“Dengan kata lain, ini disebut kebaikan berbalas kebaikan. Yang Mulia pun tak bisa berkomentar. Di hadapan pengadilan juga bisa dipertanggungjawabkan. Sekarang kau iri? Kenapa waktu itu tidak membeli? Lagipula, mengingat tabiat istrimu, kalau waktu itu kau disuruh beli, apakah dia rela mengeluarkan uang?”
“Yin Chu menciutkan lehernya, jujur saja, dalam situasi saat itu, perang memiliki kemungkinan berbalik yang sangat besar, berapa orang berani menghantamkan uang ke dalam air itu?”
Setelah dihujani ucapan, ia hanya bisa menerima takdir sambil bergumam, “Sepertinya aku tidak memiliki nasib jadi kaya seperti Panglima dan Shao Dudu.”
“Nasib?” Gao Pin menoleh menatapnya sambil tersenyum sinis, “Apakah kau masih mengira ini sekadar keberuntungan?”
Yin Chu tercengang, “Kalau bukan keberuntungan, lalu penjelasan apa lagi?”
Gao Pin: “Aku awalnya juga tidak menghiraukan, sampai desas-desus pemindahan ibukota muncul, nilai industri di tanganku meledak, baru aku menyadari keanehan. Setelah mengulik masa lalu Shao Dudu itu, jawabannya sudah jelas.”
“Perang melawan Qi dan Wei, sudah direncanakannya bertahun-tahun lalu. Tiba-tiba ia pergi jadi guru, saat itu banyak yang menertawakannya, sekarang siapa yang masih berani tertawa? Kalau diteliti semua tindakannya, apakah Shao Dudu itu tipe orang yang bertindak impulsif? Perlindungan macam apa yang membutuhkan pembangunan begitu banyak industrinya?”
“Sekarang melihat ke belakang, begitu Qi dan Wei dikuasai, posisi ibu kota lama memang tidak cocok lagi, ditambah daerahnya tandus. Untuk memudahkan penyampaian kebijakan, Wei Jing menjadi pilihan tunggal untuk ibu kota baru.”
Yin Chu mendesis, “Dia sudah menebak akan ada pemindahan ibukota?”
Gao Pin mengangguk halus, “Visinya yang jauh, strateginya yang mendalam, bukan level kita. Menjadi kaya itu hanya bonus sampingan. Makanya kubilang, sayang sekali dia bersembunyi di Tai Xue jadi guru.”
Yin Chu setelah menghela napas, kembali mengeluarkan kata-kata asam, "Dia tidak membawa orang lain, hanya membawa Panglima untuk jadi kaya bersama, artinya dia masih mau menjaga harga diri Panglima." Makna tersiratnya jelas, masih tentang masalah si licik itu.
Gao Pin hampir meludahi wajahnya, "Bawa aku jadi kaya? Aku jelas-jelas dikalkulasi dan dimanfaatkannya!"
Yin Chu tercengang, "Maksudmu?"
Gao Pin: "Saat nilai industri meledak, awalnya kukira dia baik hati. Tapi setelah dipikir, jelas ada yang salah. Saat itu dia sama sekali tak tahu akan menikahi Putri, juga tak tahu akan menjadi Komandan Akademi Kekaisaran. Coba pikir, mengelola industri semacam itu mudah memancing keiri-an, jadi sasaran umum. Klaimnya stabilisasi persatuan dengan menyuruhku berinvestasi, nyatanya ingin menyeretku ke kubangan."
"Satu surat darinya langsung menjeratku. Demi stabilitas, aku bodohnya berinvestasi puluhan kali lipat lebih banyak darinya. Biarkan yang tinggi badannya menanggung runtuhnya langit, kalau jadi sasaran umum akulah yang di depan. Giliran dia, dia tetap dianggap berjasa. Kerugiannya pun takkan sebesar aku."
"Hampir saja tertipu sambil berterima kasih padanya, hampir dijualnya sambil menghitung uang untuknya. Si licik ini terlalu kejam. Daripada hadapi musuh di sini, malah bersembunyi di ibukota jadi guru. Sungguh keterlaluan!"
Yin Chu hampir berseru riang, namun setelah menggerutu sejenak, tetap menyindir dengan nada getir, "Bego begini, dimanfaatkan begini, siapapun pasti senang ya. Panglima punya lahan subur tak terhitung, puluhan rumah megah, konon tak kurang dari 200 toko bagus, plus industri yang jadi kaya instan, sampai-sampai aku saja lupa jumlahnya. Sekarang ini, tidak berlebihan kalau bilang Panglima adalah orang terkaya di Jin, kan?"
Gao Pin mengangkat alis, mengingatkan: "Kau tahu tidak bagaimana Shao Pingbo mengurus aset-aset itu? Aku perhatikan, sebagian besar dijual kembali ke murid-muridnya dengan harga normal, supaya mereka bisa mengabdi ke istana tanpa beban. Ini baru orang pintar. Belajarlah, orang yang matanya cuma ngincer qian takkan dapat kekayaan besar."
