Keesokan harinya selama perjalanan, Xiao Hei memang lebih tenang, tidak lagi nakal, hanya mengikuti Chi Ao Tian mendaki gunung.
Melihat mata Xiao Hei penuh dengan air mata kesakitan, mendengar napasnya yang terengah-engah, Chi Ao Tian sangat khawatir. Menurut yang tertulis dalam Buku Panduan Binatang Gaib, banyak binatang gaib berasal dari daerah tropis atau dataran. Tiba-tiba datang ke dataran tinggi di atas 3000 meter dengan suhu 10℃ lebih rendah dari habitat aslinya, hingga di puncak gunung salju suhu mencapai minus 20℃ ditambah kekurangan oksigen di ketinggian—ini hampir menjadi pembunuh utama dalam ujian binatang gaib.
Tentu saja, bagi Ksatria Binatang Legenda ini bukan masalah. Untuk memastikan para ksatria bisa melewati ujian binatang gaib dengan baik, setiap kesempatan mereka dikirim melintasi pegunungan utara kekaisaran untuk latihan. Rata-rata ketinggian daerah itu mencapai 4000 meter dengan salju abadi.
Secara teori, Naga Tanah yang hidup di perbukitan beriklim sedang dengan empat musim dan ketinggian rata-rata 1000 meter seharusnya tidak bereaksi sehebat ini.
Chi Ao Tian melepas ikat pinggangnya, membuat simpul lingkaran. Satu sisi dikalungkan di leher Xiao Hei, sisi lain diselempangkan di bahunya sendiri agar bisa menariknya di medan yang sulit.
Tanpa Xiao Hei yang berlari-lari ke sana kemari, perjalanan menjadi jauh lebih cepat. Sekitar lewat jam 3:00 sore di hari kedua, mereka sudah tiba di lokasi perkemahan kedua. Matahari tergantung tinggi di langit barat, sinar keemasan menyinari garis salju yang tak jauh di depan. Di atas garis salju, es putih memantulkan cahaya menyilaukan. Melihat lebih ke atas, beberapa dinding es dipenuhi stalaktit es raksasa, angin yang menderu dari lembah jauh terdengar samar-samar.
Setelah seharian lelah, nafsu makan Xiao Hei membaik dan ia makan banyak daging. Chi Aotian sedikit lega.
Pagi hari ketiga, kondisi Xiao Hei masih sama tanpa nafsu makan. Melihat hamparan salju dan es di pegunungan, Chi Aotian sangat khawatir. Ia mengeluarkan semua pakaian penghangat untuk binatang gaib yang ditemukan di perkemahan: topi kulit yang hanya menyisakan mata, syal tebal dari kulit binatang di leher, mantel kulit khusus penghangat untuk Naga Tanah di tubuh, serta membungkus kaki Xiao Hei dengan selimut kulit yang disobek.
Meski mengkhawatirkan kondisi Xiao Hei, setelah memakaikan kacamata cokelat padanya, baik Xiao Hei maupun Chi Aotian tak bisa menahan tawa. Ini bukan lagi Naga Tanah yang gagah perkasa, melainkan menyerupai kakek tua bungkuk bertopi.
Setelah dipersenjatai lengkap, Xiao Hei terlihat jauh lebih baik. Langkahnya tak lagi terhuyung-huyung.
Baru memasuki garis salju, warna salju di sini terutama berasal dari salju tahun lalu dan embun beku putih yang mengembun setelah embun dingin musim gugur. Meskipun langkah kaki mengeluarkan suara berderak, hal ini tidak terlalu mempengaruhi kecepatan perjalanan. Menurut panduan Binatang Gaib, setelah memasuki garis salju, perjalanan harian akan melambat signifikan, sekitar 2/3 dari kecepatan semula. Pada hari terakhir saat harus mendaki puncak, kecepatannya hanya 1/3 dari biasanya. Chi Ao Tian sengaja memperlambat langkahnya. Mungkin karena sangat dingin, Xiao Hei terus bersin sepanjang perjalanan.
Setelah masuk garis salju, lokasi perkemahan sudah tidak menyediakan banyak kayu bakar. Malam hari, di tempat yang terlindung angin, Chi Ao Tian menyalakan api unggun kecil dengan kayu terbatas, membakar daging seadanya untuk diberikan ke Xiao Hei. Saat tidur malam, Xiao Hei meringkuk dan terus menyelinap ke dalam selimut Chi Ao Tian, tubuhnya terus menggigil.
