Di menara, Hui Qingping yang sedang duduk berhadapan dan minum teh dengan Niu Daomei meletakkan cangkir tehnya, lalu bangkit dan pergi.
Niu Daomei yang masih memegang cangkir teh perlahan memiringkan kepala, menyaksikan Hui Qingping meninggalkan Perkebunan Maolu.
Yun Ji tiba-tiba naik ke menara, meletakkan surat rahasia di hadapannya, "Ada kabar dari Wangye: Shao Dengyun menerima surat dari kepala rumah tangganya Yang Shuang. Yang Shuang menyatakan Shao Dengyun kini hanya menyisakan Shao Pingbo sebagai anak laki-laki satu-satunya, dan berharap Wangye bisa mengulurkan tangan memberi Shao Pingbo jalan keselamatan. Menurut Yang Shuang, Shao Dengyun tidak mengetahui hal ini, tapi Wangye juga tak yakin apakah ini keinginan Shao Dengyun."
Niu Daomei meletakkan cangkir teh dan mengambil surat itu. Setelah membacanya, ia paham. Apakah ini keinginan Shao Dengyun tidak penting. Kuncinya, Provinsi Bei telah membuka negosiasi. Sebagai pangeran perang yang sebelumnya mendukung Nan Zhou dengan prestasi gemilang, dan hanya menyisakan satu anak ini, Shang Chaozong jelas tak tega membiarkan garis keturunan Shao Dengyun terputus. Selain itu, banyak rekan seperjuangan Shao Dengyun di bawah komando Shang Chaozong yang mengawasi situasi ini.
Tapi Shang Chaozong juga tahu dendam antara Shao Pingbo dan Daomei-nya. Masalah ini tak bisa ia putuskan sendiri. Jelas ia harus meminta pendapat Niu Daomei.
Pembukaan negosiasi oleh Provinsi Bei menunjukkan mereka telah menyadari gelombang besar Jin telah berlalu dan bukan lagi tandingan Shang Chaozong. Shao Pingbo yang berada di wilayah Jin, jika Shang Chaozong berhasil menghancurkan Jin, mungkin tak akan mengampuni Shao Pingbo yang terus membuat masalah di tiga kerajaan barat.
Niu Daomei: "Wangye sedang memimpin ekspedisi barat, Shao Dengyun berjaga di Provinsi Bei, berhadapan dengan Han. Apa maksud Provinsi Bei membuka mulut sekarang? Memaksa Wangye? Sadar Diri Tak Sebanding!"
Yun Ji: "Lalu bagaimana kita pulang?"
Niu Daomei: "Laporkan pada Wangye, aku tidak berniat membunuh Shao Pingbo. Biarkan dia urus sendiri."
……
Yanjing, istana yang sepi mencekam. Terlihat beberapa kasim dan pelayan perempuan yang sedang membersihkan secara sporadis.
Sebenarnya kebersihan seluruh istana sudah tidak bisa disebut perawatan hati. Dengan sedikitnya penghuni, banyak area yang ditumbuhi rumput liar.
Dari kondisi kebersihan tempat tinggal para selir, terpantul beragam kekejaman dunia. Area yang masih rapi biasanya menunjukkan keluarga asal selir tersebut masih memiliki pengaruh di pihak Bupati. Menyangkut masa depan dan nasib mereka, para pelayan istana yang tersisa pasti mengerahkan SDM dan sumber daya material untuk menjilat.
Banyak selir yang bahkan berselingkuh dengan penjaga atau kultivator penjaga demi bertahan hidup atau sekadar mengisi perut.
Sedangkan kaisar sendiri sudah terancam, kehilangan daya tarik untuk diperebutkan.
Pengadilan tidak sampai membiarkan warga istana mati kelaparan, tapi alokasi sumber daya hanya cukup untuk kebutuhan dasar. Mustahil mempertahankan kemewahan masa lalu. Para kasim dan pelayan yang mengatur distribusi sumber daya tentu memprioritaskan selir yang masih memiliki latar belukung. Beberapa selir kebanjiran jatah, sementara yang lain kekurangan.
