Dengan bantuan Pasukan Kavaleri Serigala Salju, perjalanan pulang berjalan lancar.
Angin berhembus dari selatan ke utara, hmm... mungkin mewakili warga Kota Snowhaven yang mengantar kepergian sang pembawa malapetaka.
Setelah keluar dari Hutan Es dan Salju, bulan sudah mulai tenggelam. Di depan terlihat pos garda terdepan pasukan perbatasan Kekaisaran yang gelap gulita. Beberapa veteran Kekaisaran yang mengawal Lin Yushang melakukan negosiasi singkat, lalu gerbang pos pun terbuka.
Ini pertama kalinya Amy dan Da Qing Shan meninggalkan Kerajaan Hami. Saat melangkah memasuki garis perbatasan Kekaisaran Amy, mereka hampir tak percaya telah tiba di negara lain. Dua pemuda itu tertawa-tawa sambil bertaruh: apakah tanah Kekaisaran Amy sama dengan Kerajaan Hami? Yang kalah harus tidur berdesakan dengan Lü'er malam itu.
Akhirnya, Amy memeluk selimut sambil menggaruk-garuk kepala dan bergumam mengutuk, lalu berdesak-desakan dengan Lü'er. Melihat ada orang yang tidur bersamanya lagi, Lü'er begitu gembira sampai terus menyodokkan kepalanya ke dada Amy. Tak lama kemudian, di area perut Amy terdengar dengkuran Naga muda yang menggelegar bak gemuruh.
Malam itu, Lin Yusheng dan Sha Ruo mengunjungi rumah sakit markas untuk menjenguk Wakil Menteri Luar Negeri Kekaisaran yang terluka parah. Kondisinya sudah membaik, tapi dokter masih menilai kondisinya tidak memungkinkan untuk bepergian. Selain itu, musim dingin Benua Beku bisa membunuh semua bakteri menular, sehingga disarankan agar beliau tetap menjalani perawatan di sana sampai musim panas tahun depan. Kedua gadis itu meyakinkan sang Wakil Menteri bahwa misi telah selesai dan saran dokter memang masuk akal. Sebagai mantan Kepala Staf Pangkalan Earl Lin (ayah Lin Yusheng) selama 20 tahun, sang Wakil Menteri sempat khawatir saat sadar dari pingsan dan mengetahui mereka pergi ke Kerajaan Hami sendirian. Kini melihat mereka kembali dengan selamat, ia lega. Perjalanan pulang dijaga pasukan elit pasukan perbatasan, seharusnya tidak ada masalah, sehingga ia bisa fokus pada pemulihan.
Keesokan harinya pagi-pagi, 500 prajurit kavaleri Serigala Salju yang bertugas mengawal kembali ke Kerajaan Hami setelah meninggalkan pos perbatasan. Tugas pengawalan dilanjutkan oleh Pasukan Kavaleri Tentara Perbatasan Kekaisaran. Beberapa veteran yang sebelumnya menemani misi diplomatik ke Kekaisaran Hami juga mengajukan permintaan kepada Komandan Pasukan Infanteri Gletser untuk mengawal Amy dan rombongan menuju Benteng Es - ibu kota Federasi Utara Kekaisaran Amy. Komandan Pasukan Infanteri Gletser yang sekarang, setelah mengetahui Amy adalah putra tunggal mantan komandan pasukan, secara khusus mengunjungi Amy dan menyetujui permintaan mereka.
Selama 20 hari terakhir, Amy telah membangun persahabatan yang erat dengan para veteran ini. Ia sangat menikmati mendengar cerita tentang masa lalu ayahnya, terutama bagaimana ayahnya berhasil mengalahkan 24 perwira akademi militer kekaisaran dalam tiga hari untuk merebut posisi Komandan Pasukan Infanteri Gletser. Tentu saja, ia lebih mendorong para veteran untuk membocorkan rumor negatif tentang Komandan Chi Hanfeng, lalu mencatatnya secara sistematis - katanya untuk keperluan mendirikan monumen dan menulis biografi Chi Hanfeng. Para veteran yang terharu melihat bakti Amy ini pun berbicara tanpa reserve, meski mungkin ada yang menambahkan bumbu atau mengarang cerita.
