Pada hari ketiga kedatangan Amy di Skambray, upacara Ujian Binatang Gaib yang ditunggu-tunggu pun digelar. Meski dinanti banyak orang, jumlah penonton yang boleh masuk ke lokasi ujian sangat dibatasi. Selain peserta ujian, hanya dua jenis orang yang berhak masuk: bangsawan bergelar Earl ke atas di Skambray, atau prajurit aktif dengan pangkat Mayor ke atas di kota tersebut. Tentu saja, kebanyakan dari mereka memenuhi kedua syarat sekaligus.
Bagi kebanyakan peserta, ini merupakan kesempatan langka. Setiap bocah lelaki yang bisa mencapai tahap ini berpotensi menjadi tulang punggung pusat kekuasaan kerajaan dalam 10-20 tahun ke depan. Oleh karena itu, para kepala keluarga terkemuka wajib hadir - baik untuk membangun jaringan hubungan dengan calon pemimpin masa depan, maupun mencari pasangan ideal bagi anak-anak mereka yang belum menikah, demi merekrut bakat-bakat terbaik untuk keluarganya.
Setiap kandidat Ksatria Binatang Legenda yang datang ke sini sangat memahami hal ini. Bagi mereka, ini bukan sekadar penilaian harga diri, tetapi juga kesempatan langka untuk membangun hubungan erat dengan struktur kekuasaan tertinggi Kekaisaran.
Dalam sejarah, tidak sedikit Ksatria Binatang Legenda dari keluarga miskin yang meraih reputasi terbaik dalam Uji Coba Akbar, lalu menjadi menantu idaman keluarga Pangeran atau Marquis.
Siang hari berikutnya, Adipati Chi, Chi Hanfeng, dan Lei Ge diundang sebagai pengunjung dalam Uji Coba Binatang Legenda tahun ini. Sementara itu, Chi Aotian dan Lin Yushang menerima pemberitahuan resmi untuk mengikuti acara tersebut.
Waktu teraktif ratusan binatang adalah pagi hari. Untuk mendapatkan hasil uji coba terbaik, semua peserta wajib memasuki aula uji sebelum pukul 5:00 subuh.
Saat fajar merekah, rombongan Adipati dan Magister Lei Ge meninggalkan kediaman adipati menuju Aula Uji - Aula Sidang Kekaisaran. Tradisi menggunakan ruang indoor terbesar Kekaisaran ini sebagai lokasi uji coba telah berlangsung lebih dari 100 tahun.
Ketika sinar mentari pertama menyinari dinding timur aula, Kaisar Hongshi II yang berusia 35 tahun dalam masa kejayaannya naik ke singgasana kekaisaran didampingi pengawal. Saat itu juga, pintu gerbang perlahan ditutup oleh penjaga.
Sesuai aturan yang berlaku selama bertahun-tahun, kandidat Ksatria Binatang Legenda Kekaisaran berasal dari lima sistem berbeda. Sistem terbesar adalah sekolah ksatria yang 100% merekrut anak-anak bangsawan Kekaisaran, setiap angkatan akan menghasilkan 10-12 kandidat resmi. Sistem kedua terbesar adalah militer, semua personel militer berusia layak dengan pangkat di atas komandan kompi berhak mendapatkan rekomendasi. Namun, berharap untuk memperoleh pangkat di atas komandan kompi sebelum usia 25 tahun jelas sangat sulit, mungkin hanya bangsawan yang bisa memiliki keberuntungan seperti itu. Setiap angkatan akan ada 6-8 kandidat dari sistem ini. Sistem ketiga terbesar adalah akademi sihir yang terdiri dari anak-anak bangsawan dan pedagang, sistem ini merekomendasikan minimal 4 kandidat setiap angkatan. Sistem keempat adalah organisasi tentara bayaran di wilayah Kekaisaran yang bisa memprioritaskan rekrutmen tentara bayaran aktif/cadangan berbakat dari kalangan miskin, minimal merekomendasikan 4 orang setiap angkatan. Sistem kelima adalah serikat magus Kekaisaran yang bertugas merekomendasikan magician muda yang tidak bisa masuk sekolah sihir karena berbagai alasan, dengan kuota 4 orang per angkatan.
Untuk memastikan kuota kandidat yang cukup bagi rakyat biasa, dua sistem terakhir secara resmi diberi syarat: peserta muda harus tidak memiliki darah bangsawan sama sekali, dan bukan anak-anak pelayan keluarga bangsawan.
Di luar lima sistem utama ini, setiap angkatan ada satu sistem khusus yang ikut ujian Binatang Legenda - utusan Gereja Suci. Jumlah peserta sistem ini tetap, selalu 3 orang setiap angkatan. Tahun ini peserta yang sudah dikonfirmasi termasuk Sha Ruo.
