Niu memandangnya - sosok yang bukan manusia maupun hantu, nyaris tak bernyawa.
Yuan Gang yakin itu dia, tapi tak tahu respon Niu. Mengingatkan: "Tao Ye, aku sudah tidak bisa mendengar dan melihat lagi."
Niu Daomei: "Aku tahu kau sudah tuli, tahu kau sudah buta. Andai kau bisa dengar dan lihat, lalu apa? Setiap kali kubilang ada lubang di depan, bukankah kau selalu seperti monyet tuli dan buta ini yang nekat masuk lubang? Tak ada yang bisa selamanya menghadang di depan lubang untukmu. Pasti ada saat dimana kita harus meninggalkannya."
Yuan Gang memberitahunya, "Tao Ye, Wu Chang sudah mati."
Niu Daomei: "Ya, Wu Chang sudah mati, kau berhasil. Mungkin setiap tindakanmu benar, tapi ini bukan cara yang kuinginkan. Banyak hal tak perlu dijalankan secara ekstrem seperti ini. Kita masih bisa ganti cara lain untuk menyelesaikan, mengapa kau selalu tak menyisakan ruang negosiasi? Aku tidak takut pada Wu Chang, yang kutakuti adalah caramu seperti ini!"
Dia benar-benar tak menyangka. Semua cara penyelesaian telah dipikirkannya, bahkan rencana cadangan untuk menyegel Wu Chang di Domain Kelima jika situasi memaksa. Tak diduga ternyata Wu Chang diselesaikan dengan cara seperti ini.
Tak disangka pengorbanan Yuan Gang yang rela mati, memicu solidaritas anggota lain untuk bersekongkol, akhirnya memaksa Wu Chang bunuh diri.
Juga tak pernah terbayangkan Wu Chang ternyata mengakhiri diri dengan ledakan diri secara tiba-tiba, tanpa pertanda apapun sebelumnya, pergi dengan gesit dan terampil.
Dan tindakan Yuan Gang memang membuatnya kesal, karena Yuan Gang yang kepanasan pikiran sama sekali tidak memikirkan akibat serius seperti apa yang mungkin terjadi jika keinginannya tidak tercapai.
Jika Yuan Gang mati sementara Wu Chang masih hidup, dengan Spiral Langit berada di tangan Wu Chang, bahkan jika dia mendapatkan Kuali Gunung-Sungai sekalipun takkan bisa memasuki Domain Kelima, apalagi menyegel Wu Chang ke dalam Domain Kelima.
Setelah ini, pihak ini tidak tahu akan terpuruk dalam kegelapan berapa lama sebelum bisa menghabisi Wu Chang, dan harga yang harus dibayar mungkin bukan hanya kekuatan kader Nan Zhou yang menjadi sungai darah mengalir. Wu Chang akan menggunakan metode yang lebih kejam terhadap seluruh dunia, jumlah korban jiwa yang akan berjatuhan tak terbayangkan.
Membayangkan akibat itu saja sudah membuatnya merasakan rasa takut tertinggal.
Namun kasus sudah seperti ini, Yuan Gang dengan pengorbanan heroik berhasil merebut Wu Chang, Yuan Gang sendiri pun menjadi model setan seperti ini, dia juga tidak bisa mengucapkan kata-kata menyalahkan.
Lagipula, Yuan Gang tidak bisa mendengar.
Brak! Dentuman keras terdengar, Niu Daomei menoleh, orang-orang di sekelilingnya satu per satu menoleh, Yuan Gang yang memiringkan kepalanya juga mendeteksi getaran tersebut.
Di pusat lubang besar, siluet seseorang muncul dari tanah, melayang, menggoyang-goyangkan kepalanya dengan kuat, tampak masih agak linglung. Bukan orang lain, itu adalah Zhao Xionge.
Melihat Zhao Xionge, Niu Daomei agak terkejut karena Zhao Xionge terlihat pakaiannya utuh tanpa kerusakan, tidak ada indikasi cedera sama sekali, bahkan bisa melayang di udara - ini membuktikan kompetensinya yang jelas terlihat.