Akhirnya terkonfirmasi empat prajurit kekaisaran yang akan ikut ke Benteng Es: Mo Ye (mantan pengawal pribadi Lake*Haber, sekarang Komandan Detasemen 2 Pasukan Infanteri Gletser), Wu Lanfu (Komandan Regu 3 Detasemen 2 Pasukan Infanteri Gletser saat ini), Balbas (Komandan Regu 2 Detasemen 3 Pasukan Infanteri Gletser saat ini), dan Long (prajurit pasukan zeni Pasukan Infanteri Gletser).
200 pasukan kavaleri pengawal termasuk luar biasa. Biasanya di wilayah kekaisaran, bahkan untuk pengawalan tingkat earl, maksimal hanya sekitar 100 prajurit. Ini bisa dianggap sebagai perlakuan khusus dari serangan Black Knight untuk delegasi diplomatik.
Pasukan kavaleri baru saja bersiap berangkat ketika terdengar langkah darurat dari kejauhan. Di pos perbatasan yang baru dibuka, seseorang memanggil nama Amy dan Da Qing Shan.
Seorang kurcaci muncul, terengah-engah berlari dari arah pos penjagaan.
Kurcaci memiliki banyak jenis. Apapun jenisnya, mereka adalah petarung alami yang kuat dan ditakuti semua lawan. Di wilayah manusia, dua jenis utama yang umum ditemui: Kurcaci Pegunungan dan Kurcaci Hutan.
Kurcaci Pegunungan terkenal sebagai ahli pandai besi kelas dunia. Senjata legendaris yang termasyhur di dunia, sembilan dari sepuluh dibuat oleh tangan mereka. Mereka tinggal di pegunungan kaya mineral, bekerja sama dengan bangsa gnome mengembangkan tambang. Ketika menemukan logam warna langka atau mineral langka, bisa dibayangkan senjata legendaris baru akan tercipta. Senjata andalan mereka adalah palu tempa seberat 120 jin. Pasukan pukul dari Kurcaci Pegunungan adalah mimpi buruk bagi kavaleri atau infantri berat. Palu raksasa ini mengabaikan semua zirah berat, dengan gaya gravitasi dahsyat yang langsung mengubah tubuh berdarah di dalamnya menjadi bubur daging.
Kurcaci hutan juga memiliki bakat dalam pembuatan senjata, meski sedikit lebih rendah dibandingkan kurcaci pegunungan. Tinggi badan kurcaci hutan sekitar 1,2-1,4 meter, sedikit lebih tinggi dari kurcaci pegunungan. Senjata andalan mereka adalah kapak roda besar dengan mata kapak umumnya sepanjang 50 cm, sedangkan yang paling perkasa bisa mencapai 1 meter. Kurcaci hutan terlahir sebagai pejuang alami.
Umur rata-rata kurcaci mencapai 800-1200 tahun, dan ini belum termasuk batas maksimum usia mereka. Kebanyakan dari mereka memang hidup selama itu. Baik luka parah maupun penyakit yang tampak mematikan sulit benar-benar mengalahkan kurcaci yang memiliki tubuh sekuat gunung.
Kurcaci di depan mata ini, sekilas bisa dikenali sebagai kurcaci hutan. Di punggungnya tergantung kapak perang raksasa dengan diameter minimal 80 cm. Saat berlari, mata kapak memantulkan cahaya matahari pagi yang memancarkan kilau biru – warna ini hanya bisa didapatkan dengan menambahkan mineral langka kristal ungu ke dalam senjata, dan senjata yang mengandung kristal semacam ini bernilai sangat tinggi. Di kepalanya terdapat helm berbentuk kepala binatang yang samar-samar menyerupai kucing besar, mungkin harimau atau macan tutul. Kurcaci memiliki tradisi unik: semua pria kurcaci akan menjalani ritual kedewasaan pada usia 200 tahun, di mana mereka harus berburu hewan liar dengan tangan kosong di hutan untuk diberikan kepada kepala suku, lalu kepala suku akan membuatkannya helm kepala hewan tersebut. Kemampuan memburu kucing besar dengan tangan kosong menunjukkan bahwa ritual kedewasaan kurcaci ini sangat gemilang, karena jarang kurcaci yang bisa membunuh kucing besar sendirian pada percobaan pertama.
