Keesokan harinya pagi-pagi, semua peserta ujian Ksatria Binatang Legenda berkumpul di Gerbang Selatan Skambray. Setiap orang menerima perlindungan binatang gaib mereka dan dialokasikan kereta kuda nyaman untuk mengangkut binatang gaib dalam perjalanan jauh. Sesuai tradisi tahun-tahun sebelumnya, para ksatria binatang legenda ini merupakan harapan kekaisaran di masa depan, sehingga departemen militer kekaisaran secara khusus mengirimkan satu batalion ksatria untuk mengawal ujian ini.
Dari ibu kota kekaisaran Skambray ke Gunung Salju Suci, 80% perjalanan melewati jalan raya Sungai Sanggan. Dibandingkan dengan jalan raya Gunung Naga di benua beku, jalan raya di wilayah Kekaisaran Amy lebih datar dan luas. Kereta kuda melaju sangat cepat, hanya dalam 20 hari telah mencapai kaki Gunung Salju Suci yang berjarak 2.500 li, menyaksikan siluet gunung bersalju yang muncul dari balik awan.
Hampir semua peserta ujian Ksatria Binatang Legenda ditemani keluarga atau kerabat, terutama para bangsawan. Keluarga Lin dan Chi pun tak bisa menghindari kebiasaan buruk ini, bagaimanapun juga ini merupakan perhatian para sesepuh. Pasangan Pangeran Lin secara pribadi mengantarkan putri mereka dan sahabatnya Sha Ruo. Keluarga Chi, karena status adipatinya yang terlalu tinggi dan sebagai panglima tertinggi militer, kehadiran langsung mereka akan merepotkan pihak lokal. Yang hadir adalah Chi Hanfeng, Lei Ge, Amy, Da Qing Shan, dan Huo En Si.
Saat jarak ke Gunung Salju Suci tinggal 50 li, terhampar pagar kayu-batu setinggi lebih dari 3 meter yang membentang tak terhingga ke kedua sisi. Di dalam pagar, pasukan kavaleri kerajaan berpatroli dalam formasi Qu. Melihat kontingen besar kavaleri yang mengawal, seorang Ksatria Binatang Legenda yang mengendarai Naga Tanah menyambut. Setelah memeriksa lambang militer yang diterbitkan Kaisar Hongshi, dia memberi isyarat pada prajurit untuk membuka gerbang pagar.
Kontingen kavaleri otomatis terbagi menjadi 31 unit kecil, masing-masing memimpin 31 ksatria ke arah berbeda. Tentu saja, arah perjalanan Lin Yusang, Sha Ruo, dan Chi Aotian juga berbeda-beda. Sejak saat ini, semua keluarga ksatria tertahan di luar pagar, bahkan bangsawan bergelar Count atau jenderal terhormat pun tak diizinkan masuk.
Memandang bayangan Lin Yusang, Sha Ruo, dan Chi Aotian yang semakin mengecil hingga hilang dari pandangan, Chi Hanfeng dan rombongan kembali ke tenda khusus yang telah didirikan. Baru saja duduk, Pasangan Count Lin datang berkunjung. Menggunakan kesempatan ini, Amy, Da Qing Shan, dan Huonusi - beberapa pemuda baru lulus - melontarkan serangkaian pertanyaan tentang ujian Ksatria Binatang Legenda.
Chi Hanfeng sendiri adalah Ksatria Binatang Legenda, sedangkan Count Lin kebetulan juga mantan Ksatria Binatang Legenda. Tentu saja mereka sangat memahami semua pertanyaan tersebut.
Uji coba Binatang Legenda adalah proses untuk membuat Binatang Legenda mempercayai ksatria 100%, dan akhirnya di Kolam Darah Taman Hewan Fantasi, Binatang Legenda akan mengalami transformasi total untuk mendapatkan kemampuan yang lebih tinggi.
Lalu bagaimana cara membuat Binatang Legenda mengakui tuannya?
Binatang Legenda memiliki berbagai karakter. Beberapa berwatak ganas dan suka menyerang manusia, sehingga sangat sulit mendapatkan pengakuan mereka. Sementara itu, ada juga yang mudah mengakui manusia, namun ini bukan hal baik karena mereka juga mudah berpindah pengakuan ke manusia lain.
