Di ibu kota prefektur Nan Zhou, ruang rahasia Kediaman Wang, Shang Chaozong, Meng Shanming dan Lan Ruoting kembali menemui Niu Daomei.
Pertempuran sengit sepertinya tak terhindarkan. Selain mobilisasi centaur dan logistik yang telah siap, panglima juga harus hadir langsung untuk bertugas sebagai komandan.
Inilah maksud Shang Chaozong datang. Ia dan Meng Shanming harus pergi ke garis depan untuk secara langsung bertugas sebagai komandan.
Mengenai hal ini, ada cukup banyak gejolak di dalam pengadilan Yan. Entah itu niat baik atau sekadar menunjukkan kesetiaan, para pejabat istana berpendapat tidak pantas seorang bupati seperti Shang Chaozong pergi ke medan perang. Bila terjadi sesuatu padanya, bisa memicu gejolak di seluruh Kerajaan Yan.
Maksud para pejabat istana adalah, cukup Meng Shanming sebagai panglima yang pergi ke sana.
Menurut penjelasan Niu Daomei, dalam hal ini jika tidak diperlukan, dia tidak akan campur tangan. Dia membiarkan Shang Chaozong bertindak bebas. Namun karena urusan ini cukup besar, langkah Shang Chaozong ini mengandung makna konsultasi sekaligus ingin mengetahui apakah Niu Daomei masih memiliki keberatan lain.
Niu Daomei terdiam sejenak setelah mendengar, "Pendapat pejabat istana juga tampaknya masuk akal. Kerajaan Yan yang luas memang membutuhkan sosok yang berkedudukan. Apakah Jenderal Meng sebagai panglima tidak bisa pergi?"
Dia tidak menganggap kemampuan komando Meng Shanming lebih rendah dari Shang Chaozong, justru seharusnya lebih unggul.
Meng Shanming bersuara dengan nada berhela nafas, "Tao Ye, saya sudah tua. Tenaga tak prima, sering tertidur di siang hari. Saat perang pecah, begadang semalaman mungkin sudah tak sanggup. Walau ingin memikul tanggung jawab, keadaan tak memungkinkan. Situasi medan tempur berubah sekejap mata, saya khawatir merusak Peristiwa Besar. Mungkin lebih tepat membantu di sisi Wangye. Pasukan gabungan berbagai kekuatan Yan ini jika dikomandoi orang lain, sulit dikendalikan selincah jari sendiri. Untuk urusan perang, Wangye memimpin sendiri memang pilihan terbaik."
Belum pernah disadari sebelumnya, pandangan Niu Daomei menatap wajah Meng Shanming. Ternyata selama bertahun-tahun, Meng Shanming memang menua drastis. Rambutnya hampir seluruhnya beruban. Meski matanya masih berbinar, kesannya seperti aura yang dipaksakan. Energi vitalnya jelas jauh merosot.
"Dia merenung dalam senyap lalu bertanya: 'Kalau begitu, insiden ini sudah didiskusikan Wangye dengan Jenderal Meng?'"
Shang Chaozong: "Benar. Tanpa kelancaran operasi militer di garis depan, seberapapun saya berkedudukan di dalam negeri, kekacauan tetap akan merajalela. Hanya dengan kelancaran perang, stabilitas persatuan bisa terjaga. Setelah berdiskusi, kami sepakat bahwa prioritas utama adalah operasi militer di garis depan. Kedudukan saya langsung di medan perang adalah yang paling tepat. Jika saya tetap memimpin dari belakang, keterlambatan respons intel militer akan merugikan operasi tempur."
Niu Daomei: "Selama tidak ada masalah internal di Kerajaan Yan, urus saja sendiri sesuai kebijaksanaanmu."
Shang Chaozong: "Di lingkungan pengadilan, ada Guru Lan dan Gao Jiancheng. Ditambah dengan dukungan vokal Shang Yongzhong, sepertinya tidak akan ada masalah berarti."
Niu Daomei memahami bahwa kemenangan penentu tidak terletak pada orang-orang ini, melainkan antara dirinya dengan Tiga Santo. Namun mereka adalah perlindungan terbesarnya saat ini, penampilan formal yang harus dipertahankan tak bisa dihalangi. Akhirnya dia berucap pelan: "Selama kalian merasa tidak ada masalah, bertindak bebas saja. Di sini tak perlu kalian urusi. Tapi keberatan para pejabat istana juga bukan tanpa logika, pastinya Kerajaan Jin sudah tahu. Selama Wangye mengalami sesuatu, internal Yan pasti kacau. Jin mungkin akan mengambil risiko apapun untuk menargetkan pribadi Wangye. Kita harus waspada."
Shang Chaozong: "Kami akan berhati-hati. Tiga Sekte Besar akan memobilisasi pasukan besar untuk kerja sama."
Niu Daomei: "Bawa Mak Comblang."
"Mak Comblang?" Shang Chaozong dan dua lainnya terlihat bingung.
