Di dalam kotak sihir terdapat 31 batang tongkat kayu suci yang hampir identik. Nuo Lin menggerakkan tangannya secara virtual menggunakan Kekuatan Magis untuk mengaduk tongkat-tongkat tersebut. Tongkat-tongkat itu menari-nari mengikuti aliran udara tak terlihat, perlahan membentuk barisan melayang di dalam kotak sihir dengan ujung ungu menghadap ke atas.
Nuo Lin menjelaskan aturan secara singkat: Setiap orang harus mendatangi kotak sihir, menjulurkan tangan di atas kotak tanpa menyentuhnya, memikirkan Binatang Gaib yang diminati tadi, membayangkan stik kayu Binatang Gaib tersebut terbang ke tangan mereka. Waktu maksimal satu menit per orang. Jika dalam satu menit pertama stik Binatang Gaib sulit diraih, berarti kemampuan dan karakter kesatria tidak cocok dengan Binatang Gaib tersebut, lalu beralih ke pilihan kedua, kemudian ketiga. Maksimal tiga Binatang Gaib dalam satu sesi. Jika masih gagal, beristirahat dan menunggu sesi berikutnya. Yang sudah berhasil mendapatkan stik kayu suci juga harus beristirahat, menunggu di depan perlindungan untuk berkomunikasi dengan Binatang Gaib setelah semua stik didistribusikan.
Menurut protokol tahun-tahun sebelumnya, tiga calon peserta ujian dari Gereja Suci negara sahabat akan mengambil stik Binatang Gaib terlebih dahulu.
Sha Ruo melihat kedua rekannya, seorang bocah lelaki dan seorang gadis. Mereka sama-sama telah menyelesaikan misi diplomatik di negara berbeda dengan sukses. Dengan senyum lembut yang khas dirinya, Sha Ruo menganggukkan kepala halus, mengizinkan kedua rekannya untuk maju terlebih dahulu. Guman, sesama imam suci, juga menunjukkan sikap sopan dengan elegan mengulurkan tangan mengundang Pendeta Mams untuk mengikuti ujian terlebih dahulu. Mams ragu sejenak sebelum naik ke altar tempat peti sihir berada. Ia mengulurkan tangan, memejamkan mata, dan membisikkan mantra. 10 detik...20 detik...30 detik berlalu. Jelas ia menghadapi masalah, binatang gaib pertama sama sekali tidak mau keluar. Tidak jelas apakah ia sudah mencoba memanggil yang kedua. 40 detik...50 detik...Keringat membasahi dahi putih gadis itu. Menjelang 60 detik, di bawah tekanan mental dan magis yang besar, tubuh rentannya mulai limbung di atas altar.
Nuo Lin memberi isyarat pada seorang penyihir paruh baya untuk menopangnya. Mams dituntun turun. Guman baru hendak menghampiri ketika pandangan Nuo Lin menghentikan langkahnya, lalu menunjuk gilirannya untuk maju.
Setelah Guman naik ke panggung, ia mengulurkan tangan dan membisikkan mantra. Sebatang kayu suci memancarkan cahaya keperakan dan langsung terbang. Oh, ternyata itu adalah binatang gaib Serigala Salju. Di sisi dinding barat, ilusi seekor Serigala Salju perak berkilauan dengan cahaya terpilih. Gereja Suci juga memiliki wilayah yang luas di benua beku, sehingga dalam setiap uji coba binatang gaib, selalu ada kesatria Gereja Suci yang memilih Serigala Salju perak. Ini mungkin didasari oleh pemikiran pertahanan wilayah kerajaan.
Saat giliran Sharuo, ia perlahan naik ke panggung. Harus memilih apa? Dua binatang gaib terbaik jelas adalah burung besar yang kemungkinan Fenghuang dan Unicorn. Mana yang harus dipilih? Yang lebih penting, apakah kemampuannya cukup untuk binatang gaib sehebat ini? Bagaimana jika tidak diakui? Sambil mengulurkan tangan, ia terus berpikir. Da Qing Shan mengendarai Naga, mungkin lebih baik mencoba Fenghuang. Barangkali benar-benar bisa mencapai keharmonisan Naga dan Fenghuang. Jika tidak berhasil, pilih saja yang biasa.