Mata Yin Chu berbinar, "Apakah Panglima ingin meniru Komandan Shao? Kalau begitu, bagian hamba ini..."
Gao Pin: "Apa yang kau pikirkan? Kita beda dengan dia. Kita pegang kendali pasukan. Menurutmu pantaskah aku membeli dukungan rakyat begini?"
"Jujur, hartaku sekarang sampai bikin sendiri takut. Orang terkaya? Panas di tangan. Mengerti?"
Yin Chu mengangguk paham, "Panglima sudah jadi Tiga Guru, tak bisa naik pangkat lagi. Naik sedikit langsung jadi raja. Punya harta sebanyak ini, hadiah apa lagi yang bisa diberikan Yang Mulia? Mungkin Sang Kaisar sudah kehabisan ide."
“Gao Pin menghela nafas: 'Jasa perangmu sudah jelas, hadiah dari pengadilan cukup memenuhi kebutuhan pokok keluargamu seumur hidup. Bagaimana dengan yang lain? Setelah perang usai, tak terhitung yang akan menjadi yatim piatu, santunan dari pengadilan takkan cukup. Ada hal-hal yang tak pantas kukerjakan sebagai penengah, biarlah pengadilan yang menanganinya.'
'Sudah kusampaikan pembelaan kepada Yang Mulia. Pembelian industri saat itu memang untuk stabilisasi persatuan oleh pengadilan, hanya melalui tanganku. Tak pantas kukorupsi. Kini pengadilan harus membeli kembali sebagian besar industriku dengan harga asli sebagai bagian santunan. Dengan produksi berkelanjutan, kehidupan yatim piatu di masa depan akan lebih baik. Yang Mulia telah menyetujui.'
'Tentu tak semuanya untuk pengadilan. Yang Mulia juga tak boleh terlihat rakus. Bagian yang kusimpan akan kugunakan untuk keluarga rekan seperjuangan yang gugur. Dermaga kutinggal sebagai jalan rezeki untuk pengawal yang cacat akibat perang. Lebih dari itu, kemampuanku terbatas!'
Yin Chu mengangguk diam-diam. Melepas kekayaan sebesar itu memang disayangkan, namun banyak hal rumit. Keserakahan bukan hal baik. Ia hanya bisa menghela nafas, 'Panglima sungguh perhatian.'
……
Di dalam tenda komando pusat, sekelompok jenderal usai rapat keluar. Meng Shanming duduk di kursi roda didorong Luo Da'an.
"Meng Shanming mengangkat tangannya, kursi rodanya berhenti menghadap ke matahari terbenam. Di depannya terhampar Gerbang Barat yang megah disinari cahaya senja."
Bupati Changzhou Zhang Hu dan sekelompok komandan berdiri berbaris di belakang kursi roda. Separuhnya adalah mantan bawahan Meng Shanming yang kini menjadi pangeran perang, sama-sama memandangi keindahan senja.
Bupati Gongzhou Xu Jingyue berseru, "Gao Pin pasti sedang di Gerbang Barat saat ini. Sayangnya gerbang itu mudah dipertahankan, kalau tidak pasti sudah kami rebut!"
Meng Shanming tahu nama Huyan Wuhui dan dirinya sering dibandingkan. Kekalahan Huyan Wuhui dari Gao Pin membuat mantan bawahannya merasa tidak nyaman.
Dengan tenang ia berkata: "Kekalahan Huyan Wuhui mungkin bermula dari Gerbang Barat ini."
Bupati Fuzhou Shi Xinmao bertanya, "Apa maksud Jenderal Meng?"
Meng Shanming menjelaskan perlahan: "Awalnya Huyan Wuhui mungkin meremehkan Gao Pin. Terlalu yakin pada diri sendiri, ia menyerah setelah melihat kesulitan menyerang Gerbang Barat. Saat itu situasi masih terkendali di wilayah Wei, mungkin ia masih percaya diri."
"Andai ia tahu perang akan berkembang seperti ini, andai ia sadar akan kesulitan mengalahkan Gao Pin, pasti tidak akan meninggalkan Gerbang Barat. Cukup dengan menghadang bala bantuan Jin dan menjepit pasukan Qin dari dua sisi, meski dengan korban besar, Yin Chu yang terisolasi akhirnya takkan bisa mempertahankan Gerbang Barat."
“Dengan Gerbang Barat di tangan, bala bantuan bisa memasuki gerbang kapan saja. Gerbang Barat akan membalikkan situasi dengan menjepit pasukan Jin dalam jumlah besar. Hanya saja situasi akhir pertempuran mungkin akan berbeda. Daerah strategis yang diperebutkan para ahli militer ini, ternyata dia tinggalkan... Saat itu aku juga tidak menyangka Gao Pin akan mengadopsi taktik Jinjue, yang akhirnya menguras habis Qi. Huyan Wuhui bunuh diri, mungkin juga menyimpan dendam tersembunyi atas hal ini!”