Chi Ao Tian tidak bisa tidur nyenyak semalaman, sesekali bangun untuk memeriksa kondisi tubuh Xiao Hei apakah normal.
Hari keempat, ketika Chi Aotian bangun pagi, ia langsung terkejut. Mata Xiao Hei berkaca-kaca penuh darah, hidungnya dipenuhi lendir, lidahnya tertutup lapisan putih. Kepalanya terkulai lemas - inikah Anakan Naga yang dahulu memiliki aura penguasa? Alis Chi Aotian berkerut membentuk gumpalan, hatinya tersayat. Dengan cermat ia memeriksa barang-barang di area perkemahan, menemukan beberapa obat-obatan untuk manusia. Dengan menekan kepala Xiao Hei, ia memaksa memberinya obat. Naga hitam itu bahkan tak punya tenaga untuk melawan.
Sekarang ini harus bagaimana? Jika terus maju, tidak tahu apakah tubuh Xiao Hei bisa bertahan. Jika mundur, baik bagi dirinya sendiri maupun Xiao Hei, bahkan satu kesempatan pun tidak ada. Lagipula meski mundur, karena tidak ada tunggangan, untuk kembali ke barak militer terdekat minimal perlu 4 hari perjalanan. Sedangkan jika terus maju, hanya perlu 7 hari lagi sampai ke Taman Suci Binatang Legenda.
Chi Aotian menggigit bibirnya erat-erat. Terus maju saja! Asalkan bisa membawa Xiao Hei ke Taman Suci Binatang Legenda, Kolam Darah di sana bisa menyembuhkan semua kerusakan yang dialami binatang gaib.
Angin dingin mulai bertiup kencang, meraung-raung seperti tangisan di antara pegunungan. Langit kelabu, gunung yang putih bersalju, seorang bocah lelaki berbaju seragam ketat hitam dan seekor Naga Tanah hitam yang terbungkus kulit, dengan susah payah berjalan maju di tanah bersalju.
"Angin semakin kencang, Chi Aotian berjalan hati-hati di depan Xiao Hei, berusaha menahan angin yang tajam seperti pisau. Xiao Hei merangkak dengan susah payah, napasnya terdengar berat, sesekali mengeluulkan suara terisak."
"Untuk memotivasi si kecil ini melanjutkan perjalanan, Chi Aotian tiba-tiba menjadi lebih cerewet. Sambil mengelus kepala Xiao Hei, ia berteriak keras di tengah angin, suaranya terbawa kemana-mana oleh tiupan angin ganas."
"Xiao Hei, jangan panik. Hari ini kita hanya perlu menempuh setengah jarak kemarin!"
"Xiao Hei, katanya di Taman Suci Binatang Legenda ada banyak binatang gaib menarik. Kamu mungkin akan melihat binatang gaib yang enak dimakan..."
"Hi, sebentar lagi sampai! Lihat? Rambu ini menunjukkan kita tinggal 1 kilometer lagi ke lokasi kemah. Nanti aku akan panggang daging enak untukmu." Kemampuan bercanda Chi Aotian memang hanya seputar makanan, jauh berbeda dengan Amy. Andai ini Tuan Aimi, leluconnya sepanjang jalan mungkin bisa membuat naga tanah kecil itu terbang.
"Dengan tarikan Chi Aotian, Xiao Hei akhirnya tiba di perkemahan hari keempat. Chi Aotian mengerahkan sisa tenaganya untuk membuat makanan sederhana, tapi... Xiao Hei sama sekali tidak mau makan, hanya minum sedikit sup panas."
Hari kelima, hari tersulit bagi semua Ksatria Binatang Legenda dalam ujian. Konon, 80% kegagalan terjadi pada hari ini. Pagi itu, sinar matahari sama sekali tak terlihat. Lapisan awan hitam seolah menindih langit, bahkan tanpa perlu mendongak kita bisa merasakan awan merah tua menekan ubun-ubun. Salju lebat dan angin dingin meraung-raung. Bunga salju tidak melayang-layang, melainkan seperti tombak yang menghujam ke tanah dan tubuh manusia. Tanpa rambu jalan di luar, mustahil membedakan langit dan bumi, apalagi mengetahui arah mata angin.
