"Siapa kau?" Zhao Ting membentak.
Orang di atas pohon menoleh ke belakang, yang terlihat adalah Hei Shi. Zhao Ting segera memberi hormat saat melihatnya.
Hei Shi yang wajahnya kemerahan menatapnya dari ujung kepala sampai kaki, mengeluarkan sendawa arak pendek sebelum kembali memeluk guci alkohol dan terus menenggaknya.
Yang memenuhi perutnya bukanlah arak, melainkan segudang pikiran.
Tanpa instruksi lebih lanjut, Zhao Ting bingung antara tetap tinggal atau pergi.
Secara prinsip, jika lawan tak merespon, dia harus tahu diri dan mundur. Namun setelah berjalan beberapa langkah, dia tak kuasa menoleh kembali. Beberapa langkah lagi, dia menoleh lagi.
Akhirnya berhenti. Orang yang memaksanya harus berinteraksi dengan Hei Shi. Tapi jarang ada kesempatan berbicara berdua, sepertinya kini kebetulan bertemu momen tepat.
Tapi misi yang dipaksakan itu membuatnya seperti berada di tepi jurang, ciut nyali dan ketakutan.
Namun langkah demi langkah dia terperosok, terlalu banyak hal tak bisa ditarik kembali. Senjata dan kelemahan fatalnya telah direbut oleh si pemaksa. Karena si pemaksa berani memaksa, tak ada pilihan lain.
Setelah lama ragu, Zhao Ting akhirnya berbalik. Langkahnya gontai saat mendekati tebing dan pohon natal, mencoba memanggil, "Kepala suku."
Hei Shi menoleh dan bertanya, "Ada apa?"
Zhao Ting mencoba bertanya, "Mengapa Kepala Suku minum sendirian di sini?"
Hei Shi membentak, "Tidak boleh? Apa kau juga mau ikut mengaturku?"
Zhao Ting cepat-cepat bertanya, "Tidak berani." Namun dari ucapan orang ini, ia menangkap keanehan. Apa maksud "Bahkan kau juga mau ikut mengurusku?" Di seluruh Tanah Suci Dewata Kegelapan, pria ini menempati posisi satu tingkat di bawah, hanya Santo yang bisa mengaturnya. Di mana ada orang lain yang berani?
Bagaimana bisa terdengar sedikit kelelahan dalam ucapannya?
Ditambah tekanan dari dalang di balik layar, Zhao Ting samar-samar merasa ini kesempatan emas. Berada sendirian dengan Kepala Suku Batu Hitam dalam keadaan agak mabuk - benar-benar kesempatan langka!
Saat matanya berkilat-kilat merencanakan cara memulai pembicaraan, Kepala Suku Batu Hitam melambaikan tangan dan melemparkan guci alkohol sambil berteriak, "Minum!"
Zhao Ting yang kaget menangkap guci itu. Berat di tangan menunjukkan masih ada setengah guci alkohol.
Dengan gerakan tangan, Kepala Suku Batu Hitam menyedot guci lain dari dalam gua di bawah pohon. Setelah membuka segel tanah liat, ia kembali menenggak isinya.
Zhao Ting masih ragu-ragu memeluk guci alkoholnya.
Dalam hati, Kepala Suku Batu Hitam yang sudah berusaha menciptakan kesempatan ini mengumpat: "Pengecut! Kira aku tidak tahu rencanamu?"
Informasi rahasia dari Perkebunan Maolu sudah sepenuhnya dikuasainya. Ia bahkan lebih paham situasi daripada Zhao Ting sendiri.
Setelah menunda-nunda, akhirnya Zhao Ting memutuskan untuk mencoba. Lagipula perintah dari dalang memang menyuruhnya melakukan pengujian. Terlalu langsung jelas tidak realistis.
Setelah merenung beberapa kali, Zhao Ting mendarat di cabang pohon yang berdekatan, memberanikan diri untuk perlahan duduk merendah, menghadap miring ke Hei Shi, sambil memeluk guci alkohol dan meneguk seteguk.
Kedua orang itu saling bergantian minum, "satu tegukan untukku, satu tegukan untukmu", dalam keheningan yang berlangsung cukup lama. Akhirnya Zhao Ting tak bisa menahan diri lagi dan membuka mulut, "Tuan Kepala sepertinya punya beban pikiran. Hamba bersedia membantu meringankan masalah Tuan."
"Meringankan masalah? Kau mau membantuku?" Hei Shi tertawa terbahak-bahak, lalu menghela napas panjang dengan nada mabuk, "Dulu, tak perlu menyebut yang lain, anggota Paviliun Samarmu ini bisa mendominasi dunia. Siapa di luar Tanah Suci yang berani tidak tunduk? Tapi sekarang malah berakhir seperti ini. Kau mau membantu? Apa kau punya cara untuk menyelesaikannya?"
