang Shuqing hanya bisa menghibur. Di dunia seperti ini, terlalu banyak keluarga dengan kondisi serupa. Kemampuannya terbatas, tak bisa membantu semuanya.
Dia juga tak punya uang. Uang bulanan dari Kediaman Wang hampir seluruhnya dia gunakan untuk bantuan kaum miskin. Tentu saja, jika dia minta, Kediaman Wang pasti akan memberi. Tapi kini kediaman itu sudah memiliki nyonya rumah baru. Sebagai gadis simpanan yang tinggal dan makan di rumah kakak ipar, terus-terusan meminta uang, hatinya sendiri merasa sungkan. Tak enak hati untuk membuka mulut.
Pihak kakak ipar juga tak akan menghamburkan uang. Seluruh Nan Zhou punya banyak kebutuhan finansial. Bunda nyaris tak pernah membeli perhiasan. Kakak lebih memprioritaskan alokasi dana besar untuk menyelesaikan masalah kemiskinan skala makro. Mengandalkan pemberian perorangan seperti ini bukanlah solusi efektif.
Sebelum pergi, Shang Shuqing meninggalkan isi hati untuk menjenguk pasien yang dibawanya. Sementara Lao Er dari Fu Fang Yuan yang ikut rombongan, sesuai aturan lama yang ditetapkan Guan Fangyi, bertindak sesuai kondisi - menyelipkan uang kertas senilai 1.000 koin perak kepada nyonya rumah.
Nyonya rumah ketakutan tidak mau menerima. Rasa tahu diri keluarga miskin seringkali melebihi orang kaya. Menerima terlalu banyak uang secara tiba-tiba membuatnya tidak enak hati, namun jelas tidak bisa menolak.
Setelah keluar pintu, Shang Shuqing membungkuk dengan malu-malu sambil mengucapkan terima kasih pada Lao Er. Ia juga merasa canggung, setiap kali begini harus membuat Guan Fangyi mengeluarkan uang.
Kuncinya, pihak Guan Fangyi sendiri tidak sudi menerima hutang budi ini. Seperti candaan ironis Guan Fangyi sendiri: Di mata semua orang, perjodohan Qi Jing tak beda dengan rumah bordil dan pelacur. Uangnya mungkin dianggap kotor. Hasilnya, Guan Fangyi yang keluar uang, tapi yang dapat hutang budi malah Shang Shuqing.
Keluar dari gang sempit, tiba di jalanan. Sebelum naik kereta, Yin'er melihat camilan di pedagang kaki lima. Ia menarik lengan baju Shang Shuqing sambil menunjuk, tidak tahan ingin mencicipi.
Lao Er langsung mendatangi pedagang itu, membayar langsung, dan membungkus semua camilannya.
Di kejauhan, sebuah gerobak parkir di pinggir jalan. Wu Chang dan Batu Hitam duduk diam di dalamnya.
Saat ini Wu Chang sudah berpakaian biasa. Rambut panjangnya yang liar telah disanggul rapi. Penampilannya ini mungkin sulit dikenali bahkan oleh kenalan dekat sekalipun.
Hei Shi sedikit mengangkat tirai jendela, berbisik: "Itu gadis simpanan yang kakinya lumpuh saat melihat makanan."
Wu Chang menatap Yin'er dengan seksama, "Konfirmasi itu dia?"
Wajah Yin'er terpahat dalam di otaknya - inilah tujuan utama kedatangannya secara langsung kali ini.
Jika wanita ini benar Saint Luo Cha, dan pernyataan Dokter Hantu akurat, saat eksekusi diperlukan, dia pasti akan melakukan serangan mendadak. Menghabisi si wanita sebelum transformasi menjadi Saint Luo Cha!
Hei Shi: "Hanya ada satu Yin'er di Perkebunan Maolu - mustahil ini kebetulan. Yang paling crucial, intel menyebut Yin'er memang idiot mental, otaknya seperti anak tiga tahun, rakus tak terkendali. Plus, mudah diprovokasi. Semua cocok dengan deskripsi Hei Li."
