Seluruh Benua Eminoll dikelilingi oleh Samudera Cermin. Sesuai namanya, kecuali pantai Gunung Suci di selatan dan pantai Pegunungan Meixisi di utara yang memiliki ombak besar akibat angin gunung yang kencang, wilayah pantai lainnya di Benua Eminoll relatif tenang.
Di bagian barat Kekaisaran Amy, tidak terdapat benua lain bahkan pulau-pulau besar. Meskipun terdapat beberapa teluk setengah lingkaran dan pelabuhan alam di wilayah ini, tidak ada pelabuhan militer yang dibangun.
Penyebab utama situasi ini adalah pada akhir Kalender Bulan Merah dan awal Kalender Sihir, berbagai negara di berbagai benua belum memiliki armada kapal yang terbentuk, bahkan tidak memiliki departemen khusus yang mengelola armada. Meskipun beberapa negara telah membangun sejumlah kecil pelabuhan militer dan pasukan berbasis kapal, melihat skala kapal saat itu dan arah utama pertahanan militer, pasukan tersebut hanya bisa disebut sebagai unit penyelamat pantai.
Bagi para pedagang, jalan raya di seluruh Benua Eminoll saling terhubung seperti jaring laba-laba. Hampir setiap kota besar tercakup dalam jaringan ini. Meskipun volume pengiriman barang melalui jaringan jalan tidak sebesar pengiriman laut, kecepatan dan keamanannya jauh melebihi transportasi laut. Situasi ini juga menyebabkan hanya ada satu pelabuhan besar di garis pantai barat Kekaisaran Amy. Tanpa pelabuhan, otomatis tidak ada kota besar, atau lebih tepatnya, bahkan kota-kota menengah pun sulit ditemukan.
Kekaisaran Amy dan Kekaisaran Xiu menggunakan aliran Sungai Singa sebagai batas alam. Di muara Sungai Singa, terdapat pulau yang terbentuk dari sedimentasi sungai. Untuk ukuran pulau sedimentasi, pulau ini cukup besar. Awalnya, pulau ini tidak berpenghuni dan ditumbuhi hutan bakau lebat. Karena terletak di sisi barat daratan, pulau ini disebut Pulau Xilin. Lambat laun, pulau ini mulai dihuni penduduk dan membentuk desa, yang kemudian dikenal sebagai Desa Xilin. Tentu saja, ini hanyalah salah satu dari serangkaian desa kecil yang bertebaran seperti bintang di pesisir barat Kekaisaran Amy. Kemudian, ditemukannya kawanan ikan besar di laut lepas membuat desa ini berkembang. Untuk menjaga ketertiban dan mengantisipasi serangan bajak laut kecil, kekaisaran mengirim pasukan, dan desa ini secara resmi ditingkatkan statusnya menjadi Kota Xilin.
Dari segi ukuran, Kota Xilin hanya memiliki sekitar 3.000 penduduk, jauh lebih kecil dibandingkan sebagian besar kota di pedalaman daratan. Dalam hal pasukan penjaga, jumlahnya juga jauh lebih sedikit dibandingkan pasukan perbatasan reguler. Markas besar militer kekaisaran mungkin terlalu percaya pada lebar Sungai Singa yang mencapai 4.000 meter. Kekuatan pertahanan di sepanjang Sungai Singa memang jauh lebih lemah dibandingkan daerah perbatasan lainnya. Jenderal pertahanan Fan Ziju yang bertanggung jawab atas pertahanan Sungai Singa memiliki alasan lebih kuat untuk percaya bahwa Pulau Xilin di muara sungai yang berjarak lebih dari 6.000 meter dari Kekaisaran Xiu ini sama sekali tidak membutuhkan pasukan reguler besar. Jika bukan karena tekanan dari markas besar militer kekaisaran, bahkan batalion pendekar 200 orang pun tidak akan dia kirimkan.
Meskipun dia bisa mengabaikan keberadaan pulau ini, bahkan setiap kali mengadakan rapat wilayah pertempuran besar, selalu mengeluh—menyatakan bahwa investasi militer di desa kecil ini terlalu besar tanpa imbalan yang wajar, markas besar pasukan kekaisaran juga tidak memberikan biaya tambahan, sehingga telah menjadi lubang hitam di wilayah pertahanannya.
Namun, jika suatu hari ada beberapa orang yang terang-terangan datang untuk mengambil alih pulau ini darinya, ini jelas merupakan hal yang tidak bisa diterima baginya bagaimanapun caranya.
Musim gugur Tahun 3 Kalender Sihir, di aula pertemuan kediaman Viscount Fan duduk beberapa orang seperti itu.