Guan Fangyi yang lengannya patah dan Shang Shuqing yang menengadah ke atas, jelas-jelas sama-sama terkejut.
Zhao Xionge melirik situasi di sekelilingnya, kalau bukan karena medan tempur pegunungan di sekitarnya masih ada, dia pasti mengira berada di tempat lain. Di bawah tidak terlihat adanya tanda-tanda kota kecil, lubang besar itu membuktikan betapa dahsyatnya daya ledak saat Wu Chang melakukan ledakan diri.
"Dirinya sendiri ternyata masih hidup. Melihat kedua tangannya, lalu tubuhnya sendiri, dia sendiri merasa terkejut sekaligus gemetar sisa ketakutan. Tak disangka Wu Chang begitu tegas."
Visinya jatuh pada Niu Daomei dan Yuan Gang. Dengan lompatan, dia mendarat di samping keduanya. Melihat kondisi menyedihkan Yuan Gang, dia tidak terkejut melihat Yuan Gang masih hidup.
Logikanya sederhana: Jika dia sendiri masih hidup, maka dengan fisik kuat Yuan Gang, tentu lebih mudah bertahan hidup.
Zhao Xionge bertanya pada Yuan Gang: "Kamu tidak apa-apa?"
Niu Daomei menjawab: "Dia buta dan tuli, tak bisa mendengar ucapanmu."
Zhao Xionge menghela napas, "Sepertinya dia bisa pulih."
"Entah." Niu Daomei mengalihkan topik sambil memandanginya dari atas ke bawah, "Wu Chang meledakkan diri, kamu malah menubruk langsung, tapi terlihat tak ada masalah besar. Ada apa ini?"
Zhao Xionge mengingat-ingat, lalu menggeleng, "Aku juga tak tahu. Saat itu aku di dalam pedang, menyabet masuk. Hanya merasakan daya ledak mengalir melalui pedang. Kemudian serangan pedang hancur oleh ledakan, aku langsung menusuk ke tanah. Getaran kuat di bawah bumi hampir tak kusanggupi, nyaris terkubur hidup-hidup. Untung daya ledak cepat berlalu, hanya cedera internal ringan."
Niu Daomei sepertinya memahami sesuatu, mengangguk perlahan.
Zhao Xionge melirik sekeliling, bertanya: "Yang lain mana?"
Niu Daomei: "Entah."
Sekeliling sudah ramai-ramai, terlihat banyak pasang Yā Jiāng sedang mencari di tanah, bahkan membentuk kabut hitam yang perlahan menyusup masuk ke ruang bawah tanah untuk melakukan pencarian.
"Yun Ji sudah pulang, membawa kembali Shang Chaozong dan kawan-kawan yang mempermalukan. Untungnya mereka berada cukup jauh, dengan Lao Er dan Xu Laoliu yang melindungi. Jika tidak, mungkin mereka sudah tertimbun longsoran lapisan pasir. Bagaimanapun, tidak ada bahaya yang terjadi."
Menatap pasukan gagak yang tak terhitung jumlahnya, Shang Chaozong dan yang lain menunjukkan mata melotak penuh kecurigaan.
Xu Laoliu yang menggendong Meng Shanming dan Lao Er melihat Guan Fangyi yang kehilangan satu lengan. Mereka terkejut besar dan segera berlari ke sampingnya menanyakan kondisi.
Zhao Xionge mencengkeram lengan Yuan Gang, menyusul Niu Daomei yang terbang menuju lubang besar di sebelah sana.
"Tao Ye." Meng Shanming dan Shang Chaozong bersama-sama memberi salam kepada Niu Daomei.
Yun Ji melihat Zhao Xionge masih baik-baik saja, bisa dibilang terkejut tidak kecil. Dia tidak mengetahui kondisinya, sulit membayangkan Zhao Xionge yang menubruk Wu Chang dengan ledakan berdaya ledak begitu besar ternyata masih bisa hidup? Daya tahan fisik Yuan Gang masih bisa dipahaminya, tapi Zhao Xionge yang utuh lebih dari Yuan Gang membuatnya sulit percaya.