Setelah berbagai pengujian, ahli Binatang Legenda awal menemukan bahwa semua hewan cenderung menganggap objek bergerak pertama yang dilihat setelah lahir sebagai "induknya", dan akan mengikutinya sampai mati. Maka lahirlah perlindungan Binatang Legenda. Semua kandidat Binatang Legenda langsung dimasukkan ke dalam perlindungan setelah lahir, diberi sensasi seperti masih dalam kandungan melalui kondisi seperti mimpi. Bahkan proses menyusui dari induk betina pun dilakukan melalui perangkat khusus yang menyalurkan susu ke dalam perlindungan untuk menyusu.
Setelah observasi singkat, jika kemampuan anak Binatang Legenda tersebut benar-benar luar biasa, barulah ditetapkan bisa mengikuti uji coba.
Perlindungan-perlindungan ini dibawa ksatria ke Gunung Suci Salju. Setiap ksatria mendapat jalur khusus yang dijamin bebas manusia lain. Jalur ini merupakan rute tersembunyi di Gunung Suci Salju yang diberi penanda arah yang mengarahkan Ksatria Binatang Legenda menuju "jalur" ke Taman Suci Binatang Legenda.
Di bawah terowongan, setelah memastikan semua orang telah pergi, ksatria membuka perlindungan dan melepaskan Binatang Gaib. Dengan demikian, binatang tersebut akan menganggap orang di hadapannya sebagai induknya. Kemudian Ksatria Binatang Legenda memimpin anak Binatang Gaib untuk menaklukkan Gunung Suci Salju dengan ketinggian rata-rata 4.000 meter. Selama lebih dari 10 hari berikutnya, mereka makan bersama, tidur bersama, dan membangun kepercayaan yang tak terpisahkan.
Gunung Suci Salju membentang sepanjang 2.000 li. Kekaisaran Amy menguasai 1.200 li wilayah pegunungan, sementara dua kekaisaran lain hanya memiliki kurang dari 1.000 li di perbatasan dengan Gunung Suci Salju.
Selama ratusan tahun terakhir, setiap tahun kekaisaran mengirim tim untuk meneliti jalur baru. Jalur baru harus memenuhi dua syarat berikut:
1. Jarak lurus dari jalur terdekat tidak boleh kurang dari 15 li, karena beberapa Binatang Gaib jenis elang bisa melihat hingga 15 li. Namun, jika terdapat pegunungan yang menghalangi sepanjang jalur, jarak bisa dikurangi menjadi 10 li.
2. Jalur tidak boleh terlalu sulit. Beberapa Binatang Gaib berasal dari daerah tropis yang tidak tahan hawa dingin. Ksatria Binatang Legenda tidak hanya harus mengatasi rintangan salju, tetapi juga menjaga kehangatan Binatang Gaib sambil menggendongnya selama perjalanan yang sangat melelahkan.
Saat ini, kekaisaran telah menemukan total 42 jalur Binatang Gaib. 31 jalur digunakan sendiri, 6 diberikan kepada Orang Hami, 4 ke Kekaisaran Gurun Suci, dan 1 disiapkan sebagai cadangan. Dua negara lain yang berbatasan dengan Gunung Suci Salju juga membagi beberapa jalur Binatang Gaib dengan negara sekutu penyedia Binatang Gaib.
"Bagaimana jika bertemu orang lain?" tanya Amy dengan cemas.
Pangeran Chi mengusap hidungnya: "Hal seperti ini tidak akan terjadi, setiap langkah Ksatria Binatang Legenda memiliki panduan. Area sekitar Gunung Suci Salju dibangun pagar pelindung oleh tiga negara bersama, dijaga ketat oleh pasukan besar, dilarang untuk dimasuki siapa pun. Begitu ada yang ketahuan masuk ke Gunung Suci Salju, langsung dihukum tanpa perlu lapor dulu. Dasar bodoh, masa ada orang nekat masuk ke sini?"