Viscount Fan yang duduk di kursi tinggi tengah aula mengangkat surat dari markas besar pasukan kekaisaran sambil membolak-balikkan pandangannya, matanya mengintip dari balik surat itu sambil diam-diam mengamati beberapa pemuda yang berdiri di bawah, merenungkan makna tersirat dalam surat:
Kepada Jenderal Fan dari Pasukan Perbatasan Sungai Singa Kekaisaran:
Diketahui, setelah pendirian pasukan di Kota Xilin di wilayah pertahanan, terjadi peningkatan biaya militer di wilayah pertahanan Sungai Singa, sementara markas besar pasukan kekaisaran juga tidak dapat menyelesaikannya.
Saat ini, Pemimpin Kelompok Tentara Bayaran Kecil Tuan Aimi bersedia mengambil alih tugas perlindungan kota tersebut, serta menanggung biaya pasukan 200 prajurit pedang yang telah ditempatkan di sana. Setelah verifikasi markas besar, kelompok tentara bayaran ini memang memiliki kemampuan tersebut.
Sesuai regulasi kerja sama pertahanan kelompok tentara bayaran kekaisaran, markas besar memastikan: Mulai hari ini, pertahanan Kota Xilin diserahkan kepada Kelompok Tentara Bayaran Kecil. Kelompok ini berhak menerima 50% pajak lokal sebagai biaya pasukan; Selama masa penugasan, berada di bawah wilayah pertahanan Pasukan Perbatasan Sungai Singa.
Adipati Chi Datong, Marsekal Markas Besar Pasukan Kekaisaran Amy
Seperti diketahui, Kekaisaran memungut pajak sepersepuluh dari rakyat berdasarkan jumlah penduduk, di mana 50% langsung diserahkan kepada gubernur militer setempat untuk dialokasikan ke pasukan dan urusan pemerintahan lokal. Dalam tiga tahun terakhir, sejak pembentukan pasukan di Xilin, terutama penambahan Batalion Pendekar, baik dalam hal tunjangan maupun peralatan tempur prajurit, alokasi dana selalu menjadi yang terkecil di antara semua kesatuan militer. Meski selalu mengeluh tentang penambahan personel tanpa kenaikan anggaran, hal ini tidak menghalangi Viscount Fan dan birokrat kepercayaannya untuk mendapatkan pendapatan tambahan dari Xilin.
Sekarang ada pihak yang ingin mengambil alih, ini jelas tidak bisa diterima oleh Viscount Fan.
Melirik sekelompok pemuda di hadapannya melalui bagian atas surat, Viscount Fan merenung: Jika tidak diberikan, apakah mereka punya kemampuan untuk menjadi ancaman? Tampaknya tidak. Di hadapannya hanya ada delapan pemuda, usianya sangat muda, mungkin semuanya belum mencapai 20 tahun.
Yang terdepan, seorang pemuda yang sepertinya berasal dari keluarga bangsawan—hanya sekadar kesan. Dalam percakapan singkat tadi, Viscount Fan telah mengetahui namanya: Aimi*Haber. Berdasarkan kesan Viscount Fan, di antara keluarga Earl ke atas di Kekaisaran saat ini, tidak ada marga Haber. Mungkin dia adalah pelayan buku dari keluarga bangsawan? Remaja ini mengenakan pakaian putih, sudut bibirnya sedikit terangkat, terus menunjukkan senyum ramah yang agak lemah lembut. Di punggungnya tergantung pedang besar dua tangan yang tidak proporsional dengan posturnya—jika terbuat dari logam, diperkirakan beratnya lebih dari 10 kilogram. Sangat tidak masuk akal untuk digunakan remaja. Mungkin bukan logam. Lagipula, meski logam, tidak masalah. Pedang ini sudah membuktikan status sosialnya yang rendah. Di Kekaisaran, tidak ada bangsawan yang menggunakan pedang dua tangan karena tidak bisa digunakan saat menunggang kuda, yang bertentangan dengan pencarian status Ksatria para bangsawan.
Namun cap tanda tangan ini cukup menarik. Meski setiap surat resmi sebelumnya ditandatangani Marsekal Chi Datong, cap kali ini agak berbeda—tidak ada lambang marsekal. Jangan-jangan palsu? Apa lebih baik mereka ditahan dulu? Viscount Fan menolak pikirannya sendiri. Pertahanan bisa tidak diserahkan, tapi tanpa alasan jelas menghina orang—apalagi mereka mungkin benar-benar punya kekuatan kuat—tentu tidak baik.