Tangan mungilnya yang putih perlahan menyentuh kotak kayu suci. Dalam hati ia terus mengulang: Fenghuang, Fenghuang, Fenghuang. Namun hatinya gelisah, bagaimana jika nama itu bukan Fenghuang? Pasti tidak ada jalan lain.
10 detik berlalu, 30 detik berlalu, 40 detik berlalu, tangan Sha Ruo mulai gemetar. Mengapa tidak naik? Apakah... Pikirannya melintasi wajah jujur Da Qing Shan dan senyumnya yang hangat, juga Xiao Lü'er yang menggemaskan... Ketika Magician di sampingnya sudah siap untuk membantunya turun, tiba-tiba cahaya merah menyembur dari kotak sihir. Sebatang tongkat Shenmu berubah menjadi burung api kecil yang terbang keluar. Di aula, hampir setiap orang mendengar kicauan burung yang jernih, merasakan gelombang Kekuatan Magis suci berputar di sekitar mereka. Burung api itu berubah kembali menjadi tongkat Shenmu saat menghantam tangan Sha Ruo, dan cahaya merah di aula pun menghilang.
Benarkah itu burung phoenix legenda? Konon, hanya binatang gaib yang benar-benar terhubung dengan alam spiritual dan memiliki level tertentu yang akan menimbulkan fenomena aneh saat mengakui tuannya. Catatan sejarah menyebutkan, 400 tahun lalu, seekor kucing besar ditemukan di pegunungan utara kekaisaran. Binatang itu berwatak ganas, gesit, dan terus menerus melukai penduduk sekitar. Saat itu beberapa Ksatria Binatang Legenda dan Magister Sihir dikerahkan untuk memburunya. Setelah kucing raksasa terbunuh, mereka menemukan anak kucing yang belum membuka mata di sarangnya. Kebetulan tahun itu adalah tahun ujian binatang gaib, Magister Sihir yang ikut segera membuat lingkungan gaib, memasukkan anak kucing tersebut, dan membawanya ke ibu kota. Dalam perhelatan ujian binatang gaib tahun itu, awalnya semua meremehkan anak kucing ini. Seorang tentara bayaran muda berstatus rendah yang tak mampu bersaing dengan peserta lain akhirnya memilihnya. Saat tongkat sakral tersentuh, cahaya pelangi dari kotak sihir memancar deras seperti mata air. Tongkat sakral itu berubah wujud menjadi kucing bersayap yang langsung menerkam ke pelukan tentara bayaran. Belakangan, seorang pelancong dari negeri seberang mengenali kucing itu sebagai lynx dari gunung suci seberang laut, yang dikenal mampu membunuh harimau dan bertarung melawan singa, serta gemar memakan otak kucing besar. Ksatria Binatang Legenda itu kemudian menjadi jauh lebih unggul dibanding rekan seangkatannya berkat kemampuan luar biasa lynx tersebut.
Gadis-gadis peserta ujian tampak kecewa. Rupanya burung api mirip phoenix ini tak akan menjadi milik mereka.
Mata Mames mengalirkan air mata, pilihan yang dia ambil sebelumnya juga adalah Phoenix Merah ini.
Selanjutnya adalah 4 bocah lelaki yang direkomendasikan Asosiasi Tentara Bayaran. Sebagai tentara bayaran yang beroperasi terutama di wilayah kekaisaran, target mereka cukup seragam - semua memilih Binatang Gaib asal kekaisaran. Dua Naga Tanah, seekor Kuda Hitam Legam, dan kuda poni Awan Gelap Menekan Salju langsung berpindah ke tangan mereka.
Terlihat jelas, saat Awan Gelap Menekan Salju terbang keluar dari peti kayu, dua ksatria dari sistem militer menunjukkan ekspresi penyesalan.