Zhao Ting cepat-cepat menyahut, "Masalah sebesar ini tentu di luar kemampuan hamba. Tapi dengan kebijaksanaan Santo dan kehadiran Tuan Kepala, hamba yakin semua masalah pasti bisa diatasi."
Hei Shi mendengus, "Penjilat! Apa gunanya kehadiranku? Buah Tanpa Batas dicuri, artinya ada sekelompok kultivator tahap Yuan Ying yang bersembunyi di dunia ini. Bahkan aku harus berhati-hati saat keluar, atau nyawaku tak akan selamat!"
Zhao Ting merasa pria ini benar-benar mabuk. Biasanya dia takkan mengucapkan kata-kata yang meninggikan musuh dan merendahkan diri sendiri ini. Matanya berkedip-kedip saat mencoba berkata, "Jika Tuan berhasil mendapatkan Buah Tanpa Batas dan mencapai tahap Yuan Ying, para pengecut itu pasti takkan menjadi ancaman. Tuan, benarkah tak ada lagi Buah Tanpa Batas di dunia ini?"
Hei Shi menyeringai dingin, "Pencuri buah itu mungkin sudah menghabiskannya. Bisa kau cari dan berikan padaku?"
Zhao Ting: "Bagaimana jika para pengecut itu masih memiliki sisa Buah Tanpa Batas? Dengan kekuatan Santo, begitu direbut, pasti akan diberikan sebagai hadiah kepada Kepala suku."
Hei Shi berkata datar: "Apakah Buah Tanpa Batas bisa diberikan sembarangan?"
Zhao Ting memberanikan diri melanjutkan, "Bagaimana jika Kepala suku menemukannya sendiri? Berani gunakan?" Makna tersirat: Tidak takut membuat Santo tak puas?
Hei Shi meliriknya, penuh makna: "Jika kau yang diganti, berani gunakan?" Percakapan dihentikan di sini, lalu ia mulai minum.
Beberapa hal tak perlu dijelaskan. Saling memahami, Zhao Ting mengerti, dan terus minum.
Hei Shi menunggu kelanjutan pembicaraan, namun tak kunjung datang. Setelah menghabiskan setengah guci arak, Zhao Ting beralasan masih bertugas lalu mengundurkan diri.
Ujian awal sampai tingkat ini sudah cukup. Bisa melaporkan kondisi ke pengambil keputusan di balik layar.
Sudah selesai? Hei Shi menoleh melihat siluet Zhao Ting yang pergi, kehilangan kata. Tapi ia tak bisa memaksanya bicara, terlalu aktif tak pantas.
Tapi ia bisa merasakan kehati-hatian orang itu dan pihak di belakangnya.
Sedangkan ujian verbal dari Zhao Ting benar-benar membangkitkan pikiran tak terungkap dalam hatinya. Benarkah Perkebunan Maolu masih menyimpan Buah Tanpa Batas?
Ia punya rencana untuk merebut diam-diam, namun Wu Chang bukan main. Ia yakin Wu Chang takkan mempercayakan semua urusan bawahannya pada satu orang. Pasti ada pihak lain yang beroperasi diam-diam. Zhao Ting ini pasti juga dalam pengawasan sisi lain Wu Chang, bahkan dirinya Hei Shi pun tak terkecuali.
Setelah berpikir matang, tidak menemukan cara yang pantas, dalam hati hanya bisa menghela napas ringan, dengan perasaan pilu menghabiskan sisa arak dalam guci, baru pergi, mencari Wu Chang untuk melaporkan proses kejadian.
Wu Chang: "Bagus, setelah ujian dari orang ini, sepertinya mereka akan segera bertindak."
Namun keadaan tampaknya tidak berjalan sesuai arah yang dia harapkan...
Pasukan besar Jin sedang dimobilisasi, logistik dikumpulkan dan dikirim, ambisi ekspedisi timur Jin sudah terang-benderang.
Han dan Yan juga sedang mengumpulkan pasukan dan logistik mereka ke barat, sikap perlawanan bersama terhadap Jin jelas terlihat.
Suasana pertempuran dahsyat segera menyelimuti dunia, penduduk dilanda kepanikan.
Di balik pertempuran tiga kerajaan, berbagai benturan antarnegara terjadi, agen intelijen mereka sudah lebih dulu berperang di medan tak kasat mata saling bunuh.
Bersamaan itu, benturan di tingkat diplomasi pra-perang juga berlangsung.
Jin sedang merayu Song, jika perang pecah, berharap Song menusuk dari belakang Yan dan Han, tentu dengan imbalan besar.
Sementara Yan dan Han memberi peringatan keras ke Song: jika kedua negara kalah, tanyalah diri sendiri - akankah Jin mengingkari janji? Akankah Jin mencaplok Song? Kedua negara mengancam, selama Song berani berbuat onar, mereka akan bertarung habis-habisan menghancurkan Song lebih dulu.
