Setelah basa-basi sekelompok orang hampir usai, Zhao Xionge mengeluarkan suara "Ahem", memberi isyarat pada Niu Daomei dengan menganggukkan kepala.
Niu Daomei paham maksudnya, menyuruh Guan Fangyi dan yang lain menjamu tamu, sementara dirinya dan Zhao Xionge menjauh.
Mengetahui kedua orang itu perlu berbicara empat mata, pasangan Shang Chaozong yang perut penuh pertanyaan terpaksa menahan diri, tidak berani mengganggu.
Keluar dari kompleks perumahan, dua mantan murid Sekte Shangqing berdiri sejajar di tepi gunung. Zhao Xionge memulai pembicaraan, "Memindahkan semua kultivator dunia ke Domain Kelima... termasuk Sekte Shangqing?"
Niu Daomei sudah menduga pertanyaan ini, "Termasuk! Kita semua harus pergi."
Zhao Xionge menoleh memandangnya, "Bahkan Sekte Shangqing pun tidak kau lepaskan?"
Niu Daomei: "Kau pasti sudah dengar kabar angin. Ini bukan soal melepaskan atau tidak. Setelah aliran Qi antar lima domain diputus, Sekte Shangqing yang tetap tinggal di dunia manusia pasti akan merosot. Bukankah kau selalu ingin membangkitkan kembali sekte kita?"
Zhao Xionge: "Terputus dari dunia mortal, aku tak tahu lagi apa guna kebangkitan Sekte Shangqing. Haruskah seperti ini? Tidak adakah cara lain untuk menyelesaikannya?"
Niu Daomei serius menatapnya, "Aku berkata Paman Guru Zhao, rumor tentang keinginan Pangeran Ning di masa lalu memang benar. Dong Guo Lao'er dan Mu Tang diam-diam membantu, untuk apa? Aku hanya melanjutkan cita-cita yang ditinggalkan Dong Guo Lao'er dan kawan-kawan. Sekte Shangqing saat ini memprihatinkan, tapi saat menjadi satu-satunya kekuatan kultivasi di dunia manusia, berani kau jamin mereka takkan berkhianat?"
Zhao Xionge: "Selama aku masih ada, aku takkan mengizinkan."
Niu Daomei: "Omong kosong! Kau kira dirimu tak terkalahkan di dunia? Aku bisa menggulingkan Sembilan Santo, pasti ada yang bisa membunuhmu. Siang malam waspada, bahaya justru datang dari dalam Sekte Shangqing. Bukan maksudku merendah, kau bisa menjaga rahasia, tapi soal mengontrol orang untuk berebut kekuasaan, kau tak becus. Paman Guru Zhao, demi kepentingan pribadi sampai segini, tak pantas. Jangan sampai membahayakan orang lain dan diri sendiri. Ingat bagaimana Santo Perempuan tewas, ingat bagaimana Dong Guo Lao'er dan Mu Tang terbunuh! Setiap tahun perang berkecamuk, berapa nyawa melayang sia-sia di dunia ini? Apa kau ingin di masa depan muncul seseorang yang akan membasmi habis-habisan Sekte Shangqing?"
Zhao Xionge terdiam.
Niu Daomei: "Bawa Sekte Shangqing ke Domain Kelima. Jika ingin bangkit, bangkitlah di sana. Di Domain Kelima, dengan kehadiranmu dan anggota Perkebunan Maolu kami, Sekte Shangqing akan segera bangkit. Menjadi penguasa satu domain belum cukup? Apakah Sekte Shangqing masih ingin memonopoli lima domain? Jangan terlalu serakah. Di Domain Kelima, kalian bebas berperang sesuka hati, tapi jangan libatkan rakyat tak berdosa di dunia ini lagi. Gambarlah lingkaran, mainlah dalam batas itu sesenangmu. Untukku, aku benar-benar lelah."
Zhao Xionge memandangnya: "Kami? Kamu masih tak mau berurusan dengan Sekte Shangqing?"