Kemudian yang naik ke podium suci secara berurutan adalah ksatria dari sistem militer. Di antara beberapa sistem, usia mereka umumnya lebih tua, yang termuda mungkin sekitar 23 tahun. Hampir setiap wajah menunjukkan bekas terpaan angin dan embun, mereka juga merupakan kelompok pria yang paling gagah dan rapi. Setiap orang melangkah ke podium dengan langkah militer standar, mengulurkan tangan ke kotak sihir sambil berbisik. Fakta membuktikan bahwa mampu mencapai pangkat setingkat komandan batalyon sebelum usia 25 tahun di militer - baik dengan bantuan keluarga maupun tidak - semuanya memiliki performa yang sangat luar biasa. Dua Naga Tanah dan dua Silver Snow Wolf berhasil terbang keluar, disusul Yutu Zhuidian yang juga muncul. Saat orang terakhir naik ke podium, banyak yang mengerutkan kening. Bukankah ini Edward, putra sulung Marquis Delaware*? Ini kedua kalinya dia mengikuti ujian binatang gaib. Jika gagal lagi, tidak ada jalan lain. Dia perlahan melangkah maju, ekspresinya jelas tegang. Tidak jelas apa yang dipilihnya. Tiga puluh detik berlalu tanpa ada binatang gaib yang bergerak. Di detik terakhir, sebuah stik kayu suci berwarna hitam pekat melayang keluar. Dia mengusap keringat di dahinya lalu turun.
Berikutnya giliran para remaja dari sekolah ksatria. Meski sama-sama ksatria, para pemuda dari keluarga bangsawan ini sangat berbeda dengan ksatria tentara sebelumnya. Mereka bergegas naik ke panggung dan langsung mulai memilih. Dua remaja pertama jelas mengincar Naga Tanah hitam yang gagah perkasa tadi. Mereka bahkan tak sabar berseru: "Naga Hitam, Naga Hitam, keluar, cepat keluar!" Sayangnya naga itu tak mau muncul, akhirnya mereka turun dengan gagal. Beberapa remaja berikutnya tampak belajar dari pengalaman, tak ada lagi yang memandang Naga Tanah hitam. Pandangan mereka beralih ke Naga Tanah lain dan Serigala Salju. Seorang bocah lelaki bahkan memilih buaya.
Chi Ao Tian yang paling tinggi berada di urutan terakhir. Sekarang gilirannya. Dengan langkah tegap ia mendekati altar suci. Berbeda dengan yang lain, ia langsung memutar ke belakang kotak sihir. Menjulurkan tangan, menggigit bibir bawah, matanya sedikit menyipit sambil menarik napas panjang. Tiba-tiba ia berseru lantang ke arah perlindungan Binatang Gaib di dinding barat: "Replanku, Binatang Gawiku, Naga Hitam, keluarlah!"
Perlindungan Naga Hitam itu bergemuruh mengaum. Aliran udara hitam menyembur dari kotak sihir menuju Chi Ao Tian. Dengan gerakan tangan, ia menangkap aliran itu di udara yang langsung lenyap. Pemuda berbaju hitam itu bahkan tak menunjukkan ekspresi senang. Ia mendengus keras lalu berjalan turun dengan langkah tegap.
Para kepala keluarga yang hadir ada yang mengangguk atau menggeleng. Keluarga Adipati Chi memang terkenal melahirkan bakat-bakat luar biasa dari generasi ke generasi. Sudah lama terdengar kabar bahwa cucu termuda keluarga Chi tidak suka berbicara, tidak suka bersosialisasi, dan bukanlah sosok yang menonjol di sekolah ksatria. Namun dalam hal kemampuan, dia diakui sebagai yang terkuat di sekolah tersebut.
Senyum tipis mengembang di sudut bibir Kaisar Hongshi, lalu menghilang sekejap.
Selanjutnya adalah empat siswa sekolah sihir. Saat ini, jumlah Binatang Gaib yang tersisa sudah tidak banyak. Yang pertama maju adalah Lin Yushang. Dia sudah memutuskan untuk mencoba Unicorn terlebih dahulu. Mengingat Nuo Lin mengatakan bahwa Unicorn ini hanya bisa dimiliki oleh peri atau gadis suci, dia berpikir apakah dirinya tidak cukup suci karena tidak pernah menyakiti siapapun? Jika gagal, dia akan memilih kuda Ferghana. Putri sulung keluarga Chi ini berpikir dengan santai.