Shang Jianxiong yang menjadi tahanan rumah di sebuah istana, sepanjang hari tidak melakukan apa-apa, rambut terurai, berpakaian tidak rapi bahkan sembarangan.
Bisa dikatakan dia diperlakukan seperti seekor babi yang disembunyikan, tidak berlebihan. Banyak kasim dan pelayan perempuan berani mempermalukannya.
Sinar matahari menembus pepohonan menyilaukan, namun Shang Jianxiong tetap berdiri di bawah pohon menyaksikan burung-burung yang sedang beristirahat.
Seorang kasim tua datang, membisikkan informasi dari luar yang berhasil dikumpulkan dengan susah payah, memberitahukan kabar Shang Chaozong yang menaklukkan wilayah barat seperti bambu terbelah, membuat Kerajaan Jin gemetar ketakutan.
"100.000 Pasukan Gagak? 100.000 Pasukan Gagak! 100.000 Pasukan Gagak..." Shang Jianxiong tiba-tiba menatap langit sambil tertawa terbahak-bahak, perlahan berubah menjadi tawa pilu hingga mengeluarkan air mata.
Burung-burung di pohon terkejut kabur.
……
Di tengah pemandangan alam pedesaan nan indah, berdiri sebuah kompleks pertanian.
"Shang Chaozong, 100.000 Pasukan Gagak, Gong Linche, Zhong Guzi, Kun Linshu, Guan Fangyi, Yun Ji, Zhao Xionge, Yuan Gang, Shang Chaozong, 100.000 Pasukan Gagak, Gao Jiancheng..."
Di dalam ruang baca, Shao Pingbo yang duduk di balik meja penyelidikan menatap laporan intelijen di tangannya, mulutnya terus menerus mengulang-ulang beberapa nama.
Matanya perlahan membelalak, wajah memerah lalu pucat, kedua tangan mulai gemetar, napas semakin tersengal, akhirnya seolah kehabisan udara.
Di luar terdengar derap langkah, Shao Sanxing tiba dengan laporan mendesak: "Tuan Muda, situasi perang tidak menguntungkan. Yang Mulia telah pulang ke ibukota lebih dulu. Dari desas-desus, posisi kita mungkin tak bisa dipertahankan. Kemungkinan besar harus mundur ke wilayah bekas kerajaan Jin. Di luar, Kepala Pengawas Tao sendiri datang, menyampaikan undangan untuk Tuan Muda kembali ke ibukota."
Shao Pingbo menarik napas dalam, bertanya: "Jarak dari sini ke ibukota cukup jauh. Tao Lue sendiri yang datang menjemputku?"
Shao Sanxing: "Benar. Dia sedang menunggu di luar. Putri yang menghalangi dan sedang berbicara dengannya. Hamba tua diperintahkan untuk menjemput Tuan Muda."
Shao Pingbo: "Berapa banyak orang yang dibawanya?"
Shao Sanxing tertegun sejenak, "Sepertinya ada beberapa puluh orang."
Shao Pingbo mengangguk perlahan, "Pergilah dulu sampaikan jawaban, katakan aku sedang merapikan barang-barang dan akan segera menyusul."
"Baik." Shao Sanxing pergi menjalankan perintah.
Setelah diam sejenak, Shao Pingbo membuka laci di sampingnya. Dia mengeluarkan kotak kecil dan membukanya, di dalamnya tergeletak sebuah butir lilin.
Dengan sentuhan halus, dia menghancurkan lapisan lilin itu. Sebuah pil hitam diambilnya, diamati sejenak dengan ekspresi tenang sebelum dimasukkan ke mulutnya dan ditelan perlahan.
Kotak kecil itu ditutup rapat dan dikembalikan ke dalam laci.
