"Siapa?" Anak laki-laki itu bertanya reflek sebelum tersadar mustahil ada manusia yang bisa berdampingan dengan serigala salju. Ia memeluk kakeknya erat-erat hampir berteriak ketakutan.
Di Desa Haike, tak pernah ada orang Hami yang datang. Bahkan untuk urusan pajak, orang Hami mengirim manusia dari ras lain. Di daerah ini, jika ada serigala tak akan ada manusia, jika ada manusia tak akan ada serigala - keduanya tak mungkin hidup berdampingan.
"Hmm, apakah ini rumah Keluarga Haber? Aku teman Lake*Haber." Suara pria yang merdu bergema dari atas.
"Ayah! Ayah! Dia teman Ayah!" Mendengar nama ayahnya, Amy hampir melupakan segalanya. Tangannya langsung meraih kunci pintu baja, tapi sang kakek menarik lengannya.
“Dari bahasamu, kamu bukan Orang Hami, pasti datang dari Kekaisaran Amy ya?” Tanya orang tua itu dengan suara berat.
“Ya benar, Anda Paman Huber kan? Saya dan Reike sama-sama bertugas di Pasukan Penjaga Perbatasan Kekaisaran Amy.”
“Kenapa kamu bersama Serigala Salju? Mereka akan memakan semua orang kecuali Orang Hami. Kamu...” Suara orang tua itu mengandung keraguan.
“Ah tidak apa, saya suruh mereka pergi. Hehe, Paman Huber, ada beberapa alasan khusus mengapa saya termasuk sedikit orang di Kekaisaran Amy yang tidak dimakan Serigala Salju.” Setelah berkata demikian, pria itu seolah berbicara pada serigala di dalam rumah, “Hei kawan-kawan, pergilah. Aku ada urusan. Xiao Bai, suruh saudara-saudaramu pergi dari desa ini.”
“Huu...”
Setelah raungan serigala yang dalam bergema, suara Serigala Salju di dalam dan luar rumah segera menghilang.
Dengan ragu-ragu, orang tua itu membuka celah kecil di pintu besi, memastikan tidak ada lagi Serigala Salju melalui celah itu sebelum membuka pintu sepenuhnya.
Seorang pemuda berbaju seragam militer sederhana Kekaisaran Amy duduk di tepi tempat tidur. Melihat orang tua itu keluar, ia segera berdiri dan memberi hormat dengan anggukan kepala sopan.
“Selamat pagi Paman Huber. Saya teman Reike*Huber di militer. Nama saya Hanfeng*Chi, atau Anda bisa memanggil saya Chi Hanfeng, mungkin lebih enak diucapkan.” Dari marga orang ini, ternyata dia adalah keturunan ras Timur kuno.
“Paman, di mana ayahku?” Amy melompat keluar dari lubang tanah dan langsung bertanya dengan cemas kepada pria muda itu, sementara Orang Tua Habo juga menunjukkan pertanyaan yang sama di raut wajahnya.
“Hm, kalau kubilang pun mungkin kau tidak percaya...” Pria muda ini berbicara dengan serius, “Aku juga tidak tahu, makanya aku datang ke sini.”
“Kira-kira begini kejadiannya...” Atas isyarat Orang Tua Habo, pria muda itu duduk di tepi tempat tidur dan mulai menceritakan alasan kedatangannya ke Desa Haike.
Ini bermula ketika ayah Amy meninggalkan desa – Penduduk Desa Haike sama seperti kebanyakan penghuni Sungai Air Hangat, sebagian besar adalah migran dari Kekaisaran Amy atau Holy See. Daerah ini, bagian utaranya dikelilingi oleh Hutan Es sepanjang 1.000 km dan lebar 200 km, bagian timur adalah satu-satunya hutan non-konifer di Benua Es – Hutan Sungai Air Hangat yang juga sangat luas, membentang sekitar 300 km baik panjang maupun lebarnya. Bagian selatan dan barat adalah laut.
Kekaisaran Amy tidak berhak membangun pelabuhan di sini, sementara karena faktor iklim, Kerajaan Orang Hami juga tidak akan membangun pelabuhan di sini. Jadi kebanyakan penduduk yang sudah bermigrasi ke sini jarang meninggalkan tempat ini, terutama para migran generasi pertama seperti Kakek Habo.
Berbeda dengan yang lain, masa kecil Lake* Habo dihabiskan di Federasi Utara Kekaisaran. Setelah tumbuh besar di Desa Haike, sang pemuda yang ambisius ini tidak mau berlama-lama di satu tempat dan bersikeras pergi merantau ke luar. Pendapat Orang Tua Habo sangat jelas: Pemuda perlu merantau, dalam puluhan tahun kehidupan manusia, masa muda harus diisi dengan melakukan hal-hal yang pantas dilakukan anak muda.
