"Siiii—— hao, siii—— hao." Naga Raksasa di langit tiba-tiba menengadahkan kepala dan meraung keras ke angkasa, tubuhnya diselimuti kabut hitam.
Kuda biasa yang sudah sangat panik di bawah tanah benar-benar kacau balau. Beberapa kuda yang lebih muda tidak bisa melepaskan diri dari tali kekang, setelah berjuang beberapa kali, mereka jatuh mati di tanah dengan cairan empedu kuning mengalir dari mulut.
Orang-orang di sekitar yang melihat fenomena ini juga merasa sangat ketakutan terhadap monster mengerikan itu. Beberapa orang berteriak: "Malaikat Maut datang. Ia menyedot jiwa kuda-kuda kita."
Tentu saja, tidak semua orang panik. Di dekat Kaisar Hongshi, seorang pria muda berusia 30-an dengan tenang mengomentari para ksatria bangsawan yang buru-buru menghunus pedang untuk melindungi kaisar: "Sepertinya semua orang punya Binatang Gaib, lebih baik naik ke udara untuk bertarung. Jangan membuat keributan di sini. Kalau terus menghunus dan menyarungkan pedang begini, bagaimana jika Baginda Raja sampai ketakutan bahkan menangis, ya Kanjeng Raja?"
Beberapa ksatria bangsawan terdiam. Di seluruh kekaisaran, mungkin hanya ada satu orang yang bisa membuat pernyataan yang membuat raja terjepit baik setuju maupun menyangkal.
Tentu saja, Kaisar Hongshi pasti tidak akan mengakui bahwa dirinya bisa ketakutan, juga tidak akan membiarkan ksatria di hadapannya mempertaruhkan nyawa untuk menantang monster yang sangat mengerikan itu. Namun, ini tidak berarti Hongshi tidak punya komentar. Sejak kecil telah menerima 'berkah' dari Earl Chi, sebagai penguasa negara ia sudah lama belajar cara dengan santai melempar tanggung jawab: "Perkataan Earl Chi sangat baik, bolehkah kami meminta Earl Chi memanggil Xiao Bai untuk menyapa ksatria naga itu dan menanyakan situasinya?"
Chi Hanfeng memberi hormat dalam-dalam kepada Kaisar Hongshi, menjawab dengan sangat serius: "Melayani Yang Mulia adalah kewajiban hamba, tapi... belakangan ini merepotkan. Binatang gaibku sedang jatuh cinta, hanya mau memamerkan diri di depan kekasih perempuannya, tidak mau mendengar perintah hamba. Terhadap hal berat seperti berperang, sudah kehilangan minat sama sekali..."
Semua Ksatria Binatang Legenda menggelengkan kepala. Binatang gaib sedang jatuh cinta? Berapa tebalnya muka yang dibutuhkan untuk mengucapkan kebohongan yang bisa dengan mudah dibongkar semua orang dengan wajah serius seperti itu? Tentu saja, setelah merenungkan kata-katanya, tidak ada satu pun yang mau membongkar kebohongannya.
Amy menyipitkan matanya melihat ke arah ksatria di belakang, tiba-tiba berkata: "Guru, Paman Chi, lihatlah, mengapa tidak ada tunggangan Chi Aotian?"
Lei Ge menepuk kepala Amy: "Bocah brengsek, kamu suruh aku melihat? Usiaku sudah ratusan tahun, mata ini masih bisa melihat apa?"
Huo Ensi menggunakan penglihatan superior khas bangsa kurcaci dan elf untuk mengamati dengan seksama, lalu mengangguk: "Benar tidak ada bayangan saudara Chi Aotian, jangan-jangan..."
Udara sekitar tiba-tiba menjadi tegang, jangan-jangan Chi Aotian gagal menyelesaikan tugas binatang gaib? Ini akan menjadi lelucon besar. Sepertinya belum ada anak keluarga adipati yang gagal menyelesaikan tugas binatang gaib, sangat memalukan.
Chi Hanfeng tidak terlalu panik, dengan suara tenang dan proporsional menyampaikan pandangannya: "Gagal ya sudah. Kalau berhasil malah harus berjaga malam, kau pikir itu menyenangkan?"
Kaisar Hongshi tersenyum tipis, melirik Chi Hanfeng dengan penuh makna sebelum kembali menatap langit.