Meski terlihat sulit di bayangan, ternyata prosesnya mudah. Sebelum dia sampai di depan kotak sihir, bahkan sebelum mengulurkan tangan, hanya dengan memikirkan nama Unicorn di benaknya, sinar keperakan sudah menari-nari keluar dari kotak dan langsung mendarap di telapak tangannya yang baru saja terbuka. Wah, keberuntungan macam apa ini... Hampir semua orang di aula ujian berpikir demikian. Ujian Binatang Gaib kali ini sangat langka, sudah muncul tiga Binatang Gaib tingkat tinggi yang memiliki koneksi spiritual.
Beberapa Magician berikutnya pun dengan cepat memilih Binatang Gaib mereka.
Pada babak kedua, para ksatria yang belum mendapatkan Binatang Gaib di babak pertama juga segera memilih dari sisa Binatang Gaib yang ada.
Setelah beristirahat sejenak, Nuo Lin memberi isyarat. Semua orang berjalan menuju Binatang Gaib pilihan mereka. Beberapa Magician kembali mengaktifkan perlindungan dari kiri ke kanan. Calon ksatria meletakkan tangan di lubang pernapasan tunggal perlindungan. Nafas perlahan menyusup ke dalam perlindungan. Jika Binatang Gaib tidak menunjukkan perlawanan kuat, maka itu dianggap berhasil.
Karena sudah lolos babak pertama, tingkat keberhasilannya cukup tinggi. Kecuali beberapa Binatang Gaib yang bereaksi, lainnya menerima tuan mereka dengan lancar. Tiga Binatang Gaib yang paling ditunggu - Naga Hitam, Phoenix, dan Unicorn - menunjukkan performa yang memuaskan. Mereka menggosok-gosokkan kepala atau tanduk ke arah ksatria, seolah kontrak sudah disepakati.
Lima ksatria yang belum diterima Binatang Gaib memilih stik kayu lagi dari kotak magis. Kali kedua mereka semua berhasil melewati ujian dengan mudah.
Kaisar Hongshi sangat puas dengan proses ujian ini. Ia berdiri dengan jubah emas berkibar di belakang, mahkota menjulang. Suara baritonnya bergema di aula: "Ini momen menggemparkan, saat yang dinanti seluruh negeri! Para calon Ksatria Binatang Legenda, sebagai rajamu, aku ucapkan selamat. Mulai detik ini, kalian menjadi pilar negara! Besok, kalian akan menghadapi ujian lebih berat di Gunung Suci Salju. Itu tekanan besar, tapi bukan yang terbesar. Tekanan terbesarmu adalah bersamaku menjadikan kekaisaran kita semakin perkasa!"
Selain tiga ksatria dari Gereja Suci, semua Ksatria Binatang Legenda lainnya berlutut setengah sambil memberi hormat dalam-dalam kepada sang penguasa.
Dalam perjalanan kembali ke kediaman Adipati, sang Adipati yang jarang memuji pun tersenyum dan berkata pada Chi Ao Tian: "Ao Tian, hari ini kau tampil luar biasa. Naga itu adalah yang terbaik yang pernah kulihat selama karir militarku, benar-benar raja dari segala naga. Sepertinya kau punya potensi untuk mengikuti tantangan Ksatria Naga Raksasa nanti."
Sementara Tuan Chi Hanfeng antusias menepuk-nepuk pipi Chi Ao Tian: "Hah, bagus nak! Begitu naga ini bisa dikendarai, segera tunggangi di depan Amy. Ingat, biarkan dia lihat saja tapi jangan bolehkan naik. Dulu aku suruh dia belajar tombak jadi ksatria, tapi dia nekat jadi pendekar biasa. Sekarang biar dia lihat hasilnya!"
Saat senja, kediaman Adipati Chi tiba-tiba menerima banyak undangan dengan alamat yang menarik:
Paman Chi Da Tong
Tuan Lei Ge
Sepupu Chi Hanfeng
Keponakan Chi Ao Tian
Keponakan Amy
Murid: Da Qing Shan
Tuan A Feng
Tuan Locke
Tuan Herness
Yang Mulia Naga Suci Lü'er
Semua undangan hanya ditandatangani oleh satu orang: Hong Shi.
Isi undangan sangat sederhana: Mengundang semua hadirin untuk menghadiri jamuan keluarga di istana samping kerajaan.