Dengan demikian, sepuluh tahun yang lalu, dalam perang invasi terbaru Kekaisaran Amy, Lake*Hube yang berusia 20 tahun bergabung ke pasukan kekaisaran sebagai pemandu.
Tahun 187 Kalender Bulan Merah, yaitu lima tahun lalu, Lake*Hube yang telah berulang kali mencatatkan jasa militer dan menjadi komandan batalion pasukan perbatasan Kekaisaran Amy, memanfaatkan cutinya untuk membawa putranya Amy yang baru berusia dua tahun kembali ke Desa Haike.
Istri Lake*Hube, setelah melahirkan Amy, tubuhnya lemah dan tidak tahan menghadapi hawa dingin Benua Beku, meninggal hanya setahun kemudian. Kehidupan militer Lake*Hube yang sibuk membuatnya tidak bisa merawat anak, sehingga pemuda ini terpaksa menitipkan "beban kecil" 24 jam yang tak pernah diam ini kepada ayahnya yang sudah tua.
Hal-hal di atas telah lama diketahui Amy, bahkan dengan detail yang lebih lengkap dibanding Hanfeng*Chi. Bagian selanjutnya adalah alasan utama Hanfeng*Chi datang ke tempat ini.
Di tahun yang sama, Tahun 187 Kalender Bulan Merah, Hanfeng*Chi diperintahkan pindah tugas dari ibu kota kekaisaran ke pasukan perbatasan Federasi Utara, menjabat sebagai komandan kavaleri Resimen Salju Bulan. Ketika Lake*Hube kembali dari cuti ke pasukan, ia menemukan bahwa komandan kavaleri sebelumnya telah dipindahkan ke Zona Perbatasan Hutan Lin. Dalam kunjungan resmi, ia berkenalan dengan Hanfeng*Chi.
Menurut pria bernama Chi Hanfeng ini, dalam serangkaian operasi gabungan berikutnya, Lake Haber yang saat itu menjabat sebagai Komandan Pasukan Infanteri Gletser Angkatan Perbatasan, beberapa kali menyelamatkan nyawanya: Pada tahun 188 Kalender Bulan Merah, Chi Hanfeng yang baru saja menjabat memimpin pasukan untuk mengejar manusia salju yang mengganggu perbatasan dari Hutan Es. Tidak familiar dengan medan, pasukan kavaleri pimpinan Chi Hanfeng terjebak di Lembah Es sedalam 50 km di dalam Hutan Es. Saat berusaha menghancurkan manusia salju, pasukan kavaleri yang turun dengan semangat tinggi baru menyadari bahwa manusia salju telah melarikan diri menggunakan tangga es di kedua sisi lembah. Melihat lereng 30° di belakang, pasukan kavaleri yang telah turun merasa seperti dikhianati langit - Lereng sepanjang 20 km itu hanya membutuhkan setengah hari untuk turun, tapi bagaimana untuk naik kembali? Adakah yang bisa pulang? Kuda-kuda sama sekali tidak punya tenaga untuk mendaki sambil mengatasi lapisan es yang licin.
Lake Haber yang mengetahui pergerakan pasukan Chi Hanfeng segera memprediksi skenario terburuk. Dengan membawa Pasukan Infanteri Gletser, ia bergegas menggunakan kereta luncur sepanjang malam ke Lembah Es. Menggunakan selimut kapas yang dibawa di kereta luncur, mereka berhasil membentuk jalan tidak licin, menyelamatkan Pasukan Kavaleri Bulan Salju dari bencana kehancuran total.
Tentu saja, masih ada beberapa situasi serupa, namun kebanyakan merupakan pertolongan atau penyelamatan antar individu. Chi Hanfeng hanya menceritakan secara singkat.
Pada akhir Tahun 191 Kalender Bulan Merah, Chi Hanfeng yang saat itu menjabat sebagai Kapten Kavaleri dan Lake*Huber yang menjabat sebagai Kapten Infanteri Gletser menerima perintah Gubernur Federasi Utara Kekaisaran - kembali ke ibu kota Federasi Utara di Istana Gubernur untuk mengawal Magister Agung Kekaisaran ke Menara Permohonan Es di Kerajaan Orang Hami Utara untuk menerima ujian.
Satu kesatuan hanya perlu mengawal sampai perbatasan Hutan Es-Salju Kekaisaran Ami, sedangkan tugas kesatuan lainnya adalah mengawal Magister Agung masuk ke Menara Permohonan.