Niu Daomei: "Banyak nyawa melayang karena aku, tanganku sudah berlumuran hutang darah. Jujur, aku percaya hukum karma. Bukan hanya pada Sekte Shangqing, untuk semua hal, aku hanya akan jadi penonton. Tak akan ikut campur lagi. Aku akan menjauhi segala kekacauan ini."
Zhao Xionge tertawa: "Di dunia persilatan, kuharap kau bisa menghindar. Dengan begitu banyak orang masuk Domain Kelima, nanti akan kulihat bagaimana caramu bersembunyi." Ia pun berbalik pergi.
Niu Daomei tersenyum tipis, pandangannya menyapu horizon.
Setelah termenung sejenak, saat hendak berbalik, tak disangka ia melihat seorang wanita bertubuh tinggi besar mendekat. Tak lain adalah Feng Ruonan.
Feng Ruonan selalu ingin mencari kesempatan berbicara empat mata dengannya. Ini juga maksud Shang Chaozong - beberapa hal tak pantas diutarakan oleh pria.
Niu Daomei sekarang ini bukan lagi si licik di sungai yang berani dibunuhnya dengan panah dulu. Seluruh penghuni keluarga harus mengikuti desahan hidung orang lain. Memikirkan hal yang akan dibicarakan, hatinya pun gelisah.
"Tao Ye." Mendekat, Feng Ruonan berjongkok memberi hormat.
Melihat sikap anggun wanita ini, Niu Daomei dalam hati tertawa geli, secara lahiriah tenang bertanya, "Permaisuri ada keperluan?"
Feng Ruonan membaca ekspresinya, "Ada sesuatu, tapi entah pantas diungkapkan atau tidak."
Niu Daomei tersenyum, "Permaisuri terlalu formal. Secara hubungan, di sini hampir tak ada yang lebih lama kenal daripada kita. Hamba masih ingat kenangan lama. Saat ini hanya kita berdua, tak peduli status, hanya bicara sebagai teman. Katakan saja apa pun."
Di hati Feng Ruonan tersentuh, tapi urusannya sangat krusial, tetap berhati-hati berkata, "Kalau begitu hamba berani bertanya. Tao Ye, hamba dengar kabar burung, entah benar atau tidak, katanya Tao Ye cukup dekat dengan Qing'er. Desas-desus ini tak hanya merusak reputasi Tao Ye, Qing'er sendiri masih perawan..."
Niu Daomei mengangkat tangan menghentikan, "Tak usah berspekulasi. Hubungan hamba dengan Putri Kabupaten memang sangat dekat. Terus terang, hamba sangat menyukai Qing'er. Apakah penjelasan ini memuaskan Permaisuri?"
Feng Ruonan bersemangat, kembali menguji, "Lalu apa rencana Tao Ye untuk masa depan Qing'er?"
“Asalkan Putri Kabupaten bersedia, aku rela menukar dunia ini dengan adik perempuan Wangye ini. Kakak laki-laki seperti ayah, hanya saja aku tidak tahu sikap Wangye bagaimana. Tentu saja, jika Putri Kabupaten tak mau ikut aku, aku takkan memaksa.”
“Ah...” Feng Ruonan dibuat kerepotan oleh kata-katanya yang langsung itu, sesaat tak tahu harus menjawab bagaimana.
Niu Daomei bukanlah idiot. Para pejabat sipil dan prajurit yang mendesak-desak Shang Chaozong, melalui saluran informasinya dia sama sekali tak buta, sudah lama sepenuhnya disadari.
Pasangan suami istri ini datang bersama, bahkan membawa anak, tujuannya juga telah dia pahami sepenuhnya.
Tapi semua ini tak berarti apa-apa. Dia takkan menyangkal kelebihan orang-orang Shang Chaozong hanya karena sedikit kekurangan dalam nafsu duniawi – siapa yang tak punya kepentingan pribadi?
Dalam hal memerintah negara, orang-orang Shang Chaozong memang punya metode. Urusan rakyat dan kemakmuran di Nan Zhou sebelumnya, semuanya bisa dia saksikan.
Dalam hal kekerasan, mereka juga kelas satu, mampu membantai pemberontak.