Lü'er menggenggam undangan, mengendusnya berulang kali, matanya memancarkan kerinduan akan dendeng kadal; Sedangkan reaksi pertama Pangeran Chi Hanfeng adalah: Ini perjamuan Hongmen, racun mematikan, anggur pasti busuk, jamuan pasti jahat, jelas-jelas tidak akan enak. Tentu saja, begitu ucapan ini keluar, dia langsung ditepuk bagian belakang kepala oleh Adipati Chi, membuat orang lain yang sedang mengobrol bersama tak bisa menahan tawa.
Fakta membuktikan bahwa semua kecurigaan Chi Hanfeng ini jelas fitnah belaka. Kaisar Hongshi adalah tuan rumah yang sangat ramah. Di taman istana, dia menyiapkan dua meja jamuan. Sepanjang acara, dia secara bergantian memberikan penghormatan dengan anggur kepada A Feng, Locke, Amy dan lainnya, serta secara terbuka menyatakan: Bertahun-tahun lalu, dia sangat berharap bisa memanggil kembali dua komandan pasukan andalan yang dijuluki "batu asah perbatasan kekaisaran" ke ibu kota untuk dipromosikan sebagai perwira staf. Namun karena peristiwa Menara Permohonan, kedua komandan pasukan itu hampir hilang secara bersamaan, sungguh disayangkan. Tak disangka, setelah bertahun-tahun, sepupunya sendiri dan putra kandung komandan Pasukan Infanteri Gletser bisa muncul kembali di hadapannya. Selain itu, Amy juga dianggap sebagai kerabatnya, hal yang patut disyukuri. Sekaligus, murid utama sepupunya bisa menjadi Kesatria Naga Suci, ini adalah hasil didikan sang sepupu, juga berkat bantuan Guru Negara Lei Ge, prajurit bayaran Kelas A A Feng, dan Locke. Karena itu dia mengundang semua orang untuk menyampaikan terima kasih.
Amy dan Da Qing Shan sama-sama merasakan bahwa kharisma Kaisar Hongshi dan Yi Su III sebagai penguasa sejati benar-benar tak bisa ditiru oleh bangsawan biasa.
Tentu saja, semua orang tidak tahu bahwa di aula utama istana, sebuah siluet hitam berbisik dua kata kepada penjaga, lalu menyelinap masuk ke balai sidang yang di siang hari berfungsi sebagai aula ujian.
Sebagai benua terbesar di dunia yang diketahui, Benua Eminoll tidak hanya memiliki wilayah yang luas, tetapi juga topografi yang paling kompleks.
Di utara terdapat Pegunungan Meisys dan dataran salju di bawahnya, di timur terdapat gurun berbatu dan lautan pasir luas, wilayah tengah merupakan daerah perbukitan, sementara jantung benua terdiri dari Dataran Bunga, Hutan Sihir, serta beberapa sungai lebar yang pertemuannya membentuk rawa-rawa luas.
Di sisi selatan Benua Eminoll terdapat hutan hujan tropis dan sabana tropis.
Lebih ke selatan lagi, terdapat Gunung Suci Salju yang termasyhur di dunia. Keberadaan gunung bersalju abadi di wilayah tropis ini merupakan fenomena alam yang sulit dibayangkan. Gunung Suci Salju dengan puncak tertinggi 7.107 meter di atas permukaan laut ini memiliki ketinggian rata-rata di atas 4.000 meter. Di bawah 1.000 meter, masih terdapat hutan hujan berdaun lebar khas; antara 1.000-2.000 meter terdapat hutan berdaun lebar zona sedang; sementara di ketinggian 2.000-3.500 meter tumbuh banyak pohon cemara yang menjulang tinggi. Di atas 3.500 meter yang telah memasuki garis salju, hampir tidak ditemui lagi flora maupun fauna.
Pegunungan Gunung Suci Salju membentuk lingkaran sepanjang lebih dari 2.000 li, dengan cekungan setinggi 2.000 meter di tengahnya. Rangkaian pegunungan di timur, barat, dan utara dikelilingi tiga negara: Kekaisaran Amy, Kekaisaran Xius, dan Kekaisaran Tentara Bayaran Haiga. Di sisi selatan, tebing curam setinggi puluhan ribu zhang berbatasan dengan laut.
——《Shan Hai Jing*Kisah Aneh dan Diskusi Ajaib》