Dalam sejarah Kekaisaran yang ada, total terdapat 342 Magister Agung, di mana 134 di antaranya secara sukarela mengajukan diri untuk mengikuti ujian di Menara Permohonan. Catatan menunjukkan dari 15 Magister yang memilih Menara Permohonan Es, hanya 3 yang berhasil lolos ujian. Dari ketiganya, satu menyelesaikan ujian setelah 5 tahun, sedangkan dua lainnya butuh lebih dari 10 tahun. Ketiga Magister Imperial (gelar dari Serikat Sihir untuk penyihir yang lolos ujian) ini menggambarkan dalam jurnal sihir mereka bahwa masuk ke Menara Permohonan sebenarnya berarti dilemparkan ke dalam perbatasan es-salju, berlatih dan meningkatkan kemampuan sihir dalam ilusi perbatasan.
Misi pengawalan ini menggunakan surat resmi negara kepada Kerajaan Hami dan Kerajaan Hami Utara. Rute perjalanan ini memiliki tiga area paling berbahaya: Gua Ujian, Gunung Gigi Naga, dan Hutan Es-Salju. Tiga wilayah ini juga merupakan daerah paling berbahaya di Benua Es-Salju.
Bahaya Hutan Es-Salju terletak pada keberadaan serigala salju dan binatang salju yang berkeliaran, sangat mudah tersesat, dan sulit mendapatkan pasokan.
Di sekitar Gunung Longya, terdapat legenda tentang Naga Hijau elemen es yang muncul dan pernah menyerang pedagang, pengelana, bahkan pasukan militer di jalan raya benua.
Mengenai catatan tertulis tentang Gua Ujian, yang terbaru adalah 56 tahun lalu ketika rombongan pengawal Archmage terakhir menggambarkan - harus melewati Gua Ujian sepanjang 150 km sebelum mencapai Menara Permohonan Es. Di dalam gua sepanjang 150 km ini, perjalanan membutuhkan minimal 10 hari dengan banyak monster yang sebagian besar memiliki kemampuan magis es dasar secara alami. Saat itu, dari 750 anggota pasukan pengawal, 60% prajurit hilang saat masuk dan keluar gua.
Misi pengawalan seperti ini bagaikan menari dengan maut bagi pasukan elit manapun. Jangan berharap bisa keluar tanpa cedera. Dalam empat tahun terakhir, Lake Haver dan Chi Hanfeng telah menyelesaikan banyak misi bersama, tetapi ini pertama kalinya mereka bertengkar selama tugas.
Suara Chi Hanfeng berubah halus, membuat hati Amy dan kakeknya berdebar - hanya mereka yang tinggal di Benua Es Beku yang memahami bahaya benua ini.
Kawasan tak berpenghuni ratusan li sudah biasa di benua ini. Badai salju bisa berlangsung 10 hari dengan ketebalan salju lebih dari 3 meter, mengubur hidup-hidup semua penduduk dalam radius ratusan li. Binatang yang bisa bertahan di dunia ini memiliki kemampuan dan daya rusak luar biasa. Tentu saja, manusia yang bisa bertahan di sini juga jauh lebih tangguh dibanding penduduk benua lain.
“Menurut perjalanan yang direncanakan, kita telah keluar dari Hutan Salju Es...” Pria bernama Chi Hanfeng ini semakin larut dalam kenangan sejarahnya sendiri.
Setelah bertahun-tahun beraktivitas di sekitar Hutan Salju Es, hutan ini tidak lagi menjadi ancaman besar bagi Pasukan Salju Bulan Federasi Utara Kekaisaran Amy. Seperti kali ini, setelah memukul mundur serangan monster salju beberapa kali, dua detasemen pasukan kekaisaran tiba dengan selamat di wilayah Kerajaan Hami.
Namun, perselisihan muncul antara Lake * Haber dan Chi Hanfeng mengenai pasukan mana yang harus kembali ke kekaisaran dan pasukan mana yang harus melanjutkan pengawalan.
Keduanya mengakui bahwa perjalanan ini sangat berisiko, sehingga saling berebut untuk maju.
Lake * Haber mencoba meyakinkan Chi Hanfeng untuk kembali dengan dua alasan:
1. Tidak memiliki ahli waris;
2. Dalam perjalanan di medan salju, pasukan kavaleri justru menjadi beban.
Bagi Chi Hanfen, justru inilah alasan mengapa Lake * Haber tidak boleh melanjutkan:
1. Jika Lake mengalami sesuatu, anaknya akan menjadi yatim piatu;
2. Kuda masih bisa bergerak lebih cepat di medan salju, dan jika terjadi masalah, kuda bisa disembelih untuk dimakan - ksatria yang turun dari kuda tetap menjadi infantri, mana kalah dengan infantri gletser?