"Tuan Aimi, sangat senang mengetahui kesediaan Anda berpartisipasi dalam pekerjaan pertahanan bersama Bidang Kekuasaan ini. Namun maaf, karena lokasi kami terpencil, pengetahuan tentang dunia luar sangat terbatas. Hampir tidak tahu apa-apa tentang Yang Mulia. Bisakah Anda memperkenalkan diri terlebih dahulu?"
"Heh, Yang Mulia Jenderal." Pemuda berjubah putih mengangguk sambil tersenyum, "Saya hanya tentara bayaran kecil yang baru dua tahun masuk dunia ini. Sungguh tak ada hal istimewa yang bisa diceritakan."
"Tuan Amy, akhir-akhir ini sering terlihat pasukan bajak laut besar di sekitar Pulau Xilin. Untuk itu, saya sudah mengajukan pembentukan pasukan pertahanan laut baru ke markas besar. Mengingat hal ini, saya sarankan Anda kembali ke markas utama untuk konfirmasi ulang. Bagaimana pendapat Anda?" Mengingat ini cuma tentara bayaran kecil, tak perlu basa-basi berlebihan.
"OK, sampai jumpa lagi, Yang Mulia Jenderal." Pemuda berjubah putih itu sama sekali tak terlihat seperti orang yang ditolak. Dengan senyum anggun, dia mengajak tujuh remaja lelaki berusia 15-16 tahun di belakangnya keluar dari aula.
"Kakak Amy... Uh... Salah lagi ngomong, Komandan Amy, kita benar-benar pergi? Tadi Jenderal itu sepertinya..." Setelah keluar dari kediaman jenderal, seorang remaja buru-buru bertanya pada Amy.
"Haha, panggil saja kakak. Kecuali di acara resmi, tak perlu formal. Kita semua keluarga dekat." Amy menyela sambil berkata datar, "Kita kembali ke Ibukota. Setelah istirahat beberapa waktu, saya yakin nanti akan ada yang datang meminta kita kembali."
Viscount Fan yang sedang bersukaria karena keberhasilan strateginya memperoleh keuntungan lebih, sama sekali tak menyadari telah melakukan kesalahan fatal!
Mundur ke musim semi Kalender Sihir 3, Earl Chi melalui serangkaian manuver politik yang memukau - menggabungkan logika, sentimen, dan iming-iming keuntungan - berhasil membujuk 7 Komandan Batalyon dan 25 komandan batalyon bawahannya.
Sebenarnya, prosesnya tidak sepenuhnya mulus.
Ada tiga komandan batalyon dari keluarga terhormat yang sangat tidak kooperatif. Alasan utamanya bukan karena tidak menyukai harta - mengapa seorang rekan sesama komandan batalyon kekaisaran bisa langsung dipromosikan sebagai atasan mereka melewati posisi perwira senior? Di bawah pengaruh psikologi semacam ini, sikap kerjasama mereka selalu buruk. Tentu saja, hanya dalam kesulitan seperti inilah kemampuan Earl Chi yang luar biasa dan jaringan hubungan luasnya terlihat. Setelah mengetahui ketiga komandan batalyon ini masing-masing menyukai harta, wanita, dan jasa perang, Earl Chi menggunakan nama Raja dan Adipati Chi (Menteri Urusan Militer) untuk berkomunikasi secara detail dengan markas besar pasukan kekaisaran.
Segera disusul tiga undangan jamuan yang sama sekali berbeda.
Pertama yang diundang adalah komandan batalyon bertipe pemberani yang terkenal suka memperluas wilayah dan membela negara. "Bakat Kakak 10 kali lipat melebihi adik, namun posisi Kakak masih mentok di komandan batalyon. Ini bukan karena kurang berbakat, tapi karena tidak mendapat lahan subur. Seorang perwira tidak bisa naik pangkat tanpa jasa militer. Berada di ibukota dan berhadapan dengan birokrat-birokrat picisan, ini bagai mutiara terkubur dalam kotoran."
Earl Chi kemudian mulai memberikan contoh dari pengalamannya sendiri. Dirinya yang pada dasarnya adalah orang biasa, mengapa bisa diangkat menjadi jenderal? Kuncinya adalah pernah bertempur di pasukan perbatasan Kekaisaran. Selama bertahun-tahun ini, daerah lain praktis tidak mengalami perang, sehingga dalam promosi perwira, hanya orang dari Federasi Utara yang bisa naik pangkat. "Sungguh memalukan," meskipun tentu saja tidak ada secuil pun ekspresi malu yang terlihat di wajah Earl Chi: "Secara pribadi saya berpendapat, dengan bakat Saudara, jika pergi ke perbatasan - terutama perbatasan utara yang sering terjadi gesekan kecil - maka pangkat Kapten, Jenderal, bahkan tongkat marsekal akan segera dalam jangkauan. Jika Saudara berminat, saya bersedia menjamin dengan nyawa saya ke markas besar agar bakatmu berkembang..." Terlepas dari apakah Komandan Batalyon ini setara dengan Batu Asahan Perbatasan Kekaisaran dalam hal bakat militer, dari segi kecerdikan saja Yuan sudah beda level. Dengan santai Earl Chi menyepak batu kecil di hadapannya.