Chi Ao Tian kembali ke tenda dan mendorong Xiao Hei. Xiao Hei mendengus dua kali, tak bergerak sama sekali. Setelah didorong lagi, ia mengangkat kepala dengan susah payah, berjuang untuk bangun tapi langsung terjatuh kembali. Sorot mata yang jernih dan terang telah hilang, digantikan lapisan membran kuning kehijauan yang menutupi seluruh bola mata. Kotoran mata besar menggumpal di sudut matanya, ingus terus mengalir deras.
Chi Ao Tian menggunakan sisa kayu terakhir untuk membuat semangkuk besar sup daging panas, memaksa Xiao Hei meminumnya seluruhnya meski si naga kecil meronta-ronta. Kemudian memotong seluruh tenda kulit menjadi tali-tali kulit, beberapa tali dipilin menjadi satu yang lebih tebal, lalu tiga tali tebal disatukan membentuk lingkaran segitiga yang dipasang mulai dari ekor Xiao Hei. Dua sudut ditarik melalui celah kedua kakinya, sedangkan sudut terakhir ditarik dari punggungnya membentuk semacam gendongan. Perlahan ia berjongkok, mengikat erat tali dari celah kaki ke pinggangnya, membagi tali dari punggung menjadi dua bagian, lalu mengikatnya bersama tali bahu yang turun ke pinggang.
Chi Ao Tian menarik napas dalam-dalam. Dengan satu tangan bertumpu pada tongkat es dan tangan lain menopang pahanya sendiri, ia berjuang berdiri. Beban Naga Tanah seberat 200 lebih jin seketika menekan bahu dan pinggangnya. Perlahan ia mulai melangkah mengikuti penanda jalan.
Seandainya di daratan rata, beban 200 jin bagi Chi Ao Tian dengan kondisi fisik dan latihan rutinnya adalah hal biasa, bahkan 10-20 li bukan masalah. Tapi kini di dataran tinggi dengan udara tipis, setiap tarikan napas terasa seperti merobek paru-paru. Di bawah tekanan gravitasi yang besar, pemuda berbaju hitam itu terpaksa menundukkan kepala gagahnya. Darah berdenyut-denyut menyembur dari tulang punggung ke kepala, wajahnya yang semula merah padam berubah menjadi kebiruan pucat.
Angin berteriak dengan ganas, serpihan salju seperti pisau mengelilingi Chi Aotian yang berjuang maju. Dingin bukan hanya menyusup dari celah-celah pakaian, tapi juga mengalir dari kaki masuk ke dalam celana. Berjalan semakin sulit, salju telah mencapai betis, celana dipenuhi kristal es. Langkahnya pelan-pelan bergerak dalam badai salju, dalam-dalam dan dangkal bergantian.
Tiba-tiba, di tepi jalan depan terlihat bangkai binatang gaib yang sudah mati lama, sejenis rusa. Chi Aotian kaget, mengusap keringat yang membeku menjadi butiran es di wajahnya sebelum melanjutkan. Belum beberapa langkah, dari balik dinding es raksasa muncul siluet manusia. Dua langkah lagi terlihat jelas: Seorang ksatria binatang legenda yang membeku oleh es, di sampingnya binatang gaib besar yang mengerut seperti badak tropis, tampaknya korban longsor salju.
Semua ini menunjukkan bahwa sedikit kecerobohan bisa membuatnya menjadi peninggalan sejarah. Chi Aotian menggigit bibir erat-erat, lebih hati-hati mengetes jalan dengan tongkat es, maju perlahan dengan penuh kewaspadaan.
Jalan tiba-tiba menyempit di depan, dua puncak gunung mengapit lembah kecil yang memanjang dan sempit, hanya selebar dua orang. Badai salju yang mengamuk dipaksa masuk ke celah sempit oleh lembah, terus-menerus menghantam dinding-dindingnya. Chi Ao Tian meraba dinding es sambil bergerak perlahan, angin kencang seperti palu godam menghantam tubuhnya, memaksanya mundur berkali-kali. Akhirnya, dia terpaksa merangkak maju dengan lutut menempel tanah.
