Pertempuran sengit akan segera dimulai. Menyaksikan hal yang tak terhindarkan, tamu dari Klan Qi Yun datang. Lan Daolin dan Du Wuxu kembali datang bersama.
Kedua orang ini menunggu cukup lama sebelum akhirnya Wu Chang muncul dengan tergesa-gesa.
Sebenarnya Wu Chang sama sekali tidak ingin bertemu mereka. Sebelumnya saat keduanya mengirim pesan untuk memanggilnya bertemu, dia selalu mencari alasan menolak. Kali ini setelah didekati lagi, tidak bisa mengelak.
Begitu bertemu, Lan Daolin langsung berbicara tanpa basa-basi, "Wu Chang, jangan-jangan kau sengaja menghindari kami?"
Wu Chang memutar lehernya, pandangan menghantam wajahnya, "Menghindar? Apa aku perlu lari dari kalian? Jika memang mau menghindar, mungkinkah kalian menemukanku?"
Du Wuxu mengayunkan tangannya, bukan tipe orang yang suka mengoceh, memberi isyarat agar mereka berhenti adu mulut. "Wu Chang, bukankah kau bilang Shang Chaozong adalah orangmu?"
Wu Chang kembali menyorotkannya dengan mata dingin. "Apa maksudmu?"
Du Wuxu: "Bukan apa maksudku. Ekspedisi Timur Jin sudah di depan mata, Shang Chaozong sedang mengumpulkan pasukan besar-besaran untuk melawan. Takkan kau beri kami penjelasan?"
Wu Chang: "Hanya untuk ini kau mencariku?"
Lan Daolin: "Analisis pengumpulan pasukan Yan oleh Shang Chaozong tidak terlihat seperti sekadar formalitas."
Wu Chang: "Perlu penjelasan? Jika dia tak bersikap antusias, bagaimana bisa melewati Tiga Sekte Besar Yan? Sudah kubilang Yan pasti kalah, dia akan membiarkan kerajaan itu runtuh. Jika terlalu vulgar, menurutmu Tiga Sekte masih akan memberinya kekuasaan komando? Kekalahan pun harus ada metodenya, kalian sampai tak paham ini?"
Lan Daolin: "Bukan tak paham, tapi kami ragu denganmu. Jangan coba-coba main licik!"
Wu Chang langsung bersikap konfrontatif dengan nada metalik. "Apa mau kalau aku main licik?"
Lan Daolin memancarkan aura pembunuh, sementara Wu Chang tak mau kalah. Keduanya bersiap berkelahi.
Du Wuxu diam membisu, mengamati dengan tatapan dingin seolah membiarkan pertarungan terjadi.
Tapi akhirnya mereka hanya saling lempar ancaman. Sudah sering bentrok, bertarung pun tak ada gunanya.
Percakapan tidak nyambung, tinggal lebih lama tak ada artinya, kalau tidak punya muka mungkin masih bisa. Lan Daolin mendengus, mengibaskan lengan bajunya pergi. Sikapnya sangat jelas: Coba kau atur tipu muslihat!
Setelah mengusir kedua orang itu, Wu Chang menoleh mengawasi Batu Hitam di samping.
Batu Hitam segera diam-diam mendekat menunggu perintah.
Wu Chang berkata datar: "Sudah berlalu begitu lama, apakah Zhao Ting itu masih belum melakukan manuver lebih lanjut terhadapmu?"
Batu Hitam hati-hati menjawab: "Belum. Sejak kejadian itu, tak pernah lagi berinteraksi dengan bawahan."
Wu Chang bersuara berat: "Dalam interaksimu sebelumnya dengannya, apa kau mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya hingga mengganggu ular?"
Batu Hitam cepat-cepat menjelaskan: "Santo yang bijaksana, hamba selalu berhati-hati. Perkebunan Maolu dan kontak Zhao Ting tetap dalam kendali kami. Kedua pihak masih menjaga hubungan, tak ada yang mengganggu ular. Hanya saja Perkebunan Maolu sangat waspada, masih mengobservasi hamba."
Wu Chang: "Observasi selama ini? Si brengsek itu terlalu berlebihan berhati-hati!"
Batu Hitam: "Orang itu sekarang juga belum yakin. Hal seperti ini perlu dipahami kewaspadaannya."
Wu Chang: "Apakah kontak dengan Si Shaodong dan Qing Jiu juga tak ada perubahan?"
Batu Hitam: "Sama seperti hamba, tak ada reaksi lebih. Sepertinya masih dalam pengamatan ketat Perkebunan Maolu. Melihat kewaspadaan mereka, hamba perkirakan akan ada ujian lebih lanjut. Tanpa keyakinan mutul, mereka takkan mudah bertindak."