Sesuai aturan selama bertahun-tahun, jumlah binatang gaib yang muncul setiap generasi adalah 31 ekor. Namun peserta ujian berkisar 31+3~5 orang, karena tidak semua cocok menjadi Ksatria Binatang Legenda. Bayi binatang gaib sangat selektif memilih ksatria - bahkan lebih ketat daripada para bangsawan bergelar Count atau Marquis saat memilih menantu. Binatang gaib tidak peduli status sosial atau ketampanan calon, mereka hanya menilai kekuatan. Sebab kemampuan calon ksatria menentukan keberhasilan bayi binatang gaib melewati ujian. Jika gagal, bayi-bayi itu hanya akan mati.
Dalam proses ujian binatang gaib, selibat ksatria peserta dan magician pelaksana, sebagian besar termasuk raja hanya menjadi penonton.
Tapi tahun ini situasinya tampak aneh. Wajah Kaisar Hongshi sangat masam. Setelah duduk di singgasana, ia tak memberi isyarat pada Magister Kerajaan Nuo Lin untuk memulai upacara. Tangan Sang Kaisar menepuk keras sandaran singgasana: "Kepala Sekolah Ksatria Liu Feng, Jenderal Ning Lun, Magister Dada dari Akademi Sihir, aku ingin bertanya sesuatu pada kalian."
Para pejabat tinggi gemetar dalam hati. Kaisar Hongshi termasuk penguasa bijak terbaik sejak berdirinya kerajaan, sangat jarang menunjukkan kemarahan seperti ini.
Rektor Liu Feng juga berasal dari Ksatria Binatang Legenda, setelah mengabdi di militer selama lebih dari 20 tahun, dipindahkan ke Sekolah Ksatria dan secara bertahap mengumpulkan jasa hingga menjadi rektor, seorang pria paruh baya berusia 50-an tahun; Jenderal Ning Lun adalah perwira langka di militer yang tidak berada dalam sistem Adipati Chi, bertanggung jawab atas rekomendasi peserta uji coba dari sistem militer kali ini; Magister Dada adalah seorang magis aliran suci, meskipun berasal dari Gereja Suci, telah lama menetap di ibu kota kekaisaran.
Ketiga orang itu segera menghadap dengan sangat hormat di hadapan Kaisar Hongshi.
"Sebelumnya, ada penjahat yang menyerang rombongan duta Kerajaan Hami yang dikirim kekaisaran untuk menyambut Pemanggil Binatang Gaib, menyebabkan Wakil Menteri Luar Negeri selaku ketua rombongan berada di ambang kematian, masalah ini belum ada keputusan final; Kemudian, tadi malam baru saja Aku menerima laporan mendadak bahwa beberapa orang dari daftar rekomendasi berbagai sistem mengalami luka misterius, tidak bisa mengikuti seleksi ini, menyebabkan jumlah kandidat ksatria menyusut drastis dari 35 menjadi 31 orang. Aku sangat mengharapkan penjelasan yang masuk akal dari kalian bertiga." Setelah mendengar ini, semua yang hadir memahami sumber kemarahan Kaisar Hongshi.
Tentu saja, hanya Ksatria Binatang Legenda yang mengetahui alasan sebenarnya di balik kemarahan besar sang kaisar.
Menurut proses uji coba awal Ksatria Binatang Legenda, pertama-tama para Magician memasukkan 31 tongkat kayu suci bertanda binatang gaib dan beberapa tongkat tanpa tanda ke dalam kotak magis. Kemudian setiap ksatria maju secara bergiliran untuk memanggil tongkat binatang gaib dengan hati, ksatria yang mendapatkan tongkat kayu suci akan mencari lingkungan ilusi binatang yang sesuai, lalu berkomunikasi dengan binatang gaib di dalam lingkungan ilusi tersebut dengan sepenuh hati.
Setiap ekor binatang gaib memiliki sifat unik masing-masing, makna dari "binatang gaib yang memiliki spiritualitas" merujuk pada hal ini. Saat ksatria manusia memilih mereka, mereka juga diam-diam memilih ksatria manusia. Hanya ksatria yang benar-benar disukai binatang gaib dan memiliki kemampuan yang memadai yang bisa mendapatkan 100% kepercayaan binatang gaib, sehingga dapat melewati ujian sesungguhnya yang lebih sulit di Gunung Suci Salju di kemudian hari.
Menurut catatan sejarah, semua ksatria yang gagal menyelesaikan ujian binatang gaib Gunung Suci Salju ternyata adalah mereka yang mengalami kesulitan komunikasi dengan binatang gaib selama proses pemilihan. Sesuai aturan, jika ksatria berhasil dalam komunikasi pertama dengan binatang gaib, mereka bisa memasuki Gunung Suci Salju untuk ujian selanjutnya. Jika gagal, tanda binatang gaib yang baru didapat harus dimasukkan kembali ke dalam kantong untuk mengikuti pemilihan baru. Jika seekor binatang gaib gagal mengakui tuannya dua kali berturut-turut, maka ksatria ketiga akan dipaksa menjadi tuan baru binatang gaib tersebut terlepas dari pengakuan atau tidak.
