Di hutan yang semakin menghitam, obor tiba-tiba menyala.
Seorang anak laki-laki yang tersenyum riang mengangkat obor, menginjak sisa salju, perlahan mendekati perangkap kuda. Ia menengadah melihat ksatria binatang legenda, lalu melambai: "Turunlah, mari kita bicara baik-baik." Santainya seperti sedang ngobrol minum dengan teman.
Ksatria binatang legenda ragu sejenak, kuda hitam legam Mòhēi Jū mendarat di depan Amy.
“Aku tak mau bersusah payah lagi.” Suara Amy terdengar malas, “Aku ingin duel denganmu. Jika kamu menang, aku jamin akan memberimu satu anak serigala salju yang kami dapatkan. Jika kalah, harap kamu pergi seperti ksatria sejati dan jangan ganggu kami lagi. Oh ya, sebagai ganti rugi atas gangguanmu selama perjalanan ini, aku ingin anak buahmu meninggalkan sebagian uang mereka di sini... anggap saja itu kompensasi moral untukku.”
Suara yang nyaring bergema di hutan gelap gulita. Lin Yushang dan beberapa prajurit saling memandang. Para prajurit veteran segera menundukkan kepala... Ah... Kenapa putra komandan batalion bisa menjadi orang seperti ini?
“Mengapa?” Pantas disebut Ksatria Binatang Legenda, meski mengalami kejutan besar tapi cepat tenang kembali, “Kalian cuma segelintir orang? Bahkan tanpa kuda, kami bisa membantai kalian semua. Saat itu semua serigala salju akan...”
“Cih—” Amy menyeringai dingin, “Pasukan kami tidak semuanya di sini. Kemarin sudah ada regu kecil yang berpisah dari kami menuju utara. Sekarang kamu sudah menarik kembali semua pasukanmu, kan? Besok mereka akan tiba dengan aman di Kota Dataran Salju. Semua surat diplomatik dan token ada pada mereka. Saat kembali ke Kekaisaran Amy, pasti akan meminta pengawalan besar-besaran dari Ksatria Serigala Salju. Kalian takkan punya kesempatan.”
Tubuh Ksatria Hitam sedikit berguncang.
Amy melanjutkan: "Jadi, kalian tidak bisa masuk sebagai utusan resmi, itu sama saja bunuh diri. Kedua, untuk apa kalian membutuhkan begitu banyak anak serigala salju? Tanpa melewati baptisan Taman Suci Binatang Gaib, tidak ada serigala salju yang bisa menjadi binatang gaib. Masalah utamanya adalah, semua jalur menuju Taman Suci Binatang Gaib yang diketahui sudah dikontrol oleh Kekaisaran Amy dan beberapa negara lain. Bagaimana kalian bisa masuk?"
Kuda hitam sang ksatria menggesekkan kukunya di tanah.
"Kalian pasti pasukan pribadi bangsawan tertentu yang diam-diam bertindak melawan raja untuk kepentingan majikan!" Suara Amy tiba-tiba menjadi dingin, senyum manisnya lenyap seketika.
Ksatria Binatang Legenda dan para ksatria hitam di belakangnya gemetar. Kuda hitam legenda itu mengangkat kaki depan dan menghentakkan ke tanah: "Kamu... kamu... siapa? Bagaimana bisa tahu?!"
Semua mata tertuju pada bocah berbaju putih di depan kuda hitam besar. Dengan obor di tangan dan pedang di punggung, hidungnya yang tegak membentuk siluet tajam dalam cahaya api. Bibirnya terkunci rapat. Hanya suara retak-retak obor dari ranting pinus kering yang memecah kesunyian.
Amy menghela napas pelan: "Aku hanya tentara bayaran kecil. Siapapun yang punya akal akan tahu asal-usul kalian. Setiap raja berhak menunjuk orang khusus untuk misi binatang gaib. Hanya warga tiga negara yang bisa mendekati jalan wajib menuju Taman Suci Binatang Gaib - Gunung Suci." (Lihat Bab 5
Bab）Konon……” Amy berhenti sejenak，“Selain jalur yang sudah diketahui, di Gunung Suci Salju ini masih tersimpan beberapa lorong rahasia, dan rahasia ini hanya dikuasai segelintir bangsawan. Jadi tidak sulit disimpulkan, pasti ada seorang bangsawan kali ini yang memperkirakan dirinya tidak bisa mendapatkan Binatang Gaib dengan lancar, sementara dia mengetahui lorong rahasia……”
“Jangan lanjutkan.” Ksatria Binatang Legenda memotong ucapan Amy.