Wu Chang memandang ke kejauhan, rambut panjangnya berkibar tertiup angin, "Tapi di sini aku tak bisa menunggu lagi. Dua hantu tua datang sendiri menghadap. Menghadapi serangan Jin, bisakah aku membiarkan Shang Chaozong melakukan perlawanan negatif? Aku juga tak bisa menghentikan serangan Jin. Jika sampai mencurigakan dua hantu tua, semua usaha sia-sia... Bertindak sekarang!"
Hei Shi tercengang, tak mengerti maksud kalimat terakhirnya. Ia mencoba bertanya, "Bertindak?"
Wu Chang: "Tak bisa ditunda lagi. Perkebunan Maolu mendukung Shang Chaozong naik tahta, mengira aliansi Yan dan Han cukup untuk bertahan melawan Jin sementara waktu. Jadi mereka punya kesabaran untuk bermain lambat. Tapi mereka tak tahu apa yang terjadi antara kita dengan dua hantu tua. Kita tak bisa menunda lagi. Dengan ritme mereka seperti ini, menunggu mereka bertindak terhadap dua hantu tua, entah sampai kapan."
Ia menoleh sambil mengintai, "Lakukan kontrol rahasia pada Zhao Ting!"
Hei Shi sedikit terkejut, "Santo, menyerang Zhao Ting, mungkin tak ada gunanya."
Wu Chang memberi perintah dengan nada tak terbantahkan, "Lakukan saja. Aku sudah punya persiapan."
Karena sudah begitu katanya, Hei Shi tak bisa berkata apa-apa lagi. Ia hanya memberi hormat seraya menerima perintah, "Baik!"
Di lembah, Zhao Ting yang sedang dalam kelamnya malam kembali mencium aroma arak. Mengikuti baunya, seperti diduga, ia melihat Hei Shi sedang duduk di pohon natal sendirian meneguk anggur pahit.
Zhao Ting hanya mengamati sebentar dari dekat, tak membangunkannya. Diam-diam ia hendak berbalik pergi.
Hei Shi dalam hati memaki, menoleh sambil berpura-pura mabuk bergumam samar, "Kemarilah."
Zhao Ting tertegun, menoleh, melihat Hei Shi dengan mata berkabut oleh kemabukan sedang mengawasinya, baru menyadari bahwa ucapan itu ditujukan padanya. Segera ia berjalan mendekat dan memberi hormat, "Kepala suku."
"Ikut aku." Hei Shi yang masih mabuk melayang turun menuju dasar lembah.
Zhao Ting ragu sejenak, namun tak berani membantah. Akhirnya ia terjun mengikuti.
Mendarat di dasar lembah yang tak terjangkau sinar bulan, ia melihat Hei Shi dan seorang pria berambut panjang terurai di bahu, bertelanjang dada dengan aura mengintimidasi - tak lain adalah Wu Chang.
Zhao Ting kaget besar, buru-buru mendekat dan bersujud, "Salam hormat, Santo!"
Tak mendapat respon lama, ia sedikit menengadah dan mengintip. Matanya langsung bertemu tatapan dingin Wu Chang yang berpostur besar. Gemetar ketakutan, ia menunduk dalam kepanikan, berpikir keras tentang maksud pertemuan ini.
Hei Shi juga kebingungan, tak paham mengapa Wu Chang sendiri yang datang menangani Zhao Ting.
Suasana tegang terpecahkan oleh suara Wu Chang yang menggelegar, "Siapa yang menyuruhmu menguji Hei Shi?"
Pertanyaan itu membuat Zhao Ting ciut nyali. Ia menengadah keras dengan muka pucat pasi...
Senja menyelimuti danau liar di kaki gunung, permukaan air berkilauan diterpa angin sore.
Zhao Ting yang datang dengan penyamaran menggunakan pakaian sipil mendarat di tepi danau. Matanya menengok ke kiri-kanan sambil berjalan menuju batu besar di antara rumput liar. Tangannya mencabut sebatang rumput liar dan menusukkannya ke celah batu besar itu. Setelah itu, ia berjaga di samping batu sambil menanti dengan diam-diam, kegelisahan di hatinya tak terlihat oleh siapa pun.
Setelah menunggu cukup lama, riak air muncul di permukaan danau. Seorang pria muncul dari dalam air, melangkah perlahan ke daratan.
Zhao Ting membuat isyarat tangan dengan jari terjalin. Orang itu membalas dengan gerakan jari serupa. Barulah kedua pihak merasa tenang dan mendekat untuk bertemu.
"Bukankah sudah kuinstruksikan untuk menaruh surat rahasia di lokasi yang ditentukan? Masalah apa yang mendesak sampai harus bertemu langsung?" Nada suara pendatang itu bernada kesal.
Tiba-tiba pandangan Zhao Ting tertuju ke belakang lawannya. Orang itu segera waspada dan menoleh ke belakang. Zhao Ting menggunakan kesempatan ini untuk melompat mundur dan kabur dengan gesit.
Menyadari keanehan, si pendatang tak mengejar Zhao Ting. Dengan gerakan kilat, tubuhnya melesat ke arah danau dan menghilang ke dalam air.