Keesokan harinya, Lin Yushang telah tiba di area pegunungan berketinggian 2000 meter bersama pasukan Ksatria kerajaan. Jalan berakhir di sini. Seorang prajurit penunjuk jalan menunjukkan tanda jalur padanya, memberi hormat militer lalu pergi menjauh dengan cepat bersama pasukan.
Menurut panduan ujian Binatang Gaib yang diberikan kerajaan, Lin Yushang harus menunggu satu jam setelah pasukan pengantar pergi sebelum membuka perlindungan. Jika tidak, Binatang Gaib-nya mungkin melihat orang lain. Memanfaatkan waktu ini, sesuai informasi dalam panduan ujian, ia menemukan lokasi persediaan hari pertama dan mengambil makanan yang telah diawetkan dengan sihir es.
Setelah memastikan sudah lewat 1 jam 10 menit, Lin Yushang membuka perlindungan sesuai metode dalam panduan. Seekor unicorn kecil setinggi 1,2 meter merangkak keluar. Di bawah sinar matahari, bulu putih saljunya memantulkan kilau pelangi. Dengan mata coklat besar yang berkedip, ia ragu-ragu memandangi Lin Yushang lalu perlahan menyentuh tubuhnya dengan tanduk kecil sepanjang 30 cm.
“Hah, anak kecil yang lucu sekali,” Lin Yusheng tertawa sambil menangkupkan satu tangan di wajah unicorn, tangan satunya mengelus tanduknya yang ramping dan masih agak lunak. Tanpa sadar, dia menempelkan wajahnya ke pipi unicorn.
Senyum manis gadis itu benar-benar menghilangkan keraguan unicorn. Tampaknya ia juga sangat senang, menjilati pipi Lin Yusheng dengan lidah merah mudanya, tubuhnya terus menggesek-gesek kaki gadis itu.
Setelah bermanja-manja sebentar dengan unicorn, Lin Yusheng mengeluarkan beberapa kacang rendaman dan memberikannya ke si kecil. Kemudian dia mengajaknya memulai perjalanan sulit menuju Gunung Suci Salju.
Mungkin karena ketinggiannya yang cukup ekstrem, kerapatan hutan tidak terlalu padat. Sinar matahari menembus pucuk pepohonan menyinari hutan. Lin Yusheng sambil menggaruk-garuk si kecil, mengajaknya mengobrol.
“Hei, si Tanduk Cantik, namamu siapa?”
“Hmm——Te——” Unicorn mengeluarkan dengus keras.
“Ha, namamu Hunter?” Lin Yusheng memiringkan kepala sambil berpikir, “Nama itu kurang bagus. Bagaimana kalau kuberi nama baru?”
“Hmm——Te——”
“Kau akan kusebut... Salju Putih, bagaimana?”
“Hmm——Te——”
“Bagus! Kau setuju ya? Tidak boleh menyesal. Namamu Salju Putih sekarang. Hehe——”
Lembut, muda, riang, gadis jelita;
Anggun, suci, tampan, unicorn;
Teduh pepohonan, mentari, angin sepoi, Gunung Suci Salju;
Membentuk pemandangan indah yang sulit dijelaskan.
Pada saat yang sama, di lokasi 200 li jauhnya, Sha Ruo juga membuka perlindungan di depannya. Hmm——mengapa sudah menunggu dua menit, burung phoenix kecil masih belum keluar? Jangan-jangan kehabisan udara di dalam, Sha Ruo dengan panik mengulurkan tangannya ke mulut perlindungan, ingin mengangkatnya untuk melihat.
Tiba-tiba, paruh kecil merah merona menyembul keluar, dengan hati-hati mematuk telapak tangan merah muda Sha Ruo. Seketika, Sha Ruo merasa telapak tangannya seperti tersetrum, hah, ini sensasi seperti apa? Benar-benar mirip anak kecil yang menggelitik telapak tangan.
Parung itu mematuk dua kali lagi, setelah memastikan tidak ada bahaya di luar, seluruh kepala burung pun menyembul keluar. Jambul berbentuk mahkota di kepalanya meletus keluar dari lubang kecil perlindungan, berkilauan di bawah sinar matahari. Kemudian tubuh utuh dengan bulu ekor panjang yang sangat indah pun keluar. Ia memiringkan kepala melihat Sha Ruo, perlahan mengepakkan sayap sekali.