Wu Lao Er dan Xu Lao Liu yang sedang berduka atas lengan patah Guan Fangyi mendengar panggilan "Tao Ye", serentak menoleh ke belakang. Begitu melihat Niu Daomei, mereka langsung berteriak, "Tao Ye!"
Kedua orang itu terdiam tak percaya, mengira mereka melihat sesuatu yang tidak nyata, seolah berada dalam mimpi.
Niu Daomei tersenyum dan mengangguk pada mereka, "Kita bertemu lagi."
Melihat pakaiannya, bukankah itu Wang Xiao yang sebelumnya? Lao Er dan Xu Laoliu saling pandang bingung, cepat-cepat menyadari. Jika yang ini tidak mati, berarti selama ini bersembunyi di balik layar Perkebunan Maolu. Artinya, banyak urusan selama ini dikendalikan olehnya dari balik layar.
Keduanya merinding. Xu Laoliu yang menggendong Meng Shanming dan Lao Er segera memberi hormat dengan khidmat, "Tao Ye."
Lü Wushuang yang tercoreng muka perlahan mendekati Yuan Gang. Memandangi kondisi Yuan Gang, Yang Mulia Suci Wushuang yang terhormat itu menitikkan air mata setelah lama mengintai. Tangannya mencengkeram pergelangan tangan Yuan Gang dan mengangkatnya, terlihat kulit dan daging di tangannya sudah terkelupas hingga tulang kelihatan.
Yuan Gang yang memiringkan kepalanya, jari-jarinya sudah kehilangan kemampuan meraba halus. Tapi mencium wewangian khas tubuh, tahu siapa yang ada di depannya, diam membisu.
Niu Daomei menghadap Guan Fangyi, tapi memiringkan kepala bertanya pada Yun Ji, "Tahu kenapa aku menghalangimu turun tangan?"
Yun Ji melirik ke arah Guan Fangyi, "Takut aku dalam bahaya."
Niu Daomei menggeleng, "Jika Wu Chang tidak mati dengan cara seperti ini, sementara kalian berdua (kamu dan Mak Comblang) terluka, setelah Wu Chang tewas, nasib kita akan bagaimana? Orang-orang itu pasti tidak akan menyia-nyiakan kesempatan untuk segera mencoba membunuh kita. Jika kita tidak bisa kabur, membunuh Wu Chang sama sekali tidak berguna. Mungkin akan muncul lagi kelompok Sembilan Santo baru di dunia ini."
Semua orang memahami maksudnya. Mereka tahu "orang-orang itu" yang dimaksud adalah Xihaitang dkk. Merenungkan lagi, kecemasan ini bukanlah kekhawatiran berlebihan, melainkan sesuatu yang sangat mungkin terjadi.
“Zhao Xionge” terdiam sejenak mempertimbangkan, dengan kekuatannya sendiri mungkin tak mampu menghadang orang-orang itu.
Guan Fangyi juga memahami maksud tersiratnya, menyadari pertanyaan Niu Daomei kepada Yun Ji sebenarnya ditujukan untuknya. Namun raut matanya mengungkapkan perasaannya, seolah-olah tak ada lagi yang berarti baginya.
Niu Daomei menyasar langsung ke dirinya, "Dengan kondisi seperti ini, bagaimana kau bisa menghadap Nantian Wufang? Jika bertemu lagi, kau pasti akan menyesal!"
Guan Fangyi yang rambutnya berantakan seperti nenek gila mendengus, "Untuk apa aku menemuinya? Aku hampir ingin membunuhnya!"
"Khawatir urusan cinta akan mengganggu misi penting. Seharusnya kukabarkan sebelum keberangkatan." Nada Niu Daomei mengandung teguran. Ia menoleh ke Shang Shuqing, "Putri Kabupaten, jelaskan soal Nantian Wufang padanya. Biarkan dia putuskan sendiri."