Helm itu menekan rambut pendek coklatnya yang kasar. Wajahnya dipenuhi janggut coklat tebal yang membuat wajahnya terlihat lebih besar, dengan mata yang sedikit menyipit. Ia mengenakan baju zirah dari rami yang terbuat dari daun lebar pohon rami khas hutan tropis yang direndam dan dipintal, celananya jelas dari bahan yang sama. Di pinggangnya terdapat sabuk kulit lebar yang dipenuhi paku tembaga. Tampaknya ia sudah berlari cukup lama, keringat menguap menjadi uap air yang perlahan mengepul dari kepalanya.
Meski posturnya tidak tinggi, kurcaci ini berlari sangat cepat.
Amy melompat turun dari kuda, Da Qing Shan juga melompat dari kereta salju. Keduanya saling memandang, melihat kebingungan di mata masing-masing.
"Apakah kalian Kakak Amy dan Kakak Da Qing Shan?" Kurcaci itu langsung berlari mendekati Amy dan Da Qing Shan.
"Ya, kamu...?" Amy bertanya ragu.
"Pamanku adalah Locke." Kurcaci itu terengah-engah bicaranya kurang jelas, namun langsung menyebut asal-usulnya. Ia mengeluarkan surat dari sakunya, tulisan di atasnya persis seperti tulisan Lao Luo Ke.
Ternyata kurcaci ini adalah keponakan Lao Luo Ke, putra bungsu ketua Pasukan Serigala Salju Perak saat ini: Horns. Baru saja menyelesaikan upacara kedewasaan, dia mencari ayah dan pamannya. Namun ayah dan pamannya tidak mau menerimanya di pasukan bayaran karena takuti dimanja. Kebetulan teringat Pasukan Bayaran Kecil yang baru pergi sehari sebelumnya, langsung mengurus prosedur penerimaannya sebagai tentara bayaran lalu mengusirnya.
Sifat kurcaci memang blak-blakan. Begitu Horns mendengar pamannya ingin mencari pemuda hebat untuk membimbingnya, plus cerita tentang Yin Feng, langsung menyatakan kesediaan. Lao Luo Ke memberinya lukisan magis berwajah Da Qing Shan dan Amy, sekaligus memberitahu arah yang tepat. Horns pun mengejar menyusuri jalan raya Gunung Naga.
“Berapa umurmu tahun ini?” Amy masih memiliki sedikit pemahaman tentang kurcaci, tapi bagaimana pun juga orang ini tidak terlihat seperti "adik laki-laki"-nya.
"Aku baru saja menjalani upacara kedewasaan tahun ini, masih muda, baru 200 tahun."
Huuu——Tak hanya Amy dan Da Qing Shan yang tertawa, dua gadis itu tergelak-gelak sampai membungkuk, para ksatria yang mengelilingi di luar pun tertawa terbahak-bahak.
Amy sambil tertawa menggelengkan kepala: "Hal-hal aneh terjadi bertahun-tahun ini. Yang berusia 200 tahun memanggil kakak berusia 18 tahun, yang 300 tahun berperilaku kekanak-kanakan." Begitu selesai bicara, Lü'er langsung tidak senang, melompat dan terus menjilati wajah Amy dengan lidah besarnya. Semua orang tertawa semakin keras.
Dengan intermezzo kecil seperti ini, terutama si kurcaci kecil yang baru keluar dari desa dan hampir tidak tahu apa-apa, selalu membuat lelucon kecil, perjalanan panjang pun dipenuhi tawa. Di hari yang sama, Pasukan Bayaran Kecil mendapatkan anggota ketiga: Tentara Bayaran Tingkat G, Hohns.
Dari pos pemeriksaan pasukan perbatasan ke Benteng Es membutuhkan waktu tiga hari.
Tiga hari kemudian, rombongan duta besar tiba di Benteng Es.
Benteng Es adalah ibu kota utara Kekaisaran Amy, sekaligus titik istirahat penting dalam perjalanan pulang rombongan duta. Kebanyakan keluarga prajurit perbatasan kekaisaran berada di sini. Rumah Mo Ye, Wu Lanfu, dan Barbas juga terletak di bagian barat kota ini. Mereka mengajak Amy dan Da Qing Shan untuk berkunjung. Dua gadis dan kurcaci kecil juga tertarik. Sekelompok besar orang pun beramai-ramai menuju barat kota.