Burung phoenix yang cantik ini cukup besar, rentang sayapnya mencapai sekitar 1,1 meter. Dari daging kuning di paruhnya yang khas anak burung, bisa diketahui ini masih phoenix yang baru menetas belum lama.
Sha Ruo takut menakuti burung itu, tersenyum, perlahan mengulurkan tangannya, membelai bulu phoenix yang indah seperti sutra dari kepala ke bawah, sambil tangan satunya mengangkat makanan yang sudah disiapkan dan menyodorkannya perlahan di depan paruhnya. Phoenix itu memandang dengan bingung, mencoba mematuk sekali, lalu mulai memakan perlahan, menemukan rasanya memang enak. Si kecil itu mengepakkan sayapnya, terbang ke bahu Sha Ruo, langsung menunduk dan mulai makan.
Sha Ruo memandang kepala burung yang terus turun-naik dari bahunya, merasakan cengkeraman kaki phoenix yang terus menyesuaikan keseimbangan saat makan di pundaknya, sungguh perasaan yang menyenangkan.
Di depan, setiap 10 meter ada penanda yang sangat jelas, setiap 500 meter di bawah penanda tertulis dengan rinci: ini seharusnya bagian jalan hari keberapa kira-kira jam berapa, dan berapa jarak ke pos logistik berikutnya.
Di area Sha Ruo, terutama wilayah dataran tinggi berumput, hamparan rumput datar dipenuhi bunga berbagai warna. Sha Ruo terkadang berlari riang beberapa langkah, phoenix yang terbawa angin membentangkan sayapnya melayang di udara beberapa meter sebelum mendarat.
Sesekali terlihat pohon spruce yang menjulang tinggi lurus menembus awan. Pohon-pohon ini sangat besar, dua tiga orang belum tentu bisa merangkulnya.
Berjalan di dataran tinggi, jika terlalu cepat, mudah merasakan kekurangan oksigen dan pusing. Sha Ruo perlahan menunjukkan reaksi ini. Sesuai petunjuk tertulis, dia memperlambat langkah. Sekitar pukul 16:00 sore, Sha Ruo tiba tepat waktu di lokasi perkemahan pertama. Di belakang batu besar yang ditandai jelas, dia menemukan tenda yang diikat dengan sihir serta persediaan makanan.
Tenda mudah dipasang. Kemudian Sha Ruo menggali lubang di luar tenda untuk membuat api unggun. Langit berangsur gelap. Saat api mulai berkobar, kegelapan telah menyelimuti. Sha Ruo bersandar pada batu sambil membelai burung phoenix kecil yang tengkurap di pangkuannya. Melalui kobaran api dan percikan yang menari-nari, dia memandang gemintang di ujung langit - di dataran tinggi, bintang terlihat begitu jelas, bahkan beberapa bintang kecil yang indah jelas terlihat berkelap-kelip.
Daging panggang di atas api unggun mendesis. Lemak menetes terus-menerus. Pemandangan ini langsung mengingatkan Sha Ruo pada api unggun serupa di Kerajaan Hami beberapa waktu lalu, dan bocah lelaki polos di samping api itu yang selalu mengerjakan semua pekerjaan sendiri, namun memberikan potongan daging terbaik untuknya.
Gadis itu tersenyum tipis. Bibirnya bergerak halus menunjukkan ekspresi samar antara tertawa dan tidak. Tangannya perlahan mengusap kakinya sendiri.
Musim Gugur Tiba:
Bintang Biduk menunjuk ke posisi Jiyou. Posisi matahari di garis bujur ekliptika mencapai 180 derajat. Sama seperti ekuinoks musim semi, pada ekuinoks musim gugur ini sinar matahari hampir tegak lurus menyinari khatulistiwa, siang dan malam hampir sama panjangnya. Mulai hari ini, sinar matahari langsung akan terus bergeser dari khatulistiwa ke belahan bumi selatan, sementara belahan bumi utara mulai mengalami siang yang lebih pendek daripada malam.
——《Legenda Taman Suci Binatang Legenda》