Shang Shuqing masuk kereta. Penjaga Kediaman Wang membuka blokade jalan. Hei Shi menurunkan tirai, mengetuk kusen pintu. Kereta mereka bergerak, mengikuti kereta Shang Shuqing dengan kecepatan stabil.
"Setelah menemukan Yin'er ini, pihak kami segera melakukan investigasi mendalam. Hasilnya, ditemukan suatu hal yang sangat menarik. Pertama kali Yin'er muncul adalah setelah Kongres Makhluk Spiritual yang diadakan Pintu Binatang Buas bertahun-tahun lalu, tepat setelah Butterfly Dream Realm tak bisa ditutup lagi. Niu Daomei membawanya kembali ke Perkebunan Maolu. Saat Ruang Dimensi Tiandu dibuka, Yin'er tiba-tiba menghilang. Kini, setelah Saint Luo Cha menerobos ke dunia manusia dan lenyap, Yin'er kembali ke Perkebunan Maolu."
Pandangan Wu Chang terus berkedip-kedip.
Hei Li berbisik, "Yang Mulia, berbagai kebetulan yang bertumpuk ini mustahil hanya kebetulan. Tampaknya laporan Hei Li memang benar!"
Wu Chang berucap perlahan, "Artinya, ada masalah juga di pihak Pintu Binatang Buas."
Hei Li mengangguk, "Sepertinya memang ada masalah."
Saat kereta melewati tempat tinggal sementara Kediaman Wang, Hei Li mengangkat tirai kereta, menunjuk sambil berbisik, "Untuk sementara, Perkebunan Maolu berada di sini. Dari pesan burung emas yang disadap di lokasi ini, kode penerjemahan komunikasi antara Hei Li dan pihak sini terbukti valid. Semua pesan yang disadap berhasil diterjemahkan. Dengan demikian, laporan Hei Li memang akurat!"
Wu Chang: "Ada informasi berguna?"
Hei Li menjawab, "Dari cakupan informasi dalam terjemahan, kompleks Perkebunan Maolu ini memang sangat misterius, secara diam-diam terhubung ke segala penjuru dengan jaringan luas. Namun semua pesan yang dikirim menggunakan nama samaran, tidak jelas ditujukan ke siapa. Karena kebingungan akan situasi dan belum ditemukan informasi berguna, laporan resmi ke Yang Mulia sementara ditunda."
Wu Chang: "Maka lacak satu per satu Jin Chi pengirim pesan, pahami semua lokasi kontak yang terkait."
Hei Shi ragu-ragu berkata: "Santo memberi batas waktu satu bulan, melacak satu per satu sepertinya sudah terlambat."
Wu Chang: "Batas waktu dibatalkan, utamakan memahami kontak dari Perkebunan Maolu. Ingat, lebih baik lambat asal tidak mengganggu ular."
"Ya!" Hei Shi mengangguk.
Kereta tidak berhenti di luar Kediaman Wang, terus menjauh, keluar kota lalu menghilang di kejauhan.
……
Sebuah kota kecil yang ditinggalkan karena dampak perang, kini mulai ada sedikit energi kehidupan manusia.
Pasukan kecil yang tiba lebih dulu sedang merapikan kota tersebut.
Seluruh 6.000 lebih penghuni Paviliun Bulan Sabit berdebu datang memasuki kota, tempat yang disepakati untuk bertemu pasukan Shang.
"Jenderal Luo sedang sibuk urusan militer, belum sempat datang dan sedang dalam perjalanan. Karena tak ada tempat istirahat layak sekitar, mohon Tuan Pemilik Vila bersedia menetap di sini. Kami sudah merapikan semuanya." Baihu yang bertugas membersihkan berkata tegas pada Lu Yuan.
Seorang Baihu biasa takkan dihargai Lu Yuan, tapi kali ini ia tersenyum: "Baik, terima kasih atas kerja kerasmu."
Ia memberi isyarat, segera seseorang maju mengeluarkan cek emas senilai 100 koin emas sebagai tips.
