Hampir memasuki hutan, kepadatan hutan konifer semakin tinggi, pohon-pohon raksasa yang memerlukan satu bahkan beberapa orang untuk merangkulnya menjulang tinggi ke langit, pemandangan di dalam hutan semakin gelap. Di tengah hari musim panas, masih dapat merasakan aura lembab dan dingin yang tak pernah hilang sepanjang tahun dari Hutan Es dan Salju.
Menurut petunjuk peta sihir yang dikeluarkan misi, jarak ke lokasi misi masih satu hari perjalanan. Berdasarkan tanda di peta, seharusnya ada penginapan terakhir sebelum memasuki hutan di sekitar sini.
Da Qing Shan menengadahkan kepala, mencoba melihat posisi matahari melalui puncak pohon untuk memperkirakan waktu. Dedaunan yang rimbun membuatnya menghela napas panjang - melihat pun apa gunanya? Di padang terbuka, pukul 5 matahari masih menggantung di langit, tapi di hutan, pukul 4 hari sudah gelap, dan pukul 5 wajib berkemah. Mereka harus mempercepat langkah, atau akan terpaksa bermalam di luar lagi hari ini.
Keduanya mempercepat langkah.
Langit semakin gelap. Tepat ketika Da Qing Shan dan Ai Mi hampir menyerah untuk melanjutkan perjalanan, sorot lampu redup terlihat menyelinap melalui celah-celah pepohonan hutan.
Dengan panduan cahaya lampu, akhirnya Ai Mi dan Da Qing Shan berhasil mengetuk pintu Penginapan Para Pelancong tepat sebelum waktu makan malam.
Dibandingkan hawa dingin di luar, kehangatan beruap di dalam ruangan jelas menjadi alasan utama yang menarik banyak pelancong untuk mampir menginap.
Penginapan ini tidak terlalu besar. Di belakang terdapat pelataran kecil dengan kamar-kamar terpisah, sementara area terluas di depan adalah aula utama. Setelah menaruh barang bawaan, Ai Mi dan Da Qing Shan bersama pelayan menuju aula yang berisi lebih dari 10 meja sudah dipenuhi pengunjung - sebagian besar terlihat merupakan tentara bayaran.
Karena datang terlambat, bahkan Ai Mi dan Da Qing Shan yang bukan perempuan cantik pun menarik banyak tatapan. Pedang panjang, perisai, serta lambang tingkat magis yang mencolok di pakaian mereka jelas menunjukkan identitas.
"Hei, anak baru." Saat Ai Mi dan Da Qing Shan mencari-cari tempat duduk, teriak seorang dari sisi kanan ruangan, "Kalian lewat? Atau mengambil misi? Misi double SS itu?" Semua mata tertuju ke sudut itu. Di sekitar meja duduk beberapa tentara bayaran, jelas semuanya prajurit, dengan kapak perang berbagai ukuran di samping mereka. Bahkan ada yang membawa dua kapak. Berbeda dengan prajurit kapak biasa, mereka tidak memakai baju zirah berat. Bahkan di benua beku ini, bahu kiri mereka terbuka. Jika tidak salah tebak, pasti mereka adalah para berserker—yang berteriak adalah seorang berserker bertubuh besar setinggi lebih dari 2 meter.
"Iya, kami datang untuk menyelesaikan misi double SS itu." Da Qing Shan yang polos menjawab tanpa pikir panjang saat menyadar pertanyaan ditujukan padanya.
"Hah? Dua anak kecil ini? Rank apa? Kalian dari tim cadangan kelompok tentara bayaran mana?" Si raksasa itu memandang dengan ekspresi merendahkan.
"Hahaha, om bilang tepat! Ucapan om sangat bijak, terima kasih pujiannya." Ai Mi mengambil alih pembicaraan dengan tawa palsu, khawatir Da Qing Shan yang terlalu jujur akan dirugikan oleh sikap meremehkan si raksasa.
"Kapan aku memujimu?" Berserker besar itu jelas tidak memahami humor khas keluarga Chi.
"Ha, pahlawan sejati muncul sejak muda. Pujianmu tentang kami yang kecil tentu bermaksud menyebut kami sebagai pahlawan muda." Ekspresi Ai Mi sangat serius, "Sebenarnya tak perlu sungkan, kami hanya dua tentara bayaran kecil, sungguh kecil."
Raksasa barbar itu menyeringai menghina: "Level kalian berapa?! Dua anak ingusan mau numpang bagi hasil tanpa berkontribusi dalam misi?"