Pesta kedua yang diadakan untuk Komandan Batalyon yang Cinta Harta dimulai dengan keluhan: "Ah, hidup di ibu kota sungguh sulit. Meski bergelar Earl, terlalu banyak pejabat berpangkat lebih tinggi di sini. Bahkan saat bertemu Viscount kecil pun harus turun dari kuda untuk memberi hormat, belum lagi semua lembaga pengawas berkantor pusat di sini. Selama 4 tahun lebih menjabat sebagai Komandan Batalyon di pasukan perbatasan kekaisaran, saya berhasil mengumpulkan kekayaan 400 ribu. Tapi di sini, dalam 3 bulan menjabat, belum dapat apa-apa malah sudah keluar 30 ribu. Sungguh merindukan masa di pelosok yang jauh dari pengawasan kekaisaran." Earl Chi tentu takkan mengaku bahwa 400 ribu kekayaannya berasal dari para bangsawan Kekaisaran Orang Hamii yang malang. Setelah mengamati bahwa Komandan Batalyon yang rakus itu mulai menunjukkan ekspresi iri, Earl Chi memodifikasi sedikit pidato dari pesta kemarin: "Secara pribadi saya yakin, dengan bakatmu, jika ditugaskan di daerah pasti bisa menuai kekayaan berlimpah. Jika bersedia, saya akan jamin nyawa saya ke markas besar untuk mengembangkan bakatmu..." Tentu saja, rencana Earl Chi untuk mengeruk kekayaan di Ibukota sama sekali takkan dibocorkan pada bawahan yang selalu memandangnya dengan sinis.
Dibandingkan dengan pria yang mencintai harta atau karier, pria yang suka wanita jelas lebih mudah diajak berkomunikasi. Kali ini, bahkan makan malam pun dihemat, hanya dua cangkir teh yang hampir transparan, Earl Chi langsung membuka pembicaraan: "Belakangan ini, Distrik Sizhong di tengah kekaisaran yang terkenal melahirkan wanita cantik kekurangan seorang Komandan Batalyon. Saya telah merekomendasikan Tuan kepada departemen militer. Dalam beberapa tahun terakhir, disiplin militer di wilayah Sizhong sangat lemah, bahkan banyak perwira rendahan yang mengaku sebagai keluarga perwira untuk menipu gadis-gadis lugu dan cantik setempat, bahkan ada yang menikahi hingga 15 orang."
Earl Chi menepuk meja dengan keras: "Untuk kali ini, saya mati-matian meminta departemen militer mempertimbangkan adik untuk menangani keamanan wilayah itu. Menurut saya, hanya bakat adik dan ketampanan Pan An yang bisa membereskan disiplin militer di sana. Harap adik bertindak tegas dalam investigasi demi menjaga citra baik tentara kita." Kata-kata tulus ini membuat sang Komandan Batalyon yang doyan wanita itu menangis terharu, wajahnya memerah kegirangan, menggenggam tangan imut Earl Chi sambil berkata tersedu: "Orang tua yang melahirkanku, tapi yang benar-benar memahamiku adalah Earl. Jika suatu saat Earl membutuhkan bantuan, cukup kirim secarik kertas, hamba siap menempuh bahaya sekalipun." Malam itu juga, sang Komandan Batalyon langsung menunggang kuda ke tempat tugas barunya tanpa pulang ke rumah.
Di antara para kaisar bijak sepanjang sejarah, dalam hal menciptakan kemakmuran bagi bawahan, jika Kaisar Hongshi mau menempati posisi kedua, maka tidak ada satu pun kaisar yang berani mengklaim diri sebagai nomor satu.
Yang lebih membuat orang kagum adalah, Kaisar Hongshi tidak merugikan kepentingan negara dan rakyat untuk memperkaya pejabatnya. Bahkan bertahun-tahun kemudian, semua pihak yang terlibat dalam komedi manusia ini - termasuk korban langsung maupun tidak langsung - masih membicarakan peristiwa ini dengan penuh semangat.
——《Kaisar-kaisar Sepanjang Masa*Kaisar Hongshi》