Tak disangka, baru saja membicarakan Guan Fangyi, Guan Fangyi pun tiba. Ia bergegas mendekati Niu Daomei, membungkuk dan membisikkan sesuatu ke telinganya: "Tao Ye, Zhuge Chi sudah pulang. Dia terluka."
Kilatan tajam langsung muncul di mata Niu Daomei. Ia langsung berdiri, melanjutkan percakapan sebelumnya kepada para hadirin: "Wangye, Hongniang saat ini adalah penanggung jawab resmi Perkebunan Maolu. Keberadaannya di sisi Wangye memiliki alasan yang sah. Selain itu, Hongniang bisa melindungi Wangye dari serangan mendadak. Kecuali Tiga Santo turun tangan langsung, Hongniang pasti bisa menjamin keamanan Wangye."
Guan Fangyi tercengang, tak mengerti maksudnya.
Shang Chaozong dan dua rekannya saling pandang, jelas terlihat terkejut. Ada keraguan di mata mereka tentang kekuatan Guan Fangyi. Seolah-olah Niu Daomei menyiratkan bahwa di bawah Tiga Santo, tak ada yang bisa mengalahkan Guan Fangyi. Mungkinkah? Tapi mengingat Niu Daomei yang biasanya sangat hati-hati mengatakan hal ini, pasti ada alasan tersembunyi.
Tambahan pasukan bukanlah hal buruk. Shang Chaozong tak keberatan, mengangguk: "Baik."
"Urusan lain silakan kalian yang atur. Aku masih ada hal penting, tidak akan mengganggu lagi." Niu Daomei mengangguk sekilas, tanpa basa-basi langsung berbalik dan pergi. Yun Ji dan Guan Fangyi yang berada di sampingnya segera menyusul.
"Hati-hati di jalan, Daomei." Shang Chaozong dan kedua rekannya memberi hormat sambil mengantar. Mereka menyadari ada sesuatu yang genting terjadi di pihak Niu Daomei, mengingat jarang melihatnya yang biasanya tenang kini sangat tergesa-gesa.
Zhuge Chi yang duduk lesu di kursi dengan wajah pucat, begitu melihat Niu Daomei kembali, langsung menopang sandaran kursi dengan kedua tangan untuk berdiri.
Niu Daomei tahu lukanya tidak ringan, segera mengulurkan tangan menekannya untuk duduk.
Guan Fangyi juga menarik kursi di dekatnya dan menaruhnya di belakang Niu Daomei. Niu Daomei langsung duduk sambil bertanya pada Zhuge Chi, "Kondisinya bagaimana?"
Zhuge Chi dengan ekspresi serius, "Wu Chang turun tangan langsung. Aku bukan lawannya, berhadapan langsung tidak lebih dari belasan jurus sudah dipukul dan ditangkap hidup-hidup olehnya. Tapi seperti yang kau duga, pihak sana tidak merepotkanku, melepasku kembali."
Operasi penyambungan kontak dengan Zhao Ting kali ini mengandung risiko besar, karena kita sudah lama tahu Wu Chang menguasai situasi. Berulah di wilayah kekuasaannya, pasti ada risikonya. Tapi prediksi serangan dini Niu Daomei adalah: sekalipun ada masalah, tidak akan sampai berbahaya. Karena itu baru berani menyuruh Zhuge Chi mengambil risiko.
Tapi Niu Daomei tetap tidak menyangka Wu Chang akan turun tangan langsung. Ini membuatnya merasakan ketergesa-gesaan Wu Chang. Lalu mendesak, "Ceritakan proses detailnya."
"Zhao Ting mengirim kabar, bilang ada urusan penting, mengajak bertemu..." Zhuge Chi segera menjelaskan kondisi detailnya.
Sebenarnya tidak banyak yang perlu diceritakan. Prosesnya benar-benar sederhana. Wu Chang turun tangan dengan gesit dan terampil, menangkapnya hanya dengan beberapa kalimat, lalu langsung melepaskannya. Seluruh proses juga sangat singkat.
Kasus ini menunjukkan baik ketergesa-gesaan maupun ketegasan Wu Chang dalam menjalankan misi.
Lü Wushuang yang berdiri di samping mendengus dingin, "Iblis itu sudah tahu lokasi sarang kita, masih pura-pura mengungkap garis Zhao Ting untuk menyamarkan! Konyol!"
Pada titik ini, semua orang sudah memahami maksud Niu Daomei mempertahankan garis Zhao Ting - sebagai kamuflase untuk Wu Chang. Tanpa itu, Wu Chang tak akan bisa menemukan cara menghubungi kita tanpa memperingatkan musuh.
Niu Daomei bangkit dan mondar-mandir sambil merenung, tiba-tiba menghela napas, "Menunda beberapa bulan lagi pun tak berguna. Rupanya Wu Chang benar-benar tak bisa menahan lebih lama. Waktu tak berpihak pada kita!"