Setelah menunggu cukup lama, mungkin karena Shao Pingbo tak kunjung muncul, Tao Lue tiba-tiba nekat masuk dengan membawa anak buahnya. Dari luar terdengar suara Tai Shu Huan'er yang marah berusaha menghalangi, namun gagal menghentikan penerobosan mereka.
Melihat Shao Pingbo masih duduk tenang di balik meja tanpa berusaha kabur, Tao Lue tampak lega.
Shao Pingbo menjawab dingin: "Kepala Pengawas Tao datang."
Tao Lue tidak memberi hormat, berkata dingin: "Tuan Shao, Yang Mulia mengeluarkan dekrit, mohon Tuan ikut hamba tua ini kembali ke ibukota."
Shao Pingbo: "Mengirim pesan saja sudah cukup, urusan apa sampai harus menguras tenaga Kepala Pengawas datang jauh-jauh sendiri?"
Tao Lue: "Urusan apa? Prajurit di garis depan bertempur dengan darah, Yang Mulia bahkan memimpin iring-iringan kerajaan, tapi di belakang malah ada yang berbuat onar. Siapa dalang di balik layar, pasti Tuan Shao lebih tahu daripada hamba tua ini."
Mendengar ini, Tai Shu Huan'er terkejut, membentak marah: "Kepala Pengawas Tao, jangan bicara sembarangan!"
Shao Sanxing juga kaget. Urusan yang diatur Tuan Muda itu sangat hati-hati, sama sekali tidak berhubungan langsung dengan para pembuat onar. Bagaimana Tao Lue bisa tahu?
Tao Lue memberi hormat kepada Tai Shu Huan'er, "Karena itu Yang Mulia menyuruh hamba tua datang sendiri menjemput Tuan Shao ke ibukota untuk mengklarifikasi masalah ini."
Pandangan Shao Sanxing yang melirik Shao Pingbo tiba-tiba membeku. Matanya membelalak melihat seuntai genangan darah mengalir dari hidung Shao Pingbo, seketika menetes deras ke bajunya.
"Tuan Muda!" teriak Shao Sanxing panik, menyambar langkah ke belakang meja menopangnya. "Tuan Muda, ada apa denganmu?"
Tatapan semua orang tertuju. Tai Shu Huan'er menjadi panik: "Panggil tabib! Cepat panggil tabib!" Ia sendiri juga berlari mendekat.
Shao Pingbo dengan ekspresi tenang menatap Tao Lue: "Tak ada yang berhak memvonisku!" Dengan senyum tipis, ia perlahan menutup mata.
"Cepat!" Tao Lue yang kaget besar terus-menerus melambaikan tangan, menyuruh pengawal kultivator melakukan penyelamatan darurat.
Beberapa kultivator buru-buru mendekat, turun tangan darurat.
Jawabannya sederhana: Shao Pingbo menelan racun berbisa. Waktu penyelamatannya terlambat, saat ditemukan sudah terlambat, tidak bisa diselamatkan.
Kepergiannya sangat tenang, tanpa menanggung penderitaan sedemikian, pergi begitu saja.
Tai Shu Huan'er beberapa kali bangun, beberapa kali menangis hingga pingsan. Akhirnya terpaku berjaga di samping jenazah, mulutnya terus bergumam pelan: "Ayah, Ayah bilang paling menyayangi Huan'er. Ayah, Ayah bilang paling menyayangi Huan'er..."
Tao Lue linglung. Shao Pingbo mati, ternyata mati di wilayah kekuasaannya. Sementara Putri seperti menjadi bodoh. Ia sendiri yang datang malah membuat keadaan menjadi seperti ini. Tidak tahu bagaimana harus mempertanggungjawabkan pada Taishu Xiong nanti.
Ia tidak paham: Mengapa Shao Pingbo harus sekejam ini? Benar, Hei Shui Tai memang menerima intel, juga melakukan pembuktian berdasarkan petunjuk tentang pengkhianatan Shao Pingbo sebagai mata-mata dalam yang merusak tanpa batas di dalam Jin. Tapi ini belum diinterogasi! Tidak memberi kesempatan penyelamatan diri, langsung bunuh diri saat bertemu. Ada apa ini?