Ksatria dari kejauhan dengan cepat mendekat. Kesatria Naga paling depan terutama sangat cepat, berputar-putar di atas panggung komando lalu menutup sayap naganya sedikit dan mendarat 40 meter dari Hongshi.
Ksatria di atas punggung naga bergerak sedikit. Zirah hitam penuh tubuhnya terlepas bagian depan-belakang, tombak dan perisai terpisah ke kiri-kanan lalu secara otomatis tersimpan dalam tubuh naga tengkorak. Seorang bocah lelaki berbaju hitam melompat turun dari naga. Semua orang di panggung berteriak kaget:
"Chi Aotian?"
"Putra muda keluarga Chi?"
"Ternyata dia?"
……
Nada suara semua orang penuh dengan rasa tidak percaya.
Tentu saja, ketidakpercayaan juga terbagi dalam berbagai jenis. Ada yang terkejut sekaligus senang, seperti Amy, Da Qing Shan, Huo Ensi; ada yang benar-benar tak percaya, seperti Earl Lin; ada yang menggelengkan kepala dengan penuh penyesalan karena ramalan atau doa mereka hancur berantakan, seperti salah seorang sesama earl; beberapa orang lain setelah terkejut saling memandang diam-diam dengan ekspresi bertanya-tanya "Kenapa bisa begini?".
Sementara itu, seseorang yang sebelumnya mengaku sudah berusia ratusan tahun membuka sedikit matanya yang tampak rabun, menangkap semua situasi ini dalam pandangannya.
Chi Aotian bergegas menghampiri Kaisar Hongshi, lalu berlutut separuh di atas karpet merah menyala: "Yang Mulia, Chi Aotian telah menyelesaikan ujian Binatang Legenda."
Hongshi menahan kuat-kuat keraguan dan rasa ingin tahu di hatinya. Untuk apa menanyakannya sekarang? Meskipun ada penasihat di sekitarnya, siapa yang tahu apakah monster mengerikan ini dan ksatria yang tiba-tiba menjadi menakutkan ini merupakan pertanda keberuntungan dari langit, atau simbol iblis? Daripada bertanya sekarang dan membuat semua orang bingung, lebih baik memanggilnya secara pribadi nanti untuk diperiksa. Hongshi mengangguk menyuruhnya berdiri di samping. Saat itu, para Ksatria Binatang Legenda di belakang sudah mulai mendarat. Semua binatang legenda dengan hati-hati menghindari naga tengkorak, sementara para ksatria memberi penghormatan kepada Kaisar Hongshi.
“Sang Mage Besar Nuo Lin yang bertanggung jawab atas ujian Ksatria Binatang Legenda, setelah menghitung jumlah peserta, naik ke podium dan memberi hormat kepada Kaisar Hongshi: 'Yang Mulia, jumlah peserta ujian Ksatria Binatang Legenda kali ini adalah 28 orang dari Kekaisaran dan 3 orang dari Gereja Suci. Yang berhasil menyelesaikan misi ada 26 orang dari Kekaisaran dan 3 orang dari Gereja Suci, total 29 orang. Dua ksatria yang gagal berasal dari sekolah sihir dan serikat sihir. Jumlah ini telah mencapai batas garis unggul penyelesaian misi Binatang Legenda.'"
Kaisar Hongshi menarik napas dalam-dalam, berdiri, melangkah maju beberapa langkah, dan menaiki podium tertinggi tempat komando - Platform Perintah Kerajaan.
"Beberapa hari lalu, Aku, sebagai penguasa sekaligus orang tua kalian, memandangi kalian yang memulai perjalanan dengan penuh harapan. Saat itu, Aku hanya ingin memastikan satu hal - Aku percaya bahwa di tengah Kekaisaran yang penuh bakat, mereka yang terpilih sebagai Ksatria Binatang Legenda pasti memiliki keunggulan yang tak boleh diabaikan. Aku juga berhak meyakini bahwa kalianlah bakat terbaik Kekaisaran. Hari ini, ketika Aku dan rakyat bersama-sama menyambut kepulangan kalian dengan sukacita, apalagi dengan pencapaian garis unggul ini, Aku yakin seluruh bangsa akan bersorak menyambut semakin kuatnya kekuatan Kekaisaran Amy. Anak-anakku, para ksatria milikku, jangan sia-siakan anugerah langit untuk kalian, jangan kecewakan harapanku. Kalian akan menjadi fondasi yang kokoh untuk kekaisaran selama ribuan tahun!"