Oleh karena itu, dalam ujian awal ksatria binatang gaib setiap tahun, selain menjamin kualitas binatang gaib, pemilihan ksatria menjadi sangat krusial. Biasanya disiapkan beberapa kandidat cadangan untuk memastikan setiap binatang gaib bisa menemukan tuan yang cocok.
Kini, di saat-saat terakhir, insiden yang menimpa kandidat ksatria binatang gaib secara tiba-tiba telah menebarkan bayangan gelap pada ujian ksatria binatang gaib kali ini.
“Tiga menteri yang diinterogasi saling memandang, dengan canggung menjelaskan kepada Yang Mulia: Sungguh tidak bisa mengendalikan proses kejadian, beberapa ksatria ada yang jatuh dari kuda karena mabuk hingga patah tulang; ada yang berkelahi di penginapan sehingga terluka; atau langsung jatuh sakit parah.”
Kaisar Hongshi mendengus keras: "Jika para pejabat bahkan tidak bisa melindungi ksatria yang mengikuti ujian ini, itu membuktikan jabatan kalian tidak terlalu cocok. Menteri Urusan Militer, Menteri Urusan Kepegawaian," Adipati Chi tidak menyangka baru kembali ke ibu kota sudah terlibat urusan, segera maju bersama Menteri Urusan Kepegawaian menghadap Kaisar Hongshi, "Tiga pejabat ini diturunkan dua tingkat pangkat, posisi terkait silakan kalian atur penempatannya."
Kelahiran Ksatria Binatang Legenda adalah hal mendasar yang sangat penting bagi negara mana pun. Dengan kesalahan besar seperti ini, tidak ada bawahan yang berani membela tiga rekan mereka.
Setelah jeda sejenak, Kaisar Hongshi tiba-tiba bertanya kepada Pangeran Lin: "Pangeran Lin, putrimu yang bertugas sebagai duta ke Kerajaan Hami, meski ketua misi duta cedera, tetap bisa menyelesaikan tugas dengan jasa besar. Apakah dia sekarang ada di ibu kota?"
Sang pangeran maju memberi hormat dan menjawab: "Yang Mulia, putri saya saat ini adalah kandidat Ksatria Binatang Legenda di Akademi Sihir, sudah berada di sini."
"Oh," sang kaisar tampak agak terkejut, "Pahlawan memang berasal dari generasi muda. Tolong panggil dia ke atas agar Kulihat."
Atas isyarat ayahnya, Lin Yushang segera menghadap Kaisar. Sang Kaisar hanya mengajukan dua pertanyaan sederhana: "Nona Lin, kabarnya ada dua tentara bayaran muda yang membantumu menyelesaikan misi ini, benar begitu? Di mana mereka sekarang?"
Lin Yushang terkejut seperti yang lain, tak menyangka sang Kaisar memiliki sumber informasi begitu cepat: "Benar, Yang Mulia. Salah satunya adalah anak angkat Pangeran Chi Hanfeng, satunya lagi murid Pangeran Chi Hanfeng."
Alis sang Kaisar sedikit meregang saat langsung menoleh ke arah Chi Hanfeng yang bersembunyi di belakang kerumunan: "Pangeran Chi, benarkah demikian?"
Para orang tua yang hadir paham, dari garis keluarga, sang Kaisar sebenarnya adalah sepupu Chi Hanfeng. Yang tak diketahui umum, Chi Hanfeng terkenal sebagai pribadi pemalas. Sejak kecil, kebiasaannya menghajar pangeran mahkota yang suka merebut barang bagus dari kakaknya dengan kekuatan fisik sudah menjadi keahliannya. Ia selalu mengukur porsi hukuman dengan tepat - tak meninggalkan bekas luka atau tanda apapun, tapi cukup membuat sang pangeran mahkota menangis keras.
Saat adipati atau putri datang, tidak hanya tidak bisa menemukan bukti, mereka sering melihat kakak yang penurut dengan hati-hati mengusap air mata putra mahkota. Tentu saja, mereka tidak bisa mendengar seseorang berbisik di telinga putra mahkota: "Jika kau bilang aku yang memukul, lain kali tidak hanya lebih keras; tapi juga, hehe, mulai sekarang tidak akan mengajakmu main; dan membuat adik-adik perempuan tidak mau lagi bermain denganmu." Orang dewasa saat itu mana tahu, Chi Hanfeng yang baru berusia 4-5 tahun sudah bisa menggunakan logika, sentimen, dan iming-iming keuntungan untuk mengatasi adik yang 2 tahun lebih muda. Memikirkannya saja membuat malu.
