"Apakah Ekspedisi Timur Jin mungkin menjadi awal badai?" Shao Sanxing gemetar. "Setelah persiapan setengah tahun ini, Gao Pin sudah menunjukkan tanda-tanda akan melancarkan ekspedisi. Bukankah itu berarti waktunya semakin dekat?"
Shao Pingbo memalingkan pandangannya ke sosok riang di tengah sawah, tetap membisu.
Diamnya seorang kadang adalah jawaban. Shao Sanxing bertanya lagi: "Begitu badai ini datang, sampai kapan akan berlangsung?"
Shao Pingbo kembali melangkah, menyentuh bulir gandum yang menyapu jarinya, merasakan teksturnya. "Pertempuran Penentuan sudah di ambang pintu! Setengah tahun tanpa gejolak, ketenangan kedua belah pihak hanya punya satu arti: mereka menunggu. Mengapa harus menunggu? Apa alasan yang membuat mereka bersabar? Semua sedang menanti datangnya momen kritis. Begitu pertempuran pecah, tak akan ada ampun—saling bunuh pasti terjadi!"
“Tiga Santo berada di tempat terang, alasan Jia Wuqun tidak berani membocorkan posisinya pasti karena kurangnya kekuatan nyata. Begitu pertempuran penentu terjadi, kartu lawannya akan terbuka, dan dia akan sepenuhnya kehilangan inisiatif. Karena itu dia tidak akan bertindak kecuali sudah memastikan serangan mematikan terhadap musuh!”
“Kau bertanya sampai kapan badai ini akan berlangsung? Kedua pihak yang diam ini sepertinya sama-sama menunggu momentum untuk memberikan pukulan mematikan. Aku bahkan curiga apakah Tiga Santo sudah mengetahui kelemahan tersembunyi Jia Wuqun, kalau tidak mengapa mereka bisa tetap tenang? Dentuman bentrokan yang menggelegar sudah di depan mata, berapa lama lagi bisa bertahan? Setelah benturan, pasti salah satu pihak akan hancur berkeping-keping. Kemungkinan untuk kembali ke keadaan saling menghantui seperti sebelumnya sangat kecil. Jadi yang cepat akan segera tiba - badai itu akan datang mendadak, dan lenyap secepat asap, tapi gelombang sisa pasti akan mengguncang seluruh dunia.”
Shao Sanxing menyimak dengan seksama sambil mengikuti langkahnya, “Tuan Muda merasa siapa yang akan menang?”
Shao Pingbo mendengus, “Tombak di siang hari mudah dihindari, panah gelap sulit ditangkis! Biasanya orang yang bersembunyi di kegelapan yang lebih untung. Jia Wuqun, bukankah kau sudah tahu? Apakah dia tidak yakin bisa memenangkan pertempuran penentu? Dengan metodenya yang sudah menjatuhkan enam dari Sembilan Santo, menurutmu tiga sisanya masih punya peluang menang? Jika tidak ada kejutan, Tiga Santo pasti kalah!”
Shao Sanxing mengangguk halus dengan ekspresi berpikir, lalu memandang gaya Shao Pingbo yang mondar-mandir santai. Tiba-tiba merasakan perasaan aneh di hatinya - Tuan Muda ternyata sudah dikendalikan oleh Jia Wuqun!
Tidak bisa tidak diakui, menghadapi badai yang akan segera datang, Tuan Muda telah menjadi penonton tanpa daya untuk campur tangan.
Sejak Jia Wuqun datang ke Jin dan turun tangan, langkah demi langkah, kemudian melemparkan Lan Ming untuk ditangani Tuan Muda, hal ini membuat Tuan Muda berdiri berseberangan dengan Sembilan Santo. Sekali tidak melakukan kontak dengan Sembilan Santo, atau tidak memiliki akses ke mereka, maka akan kehilangan kendali atas informasi elit. Tanpa intelijen yang memadai, sepenuhnya menjadi penonton.
Seperti peribahasa "orang dalam terlena, pengamat melihat jelas" - masalah yang bahkan tidak disadari Shao Pingbo sendiri, tiba-tiba menjadi jelas bagi Shao Sanxing. Namun dia juga tidak yakin apakah perasaannya ini benar.
……
Di ruang rahasia, Lü Wushuang, Yun Ji, Guan Fangyi, dan Yuan Gang - keempat orang dekat Niu Daomei - telah berkumpul semua.
Mereka dipanggil oleh Niu Daomei. Keempatnya merasa heran, selama setengah tahun terakhir Niu Daomei lebih banyak berkonsentrasi pada kultivasi daripada urusan lain, hanya sesekali memantau informasi intelijen dari berbagai pihak, memberi kesan seolah berlatih siang-malam tanpa henti.
Perilakunya ini menciptakan tekanan tak terduga bagi Guan Fangyi, yang tanpa sadar juga ikut giat berlatih.
Setelah semua berkumpul, Niu Daomei turun dari ranjang dan duduk di belakang meja. Menghadapi keempat orang yang berdiri di depan mejanya, dia bertanya: "Apakah Wangye sedang memindahkan pasukan dan mempersiapkan logistik perang?"