Kaisar Hongshi sekali lagi menunjukkan kemampuan berpidato yang mengerikan dan kemampuan menaklukkan hati rakyat di hadapan orang banyak. Beberapa jenderal dari pihak militer saling berpandangan: Mungkin karena ibunya berasal dari keluarga militer, Kaisar Hongshi sejak kecil paling sering berinteraksi dengan sistem militer. Kemampuan mengerikan ini, bahkan di antara komandan garis depan militer, hanya satu dari seratus yang memilikinya. Untungnya, selama beberapa tahun masa pemerintahan Hongshi, belum terlihat keinginan untuk menaklukkan negara lain secara besar-besaran, kalau tidak tetangga negara pasti akan kena getahnya.
Di tengah sorak-sorai gemuruh dari ribuan orang di atas dan bawah panggung, Kaisar Hongshi turun dari podium komando. Setelah berbisik dua patah kata dengan pengawal pribadinya, ia memimpin pengawal menuju istana kerajaan.
Dalam keriuhan rakyat dan prajurit kerajaan, pengawal pribadi Kaisar Hongshi menghindari kerumunan dan mendatangi Lei Ge. Dengan suara rendah ia berkata: "Guru Negara, Yang Mulia meminta Anda memberitahu Earl Chi, Magister Nuo Lin, dan Viscount Chi Aotian untuk menghadiri rapat di istana kerajaan setelah makan siang."
Ksatria Binatang Legenda dapat beristirahat sendiri setelah upacara penyambutan. Sistem kemiliteran kerajaan yang menangani Ksatria Binatang Legenda telah menyiapkan ruang VIP yang memadai.
Pipi Chi Aotian tiba-tiba dicubit keras oleh seseorang, suara melodramatis menggema: "Ha, keponakan baik, kamu mau menakuti semua orang ya? Dari mana kamu dapatkan sampah beginian? Kamu tidak tahu anakku tercinta Amy belum punya binatang gaib? Kamu bawa pulang sampah yang gagah begini bukan mau bikin dia naik darah? Ini mau balas dendam karena dulu dia tidak mau jadi Ksatria Binatang Legenda waktu kecil ya?"
Menghadapi sindiran pedas Paman Chi Hanfeng yang lebih menusuk dari wanita yang menggerutu, Chi Aotian sama sekali tak berdaya. Ia hanya bisa menyunggingkan senyum getir ke arah Amy.
Amy dan Da Qing Shan saling pandang lalu menggeleng pasrah. Jika melawan sekarang, akibatnya pasti lebih parah. Mata Lei Ge berkedip penuh iba: Jika anjing menggigit, manusia tak bisa menggasak balik dengan tongkat, masak harus menggigit balik?
Magister maju membela para pemuda: "Sebagai senior, meski tak mengharapkanmu jadi orang suci, tapi bersikap seperti ini juga tidak pantas. Ada titah Raja, setelah makan siang kau, aku, Aotian, dan Nuo Lin harus rapat di istana."
Chi Hanfeng kembali melototi Chi Aotian: "Lihat kan, bikin masalah untuk keluarga. Urus sendiri. Kecuali mau ambil gaji, jajak ajak aku."
Lei Ge mendekatkan kepalanya ke telinga Chi Hanfeng dan berbisik beberapa patah kata. Wajah Chi Hanfeng berubah sedikit sebelum ia merenung dan berdiskusi dengan Lei Ge: "Bagaimana kalau kita bawa anak-anak muda itu bersama, biar mereka juga memahami kehidupan?" Lei Ge mengedipkan matanya perlahan sambil mengangguk.
Amy menyandarkan kepalanya di bahu lebar Da Qing Shan, berbisik dengan suara yang hanya bisa didengar Da Qing Shan, Chi Aotian, dan Huo Ensi: "Lihat, lihat, kalian semua lihat kan? Serigala dan rubah sudah bersatu lagi. Untunglah kali ini targetnya bukan kita. Kira-kira domba malang siapa ya?"
Setelah makan siang, Chi Hanfeng dan Lei Ge bersama empat pemuda bertemu dengan Magister Nuolin di gerbang istana raja, lalu mengikuti pengawal menuju ruang perpustakaan raja.