Konon, pengiriman dini Pangeran Chi untuk menjaga perbatasan juga merupakan salah satu langkah yang terpaksa diambil Adipati Chi setelah mengetahui banyak detail.
Chi Hanfeng melihat tidak bisa menghindar, sambil bergumam: "Mengapa tadi yang mabuk, berkelahi dan diserang bukan aku." Perlahan menyeret-nyeret kaki menghadap kaisar.
"Hmm... Ada hal seperti itu?" Hanya Chi Hanfeng di dunia ini yang berani berbicara seperti itu kepada kaisar; dan tidak pernah menyebut "Yang Mulia" adalah ciri khasnya. Adipati Chi di samping melotot keras padanya, Chi Hanfeng langsung berperilaku lebih sopan: "Ha, biar kuingat, sepertinya memang ada. Amy adalah anak angkatku, putra kandung mantan komandan Glacial dari pasukan perbatasan kekaisaran, oh ya, juga murid Lei Ge; Da Qing Shan adalah muridku."
Kaisar yang sudah lama terbiasa dengan nada bicara sinis Chi Hanfeng tidak menunjukkan reaksi aneh, namun mengeluarkan pernyataan mengejutkan: "Marsekal Chi, dengan demikian Amy bisa dianggap sebagai anak perwira tinggi kekaisaran. Selain itu, dia dan Da Qing Shan sama-sama tentara bayaran Level A, serta telah menjamin keamanan misi diplomatik ke Kerajaan Hami. Mereka berdua telah memberikan kontribusi besar. Untuk menjamin kualitas seleksi Ksatria Binatang Legenda ini, bisakah kita langsung mengundang mereka menjadi kandidat ksatria?" Pernyataan ini menciptakan kecemasan di aula.
Pada peringatan 1400 tahun kelahiran Raja Tentara Bayaran, para ahli perang terlibat perdebatan sengit tentang masalah kemampuan tempur. Di tengah perdebatan, mereka mendengar seorang elf misterius yang mengaku sebagai prajurit biasa di bawah komando Raja Tentara Bayaran, menggambarkan dengan suara rendah sebuah pertempuran biasa yang dipimpin sang legenda:
Menghadapi pasukan musuh yang jumlahnya dua kali lipat, berhadapan dengan serangan jarak dekat 200 meter dari 6000 ksatria berbaju zirah musuh.
Para pendekar sihir dari pasukan inti Raja Tentara Bayaran dalam hitungan detik melancarkan 4 kali serangan sihir dengan kecepatan melebihi magician tingkat tinggi, disertai serangan pemanah. Banyak ksatria bersama kuda tunggangan mereka terjungkal dalam aliran baja yang bergulung.
3000 infantri berat yang dipimpin Kesatria Naga Suci Da Qing Shan menggunakan tombak perang sepanjang 7 meter untuk menghadang serbuan kavaleri dengan tubuh mereka. Prajurit di barisan depan terjatuh tertelentang akibat gaya dorong dahsyat, dengan kedua tangan terlepas dari sendi.
Kuda naga milik Raja Naga Bermuka Hitam mengeluarkan raungan yang membuat seluruh binatang gemetar, kemudian memimpin 2000 pasukan kavaleri baja hitam seperti tombak tajam yang menyerbu diagonal ke dalam formasi ksatria lapis baja musuh yang tiba-tiba mengumpul di depan pasukan infantri berat yang bergerak bergulung-gulung. Seperti pertempuran sebelumnya, tak ada pasukan yang bisa menghalangi serangannya. Pasukan ksatria baja hitam menerobos barisan ksatria berat musuh, sama sekali tidak berbalik untuk menyerbu lagi, melainkan langsung mengarah ke formasi inti infantri musuh.
Baru saja formasi infantri musuh kacau, di langit terdengar teriakan nyaring Burung Ganas. 500 pendekar pedang Burung Ganas dengan kecepatan yang melampaui semua prajurit langsung menerjang komandan musuh. Di bawah serangan bertubi-tubi, markas besar musuh sudah dalam kekacauan total.
Setelah mendapat isyarat dari Raja Tentara Bayaran, pasukan kapak perang Raja Kurcaci Pengamuk dan pasukan palu perang kurcaci, bersama pasukan Berserk serta pasukan pendekar pedang besar mulai menyerbu. Kekuatan penghancur yang mengerikan itu segera menembus seluruh medan pertempuran. Bahkan prajurit suci berbaju zirah platinum yang diserang oleh kurcaci pemalu palu, tubuh berdarah-daging di balik zirah platinum itu sudah berubah menjadi bubur daging.
——《Biografi Raja Kurcaci Pengamuk》