Berbalik menghadap semua orang, dia melanjutkan, "Tampaknya Wu Chang memang punya cara menyelesaikan Lan Daolin dan Du Wuxu. Aku perlu menemui langsung untuk berdiskusi."
"Kau yang pergi?" teriak panik Guan Fangyi.
Yang lain juga terkejut. Lü Wushuang bersuara berat, "Kau sendiri yang menemui Wu Chang? Ini terlalu berbahaya, tidak boleh!"
Niu Daomei: "Siapapun yang pergi sama risikonya. Bahayanya tak sebesar yang kalian kira. Jika Wu Chang benar-benar berniat jahat, tak perlu repot begini. Dia memang sudah tak sabar. Ancaman utama dan target utamanya sekarang adalah Lan Daolin dan Du Wuxu. Dalam pandangannya, kita semua masih dalam kendalinya, tak bisa lepas dari genggamannya. Tak perlu dia bertindak pada individu yang justru akan memperingatkan musuh. Jadi tenang saja, tak akan ada bahaya."
Lü Wushuang: "Aku lebih paham karakter Wu Chang. Dia tak menentu, apapun mungkin dilakukannya. Kau tak boleh pergi! Jika terjadi sesuatu padamu, kepercayaan antar pihak di sini bisa runtuh. Kirim orang lain saja. Meskipun terjadi masalah, takkan langsung kolaps. Sudah sampai tahap ini, gagal di ujung jalan tak layak. Sebagai pemimpin, kau sendiri yang mengambil risiko ini tidak bijaksana!"
Zhuge Chi perlahan bangkit, "Biarkan aku yang pergi. Aku pernah bertatap muka dengannya, tidak masalah berkomunikasi lagi. Jika dia ingin membunuhku, tidak perlu menunggu sampai sekarang. Apa pun yang perlu dilakukan, bisa dipercayakan padaku."
Dia mengalami sendiri, mempercayai penilaian Niu Daomei. Sebelumnya Niu Daomei bilang tidak ada bahaya, dan memang benar. Sekarang Niu Daomei berkata tidak akan ada masalah, dia merasa sepertinya memang tidak akan terjadi apa-apa.
Niu Daomei melambaikan tangan, "Aku yang pergi sendiri, sudah diputuskan!"
Melihat sikapnya yang teguh, Lü Wushuang langsung berbalik pergi tanpa bicara.
Niu Daomei kemudian berpaling ke Guan Fangyi, "Wangye akan ke garis depan. Status Wangye sekarang menyangkut seluruh Kerajaan Yan. Khawatir Jin akan melakukan apapun pengorbanannya. Siapkan dirimu, ikut Wangye, bertanggung jawab melindungi Wangye dan mencegah sesuatu terjadi pada Wangye dan Jenderal Meng."
Guan Fangyi penuh kecemasan, "Ini bisa diatur. Tapi kau sendiri menemui Wu Chang... seperti kata Lü Wushuang, memang terlalu berbahaya."
Niu Daomei: "Jangan bicara lagi, aku sudah bulat." Menoleh ke Zhuge Chi, "Lukamu bagaimana?"
Zhuge Chi: "Cukup parah, tapi tidak terlalu serius, tidak masalah. Lebih baik aku yang menemui Wu Chang. Jika orang lain terlihat, mungkin akan membuatnya curiga."
Niu Daomei: "Bahkan jika aku yang terlihat, Wu Chang tidak akan menganggapku penting."
Dari luar ruang rahasia terdengar derap langkah. Yuan Gang datang dengan Lü Wushuang di belakangnya, jelas sengaja membawanya setelah gagal membujuk.
Yuan Gang menghampiri Niu Daomei, bertanya, "Harus pergi?"
Niu Daomei: "Aku yang paling paham situasi, mudah mengambil keputusan mendadak, juga bisa membedakan sikap asli Wu Chang. Tak ada kandidat lebih pantas dariku."
Yuan Gang: "Baik, kalau begitu aku ikut."
Lü Wushuang membelalakkan mata. Ia bermaksud menyuruh Yuan Gang membujuk Niu Daomei, tak disangka Yuan Gang malah ingin ikut mengambil risiko.
Niu Daomei bersuara berat: "Jangan ikut campur."
Yuan Gang: "Bukankah katamu tidak ada bahaya?"
"……" Niu Daomei terpaku tak bisa berkata-kata.
Yuan Gang: "Kalau memang aman, aku harus ikut. Bawa juga Yun Ji. Sekali ada perubahan, kekuatanku bisa menghadang Wu Chan sementara Yun Ji membawamu kabur. Tuan Tao, kau tak boleh celaka. Jika terjadi sesuatu, tak ada yang memimpin kepentingan umum. Kami semua akhirnya akan jatuh ke tangan Wu Chang. Bahkan jika aku tertangkap, dia takkan buru-buru membunuhku karena penasaran hubunganku dengan Lü Wushuang. Masih ada kesempatan untuk menyelamatkanku."