Akhirnya, dua sahabat dengan persahabatan lima tahun ini berkelahi - kalau begitu, yang lebih kuat yang pergi, kemungkinan bertahan hidupnya lebih besar.
Chi Hanfeng sangat percaya diri. Sejak masuk sekolah ksatria dasar kekaisaran pada usia 5 tahun, ia selalu unggul dalam keterampilan bela diri. Pada usia 19 tahun, ia berhasil melewati uji ×× dan menjadi ksatria ××.
Saat menceritakan bagian ini, suara Chi Hanfeng tiba-tiba menjadi samar. Kakek dan cucu yang fokus pada nasib Lake*Harbour sama sekali tidak menyadari detail dalam ucapannya.
Pertarungan ini dilakukan secara pribadi.
Hasil pertarungan sama sekali tak terduga oleh Chi Hanfeng. Harbour justru mendominasi sepenuhnya, Chi Hanfeng langsung kalah dalam satu serangan.
Dalam misi kerjasama sebelumnya, pasukan ksatria biasanya menjalankan tugas serangan mendadak, sedangkan batalion infantri gletser bertugas mengamankan posisi atau melakukan manuver pengalihan. Chi Hanfeng jarang melihat Lake*Harbour bertindak langsung, dan karena tidak ingin menyakiti teman baiknya yang berasal dari pemburu hutan ini, ia tak pernah menanyakan kemampuan bela dirinya.
Dalam pertarungan ini, Chi Hanfeng menunggang kuda perangnya dan menyerang Lake*Harbour dengan tombak panjang. Tanpa trik khusus, di tengah badai salju Lake*Harbour menyambut dengan pedang besar dua tangan yang menghantam langsung tombak tersebut. Chi Hanfeng merasakan tangannya panas, tombaknya terlempar keluar dari area pertahanan perisai. Lake*Harbour segera mundur - bagi ksatria yang menggunakan tombak panjang, celah sebesar itu antara tombak dan perisai berarti kematian.
Chi Hanfeng menyesal tidak menggunakan tombak dua tangan, kalau tidak pasti situasi ini takkan terjadi.
“Sudahlah, saudara, jangan berdebat lagi, ini adalah takdir kita.” Lake*Huber menepuk bahu Chi Hanfeng. “Putraku tahun ini berusia 7 tahun, awalnya aku ingin menjemputnya ke Benteng Es beberapa waktu lagi untuk latihan. Sekarang tugas ini kuserahkan padamu. Rawatlah dia baik-baik. Jika aku tidak bisa kembali...”
“Ini kejadian 11 bulan yang lalu.” Mantan Kapten Kesatria Kekaisaran matanya berkaca-kaca.
“Ayahku... meninggal?” Ai Mi kecil berusia 7 tahun gugup sampai bicaranya tidak karuan.
“Tidak tahu. Sebulan lalu, prajurit yang kembali dari Menara Permohonan mengatakan saat Archmagus masuk ke menara, terjadi badai boundary. Tidak hanya Archmagus yang tersedot ke dalam boundary, prajurit di sekitarnya juga terkena imbas. Ayahmu demi keselamatan semua, berlari ke pintu menara dan berusaha menutupnya agar badai boundary tidak keluar. Saat dia menggunakan pedang besar sebagai palang pintu, dirinya sendiri tersedot masuk.” Chi Hanfeng sepertinya sudah pulih.
“Apa dia bisa kembali? Apa itu badai boundary?” Ai Mi kecil bertanya khawatir.
“Seharusnya bisa, tapi tidak tahu butuh berapa tahun. Kamu masih kecil, nanti ketika sudah lebih besar akan paham sendiri.” Pria yang kemudian disebut Paman oleh Ai Mi menjawab singkat: “Mungkin kamu harus menyelamatkan ayahmu nanti.”
Tahun 192 Kalender Bulan Merah, seorang asing bernama Chi Hanfeng menjadi bagian dari Desa Haike dengan mengaku sebagai paman jauh Aimi. Anehnya, sejak hari kedatangannya di Desa Haike, Serigala Salju tak pernah lagi datang untuk memungut pajak.
Dalam pandangan sejarawan, "Raja Tentara Bayaran" Aimi benar-benar memiliki terlalu banyak kesempatan, sehingga bisa meraih prestasi di kemudian hari.
Namun faktanya, dari banyak kata mutiara Tuan Aimi yang abadi, ada satu kalimat yang terus diulanginya: "Untuk mendapatkan seratus kali lipat, harus mengorbankan seribu kali lipat. Satu pengorbanan mungkin tak berbuah, tapi pengorbanan terus-menerus pasti akan menuai hasil."
Hanya sedikit yang tahu betapa dalam kebencian Aimi muda terhadap kalimat ini.
——《Catatan Tangan Tetua Peri Lei Jun》