Ancaman ini tidak menggentarkan Song. Jika benar sudah di ambang kehancuran, masih punya kekuatan untuk itu?
Tapi Song tidak bodoh, mereka tahu janji Jin tidak bisa diandalkan. Tujuan ekspedisi timur Jin adalah memonopoli dunia. Saat mengalahkan Yan dan Han, pasti tidak akan mengampuni Song.
Song juga punya pendirian sendiri. Mereka memperingatkan Jin: "Jangan melanggar Gerbang Barat! Jika tidak, Song akan mengirim pasukan membantu Yan dan Han untuk bersama-sama melawan Jin."
Sikap ini menunjukkan keberanian dan kharisma, memberi kepastian bagi Yan dan Han.
Dari sudut pandang Song, hasil terbaik adalah jika Yan dan Han bisa mencegah serangan Jin. Ketiga pihak saling menguras sampai lemah, ini menguntungkan Song. Bahkan mungkin Song bisa punya kesempatan ekspansi ke barat.
Aneksasi wilayah Qin oleh Yan dan Han seperti duri di kerongkongan Song. Jika ada kesempatan, Song tak segan meratakan area pengaruh ketiganya.
Jika Yan dan Han benar-benar tak bisa bertahan, terpaksa Song harus mengirim bantuan militer. Jika tidak, Song pasti akan mengikuti jejak kedua negara itu...
Di dalam istana Song, A Que'er kembali ke tempat yang telah lama dihuninya. Ia sangat familiar dengan tata letak istana ini.
Tapi semuanya telah berubah. Pemilik tempat ini sekarang adalah pria berjanggut tebal.
"Gadis cantik! Benar-benar kecantikan yang mengguncang kota dan negara, membuat siapa pun ingin melindunginya!"
Dengan tangannya sendiri, Wu Gongling membuka kain penutup wajah A Que'er. Setelah mengagumi, ia tertawa terbahak-bahak penuh kemenangan.
Ia tidak menjaga sikap sopan, tiba-tiba mengangkat pinggang A Que’er, mengabaikan pandangan aneh para pelayan perempuan dan kasim, langsung membawa si cantik pergi untuk dinikmati secara pribadi.
Dalam situasi saat ini, mustahil Song tidak memanfaatkan kesempatan mengambil keuntungan. A Que’er inilah hadiah yang sudah lama diidamkan Wu Gongling.
Di saat genting begini masih memikirkan wanita, para pejabat Song cukup kesal.
Tapi Wu Gongling bersikap tegas, berkata ingin membersihkan aib Song!
Dikatakannya A Que’er adalah Selir Fu Song, tapi direbut paksa. Mungkinkah dendam ini tidak diselesaikan?
Para pejabat bukan idiot, tapi menghadapi alasan muluk ini hanya bisa menghela nafas. Di level tertentu, ucapan Wu memang ada benarnya. Dulu Selir Fu Song memang direbut paksa negara lain, sungguh memalukan. Membawanya kembali pun boleh saja, secara teknis memang bisa membersihkan aib.
Masalahnya, niat Wu sama sekali bukan untuk mengembalikan dengan layak atau membersihkan aib. Jelas-jelas hanya ingin bersenang-senang sendiri.
Sudahlah, para pejabat Song sudah terbiasa dengan kelakuan tak tahu malunya.
Sementara pihak Han, menghadapi kemarahan utusan Song yang menyulut isu wanita menjadi permusuhan antarnegara, bersikeras harus merebut kembali. Tak pantas berkonflik hanya untuk perempuan asing yang tak berarti.
Nie Zhenting sebenarnya tak ingin menyerahkannya, tapi di bawah tekanan para pejabat, akhirnya terpaksa melepas.
Dia tidak seperti Mu Zhuozhen dan Shang Jianxiong, juga tidak punya banyak kerinduan terhadap Que’er. Sejak Que’er memasuki istana, hatinya memang terus merasa menyebalkan karenanya.
Dimulai dari Panglima Besar Jinjue, seluruh istana dengan berbagai tujuan - ada yang karena urusan negara, ada yang terkait perebutan kepentingan yang meluas hingga harem kerajaan - terus-menerus mengatakan perempuan ini pembawa sial, memaksanya untuk memberikan hukuman.
Saat Shang Jianxiong juga digulingkan melalui kudeta dan mengikuti jejak Mu Zhuozhen, desas-desus tentang kesialannya semakin menjadi-jadi.
Kini Song juga sengaja meminta orangnya di saat seperti ini, Nie Zhenting pun tak bisa lagi dilindungi. Meski dalam hati tidak rela dan merasa terhina, terpaksa harus melepas.
Dalam badai yang mengguncang dunia ini, siapa yang akan menghargai seorang perempuan lemah yang dianggap mainan oleh kebanyakan orang? Begitu menyentuh kebutuhan keuntungan, akan segera dibuang tanpa ragu.