“Lorong rahasia tidak akan banyak, satu keluarga cukup tahu satu, jadi Binatang Gaib lebih banyak pun tidak berguna bagimu.” Amy sama sekali tidak menghiraukan, melanjutkan bicaranya，“Aku sebagai tentara bayaran tingkat A, menantangmu bertarung. Jika kalah, kami akan memberimu anak Serigala Salju. Jika menang, penuhi syaratku.”
Pisau Es langsung melesat dari punggung Amy, mengeluarkan tertawa riang!
“Hah——” Ksatria Binatang Legenda menghela napas panjang, turun dari kuda, mencabut pedang dua tangan dari pinggangnya，“Perjalanan ini, jika tidak bertemu tentara bayaran luar biasa seperti Anda, saya yakin semuanya akan berjalan lancar. Baik, taruhan diterima! Kesempatan bertarung dengan pemberani yang pernah membunuh Yin Feng, adalah kehormatan tertinggi bagi seorang prajurit.”
Amy mengangkat tangan melemparkan obor ke semak kering pendek, api segera menjulang tinggi. Kedua tangan erat menggenggam gagang pedang, memberikan salam ksatria kepada ksatria tersebut.
Lin Yushang sangat khawatir, melompat turun dari kereta luncur, berjalan perlahan ke belakang Amy.
“Ksatria Binatang Legenda” mengangkat pedang melengkungnya perlahan, pedang sepanjang 1,5 meter dengan berat 8,5 kilogram berbentuk bulan sabit, bilah putihnya memancarkan sinar biru.
Ksatria Hitam tiba-tiba menyerang, pedang melengkungnya menyambar langit malam, memantulkan cahaya api seperti kilat merah yang melesat. Pedang panjang Amy menyambar miring, "Ding!", kedua senjata bertabrakan. Pedang melengkung meluncur turun sepanjang pedang Amy, memaksanya mundur selangkah. Aura Ksatria Hitam langsung meledak, pedangnya kembali menyambar sambil melangkah besar menerjang ke arah dada Amy. Ekspresi terkejut muncul di wajah Amy yang limbung mundur dua langkah untuk menghindar.
Pedang Ksatria Hitam meleset, kaki kirinya menyodorkan salju ke depan hingga beterbangan menyerbu Amy. Amy panik mengayunkan pedangnya di tengah hujan salju, berusaha mencegah serangan berikutnya.
Senyum sinis "tidak seberapa" muncul di wajah Ksatria Hitam. Pedangnya tiba-tiba berubah pola serangan, ujungnya bergetar menusuk melalui ayunan pedang Amy yang kacau, menembus tabir salju menuju sasarannya.
"Aaa--!" Teriakan gadis memecah dari belakang medan perang. Semua mata kecuali Amy dan Ksatria Hitam beralih ke sumber suara: Lin Yushang yang matanya membelalak, tangan kecil menutup mulut, wajah dipenuhi kekhawatiran.
"Amy tiba-tiba menyadari pedang melengkung yang menusuk dari tengah badai salju. Pedang panjangnya sudah tak sempat menangkis. Wajahnya berubah pucat, kepala dan tubuhnya menjengkeng ke belakang. Ksatria Hitam segera mendekat, sikutnya menghantam perut Amy dengan kekuatan angin. Amy terpaksa melakukan salto ke belakang, namun tak bisa menjaga keseimbangan. Dia melanjutkan dengan salto udara, menghilang ke dalam hutan di belakangnya."
"Pedang melengkung Ksatria Hitam mengibas-ngibas di udara, kakinya terus-menerus menendang timbunan salju tebal, sama sekali tidak memberi Amy kesempatan untuk berhenti."