Sang Baihu tidak sungkan, menerima dengan senyum, "Tuan Pemilik Vila boleh memerintahkan apa saja. Warga kota kecil ini sudah kabur, silakan pilih tempat tinggal sesuka hati." Namun ia tetap mengingatkan, "Paviliun terbesar di pusat kota disiapkan untuk Jenderal."
Makna tersiratnya: Jangan kalian yang menempati.
Lu Yuan agak tak puas, namun tetap tersenyum, "Pusat komando militer Jenderal Luo memang memerlukan tempat luas, kewajiban kami."
Setelah Baihu mengundurkan diri, Lu Yuan melambaikan tangan memberi isyarat. Sekelompok orang segera berhamburan memeriksa seluruh kota.
Sebuah kereta memasuki kota lalu berhenti. Zhuang Hong dan Xia Lingpei turun, memandang kota tandus itu. Perasaan mereka serasa lingkungan sekitar.
Tak lama setelah ibu-anak itu diantar ke tempat tinggal, seekor kuda datang tergopoh-gapah. Utusan Paviliun Bulan Sabit melompat turun, melapor pada Lu Yuan, "Tuan, Luo Da'an datang. Akan tiba dalam setengah dupa."
Lu Yuan mengangguk, lalu berkata pada para kepala suku sambil melambaikan tangan, "Di bawah atap orang, harus menundukkan kepala. Biarkan harga diri mereka terjaga. Ayo, sambut bersama."
Gerombolan orang bergegas keluar kota, menunggu di pintu gerbang utama luar kota.
Tak lama, gemuruh samar bergema dari kejauhan. Debu bergulung-gulung bagai naga mendekat.
Sejenak kemudian, pasukan kavaleri muncul bak angin puyuh, menggelegar dalam pandangan.
Saat mereka memandang, seorang kepala suku berdecak, "Pasukan Ying Yang Wu Lie Wei datang! Aura mereka memang sesuai reputasinya!"
3.000 pasukan kavaleri menerjang hingga ke luar kota. Sang komandan mengangkat tombak panjangnya ke langit, pasukan yang gerakannya cepat bagai halilintar namun tenang bagai perawan itu berhenti mendadak, rengekan kuda perang bergema di sekeliling.
Hentakan kaki kuda membuat debu beterbangan menerpa beberapa orang yang sedang menyambut.
Saat debu mengendap, terlihatlah sosok panglima di bawah bendera "Luo" yang menampakkan wajah aslinya.
Tampak masih muda, mengenakan baju zirah lengkap dengan tombak besi hitam di tangan, menunggang kuda perang berbulu hitam legam. Dialah Luo Da'an.
Wajahnya berkerut akibat terpaan angin dan embun beku di medan perang, namun matanya berbinar penuh semangat dengan kumis pendek yang mulai tumbuh, memancarkan aura yang menggetarkan.
Meski tampak muda, ia telah memimpin 500.000 pasukan dan menjadi pahlawan utama dalam penaklukan wilayah Qin. Statusnya sebagai murid Meng Shanming membuat tak ada yang berani meremehkannya.
Berkat bimbingan dan kesempatan berlatih dari Meng Shanming, prestasi Luo Da'an kini jauh melampaui ayahnya, Luo An.
Luo An semasa hidupnya bahkan tak pernah memimpin 30.000 prajurit, tentu tak bisa menandingi prestasi sang anak.
Namun pengorbanan Luo An yang setia menahan panah untuk menyelamatkan nyawa Meng Shanming, telah membuka jalan bagi masa depan kedua putranya.
Dua putranya: satu mengikuti jejak militer berguru pada Meng Shanming, satunya lagi berkarier di politik dengan bimbingan Lan Ruoting.
Dengan guru-guru yang merupakan tokoh utama di bidang militer dan politik Nan Zhou, masa depan keduanya sungguh cerah.
"Masa depan dua saudara sangat cerah, status ibu bergantung pada anaknya. Janda Luo An sekarang secara alami menjadi wanita bangsawan terkemuka di wilayah kekuasaan Nan Zhou, menikmati kemewahan dan kekayaan."