Shari menunduk, cahaya api yang berkobar-kobar memerahkan wajahnya yang pucat, rambut panjang terjuntai di dada. Mungkin karena benar-benar pertama kali berduaan dengan laki-laki, terkadang tanpa alasan jelas ia menyelinap pandang lewat sudut mata untuk melihat apa yang dilakukan Da Qing Shan.
Di bawah sengatan api, lemak terus menerus merembes dari daging, menetes ke bawah. Lidah api menjilat-jilat lemak yang menetes, wajah Da Qing Shan juga menari-nari dalam bayangan api. Satu tangannya perlahan memutar garpu panggang, tangan lainnya terus mengambil butiran garam dan bumbu lain dari kantong, menaburkannya merata di daging.
Lü'er bersandar di tubuh Da Qing Shan, kepalanya sepenuhnya bersandar di perut Da Qing Shan. Air liur terus menetes dari mulutnya. Kadang ketika Da Qing Shan pergi mengumpulkan kayu bakar, Lü'er segera membersihkan air liur di sudut mulutnya dengan kasar, lalu mengambil tusuk sate dan mulai memutarnya perlahan sambil meniup-niup tusuk sate tersebut.
"Anak kecil yang baik sekali." Sha Ruo tersenyum sambil menunduk. Seekor naga kecil seperti ini benar-benar menggemaskan.
Setelah menyelesaikan daging panggang, Da Qing Shan dengan terampil menyalakan api unggun baru di samping, memadamkan api unggun sebelumnya, menutupi abunya dengan batu, lalu menarik kereta luncur ke atasnya. Dia mengucapkan kalimat pertamanya hari ini: "Kamu tidur di kereta luncur." Kemudian sendiri membawa perlengkapan tidurnya ke sisi batu yang agak menonjol untuk menghindari angin, dan segera tertidur. Tak lama kemudian, napas teratur mulai terdengar di dekat telinga Sha Ruo.
Laki-laki macam apa ini? Sha Ruo yang memang tidak terlalu memahami pria, teringat perkataan Lin Yushang semalam yang berulang kali memintanya berhati-hati, jangan tidur terlalu nyenyak, harus waspada dan jangan biarkan Da Qing Shan tidur di sebelahnya. Saat itu Sha Ruo sama sekali tidak mengerti maksud kakak Yushang. Baginya, sama sekali tidak terbayang seberapa buruk perlakuan yang bisa diberikan seorang pria terhadap wanita.
Segera, hati Sharuò terasa hangat—dia akhirnya mengerti beberapa tindakan Da Qing Shan sebelumnya. Abu api unggun di bawah kereta salju perlahan merembes melalui papan kayu, memberikan kehangatan lembut. Di tengah cuaca beku dan angin menderu di luar, rasa hangat itu tak terlukiskan dengan kata-kata.
Saat Sharuò perlahan menikmati kehangatan pertama dari lawan jenis dalam hatinya, Lin Yushang di sisi lain sedang terpana menyaksikan sebuah pertunjukan yang sama menariknya.
Untuk mencapai tepi hutan sebelum malam besok—sehingga saat bertemu musuh bisa segera bertahan hingga gelap—dan karena ruang gerak ksatria sangat terbatas di malam hari, Amy memutuskan untuk mempercepat perjalanan. Baru larut malam rombongan duta berhenti bermalam.
Tugas pertama adalah mencari kayu untuk api. Nasib mereka tak seberuntung Da Qing Shan—kegelapan malam membuat kayu tumbang sulit ditemukan. Dua prajurit mulai menebang pohon. Angin kencang memperlambat penebangan pohon pinus besar.
Amy tak tahan menunggu. Ia mendekat dan berkata sopan, "Boleh aku coba?" Beberapa prajurit kerajaan yang sudah jengah dengan sikap tentara bayaran serakah ini segera menyerahkan kapak. Amy menggeleng, menarik Pisau Es dari punggungnya, mengelilingi pohon besar. Semua mata tertuju padanya—beberapa prajurit menyiratkan ejekan di pandangan mereka.