Yuan Gang berkata: "Di wilayah Jin sedang memobilisasi logistik dan pasukan. Intelijen dari Gerbang Barat menunjukkan bahwa Jin telah meningkatkan pengumpulan informasi intelijen terhadap pasukan Yan dan Han di garis depan. Ada tanda-tanda Jin akan melancarkan Ekspedisi Timur, sehingga Wangye terpaksa melakukan persiapan dini. Bukan hanya Wangye, wilayah Han juga sedang bersiap."
Niu Daomei: "Sepertinya kita sudah menghadapi momen genting."
Guan Fangyi merasa kesal karena tak bisa mengikuti alur pikiran pria ini. Dia benci sering merasa seperti idiot di hadapannya, tapi tetap tak bisa menahan diri bertanya: "Maksudmu apa?"
Niu Daomei: "Kita punya umpan untuk mengendalikan Wu Chang. Wu Chang pasti tidak ingin pasukan Jin segera melancarkan Ekspedisi Timur. Jika sekarang ada indikasi ekspedisi, berarti dia sudah tak bisa menghalangi Du Wuxu dan Lan Daolin." Matanya menatap Yuan Gang, "Monyet, masa observasi sudah berakhir. Tiga orang yang kita kendalikan itu bisa mulai berinteraksi dengan Hei Shi, Qing Jiu, dan Si Shaodong."
Yuan Gang: "Menggunakan Buah Tanpa Batas untuk membelotkan mereka?"
Niu Daomei: "Tidak! Target utama adalah Hei Shi. Tujuan kontak ini adalah memberi Wu Chang alasan yang 'wajar' untuk berhubungan dengan kita - membangun saluran komunikasi yang dia anggap tidak akan mengganggu ular."
Lü Wushuang juga tampak bingung: "Membangun saluran komunikasi dengan Wu Chang?"
Niu Daomei mengangguk halus: "Du Wuxu dan Lan Daolin tidak akan pedulikan tingkat kerusakan kemampuan ekonomi Jin. Mereka hanya ingin mencapai tujuan, selama tujuan tercapai maka sudah cukup. Dari strategi sebelumnya yang mengacaukan strategi Gao Pin, memaksa Gao Pin menyerang Qi secara paksa bisa dilihat. Pasukan Jin yang kuat dan kuda tangguh, bisa menunda begitu lama, menunda sampai persiapan lengkap, menunda sampai proses pemindahan ibu kota selesai, justru agak tidak normal. Di balik ini pasti ada prestasi Wu Chang."
"Aku tidak tahu metode apa yang digunakan Wu Chang untuk menstabilkan Du Wuxu dan Lan Daolin, tapi sekarang dia tidak bisa stabil lagi. Kita harus menyiapkan jalan mundur untuknya, kalau tidak, dalam kondisi terpaksa dia mungkin akan melawan kita. Dengan menyiapkan jalan mundur, kita bisa mengesampingkan risiko ini."
"Alasan memberikan saluran komunikasi padanya bukan untuk berhubungan dengannya. Setelah orang yang dikendalikan berinteraksi dengan Batu Hitam, kita harus tetap membisu, terus berpura-pura dalam status observasi, terus mengulur waktu. Aku butuh waktu, berusaha menunda lagi tiga empat bulan!"
"Dengan adanya jalan mundur, jika Wu Chang masih ada cara menstabilkan situasi, dia akan tetap sabar tidak terburu-buru menghubungi kita. Jika dia benar-benar tidak bisa mengendalikan situasi lagi, dia akan aktif menghubungi kita. Semoga dia tidak melakukan itu. Intinya kita harus memberi Wu Chang jalan mundur, kalau tidak situasi bisa pecah dan kita dalam bahaya. Harus dicegah kemungkinan munculnya bahaya mutlak."
Lü Wushuang mengerutkan kening sambil merenung.
Yun Ji dan Guan Fangyi saling pandang bingung, sepertinya mengerti tapi juga seperti tidak paham.
Yuan Gang tidak jelas apakah mengerti atau tidak, tapi tetap mengangguk lalu berbalik pergi melaksanakan perintah.
……
Di menara atap puncak gunung, di lantai tertutup dengan jendela dan pintu terkunci, Wu Chang mengurung diri sambil mondar-mandir merenung.
Belakangan ini ia sering berada dalam kondisi seperti ini, karena situasi politik mulai memberi tekanan - waktunya hampir habis.
Ia tahu Perkebunan Maolu sedang bertindak dengan hati-hati, tidak berani membuat kegaduhan besar demi keamanan, dan ia pun terus menunggu dengan sabar.
Namun kondisi darurat saat ini membuatnya tidak tahan. Dulu untuk menstabilkan Du Wuxu dan Lan Daolin, tanpa alasan lain ia mengeluarkan omong kosong bahwa Shang Chaozong adalah bawahannya.
Kini ia harus menanggung akibat dari ucapan itu.