"Hehe, bagaimana ya? Meski tentara bayaran kecil, sebagai pahlawan muda yang akan jadi bintang masa depan, level kami cukup objektif lho." Senyum suci khas Ai Mi mengembang.
"Objektif? Objektif bagaimana? Paling-paling level D, E, F kan?" Si barbar mulai ragu.
"Ha, kau pikir level D, E, F sudah hebat?"
"Hmm... Jangan-jangan kau sudah level C? Di usia segini?" Legenda mengatakan ras barbar memang terkenal lugu.
"Haha, benar juga pintarnya." Ai Mi memandang ekspresi bangga si barbar yang termakan pujian, lalu memberinya kejutan, "Sayangnya, tebakanmu salah."
"Apa kau level B?!" Mata si barbar mulai menunjukkan hormat yang layak untuk tentara bayaran level B.
"Cih, level B saja sudah sombong?" Ai Mi menyeringai sinis.
"Kau... jangan-jangan level A?!" Menghadapi tentara bayaran level A yang langka seperti phoenix, siapa pun tak bisa mengabaikannya.
“Apakah level di industri tentara bayaran hanya sampai A?” Amy menengadah melihat tentara bayaran bertubuh besar yang lebih tinggi beberapa kepala darinya, melanjutkan kebohongannya.
“Apa?” Si besar dan beberapa rekan Berserker-nya langsung berdiri, “Jangan-jangan itu senior legendaris level S yang hanya ada dalam cerita?” Mata semua orang di meja-meja lain di ruangan itu juga berbinar.
“Ha, baru kali ini masuk akal.” Amy mengangguk puas.
“Brak!” Di sudut lain ruangan, telapak tangan besar menghantam meja dengan keras, “Anak muda, jangan keterlaluan bercanda. Saat ini hanya ada sedikit tentara bayaran level S, semuanya berusia di atas 50 tahun.” Seorang kurcaci tua berjanggut penuh berjongkok di kursinya, menatap tajam ke arah Amy.
“Oh, pasti ada kesalahpahaman, Kakek. Apa aku bilang sendiri kalau aku level S?” Amy berpura-pura polos, “Aku kan cuma bilang 'hampir'. S itu level tertinggi, sedangkan aku dan temanku... ya 'hampir' maksudnya - level G, yang terendah.”
“Berani mengolok-olokku, kau mati!” Tidak ada yang berani bercanda dengan Berserker, apalagi mempermainkan mereka. Merasa dipermalukan seperti monyet, tentara bayaran besar itu mengangkat kapak perang ksatria sepanjang 4 meter, diikuti rekan-rekan Berserker-nya yang memegang gagang kapak.
“Mari kita istirahat sejenak.” Suara bariton yang sangat lembut terdengar dari meja lain, seorang pria berbaju putih seluruhnya berdiri dan melambai ke Ai Mi dan Da Qing Shan, “Tidak ada meja lain lagi, dua anak kecil pengguna pedang ini bisa duduk di sini.”
Di meja pria berbaju putih itu duduk tujuh pria, semuanya mengenakan baju putih dengan pedang di samping – ada pedang satu tangan yang digantung di pinggang, juga pedang besar dua tangan yang diselempangkan di punggung. Pemuda yang berbicara sebagai pemimpin terlihat sangat ramah, bertubuh sedang, dengan pedang besar dua tangan bersandar sembarangan di tepi meja. Siapa pun yang pertama kali melihatnya pasti tak mengira ada keistimewaan padanya, “Seperti sarjana atau bangsawan saja!” begitu pikir semua orang.
Prajurit gila bertubuh besar itu jelas-jelas meremehkan kekuatan pasukan bayaran berbaju putih. Lebih tepatnya, dipermainkan oleh anak kecil telah membuat prajurit gila itu kehilangan akal. Jika tidak memberi pelajaran pada dua anak ini, reputasinya akan hancur. “Huu——” Meski ruang di Penginapan Petualang sempit, prajurit gila yang marah itu dengan mahir mengayunkan kapak perangnya dua kali di udara, menciptakan pusaran angin kecil: “Yang menghina Prajurit Gila harus siap mati!” Teriaknya membahana, tubuhnya melompat miring ke atas, kedua tangan mengayunkan mata kapak raksasa yang menciptakan bayangan-bayangan kapak sambar-menyambar mengarah ke Ai Mi.