Amy mundur selangkah, tubuhnya sedikit membungkuk, Pisau Es diangkat tinggi-tinggi bagai kilat menyambar udara. Dari sisi miring, Pisau Es langsung menghujam ke bawah, pohon pun tumbang dengan gemuruh. Tanpa jeda, pedang panjangnya terus diayunkan, dalam sekejap kayu setinggi bukit kecil telah habis terpotong, Pisau Es seolah tak mengalami kerusakan sama sekali.
Semua orang tertegun menyaksikan.
Api menjilat-jilat ke angkasa, semua orang diselimuti kehangatan sang nyala.
Lin Yusheng tersenyum cerah kepada Amy: "Luar biasa, sungguh layak disebut ahli pedang dan sihir es! Dengan kemampuanmu menebang pohon ini, kurasa kamu layak jadi tentara bayaran level S."
Amy hanya tersenyum kecil. Entah mengapa, anak yang selalu percaya diri dan tak pernah mau kalah di hadapan orang lain ini justru terlihat kikuk di depan gadis itu, hampir tak tahu harus berkata apa.
"Aku belum pernah melihat orang bisa menebang pohon seperti itu. Bisakah kau mengajarkannya padaku suatu saat?" Lin Yusheng merasa ini pertama kalinya ia meminta bantuan seorang pemuda dengan tulus seperti ini.
Seorang prajurit yang tak senang melihat sang cantik memuji anak muda itu, menyela: "Ini bukan apa-apa! Mantan komandan Pasukan Gletser kami juga bisa menebang pohon dengan pedang, bahkan lebih cepat dari ini. Kau bisa belajar darinya nanti."
Sebelum Lin Yusheng sempat menjawab, Amy dengan tenang berkomentar: "Yang kau maksud Tuan Habor, bukan?"
Hmm? Beberapa tentara paruh baya tertegun, salah satu perwira bernama Mo Ye hampir terkejut: "Kamu... kamu... kenal Kapten Habo? Di mana dia? Apakah dia sudah keluar dari Menara Permohonan? Mengapa dia tidak kembali ke pasukan?"
Amy secara refleks mengusap hidungnya, sudut bibirnya naik sedikit, wajahnya menunjukkan ekspresi yang tidak jelas antara senyum atau kekhawatiran. Setelah diam sejenak, remaja itu menghela napas panjang dan berkata pelan: "Dia... adalah ayahku, tapi aku belum pernah bertemu dengannya."
Udara tiba-tiba hening, mata tiga empat tentara paruh baya langsung menatap tajam ke arah Amy dan pedang besar panjang di punggungnya.
……
Keesokan harinya pagi-pagi, Da Qing Shan bangun lebih awal, memberi makan anjing salju sampai kenyang, lalu memanggil Sha Ruo untuk memulai hari baru.
Tampaknya sudah mendekati tepi hutan, pohon semakin jarang, sinar matahari sudah bisa menembus kanopi pohon langsung menyinari permukaan salju. Salju semakin tipis, beberapa tempat bahkan sudah terlihat tanah hitam, saat maju harus berhati-hati menghindari area yang kurang salju.
Kereta luncur salju terus berguncang, Sha Ruo terpaksa memegang erat tepi kereta dengan kedua tangan. Da Qing Shan tetap duduk mantap di kereta, terus mengarahkan anjing pemimpin untuk melewati area yang masih banyak salju di bawah kanopi pohon.
Di area hutan yang saljunya tipis, sudah terlihat jejak-jejak binatang kecil. Da Qing Shan memperhatikan dengan seksama, semuanya jejak rusa, rubah, dan lainnya yang biasa terlihat. Untuk sementara belum ditemukan aktivitas manusia.
Sesuai rencana yang disepakati dengan Amy saat berpisah, Da Qing Shan juga mempercepat langkahnya. Menurut perkiraan, dua jam setelah Amy bertemu musuh, Da Qing Shan seharusnya sudah mendekati tepi hutan. Amy akan berpura-pura membuat kegaduhan untuk menarik semua musuh masuk ke dalam hutan dalam kegelapan malam – lagipula karena gelap, musuh tidak akan bisa membedakan berapa orang dalam tim Amy. Dengan begitu, keesokan paginya, Da Qing Shan dan Sharo bisa memasuki Kota Dataran Salju dengan aman.