Zhang Hu bergumam pelan: "Pilihan Huyan Wuhui saat itu sebenarnya tidak bisa dikatakan salah. Mempertahankan Gerbang Barat sampai titik darah penghabisan dengan mengorbankan banyak pasukan adalah taktik 'tanpa kompromi'. Jika setelah itu harus berhadapan lagi dengan pasukan Jin, jumlah pasukan kita pasti akan serba kekurangan. Memang lebih menguntungkan langsung mengalahkan Jin. Tentu saja, jika bisa mengetahui perkembangan situasi selanjutnya, dia pasti akan mati-matian merebut Gerbang Barat terlebih dahulu."
Para hadirin saling menyampaikan pendapat bijak mereka satu per satu.
Seolah kembali ke masa lalu saat semua masih di bawah komando Pangeran Ning. Hanya saja setiap orang telah mengalami perubahan - mereka menjadi lebih matang, Meng Shanming telah menua, dan bawahan Pangeran Ning kini menjadi bawahan putra Pangeran Ning.
Di tengah obrolan, Luo Da'an tiba-tiba berbalik dan memberi isyarat tangan agar mereka diam.
Semua langsung hening. Baru mereka sadar Meng Shanming sudah tertidur di kursi rodanya dengan dengkuran halus.
Tubuhnya yang kerempeng diterpa sinar matahari sore, janggut berubannya bergerak lembut diterpa angin.
“Semua orang segera meminta prajurit yang lalu lalang di sekeliling untuk berbicara pelan. Ada yang mengambil selimut, beberapa orang bekerja sama menutupkannya dengan lembut ke tubuh Meng Shanming dan menyelipkannya rapi.”
“Beberapa komandan, demi tidak mengganggu, bersama-sama mengangkat kursi roda beserta penumpangnya dengan hati-hati, lalu membawanya perlahan ke dalam tenda militer Meng Shanming.”
“Saat keluar kembali, mereka saling pandang. Zhang Hu menghela napas ringan, ‘Debu zaman tak mengampuni, Jenderal Meng juga sudah tua.’”
“Di luar tenda militer pusat, Guan Fangyi berjalan-jalan di bawah senja sambil menggoyangkan kipas bulat di tangannya, pinggangnya bergoyang-goyang.”
“Di dunia penuh pria kasar ini, penampilannya bagai bunga merah di antara daun hijau, begitu mencolok. Sesekali menarik intipan prajurit.”
“Prajurit biasa tak punya wawasan setinggi itu. Bagi mereka, Guan Fangyi tetap cantik, toh endapan keindahannya masih ada.”
“Setidaknya lebih muda dan menarik dibanding istri-istri petani berusia tiga puluh tahun di kampung mereka. Perempuan muda pengangkat barang kasar pun tak punya kulit halus selembut itu. Bagi para prajurit ini, inilah godaan yang sulit diraih seumur hidup...”
“Qingqing dibunuh.”
“Di dalam ruangan, Niu Daomei melepas topeng palsu Yin’er. ‘Qingqing dibunuh,’ katanya padanya.”
“Yin’er langsung tertegun. Kemarahan segera menyebar di wajahnya, pola perak aneh itu pun muncul cepat di pipinya.”
Niu Daomei segera menahan bahunya dengan satu tangan, buru-buru mempersiapkan sihir untuk menetralisir Aura Iblis Mutasi yang cepat menggerogoti dalam tubuhnya, sambil balik menyodorkan paha ayam panggang ke hadapannya, "Kau salah dengar."
Yin'er langsung bingung, bertanya, "Bukan Qingqing?"
"Bukan." Niu Daomei menggelengkan kepala.
Yin'er menjadi tenang, merampas paha ayam tersebut, lalu mulai menggigitnya dengan riang.
Setelah menguasai kekuatan siluman asing dalam tubuhnya dan memastikan cara ini masih efektif, Niu Daomei lega melepaskan cengkeramannya.
Ini bukan pertama kalinya, dia hanya mengulang percobaan yang sama. Sebelum ke Klan Qi Yun, dia sudah beberapa kali mencoba metode ini - konsekuensinya Shang Shuqing harus dinyatakan mati berkali-kali.
Kini bisa dipastikan, gadis kecil ini termasuk tipe yang mudah lupa. Berbagai taktik penipuan masih bisa digunakan, tapi ini bukan kabar buruk. Untuk kondisi saat ini, ini justru kabar baik. Yang dia takutkan adalah si gadis gagal fungsi di saat genting.
Jika terjadi hal tak terduga seperti insiden Yuan Se dulu, dimana beberapa tamparan hanya membuatnya tercengang, maka situasinya akan jadi bencana.
Namun ketika menoleh, dia melihat Yun Ji di sampingnya sedang menatapnya dengan tatapan aneh. Niu Daomei diam-diam berkeringat dingin, lalu mengambil topeng palsu dan memasangkannya kembali pada Yin'er.