Dari dalam hutan, siluet manusia melesat bagai anak panah. Ternyata itu Wu Chang sendiri yang langsung terjun ke danau.
Sementara Zhao Ting mendarat di dekat Hei Shi yang baru saja muncul dari hutan dengan langkah tenang. Posturnya sedikit limbung, seolah energi habis terkuras selama pelarian. Dengan nada memohon ia berkata: "Kepala suku, penawarnya..."
Hei Shi menjawab dingin: "Setelah kami pastikan tak ada rekayasa darimu, baru akan kuberikan."
Baru saja bicara, gemuruh dahsyat terdengar dari danau. Sebagian besar air danau meledak ke udara. Kedua orang itu serentak melihat. Zhao Ting agak terkejut, "Si buronan ini ternyata mampu berhadapan langsung dengan Santo?"
Permukaan danau yang luas bergolak seperti diobrak-abrik, setelah kegaduhan hebat, baru terlihat sosok manusia melesat keluar.
Wu Chang melompat kembali dan mendarat, di tangannya membawa seseorang yang basah kuyup seperti ayam kehujanan.
Orang itu mengucurkan darah dari hidung dan mulut. Wu Chang langsung merobek topeng palsu di wajahnya, memperlihatkan rupa aslinya. Dengan napas terengah-engah, orang itu menatap Zhao Ting.
Sorot mata Zhao Ting dipenuhi kesuraman. Di titik kritis ini, dia sudah tak peduli lagi.
Wu Chang: "Kultivator tahap Yuan Ying, siapa orang ini?" Tidak jelas kepada siapa pertanyaan ini ditujukan.
Menyaksikan kemampuan bertarung dengan Wu Chang, Zhao Ting sudah menduga ini kultivator Yuan Ying. Setelah konfirmasi, melihat wajah lawan, dia spontan berseru: "Zhuge Chi? Setelah mendengar deskripsi warga, anak buahku menggambar potretnya. Tidak salah, ini dia!"
"Kau adalah Zhuge Chi?" Wu Chang tampak agak terkejut.
Benar, yang tertangkap adalah Zhuge Chi. Ia terengah-engah membisu, tidak mengaku maupun menyangkal.
Tiba-tiba Wu Chang menepuk bahu Zhuge Chi dengan telapak tangan, sekaligus melepaskan cengkeramannya.
Zhuge Chi tersandung mundur dua langkah, tampak terkejut karena lawannya telah membuka batasan pada tubuhnya.
Wu Chang menatapnya, "Berani menyusup ke sampingku, beraninya besar. Aku tahu ini bukan ulahmu sendiri, di belakangmu masih ada sekelompok orang. Aku tahu apa yang kalian inginkan, aku tidak akan membunuhmu sebagai bukti kesungguhanku. Bawa kabar ini kembali dan berdiskusi dengan yang lain, katakan padanya aku punya cara untuk menyingkirkan Lan Daolin dan Du Wuxu, tapi butuh kerja sama kalian. Akan ada yang menunggu balasan kalian di sini. Setelah berunding, kirim seseorang untuk bernegosiasi denganku."
Batu Hitam terkejut mendengarnya, agak bingung memahami maksudnya.
Zhuge Chi waspada mundur, setelah memastikan benar-benar dibebaskan, cepat-cepat menghilang.
Setelah bayangan itu benar-benar lenyap, Batu Hitam bertanya curiga, "Santo, dengan perlakuan ini, apakah mereka akan mengirim utusan?"
Sorot mata Wu Chang dingin mengerikan, "Ya. Ambisi orang-orang itu besar. Meski tak ingin bekerja sama, pasti ingin tahu maksudku. Mereka akan mengirim utusan." Usai bicara, tubuhnya menghilang dalam sekejap.
Di lokasi tersisa dua orang. Tiba-tiba Batu Hitam mengibaskan lengannya, membawa desisan angin kencang - Braak! Zhao Ting yang tak sempat bersiap bagai ditampar kipas besi, seluruh tubuhnya terlempar, menghantam bumi. Separuh wajahnya hancur.
"Manusia memang selalu berharap pada harapan kosong," gumam Batu Hitam sambil melirik jenazah yang sudah tak bergerak itu.
Melihat kembali danau yang telah menjadi keruh dan perlahan tenang, masih dengan gemetar sisa ketakutan. Tak disangka orang yang dikirim lawan untuk berhubungan langsung dengan Zhao Ting ternyata seorang kultivator tahap Yuan Ying. Untungnya kali ini Wu Chang yang turun tangan langsung. Seandainya aku yang ditugaskan, tak terbayang bagaimana akhirnya nasibku.
Siapa yang bisa menyangka? Ia terpaksa diam-diam mengerikan kewaspadaan Perkebunan Maolu. Diperkirakan pihak lawan pun tak menyangka Wu Chang akan turun tangan langsung. Meski Zhao Ting terbongkar, tetap tidak bisa menangkap orangnya.