Malam semakin pekat, tanah yang terbuka semakin banyak. Anjing salju hampir-hampir harus menarik kereta salju dengan susah payah di jalan berlumpur.
Sudah hampir. Da Qing Shan memperkirakan dalam hati.
Sekarang sudah sangat dekat dengan musuh, dia dengan hati-hati mengumpulkan anjing-anjing salju, lalu mencari parit salju untuk mendorong kereta salju ke dalamnya sambil memberi tanda. Kemudian membawa 10 anjing salju dan Sharo mencari tempat berkemah baru.
Berbeda dengan hari-hari sebelumnya, karena sudah dekat dengan musuh, mereka tidak bisa menyalakan api di malam hari agar tidak membocorkan keberadaan.
Di belakang sebuah bukit kecil, Da Qing Shan tiba-tiba melihat sebuah gua gelap di depannya. Hatinya dipenuhi sukacita, gua seperti ini memungkinkan mereka menyalakan api di malam hari tanpa ketahuan musuh, sekaligus terhindar dari dinginnya angin kencang.
Tapi anjing-anjing salju mulai gelisah, seolah ada binatang di dalam. Da Qing Shan yang tumbuh besar di pegunungan sangat paham kebiasaan anjing. Kegelisahan skala kecil seperti ini menunjukkan tidak ada hewan pemakan daging atau tumbuhan besar di dalam gua, mungkin hanya bekas bau beberapa hewan kecil.
Ia membawa dua anjing masuk ke dalam gua terlebih dahulu, "Brak——" menyalakan obor. Gua itu sangat besar, tingginya lebih dari satu orang, dan cukup dalam, sekitar 10 meter. Yang lebih langka, di dalam gua terdapat belokan kecil, sehingga api yang dinyalakan di dalam sulit terlihat dari luar meski tanpa penyamaran apapun.
Dengan obor di tangan, ia mengamati seluruh gua. Tempat ini sepertinya cukup aman. Tak ada tanda-tanda kehidupan sebelumnya. Udara dingin hampir menjadi musuh alami segala spesies.
Da Qing Shan keluar memanggil, menyerahkan obor kepada Sha Ruo agar dia masuk terlebih dahulu. Kemudian berjalan ke pohon besar terdekat, menghunus pedang panjangnya, memulai kegiatan rutin menebang kayu.
Kayu bakar segera menumpuk...
Tiba-tiba, teriakan panik Sha Ruo bergema dari dalam gua: "Ah——"
Da Qing Shan kaget, menggenggam pedang panjang bersama Lü'er langsung menerobos masuk ke gua.
Obor terjatuh di tanah. Wajah pucat Sha Ruo setengah duduk menempelkan punggungnya ke dinding gua. Satu tangan menutup mulut, satunya lagi memegang kaki kiri. Tak jauh di depannya, seekor ular hitam besar sepanjang satu meter mengangkat kepalanya dari tanah, lidah merahnya terus bermunculan di mulutnya. Mengikuti ekor ular, Da Qing Shan segera menemukan lubang di sudut gua. Jelas, penghuni asli gua ini sangat marah dengan kunjungan tak diundang para tamu, memberikan pelajaran kecil.
Ketika Da Qing Shan kembali mengamati ular itu dengan cermat, wajahnya tiba-tiba berubah pucat, "Apakah dia menggigitmu?" Suara Da Qing Shan sudah gemetar.
"Aku... aku... tidak tahu, tiba-tiba saja dia muncul, aku tidak melihatnya, langsung menggigit sepatuku." Sha Ruo sudah panik, 90% perempuan secara alami takut ular.
Di benua beku, di tengah salju dan es yang membeku, hanya ada tiga bulan periode non-beku dalam setahun. Ular sangat langka, seluruh benua mungkin hanya memiliki tiga atau empat jenis ular yang jumlahnya terbatas, dan semuanya berwarna hitam. Hanya satu jenis yang berbisa, racunnya sangat mematikan. Meski belum pernah melihatnya, ular di depan mata ini harus diwaspadai.