"Amy berguling dua kali di atas salju, menghindari dua tendangan keras Ksatria Hitam."
"Lin Yusheng menggenggam tangannya gugup, menggigit bibir bawah dengan kuat. Melihat Amy sudah hampir tak bisa bertahan, dia berteriak panik: 'Jangan lanjutkan, Amy! Kita mengaku kalah.'"
"Tertawa panjang Amy bergema dari dalam hutan: 'Pertunjukan baru saja dimulai, mana mungkin diakhiri?'"
"Semua serpihan salju segera jatuh ke tanah. Saat badai salju mereda, Amy berdiri di tengah hutan dengan kedua tangan memegang Pisau Es secara diagonal."
"'Mengalahkanmu dengan sihir akan terlihat tidak sopan santun ksatria. Nanti Paman Chi pasti akan menegurku lagi. Ayo, mari kita bertarung dengan pedang panjang.'"
"Pedang panjang seolah kehilangan berat dan wujudnya, muncul dan menghilang di antara dedaunan hutan. Ribuan serangan menghujani Ksatria Hitam yang membalas dengan gesit menggunakan pedang melengkung. Namun setiap kali pedang panjang menyentuh, ia langsung terpental dan kembali menghunjam dengan kekuatan penuh."
"Ada apa?"
“Semua orang terkejut melihat, tidak ada yang bisa mengayunkan senjata secepat itu di tengah hutan lebat. Ranting dan daun akan menghalangi sebagian besar serangan, dan senjata mudah tersangkut di batang pohon. Tapi di depan mata, pedang panjang Amy, bahkan seluruh tubuhnya seperti hantu yang terus menembus dedaunan dan batang pohon, menyerang dengan gesit berulang kali.”
“Ksatria Hitam jelas tidak secepat Amy, setiap gerakannya dilakukan dengan hati-hati, takut tersandung.”
“Setelah pedang bergetar cepat, di udara seolah muncul empat pedang semi-transparan secara tiba-tiba di mata semua orang, melayang dan menusuk tubuh Ksatria Hitam dari empat arah.”
“Bayangan Pedang!”
“Dari kedua sisi terdengar teriakan rendah. Bayangan Pedang yang seharusnya hanya dikuasai ksatria tingkat tinggi muncul di tangan seorang remaja, bahkan dengan empat bayangan – level yang sangat tinggi.”
“Ksatria Hitam yang tak bisa mundur langsung terjungkal menghindari Bayangan Pedang. Amy menyusul cepat, pedangnya pertama kali mengeluarkan desiran udara sebelum menghunjam keras ke Ksatria Hitam di tanah.”
“Hati-hati…” teriak ksatria lain di atas Kuda Hitam Legam.
“Kilat dari pedang perak tiba-tiba berhenti di punggung Ksatria Hitam.”
"Tidak banyak orang yang bisa mengalahkanku dalam pertempuran di hutan." Amy tersenyum sambil menarik kembali pedangnya, "Tapi kamu benar-benar hebat, menurutku sebagian besar ksatria tidak bisa menyaingimu." Setelah memberikan pukulan telak ke Ksatria Hitam, Amy memberikan 'buah kurma' sebagai tanda perdamaian, tentu saja untuk mencegah kemarahan sang ksatria yang mungkin memerintahkan serangan kelompok.
Ksatria Hitam bangkit dari tanah, memanggil binatang gaibnya, lalu berhenti sejenak: "Semua orang lemparkan kantong uang kalian, segera kembali ke jalur semula." Setelah berkata demikian, ia mengeluarkan kantong uang dari dalam jubahnya dan melemparkannya ke tanah.
Kantong-kantong uang berjatuhan satu persatu. Para ksatria berbaju hitam itu pergi dengan wajah muram, ada yang masih menunggang kuda ada yang menuntun kuda yang terluka.
Prajurit-prajurit Kekaisaran dari dekat maupun jauh mulai mendekati Amy. Yu Shang juga berlari menghampiri, wajah pucatnya berkilau oleh cahaya api, matanya memancarkan kekaguman dan kegembiraan. Dia menepuk-nepuk dadanya dengan tangan mungil: "Tadi aku sangat ketakutan, kamu sebenarnya bisa menang tapi sengaja membuat kami khawatir, menjengkelkan..."