Shang Shuqing mengangguk pelan, matanya tertuju pada lengan patah Guan Fangyi dengan raut prihatin.
Penjelasan apa? Mata Guan Fangyi dipenuhi keraguan dan keheranan.
Niu Daomei menghampiri Yin'er yang terbaring. Berjongkok di sampingnya, ia menempelkan telapak tangan pada pola perak yang semakin jelas di wajah Yin'er, mempersiapkan sihir untuk menetralkan kekuatan siluman asing dalam tubuhnya.
Atas isyarat Meng Shanming, Xu Laoliu membaringkannya di tanah.
Tak lama kemudian, dalam operasi besar-besaran pasukan Yā Jiāng, satu per satu orang digali dari ruang bawah tanah dalam keadaan compang-camping.
“Ahem...” Zhuge Chi berdehem, tersedak darah yang keluar lagi, ternyata perlahan membuka mata dan bangun, berbaring di tanah menoleh kiri-kanan, perlahan berjuang untuk bangkit. Topeng palsunya telah terbang, terengah-engah.
Zhao Xionge setengah berjongkok di depannya, "Pantas disebut ahli Yuan Ying yang sudah promosi bertahun-tahun. Kau yang terluka paling ringan di antara mereka."
Zhuge Chi sedikit menggelengkan kepala, "Ini bukan soal itu. Ledakan Wu Chang terasa ada daya saling bertolak belakang yang mengurangi kekuatannya selama proses. Jika murni, daya ledaknya pasti jauh lebih kuat. Nyawaku mungkin takkan selamat."
Zhao Xionge mengangguk, "Perasaanmu benar. Dalam tubuh Wu Chang ditanam berbagai kultivasi teknik bela diri yang tidak murni." Ia menoleh ke sebarisan jenazah berdarah di tanah, "Jika bukan karena itu, mungkin mereka semua sudah tak bernyawa."
Zhuge Chi tiba-tiba tertegun, mengangkat pandangan padanya, "Kenapa kau tidak apa-apa?"
Zhao Xionge bergurau, "Kekuatanku lebih tinggi dari kalian semua."
Zhuge Chi mengangguk, menerima perkataan itu, "Ahli yang pernah masuk Daftar Alkemis ternyata memang luar biasa."
Saat itu Niu Daomei berdiri di depan satu jenazah - satu-satunya korban tewas dalam grup penyerang Wu Chang: Ao Feng!
Badannya sudah patah terbalik, jenazahnya hancur. Beberapa bagian tubuhnya sudah menyatu dengan debu beterbangan, tak bisa ditemukan lagi.
Ao Feng dihancurkan oleh serangan kemarahan Wu Chang hingga mengalami luka berat, bahkan tidak bisa berdiri sama sekali. Pertahanan tenaga magisnya tak mampu menahan, gagal merangkak keluar dari wilayah ledakan. Saat ledakan terjadi, tubuhnya langsung hancur berkeping-keping tanpa bentuk utuh!
Menatap jenazah Ao Feng, pihak ketiga pun tak tahu apa yang dipikirkan Niu Daomei. Yun Ji mendekat dan berbisik memberi peringatan: "Jika diberi pertolongan pertama sekarang, sebagian besar masih bisa diselamatkan. Jika tidak, kebanyakan akan tewas. Bagaimana pendapatmu?"
Pertanyaan ini muncul karena sebelumnya Niu Daomei menyebut kemungkinan para tahanan akan berubah pikiran. Tidak jelas apakah dia ingin mereka hidup atau mati.
Niu Daomei berbalik, mengamati sebarisan orang pingsan yang berlumuran darah, lalu bersuara berat: "Tangkap mereka semua!"
Yun Ji paham. Perintah penangkapan berarti masih ada niat untuk menyelamatkan.
Zhuge Chi yang mendengar suara itu langsung berteriak panik, "Apakah kau ingin menghancurkan jembatan setelah menyeberang sungai?"