Baik aspek sipil maupun militer, mereka punya kemampuan untuk cepat menguasai dunia dan memasukkannya ke dalam kondisi pemulihan tenaga.
Jika seperti tanah yang tak bisa ditopang ke tembok, seberapa pun dekat hubungannya, dia takkan membantu faksi Shang naik tahta.
Feng Ruonan merasa canggung karena rekayasanya telah ditembus, bicaranya terbata-bata.
Niu Daomei tersenyum, “Permaisuri bisa sampaikan sikapku pada Wangye. Aku tunggu jawabannya. Selain itu, dengan hormat mohon Putri Kabupaten datang ke sini, aku juga ingin bertanya langsung sikapnya. Beberapa hal jangan ditunda lagi, sudah waktunya diselesaikan.”
“Ah? Oh, baiklah.” Feng Ruonan berturut-turut mengangguk, berjongkok sebentar memberi hormat, lalu buru-buru pergi.
Shang Chaozong yang sedang berbincang dengan Guan Fangyi dan lainnya melihat Feng Ruonan kembali, alisnya berkerut. Begitu cepat pulang, apakah urusan sudah dijelaskan tuntas?
Feng Ruonan bergegas mendatangi, pertama-tama meminta maaf pada Guan Fangyi dan lainnya, lalu memanggil Shang Chaozong dan saudari Shang Shuqing ke samping.
“Ada apa?” tanya Shang Chaozong sambil melirik sekeliling dengan wajah cemas.
Mata Feng Ruonan berbinar-binar girang, ia menggenggam tangan Shang Shuqing, “Qing'er, sikap Tao Ye sudah kujelajahi untukmu. Tao Ye jelas-jelas mengatakan padaku, ia ingin bersamamu. Hanya saja kami tidak tahu bagaimana pendapatmu. Sekarang Tao Ye sedang menunggumu di luar, hanya menunggu keputusanmu. Jika kau setuju, hubungan kalian akan resmi.”
“Ah!” Shang Shuqing terkejut, tak menyangka Bunda diam-diam mengatur hal seperti ini. “Bunda jangan menggodaku, mana mungkin Tao Ye berbicara langsung tentang hal semacam ini.”
Feng Ruonan membelalak: “Qing'er, Bunda bertanya dengan nekat untukmu. Mau atau tidak, jawab singkat saja. Jika tidak mau, Bunda akan menolaknya sekarang.” Ia berpura-pura hendak berbalik pergi.
“Bunda!” Shang Shuqing panik, langsung menarik lengan Feng Ruonan.
Feng Ruonan menoleh memandangnya. Shang Shuqing merasa sangat canggung, terbata-bata tak bisa mengungkapkan isi hatinya.
Mata Shang Chaozong membelalak, pandangannya berkedip-kedip panik.
Feng Ruonan langsung menarik lengan Shang Shuqing, menyeretnya pergi. Shang Chaozong hanya bisa menatap dengan mata berbinar.
Setelah menyeret Shang Shuqing ke depan pintu perkebunan, Feng Ruonan berbalik dan mendorong punggungnya, mengusirnya keluar, "Maksudmu apa, sampaikan sendiri pada Tao Ye!"
Shang Shuqing panik, namun Feng Ruonan sudah kabur.
Setelah Nyonya kembali, Shang Chaozong segera berbisik bertanya, "Ada apa ini?"
Feng Ruonan berbisik, "Tao Ye memang layak disebut Tao Ye, langsung terang-terangan bilang mau menukar adik perempuan Wangye dengan seluruh dunia! Sekarang tinggal lihat sikap Qing'er."
Semangat Shang Chaozong langsung membara, tapi melihat adiknya yang gelisah di luar pintu, dia gugup, "Sebenarnya apa maunya si Qing'er ini?"
Feng Ruonan menarik lengannya, tersenyum, "Ngapain gugup? Niat Qing'er sudah jelas. Tinggal Tao Ye yang perlu membongkar kertas tipis di jendela ini. Asal Tao Ye setuju, urusan ini pasti beres."
Shang Chaozong tersadar, menyadari dirinya terlalu khawatir sampai lupa akal. Tangannya saling menggosok penuh semangat!