Tidak jauh dari gerbang kota terdapat perkampungan penduduk yang luas. Berbeda dengan rumah-rumah rapi di dalam kota, ukuran rumah di sini sangat bervariasi. Ada yang cukup bagus, ada juga gubuk reyot beratap jerami. Rumah Moye, Wu Lanfu, dan Barbas termasuk yang bagus. Barbas bahkan memiliki putri kecil yang sangat manis berusia 3 tahun. Setelah keluar dari rumah mereka, Moye berdiskusi dengan Wu Lanfu dan Barbas. Mereka mengatakan pada Amy jika tidak ada urusan, dia tidak perlu ikut mengunjungi anak yatim rekan seperjuangan yang telah meninggal.
"Oh, para prajurit yang meninggal itu juga teman seperjuangan ayahku?" tanya Amy sambil lalu.
"Iya, beberapa di antaranya bahkan korban kecelakaan saat menjalankan misi Menara Permohonan terakhir," wajah Moye terlihat sedih.
"Kalau begitu aku juga ingin ikut melihat," ujar Amy dengan datar.
Semakin ke belakang, rumah-rumah semakin rendah dan jalan semakin sempit. Beberapa anak kurus dengan wajah pucat mengintip dari jendela pecah, memandangi para prajurit dengan penasaran. Seorang bocah lelaki berteriak: "Ayahku dulu juga seperti mereka, dia yang terhebat! Lebih hebat dari paman-paman ini!"
Mata para veteran langsung memerah. Lin Yusang dan Sha Ruo yang terpengaruh juga berkaca-kaca.
Amy dan Da Qing Shan menggigit bibir mereka kuat-kuat.
Mereka berhenti di depan sebuah gubuk tua. Moye memanggil pelan ke dalam: "Xiao Dou, Xiao Dou."
Seorang bocah lelaki berusia sedikit lebih dari 10 tahun keluar, melihat para veteran, wajah kekuningannya tersenyum: "Paman Mo, Paman Wulanfu, Paman Balbas, apa kabar?"
"Di mana ibumu?" Mo Ye berjongkok dan mengangkat bocah bernama Xiaodou.
"Dia pergi bekerja ke rumah orang." Xiaodou meraih pedang panjang di punggung Mo Ye dengan ekspresi kagum.
"Musim dingin akan segera tiba, ibumu tidak bilang kapan rumah ini akan diperbaiki? Bagaimana bisa bertahan musim dingin begini?" Wulanfu khawatir memandang gubuk jerami yang atapnya hampir terbang tertiup angin.
"Ibu bilang: Tahun sulit tapi tetap dilalui, musim susah tapi tetap dijalani. Nanti kalau aku sudah besar semuanya akan baik." Kata bocah itu dengan bijak.
Hidung semua orang terasa pedih.
"Paman Mo, masih banyakkah kondisi seperti ini?" Amy menatap deretan rumah reyok di depannya.
"Hmm... Banyak. Hanya di luar Gerbang Barat Kota Utara saja ada lebih dari 200 keluarga seperti ini." Jawab Mo Ye dengan suara berat.
"Paman Mo, aku pernah bertaruh dengan seorang bangsawan kaya di Kota Salju. Dia kalah dan memberiku perkebunan di Benteng Es. Rumahnya pasti bagus, tapi aku tidak tahu apakah cukup besar untuk menampung para janda dan anak yatim prajurit ini?" Amy bertanya pelan pada Mo Ye.
“Bagus sekali.” Mo Ye terlihat senang, "Bagi para janda dan yatim piatu ini, musim dingin adalah masa tersulit. Kita bisa berdesakan. Ah——" Mo Ye dan beberapa veteran lain menghela napas panjang, "Setiap tahun selalu ada yang mati kedinginan."
"Adik kecil, apa cita-citamu ketika besar nanti?" Amy menepuk pipi bocah lelaki itu.
"Aku ingin seperti ayahku, menjadi prajurit pemberani." Wajah bocah itu masih penuh keluguan.