Pedang panjang menyambar cepat di udara. Ular hitam tiba-tiba melompat tinggi ingin menggigit Da Qing Shan lagi. Pedang membentuk lengkungan kecil di udara, kepala ular hitam bersama sekitar 20 sentimeter tubuhnya terpotong. Da Qing Shan langsung menginjaknya dengan keras menggunakan satu kaki, memutar dengan keras dua kali. Setelah memastikan kepala ular tidak akan melompat lagi, dia berbisik, "Jangan... jangan takut, dia sudah mati. Kakimu sakit?"
"Hmm..." Sha Ruo hampir menangis, "Tadi sakit, sekarang tidak lagi, agak gatal."
Wajah Da Qing Shan langsung berubah semakin suram. Dia langsung berlari menghampiri, mengabaikan teriakan Sha Ruo, memeluk kaki kiri gadis itu, menguraikan tali sepatunya, melepas sepatunya dengan paksa, lalu kaus kaki benang merah muda.
Saat kaki kecil yang putih bersih terlihat dari kaus kaki merah, Da Qing Shan tiba-tiba merasa pusing. Lima jari kaki memancarkan kilau kemerahan, setiap kuku jarinya transparan seperti cangkang kerang. Di sisi jempol kaki, terdapat dua bekas gigitan kecil di atas dan bawah. Darah hitam telah membeku di tepi bekas gigitan, sementara garis hitam darah merayap naik dari kaki Sha Ruo ke betisnya.
Bisa, benar-benar ular berbisa.
Sha Ruo juga menyadari kakinya mulai kehilangan sensasi. Ketika melihat garis hitam darah tiba-tiba merambat di kakinya, gadis itu langsung panik.
Da Qing Shan mencabit pisau belati dari sepatu botnya, memanaskannya di atas obor, lalu menahan kaki Sha Ruo yang meronta. Dengan pisau, dia membuka keempat bekas gigitan itu. Darah hitam perlahan merembes keluar. Setelah ragu sejenak, Da Qing Shan mengangkat kaki gadis itu dan mulai menyedot racun dengan kuat, meludahkan darah hitam ke tanah.
Sha Ruo merasa sangat malu. Meski kakinya mati rasa sebelumnya, dia bisa merasakan jelas hisapan kuat dari Da Qing Shan. Meski tahu niatnya baik... kakinya berusaha keras meronta. Tak disangka genggaman tangan Da Qing Shan begitu kuat, membuat kakinya sangat sakit.
Akhirnya, garis hitam darah perlahan menghilang dari kaki. Pada akhirnya, darah merah mulai mengalir perlahan dari bekas gigitan. Saat itulah Sha Ruo merasakan sakit yang menusuk, dan dia berteriak pelan.
Obor di bawah tanah hampir padam. Da Qing Shan mengambil beberapa kayu dari luar, menyalakan api, lalu mengeluarkan garam dari tasnya dan menaburkannya merata di luka Sha Ruo. Kemudian dia mengambil obat luka dan perban dari bungkusan, membalut kaki Sha Ruo, dan akhirnya memakaikan kaus kaki serta sepatunya.
Saat itu, Da Qing Shan baru menyadari ada aroma khusus di sekitar hidungnya.
Memikirkan kejadian tadi, Da Qing Shan tak tahu harus berkata apa. Wajahnya memerah, lalu dia lari ke luar mengumpulkan banyak kayu bakar, menghidupkan api besar, dan menancapkan sebatang kayu di depan lubang ular tadi.
Setelah selesai, dia memeriksa apakah ada hal lain di dalam gua. Kemudian membawa perlengkapan tidur sambil menunduk, menarik cakar Lü'er, dan lari ke luar.
Malam itu, baik Da Qing Shan maupun Sha Ruo tak bisa tidur. Pikiran Sha Ruo dipenuhi bayangan Da Qing Shan yang memaksa melepas sepatunya dan menyedot lukanya dengan kuat – perasaan yang tak bisa diungkapkan. Sementara Da Qing Shan merasa ada sesuatu yang salah, tapi tak tahu apa itu.
Di langit, bulan merah menyinari hutan pertengahan musim panas, menuangkan cahaya bulan yang hangat.