Semut kecil saja masih ingin hidup. Apalagi manusia hidup sebesar ini?
Shao Sanxing juga tidak tahan menghadapi pukulan berat, pingsan. Setelah bangun, kesakitan tak terkira.
Ia juga tidak mengerti: Tuan Muda seumur hidup tidak pernah menyerah, melewati begitu banyak kesulitan tetap tabah. Mengapa tiba-tiba mudah sekali melakukan bunuh diri?
Sampai kemudian, sampai kemudian mengetahui bahwa Niu Daomei masih hidup, Shao Sanxing baru mengerti, inilah alasan sebenarnya Tuan Muda bunuh diri. Sebelum bunuh diri, Tuan Muda sudah menilai bahwa Niu Daomei masih hidup.
Tuan Muda tahu bahwa orang yang benar-benar menumbangkan Sembilan Santo adalah Niu Daomei. Niu Daomei selalu bersembunyi di balik layar mengendalikan segalanya, Jia Wuqun hanyalah tipuan. Sedangkan Tuan Muda sendiri justru mengabdi pada musuh hidup-matinya. Kebenaran ini membuat orang yang secara alami memiliki harga diri setinggi Tuan Muda merasa tak tertahankan.
Niu Daomei membuat Tuan Muda mengacaukan internal Jin terlebih dahulu, kemudian menjual Tuan Muda. Kedatangan langsung Tao Lue jelas merupakan persiapan lengkap yang akhirnya memojokkan Tuan Muda ke jalan buntu.
Seperti yang diucapkan Tuan Muda sebelum meninggal: "Tak ada yang berhak menghakimiku!" Bagaimana mungkin orang dengan harga diri setinggi ini mau menerima penghinaan sebegitu rupa dari Niu Daomei lagi?
Tuan Muda selalu menekankan bahwa Niu Daomei takkan melepaskannya. Alhasil, dia lebih baik bunuh diri daripada mengalami penghinaan lalu mati mengenaskan.
Fakta kemudian membuktikan: Tuan Muda sudah tak punya kemungkinan untuk membalikkan keadaan, benar-benar tak ada jalan kabur!
Shao Sanxing yang diliputi duka tak berujung lebih berharap Shao Pingbo bodoh saja, jangan terlalu pintar, jangan terlalu cepat memahami segalanya. Mungkin begitu dia takkan bunuh diri, masih ada celah hidup.
Justru karena terlalu cerdas, dia malah memaksa diri ke jalan buntu. Saat bunuh diri pun tak memberi kesempatan untuk pertolongan medis...
Kabar kematian Shao Pingbo tiba di ibukota Jin. Berita tentang gangguan mental Tai Shu Huan'er sampai ke istana. Taishu Xiong menegang rahangnya dalam senyap.
Dia belum berniat membunuh Shao Pingbo secepat itu, setidaknya untuk saat ini belum. Shao Dengyun adalah jenderal besar Kerajaan Yan, jika Shao Pingbo dan Shao Liuer berada di tangannya, mungkin bisa dijadikan alat tawar dalam negosiasi.
Dalam kondisi seperti ini, Taishu Xiong akhirnya memerintahkan penangkapan para murid Shao Pingbo. Meskipun saat ini tak ada bukti keterlibatan mereka dalam peristiwa pengacauan, tetap tak bisa dibiarkan. Mereka harus dikendalikan terlebih dulu untuk mencegah masalah di belakang.
Di dalam penjara kerajaan, dalam sangkar yang redup dan dingin, jerami berserakan menjadi alas. Shao Liuer, Hao Zhen, dua pemuda dan seorang anak kecil terlihat berbaring atau duduk diam-diam.
Seluruh keluarga ini bahkan belum tahu apa yang terjadi. Shao Liuer yang duduk di atas jerami sambil berjaga di jeruji sangkar menatap tak percaya ke arah lampu minyak redup di dinding seberang...