"Ada satu ide lagi, bagaimana menurut kalian?" Amy berbicara sambil memilih kata-kata, "Jika terus begini, masa depan anak-anak ini tidak akan cerah. Aku dan Da Qing Shan punya sekitar tiga puluh ribu Koin emas. Bisakah para paman membantu? Aku ingin mendirikan markas Pasukan Bayaran Kecil di perkebunan itu. Anak-anak dan keluarga mereka akan menjadi anggota kami. Aku ingin mengatur pembelajaran seragam - yang ingin jadi prajurit atau Magician akan kami datangkan guru bagus, yang ingin berdagang juga akan diatur. Setelah mandiri, mereka bebas memilih."
"Setuju." Da Qing Shan yang jarang bicara menyambung, "Kita bisa ajarkan kurikulum latihan yang dulu diberikan guru kita. Kami akan bekerja keras di luar untuk mencari lebih banyak uang, tidak akan membiarkan mereka kelaparan."
“Bodoh, menurut pelajaran Paman Chi, mereka bisa hidup dari menjual kayu bakar setiap hari.” Amy tersenyum, berdiri dan menepuk kepala Da Qing Shan, “Kalau itu perkebunan, pasti ada lahan luas, tidak perlu khawatir soal makanan. Lagipula kita ini Kelompok Tentara Bayaran Level A, mereka calon prajurit kelompok Level A. Begitu agak besar bisa mengerjakan tugas sederhana. Siapa tahu penghasilan mereka malah lebih banyak dari kita.”
Lin Yushang yang sebelumnya menangis kini tertawa sampai matanya menyipit: “Kapten Amy, kau terlalu rendah hati. Kalau mereka bisa lebih kaya darimu, bukankah orang lain di dunia ini tak perlu hidup lagi?”
Barabas yang selama ini diam tiba-tiba menyela: “Amy, kalau benar kau serius, aku akan keluar dari militer dan bergabung dengan kelompokmu. Akan kudidik anak-anak ini selama beberapa tahun ke depan.”
Tak seorang pun di tempat itu menyangka bahwa ide spontan hari ini, tentang anak-anak yang nyaris mati ini, dalam 5-10 tahun akan menjadi tulang punggung Pasukan Bayaran Kecil yang termasyhur.
Gulungan sejarah membuka halaman baru di sini.
Di dunia kita, lautan adalah inti penyusun dunia.
Dalam peta navigasi, tiga benua yang dikenal mengapung bagai kapal raksasa di tengah samudera tak bertepi.
Di sisi paling utara samudra, terdapat benua beku. Benua Eminoll dan benua beku saling berhadapan melintasi Laut Cermin. Jarak antara kedua benua ini dapat ditempuh dalam 6 hari 5 malam dengan kecepatan 32 perahu dayung pos. Jika menggunakan kapal penumpang besar, waktu tempuh akan dua kali lebih lama. Benua Eminoll merupakan inti dari seluruh dunia, di sisi timurnya terdapat Pulau Biru Tua yang juga terletak di Laut Cermin.
Pulau Biru Tua adalah pangkalan kuat sihir netral, dan memiliki Sumur Sihir yang merepresentasikan sumber sihir. Meskipun secara keliru disebut sebagai pulau, luas Pulau Biru Tua sebenarnya sangat besar - mencapai 40% dari luas Benua Fanos yang menempati peringkat ketiga.
Benua Fanos terletak di sebelah barat daya Benua Eminoll, berjarak 12 hari 13 malam perjalanan kapal (32 perahu dayung pos) dari benua pusat.
Menurut catatan andal, di sebelah barat Benua Eminoll, terdapat banyak pulau besar-kecil di Lautan Raungan, bahkan ada benua yang eksis. Beberapa data tidak lengkap menunjukkan bahwa benua tersebut bahkan lebih luas daripada Farnorth.
Hanya saja, badai yang ganas dan merajalela di Lautan Raungan menjadi tameng bagi segala keingintahuan, sekaligus memberikan berbagai aura misterius pada benua tersebut. Gereja Suci, demi memperingatkan para pelancong agar tidak menginjakkan kaki di jalan yang tidak bisa kembali ini, memberikan nama yang mengerikan pada benua tak dikenal itu —— "Pulau Iblis".
——《Catatan Peta Benua》