“Ini sudah kedua kalinya bertarung dengan seorang berserker,” Amy sama sekali tidak terburu-buru, bergumam pelan: “Kali ini pasti tidak akan seberuntung sebelumnya, bertemu lagi dengan berserker tinggi yang bisa membuat empat bayangan sisa, kan?” Sambil melangkah mundur sedikit, tangannya meraih Pisau Es dari punggungnya.
“Kreng——!” Sebuah pedang raksasa menyambar dari samping, menghadang laju kapak yang sedang diayunkan. Bayangan-bayangan kapak itu lenyap seketika.
Si berserker jangkung itu sendiri sadar marah pada anak kecil akan merendahkan martabatnya. Melihat ksatria berbaju putih ini berulang kali ikut campur, amarahnya langsung dialihkan. “Kau pikir harimau ini kucing sakit?! Kau takkan lagi melihat matahari terbit besok! Matilah kau!”
Seperti beruang raksasa yang terus diganggu saat hibernasi, mata berserker yang mengamuk itu berubah dari hitam menjadi putih. Bagian putih mata dipenuhi urat darah merah. “Aaa——!” Kapak perangnya ditarik sedikit ke belakang sebelum diayunkan dengan kecepatan gila, menebas dan menyambar balik.
Pedang di tangan pria berbaju putih itu bergerak dengan kecepatan tak terkira, bagai bayangan kapak yang menari-nari mengikuti gerakan kapak. Ia mempersempit ruang gerak kapak itu, menghalangi momentum mematikan kapak tepat di awal ayunan——Dalam sekejap mata yang tak terlihat, dentuman “tang, tang, tang…” bergema empat kali antara mata kapak dan pedang.
“Saudara-saudara, maju! Potong tubuhnya menjadi delapan bagian!” Geram seorang barbar yang tak bisa menggunakan kapak perangnya. Empat barbar di belakang langsung menyergap dengan mengacungkan empat kapak satu tangan raksasa.
Kelima barbar ini adalah rekan yang sudah lama bekerja sama. Tanpa berkoordinasi, enam kapak raksasa dengan desain berbeda bergerak lincah di ruang sempit tanpa saling bertabrakan. Bilah kapak berwarna merah, hitam, dan perak memantulkan cahaya lilin yang berkedip-kedip, melukis bayangan kapak yang menindih sambil menyayat udara hingga menciptakan suara melengking.
Kapak-kapak terus menghujam. Cahaya lilin berkedip tak menentu. Di tengah lautan bayangan kapak yang bergelora, sosok berbaju putih bertubuh sedang itu bagai perahu kecil di puncak ombak, terombang-ambing di antara hantaman kapak yang setiap detik mengancam menghancurkannya.
Dalam situasi genting, Ai Mi menggenggam erat "Pedang Es" dengan kedua tangan. Kilatan pedang putih menyambar menuju barbar bertubuh besar. Da Qing Shan juga menghunus pedang hitamnya, mengangkat perisai dan menyergap seorang barbar berkapak dua, menusukkan pedang dari balik perisai.
Tiba-tiba dua gelombang pedang tak kasatmata berwarna emas muncul di depan serangan Ai Mi dan Da Qing Shan. Setelah berputar sesaat, energi itu menghalangi serangan mereka. Saat gelombang pedang menghilang, sosok berbaju putih lainnya tersenyum muncul: "Tidak perlu kalian bantu, dia bisa mengatasinya sendiri."
“Tubuh pasukan tiba-tiba berubah. Pedang panjang kesatria berbaju putih bergetar dengan gesit, memancarkan sinar biru. Dari mata pedang, sesuatu seperti ular roh menjulur keluar. Jejak pedang tak kasat mata berwarna biru membeku di udara...1,2,3,4,5,6,7,8... Seketika, delapan jejak pedang mengelilingi sosok putih itu, menghadang kapak nyata dengan pedang tak kasat mata.”
“Kreng——!” Prajurit kapak ganda pertama kali terkena serangan jejak pedang biru. Kedua tangan terluka, darah mengucur deras dari lengan yang masih menggenggam kapak perang. Tangan kiri sudah tak mampu menahan, kapak pun jatuh ke tanah.
“Hehe, pantas disebut Berserker.” Kata kurcaci tua di samping kembali bersuara, “Menerima misi double S, berani juga menantang A-rank mercenary A Feng si Baju Putih yang menduduki peringkat 73 di Papan Peringkat Jiwa Perang.” Sindiran langka dari kurcaci itu bagai air dingin menyiram kepala para Berserker, meredakan ketegangan di udara.