Keluar dari celah sempit, Chi Ao Tian hampir putus asa. Awalnya dikira sudah mencapai puncak, tapi saat menengadah lagi, ternyata masih ada lereng dan puncak tinggi di depan. Kaki nyaris mati rasa, telapak tangan terluka oleh pisau es selama perjalanan. Darah yang mengalir langsung membeku, tangan membengkak parah. Wajah terasa seperti ditoreh pisau, telinga nyaris copot karena beku. Dengan kondisi fisik seperti ini, bagaimana mungkin mendaki puncak salju setinggi 200 meter lagi?
Langit semakin gelap. Tanpa alat penanda waktu yang andal - pasir dalam jam pasir yang dibawa sudah membeku di dinding kristal karena embun sejak kemarin, tak bisa digunakan lagi. Entah karena awan gelap yang menebal atau hari memang semakin malam. Papan penanda di pinggir jalan bertuliskan: Jarak ke perkemahan berikutnya 1000 meter, sekarang seharusnya pukul 13:00. Sayang, waktu ini sudah kehilangan makna sebagai patokan.
Mengeluarkan beberapa potong dendeng sapi dari dalam baju, menyuapkannya ke mulut, lalu mengambil segenggam salju dari tanah dan memasukkannya ke mulut. "Sss—" Dingin sekali, gigi hampir tidak tahan. Salju perlahan meleleh di mulut, mengunyah dendeng sapi dengan air salju. Setelah hancur, meludahkannya ke telapak tangan, menarik kepala Xiao Hei dan memasukkan serpihan dendeng hangat ke mulutnya. Xiao Hei menelan dengan susah payah.
Kuah daging mengalir melalui kerongkongan ke perut Chi Aotian. Perut yang belum terisi seharian mulai mulas, terasa seperti disayat pisau. Tapi setelah meraba sisa daging di dada yang semakin menipis—kalau malam ini tidak menemukan tempat bermalam... Lebih baik hemat. Sesaat dia menyesal, seharusnya tadi merobek sebagian daging Binatang Gaib yang mati itu untuk dibawa.
Langit di puncak bersalju cepat gelap begitu matahari mulai tenggelam di balik pegunungan. Baru saja Chi Aotian merasa langit menggelap, beberapa langkah kemudian kegelapan sudah menyergap. Perkiraan jarak ke kemah mungkin hanya ratusan meter. Dia tahu—jika malam ini tidak sampai, mungkin dia dan Xiao Hei takkan pernah mencapainya.
...Sekarang melepaskan Xiao Hei, masih ada kesempatan untuk pergi sendiri.
Setiap tahun, ada beberapa Ksatria yang terpaksa menghentikan ujian karena cuaca buruk, meninggalkan Binatang Gaib yang mati di Gunung Salju, lalu pulang sendiri. Jika ada tahun dimana semua Ksatria Binatang Legenda berhasil menyelesaikan ujian, itu justru menjadi berita besar.
Apakah aku juga harus melakukan ini?
Tapi jika tidak begini, pasti baik diriku maupun Xiao Hei sulit melewati rintangan ini. Di tengah daerah bersalju dan beku tanpa makanan dan sumber kalori, jalan di depan mata hanyalah kematian.
Lagipula, dengan kondisi tubuh Xiao Hei saat ini, meski hari ini bisa mencapai area perkemahan, atau bahkan bertahan melewati hari ini, kesempatan untuk mencapai Taman Suci Binatang Legenda dalam keadaan hidup sangat tipis. Mungkin melepaskannya adalah pilihan paling bijak. "Selama Gunung Hijau masih ada, tak perlu takut kayu bakar habis."
Hidup? Atau mati? Chi Aotian mengangkat kepala, matanya memandang bingung ke langit malam yang hitam, hatinya mulai goyah.
Perang Para Dewa Catatan Senjata Sihir
Halaman ketiga, kolom pertama: Cun Yan
Nama tombak. Panjang 11 chi 9 cun 8 fen. Berat 54 kilogram. Tekstur tidak diketahui. Asal tidak jelas. Digunakan oleh Raja Naga Kegelapan selama Perang Para Dewa. Asal-usul nama asli tidak diketahui. Namun dalam Perang Para Dewa, tombak ini memiliki makna 'setiap inci diperpanjang'. Serangan yang terlihat sudah mencapai ujung ternyata bisa tiba-tiba meledakkan serangan mematikan dari sudut yang sama sekali tidak terduga, persis seperti pedang Raja Naga Kegelapan.
Tombak ini menemani Chi Aotian seumur hidupnya.
——《Perang Para Dewa Catatan Senjata Sihir》