Sebelumnya masih bisa beralasan bahwa persiapan di Jin belum selesai. Tapi sekarang persiapan Jin sudah rampung, masih mau dirapikan seperti apa lagi? Jika masih menggunakan alasan ini, pasti tidak akan diterima oleh Du Wuxu dan Lan Daolin yang sudah mulai mendesak pengiriman pasukan.
Ia tidak menyatakan pendapat. Dulu saat memaksa pasukan Jin menyerang Qi pun ia diam, jadi sikap diamnya kali ini masih bisa diterima.
Tapi begitu pasukan Jin mulai menyerang, pasti pasukan Yan pimpinan Shang Chaozong akan melawan balik.
Hasil perlawanan itu pasti akan memicu protes Du Wuxu dan Lan Daolin: "Bukannya katanya itu orangmu?"
Dua senior itu bukan main. Jika dicari-cari alasan lagi, mereka pasti tidak percaya dan akan mencurigai Wu Chang punya masalah/konspirasi. Niscaya mereka akan segera bertindak, mengganggu ular dalam rumput, menggunakan segala cara untuk mengungkap motif sebenarnya.
“Pasti juga karena ucapannya sebelumnya, kedua si tua itu sudah lama mengawasi daerah Nan Zhou.”
“Dan akibat mengganggu ular adalah menakuti orang-orang Perkebunan Maolu hingga kabur, mana mungkin dia membiarkan mereka lari?”
“Benar-benar sampai pada tahap itu, dia hanya bisa menyembunyikan fakta, tapi ini sama sekali bukan yang diharapkannya. Setelah membereskan para pertapa yang mengelilingi Perkebunan Maolu, bagaimana menyelesaikan Du Wuxu dan Lan Daolin? Harus ditunda sampai kapan entah?”
“Melihat kesempatan emas untuk membersihkan semua hambatan sudah di genggaman, mana mungkin dilewatkan?”
“Tapi gerakan santai Perkebunan Maolu yang terlalu menguntungkan benar-benar membuatnya jengkel. Dia tidak mungkin peringatkan mereka! Bagaimana caranya? Daerah itu pasti tidak tahan sedikit saja gangguan!”
“Dum! Dum! Derap langkah menaiki tangga terdengar. Begitu mendengar, dia langsung tahu itu Batu Hitam.”
“Memang, suara ketukan pintu Batu Hitam terdengar, 'Santo.'”
“'Memasuki.' Wu Chang memberi perintah, sekaligus menghentikan mondar-mandirnya yang gelisah.”
“Batu Hitam membuka pintu dan masuk, berkata sambil memberi hormat: 'Santo, Perkebunan Maolu mulai bergerak. Berdasarkan surat rahasia yang terdekripsi dari penyadapan, mereka sudah mendesak orang-orang yang dikendalikan diam-diam itu untuk menghubungi Qing Jiu, Si Shaodong, dan saya. Percaya Zhao Ba akan segera mendatangi saya.'”
“Zhao Ba adalah salah satu personel Piao Miao Ge yang ditempatkan di Klan Qi Yun, tepatnya orang yang dipegang senjata dan dikendalikan diam-diam oleh Perkebunan Maolu.”
Wu Chang bersemangat. Setelah menunggu hampir setengah tahun, akhirnya ada reaksi lanjutan. Dengan nada datar ia berkata, "Bagus! Ingat, orang ini sangat hati-hati. Setelah berinteraksi denganmu, pasti akan melakukan ujian. Kamu perlu menunjukkan gejala kesediaan untuk terbelotkan."
Batu Hitam mengangguk halus, "Memahami. Anak buah akan menunggu kedatangannya untuk berinteraksi."
……
Setelah kembali dari perjalanan, Zhao Ba terlihat biasa-biasa saja di permukaan, namun dalam hatinya dipenuhi kegelisahan dan penyesalan yang mendalam.
Sesuai namanya, pria ini memang tampan dan gagah. Ketampanan terkadang membuatnya terlalu percaya diri. Pada level tertentu, hubungan di dunia ini pada akhirnya bermuara pada hubungan pria-wanita. Dalam hal ini, dia gagal mengendalikan diri dan terlibat hubungan terlarang dengan wanita bawahan atasan, hingga akhirnya ketahuan oleh sahabat yang datang menjumpainya.
Awalnya dia mengira kasus Piao Miao Ge telah berakhir setelah sahabatnya tewas dalam keributan sebelumnya. Tak disangka, seseorang justru menggunakan hal ini untuk mendatanginya.
Orang ini hanya memintanya membantu membalas dendam terhadap seorang bawahan Kepala Suku Batu Hitam. Dalam kondisi keterpaksaan, Zhao Ba pun terpaksa membantu orang tersebut menuntaskan balas dendam.
"Insiden ini dilakukan, dia pun tahu semakin terjerat. Ternyata benar dugaan, kembali dicari, ada lagi misi yang harus dibantu."
"Sedangkan misi kali ini membuatnya memahami siapa sebenarnya orang ini, dipenuhi ketakutan."
"Malam itu saat bertugas, selama inspeksi di area tanggung jawabnya, tiba-tiba mencium aroma arak. Mengikuti jejak aroma tersebut, menemukan seseorang sedang duduk minum di pohon natal yang menjorok dari tebing."