Hong Shi jelas tidak menyangka kehadiran para pemuda. Ia tertegun sejenak lalu tersenyum penuh makna ganda: "Bagus juga, anak muda perlu banyak menambah wawasan untuk masa depan. Dan aku yakin pengalaman kalian selama ini pun sudah cukup banyak."
Chi Aotian sebagai tokoh utama rapat, di bawah tatapan tajam hadirin, menceritakan garis besar kejadian yang terjadi. Tentu saja, ia menghilangkan detail heroik seperti aksi potong pergelangan tangan yang mirip bunuh diri, juga suara dari sosok dalam mimpinya.
Ruangan itu diselimuti keheningan. Nuolin mengernyitkan alis sambil mengetuk pelipisnya dengan jari, bergumam heran: "Kenapa bisa? Seekor Naga Tanah yang begitu perkasa, bagaimana mungkin tiba-tiba demam?"
Lei Ge di samping berkata dingin: "Apakah ada yang sengaja mengacau? Tadi aku melihat beberapa orang saling mengintip dengan ekspresi yang sangat aneh."
Nuo Lin menggelengkan kepala: "Meskipun ada yang mengacau, mengapa tidak terjadi masalah saat keberangkatan, baru muncul di gunung..."
Chi Hanfeng menyela: "Kamu tahu obat yang biasa digunakan mata-mata militer untuk menghancurkan operasi kavaleri besar musuh?"
Nuo Lin memandang Chi Hanfeng dengan tatapan tak percaya: "Pernah dengar, obat epidemi yang bisa dikontrol waktu reaksinya melalui campuran formula. Tapi kapan? Sebelumnya tidak ada yang melihat Binatang Gaib ini, mereka tidak tahu mana yang akan didapat Chi Aotian. Setelah itu, Binatang Gaib diserahkan ke kalian dengan penjagaan khusus. Kecuali penjaga kalian sendiri..."
Kaisar Hongshi menghentikan: "Ini mudah diselidiki. Selain waktu-waktu itu, hanya ada satu kemungkinan - malam setelah ujian Binatang Gaib. Kita semua tidak ada di lokasi. Setelah kembali ke ibu kota, interogasi penjaga aula pemerintahan saat itu."
Chi Aotian teringat sesuatu: "Benar Paduka, Magister, saat membuka perlindungan Binatang Gaib aku melihat bubuk biru kehijauan. Apakah bubuk perangsang yang Magister taburkan?"
Wajah Kaisar, Nuo Lin, Lei Ge, dan Chi Hanfeng berubah pucat. Magister Nuo Lin bergumam: "Bubuk perangsang mudah menguap, hilang dalam satu jam setelah kontak udara. Bagaimana bisa kau lihat? Lagipula, kabarnya obat epidemi itu memang berwarna biru kehijauan..."
Suhu udara di dalam ruangan tiba-tiba turun drastis.
Tak ada yang pernah melihat wajah aslinya, rupanya selalu tersembunyi di balik helm penutup wajah yang gelap. Di mana pun Raja Naga Kegelapan dan tunggangannya yang mengerikan muncul, tak ada yang tidak gemetar ketakutan. Ia selalu diam, hingga kilatan pedangnya menyambar. Setiap kali, pasti ada yang tumbang. "Raja Naga Kegelapan adalah lambang kematian," begitu orang-orang mulai menerima asumsi ini. Namun, beberapa mengaku pernah melihatnya memberi hormat pada mayat musuhnya sambil berbisik doa untuk jiwa yang telah tenang. Tapi siapa percaya pisau algojo bisa menangis? Siapa pernah dengar ratapan pedang algojo? Raja Naga Kegelapan yang penuh teka-teki ini tak membawa apapun selain maut.
Kemampuan Raja Naga Kegelapan tetap menjadi misteri. Yang diketahui hanyalah dalam beberapa serangan kilatnya, tak pernah gagal. Senjata yang pernah digunakannya antara lain Pedang Panjang dan Tombak Panjang. Legenda menyebutkan dalam suatu misi pembunuhan, ia bahkan menggunakan Pedang Besar Dua Tangan yang panjangnya melebihi satu setengah kali tinggi manusia. Dalam sekejap sabetan di udara, Malaikat Empat Sayap yang terkenal gesit dan lincah di dunia terbelah dua.
——《Biografi Raja Naga Kegelapan》