Di tepi gunung, Niu Daomei menoleh dan melihat Shang Shuqing yang canggung. Ia tersenyum, melambaikan tangan padanya.
Melihat isyarat itu, Shang Shuqing yang menggigit bibir dengan gigi peraknya baru berani perlahan mendekat. Sesampai di samping Niu Daomei, ia berbisik, "Tao Ye."
Wajah itu, merah malu bagai hendak meneteskan darah.
Niu Daomei memandangnya sejenak, tiba-tiba nyaris tertawa getir: "Maksudku, sudahkah Permaisuri memberitahumu?"
Shang Shuqing menundukkan kepala, suaranya lirih seperti nyamuk: "Mendengus," kedua tangannya gelisah tak tahu harus diletakkan di mana.
Niu Daomei: "Seolah kau diperlakukan seperti budak, aku tahu ini tak adil bagimu, membuatku tampak terlalu dominan. Tapi jika kau tak melepas, sebagai pria aku harus mengambil inisiatif. Kini kutatakan: Putri Kabupaten, maukah kau mempercayakan masa depanmu padaku?"
Shang Shuqing menggigit bibir dengan gigi perak, keraguan jelas terlihat namun tetap bungkam.
Inilah yang paling membingungkan Niu Daomei. Jika matanya tak buta, dia tahu wanita ini seharusnya menyukainya. Mengapa meski sudah jelas-jelas menunjukkan sikap, sang putri tetap menjaga jarak? Ini membuatnya mulai ragu.
Setelah menunggu, Niu Daomei mencoba bertanya: "Putri, jika tak bersedia, katakanlah langsung padaku. Apakah kau tak mau?"
Shang Shuqing menggelengkan kepala.
Niu Daomei: "Berarti setuju?"
Shang Shuqing kembali menggeleng perlahan.
Apa maksudnya ini? Niu Daomei tak tahan menggaruk pipinya: "Apakah Putri memiliki kekhawatiran tertentu?"
Shang Shuqing terdiam sejenak, akhirnya berseru, "Tao Ye, aku tahu rencana invasi Kakak dan Bunda. Pikiran mereka pasti tak bisa luput dari Tao Ye. Qing'er takut Tao Ye akan meremehkan diriku."
Ternyata khawatir akan hal ini. Niu Daomei menghela napas, "Hal yang wajar, tidak perlu dikhawatirkan. Jangan mereka saja, di dunia ini mana ada orang tua atau saudara kandung yang bebas dari kepentingan pribadi? Mereka adalah mereka, kamu adalah kamu, sama sekali berbeda. Kamu benar-benar terlalu paranoia. Aku bisa beritahu Putri Kabupaten, aku juga harus memasuki Domain Kelima. Waktu yang tersisa bagi kita tak banyak lagi. Aku ingin membawamu pergi, kelak tak akan bertemu mereka lagi."
Hati Shang Shuqing berdebar kencang. Ia menengadah, memandangnya. Ia mengerti: jika dirinya tidak menyanggupi, pria ini akan segera pergi.
Setelah ragu-ragu sejenak, ia mengumpulkan keberanian bertanya, "Apakah Tao Ye berbelas kasih karena wajah Qing'er telah berubah?"
Niu Daomei terdiam sejenak, tersenyum getir. "Ada alasan itu juga."
Wajah Shang Shuqing dipenuhi ekspresi sakit. "Tao Ye, usia Qing'er tak muda lagi, masa muda telah berlalu. Anda praktisi kultivasi dengan masa hidup panjang. Sedangkan Qing'er hanyalah orang awam, sebentar lagi akan tua dan kecantikan memudar. Jika suatu hari wajahku tak lagi seperti ini... Qing'er takut akan diremehkan Tao Ye. Qing'er sangat takut." Kilatan air mata berkerlip di pelupuk matanya.
Niu Daomei berhenti tiba-tiba, perlahan mengulurkan tangan mengangkat dagunya yang memikat hati, "Tenang, selama aku ada, jangan takut. Aku akan membuatmu awet muda. Hal yang kaukhawatirkan takkan pernah terjadi!"