Melihat tingkah manja Lin Yu Shang di depan mata, beberapa prajurit veteran menunjukkan senyum yang tak bisa dijelaskan.
Hanya Amy yang tetap bersikap bodoh tak mengerti perasaan: "Di hutan kemampuanku lebih maksimal, kalau tidak mungkin butuh waktu lama untuk menang." Setelah berkata demikian, ia mengambil obor dari tangan seorang prajurit veteran lalu berbalik pergi.
"Hei, mau ke mana?" Tuan Putri Lin jelas tidak menyangka anak laki-laki ini sama sekali mengabaikan kehadirannya.
"Mengambil kantong-kantong uang itu..."
"Hmm—ambil saja besok."
“Tidak boleh, bagaimana jika ada orang yang kembali mengambilnya? Bagaimana jika ada binatang buas yang mencurinya? Bagaimana jika salju tebal menutupinya? Kalau tidak diambil, aku tidak bisa tidur malam ini.”
“Kalau... kalau begitu tunggu aku, seharusnya ada bagianku juga.”
Melihat punggung gadis kecil yang melompat-lompat pergi, beberapa veteran tentara tertawa.
“Tak disangka, gadis dari keluarga Pangeran ini ternyata menyukai putra komandan batalyon?”
“Hehe, sejujurnya putra komandan juga sangat berbakat... hanya agak doyan uang.”
“Komandan kan tidak seperti itu, kok rasanya agak mirip komandan kavaleri yang mata duitan itu.”
“Ssst——” Seorang prajurit lain gugup menutup mulut rekannya, “Kudengar, komandan menitipkan anaknya kepada orang itu sebelum berangkat, dan orang itu... sudah menghilang bertahun-tahun.”
Ooo——, ekspresi kompleks muncul di wajah beberapa prajurit: menyesalkan penitipan yang salah, akhirnya mengerti, tak terbayangkan, serta "merusak" orang tanpa lelah.
Gelar kebangsawanan adalah sistem hierarki bangsawan dalam kerajaan. Umumnya ditentukan berdasarkan luas tanah yang dikuasai, terutama terdiri dari lima tingkatan: Adipati, Marquis, Pangeran, Viscount, dan Baron.
Adipati: Tingkat tertinggi dalam bangsawan, posisi paling terhormat. Hanya anggota keluarga kerajaan atau kerabat dekat yang mendapat gelar ini.
Marquis: Tingkat kedua bangsawan. Awalnya merujuk pada gubernur perbatasan dengan kewenangan luas, setara dengan penguasa wilayah otonom. Kemudian menjadi gelar antara Adipati dan Pangeran, lebih tinggi dari Pangeran.
——《Kaisar: Pelayan Kaisar, menguasai kekuasaan militer, sipil, dan keuangan. Kadang menjabat sebagai pejabat daerah, dapat menjadi tuan feodal turun-temurun. Kemudian posisinya merosot di antara Marquis dan Viscount, menjadi kelas bangsawan ketiga.》
Viscount: Wakil Earl yang kemudian mandiri dan bisa diwariskan turun-temurun.
Baron: Tingkat terendah dalam hierarki bangsawan. Istilah Baron (Baron) awalnya berarti "hanya orang biasa", kemudian berevolusi menjadi "orang yang berkuasa".
Dari lima gelar bangsawan di atas, dibagi menjadi tiga kategori berdasarkan pewarisan: bangsawan turun-temurun mutlak, bangsawan turun-temurun, dan bangsawan seumur hidup. Gelar seumur hidup hanya berlaku selama hidup pemegangnya.
Di atas Baron, Viscount, Earl, Marquis, dan Duke terdapat Pangeran, umumnya dijabat oleh kerabat langsung keluarga kerajaan.
Di setiap kekaisaran atau kerajaan terdapat beberapa keluarga bangsawan berpengaruh dengan ciri khas berbeda, namun dunia menyebut mereka secara kolektif sebagai "keluarga terhormat di antara keluarga terhormat".
——《Sejarah Perkembangan Benua*Diskursus Para Bangsawan》
