Setelah melewati sebuah tanjakan kecil, Gerbang Beruang Es di sisi barat Kota Hati Singa sudah terlihat jelas.
Berbeda dengan kunjungan sebelumnya Pasukan Bayaran Kecil ke Kota Lionheart untuk menyelesaikan misi, kali ini di pinggiran kota terlihat banyak kemah tentara yang mengelilingi kota. Bendera merah menyala di kemah utama menandakan ini adalah Legiun Singa Api, salah satu dari empat pasukan utama Kekaisaran. Di sisi kiri dan kanan kemah Legiun Singa Api, berkibarnya bendera-bendera berwarna-warni menunjukkan pasukan dari legiun lain yang bermarkas di sini. Patroli regu kecil terus berlangsung di kejauhan. Semua ini memberitahu para pedagang yang datang ke Lionheart - perang akan segera pecah di sini.
Prajurit penjaga di menara pengawas kemah utama pertama kali melihat kedatangan Pasukan Bayaran Kecil yang semakin mendekat, bersama debu yang terbang akibat kereta luncur yang mereka tarik. Terompet peringatan segera ditiup.
Gerbang samping kemah terbuka lebar. Sekitar 200 pasukan kavaleri pengintai ringan membentuk formasi garis depan dengan gesit di depan Pasukan Bayaran Kecil. Prajurit yang berlari paling depan jelas seorang komandan regu: "Berhenti! Siapa kalian? Password!"
Huo Ensi yang memimpin pasukan depan Pasukan Bayaran Kecil segera maju menjawab: "Kami dari Pasukan Bayaran Kecil yang ditugaskan menjaga Pulau Xilin oleh Kekaisaran. Telah menyelesaikan tugas pertahanan 10 hari sebagai tentara bayaran, sekarang kembali ke Wilayah Pertahanan Sungai Singa untuk melapor." Sambil berbicara, Huo Ensi mengeluarkan Buku Harian Mercenary-nya.
"Apa?" Semua prajurit terkejut. Pasukan Bayaran Kecil?
Pasukan Bayaran Kecil saat ini sudah sangat terkenal, setidaknya di Kota Lionheart dan Legiun Fire Lion. Dalam 10 hari singkat - termasuk 1-3 hari yang digunakan pasukan untuk mengirim kabar darurat ke ibukota tentang situasi musuh - setidaknya sudah ada lebih dari 5 utusan resmi berwibawa yang dikirim untuk meninjau kondisi pasukan di Wilayah Pertahanan Sungai Singa. Departemen Militer Kekaisaran, Empat Marsekal Kekaisaran, para Earl Kekaisaran... Di antaranya, Kaisar Hongshi sendiri bahkan mengirim dua utusan berturut-turut. Utusan pertama masih agak sopan, mendesak wilayah pertahanan segera mengonsolidasikan pertahanan untuk menyelamatkan Pasukan Bayaran Kecil yang terkepung; Utusan yang datang tiga hari lalu sudah terang-terangan menyatakan kemarahan dan menuntut pertanggungjawaban. Maklumat Kaisar Hongshi langsung diumumkan ke seluruh Wilayah Pertahanan Sungai Singa.
Surat Tangan Kaisar Hongshi
Tugas utama tentara kekaisaran hanya satu: membela negara dan rakyat.
Hari ini, apakah masih ada tentara kekaisaran di Wilayah Pertahanan Sungai Singa?
Selama 500 tahun, tentara kekaisaran generasi demi generasi telah berperang mengembangkan wilayah tak terkalahkan, membangun reputasi kekaisaran terkuat dengan darah dan air mata. Setiap kali kami menginspeksi pasukan, kami selalu bangga memiliki angkatan bersenjata sekuat ini; Setiap kali prajurit atau jenderal menyebut pasukan kita sebagai kekuatan militer terkuat di benua, kami pun selalu berbangga.
Tapi hari ini, untuk pertama kalinya dalam 500 tahun sejarah kekaisaran, kami mengalami penghinaan tak tertahankan - ada negara yang berani menginvasi kita.
Pasukan binatang buas dari wilayah liar telah menyerang negara kita. Wilayah kami diinjak-injak. Dalam 5 hari terakhir, kekuatan militer di sisi barat Wilayah Pertahanan Sungai Singa hampir hancur total. Wilayah luas dan ribuan warga kekaisaran ditawan musuh.
Di manakah tentara kekaisaran?
Di manakah "Legiun Singa Api" yang pernah menempati posisi kedua dalam struktur militer kekaisaran? Di manakah pasukan kerajaan yang pernah kami banggakan? Kalian bahkan tidak lebih baik dari kelompok tentara bayaran kecil beranggotakan kurang dari 500 orang yang baru berdiri 2 tahun. Saat pasukan reguler kami kalah dan mundur besar-besaran, "Pasukan Bayaran Kecil" bertahan di pulau terpencil di tengah lautan di bawah tekanan jutaan pasukan musuh, dan berulang kali memukul mundur serangan musuh.
Jika Legiun Singa Api tidak dapat mengubah situasi ini dalam waktu singkat, sarankan Departemen Militer untuk mempertimbangkan penghapusan Legiun Singa Api dari empat legiun utama, bahkan membubarkannya.
Hong Shi (Segel Pribadi)
Bersamaan dengan utusan khusus, Kaisar Hongshi juga mengeluarkan perintah kepada semua pasukan, penguasa lokal, dan bangsawan di seluruh kekaisaran:
Sejak naik takhta, saya selalu berharap negara dan rakyat dapat hidup sejahtera. Dibandingkan masa pemerintahan kaisar-kaisar sebelumnya, perang jarang terjadi. Dalam 20 tahun terakhir, bahkan jarang ada prajurit yang mendapat gelar bangsawan karena jasa militer.
Kini sekelompok barbar dari Benua Fanos telah menyerang Wilayah Pertahanan Sungai Singa Kekaisaran.
Kami perintahkan: Para ksatria mulia yang ditugaskan di berbagai wilayah kekaisaran, seluruh pasukan kekaisaran, dan semua kelompok tentara bayaran kekaisaran. Sekarang adalah saatnya kalian membangun jasa. Dalam pertempuran menghadapi ras asing, semua prestasi militer akan diprioritaskan!
Bukan bangsa kita, pasti hatinya berbeda. Dalam ekspedisi ini, pahlawan hanya diukur berdasarkan kepala musuh yang dipenggal.
Kaisar Hongshi dari Kekaisaran Amy (Cap Militer)
Melihat dua dekret kekaisaran ini serta efek yang ditimbulkannya, komandan militer tertinggi Sungai Singa Viscount Fan merasa ingin tertawa sekaligus menangis, atau lebih tepatnya ingin menangis tanpa air mata.
Sebulan yang lalu saat menerima kabar dari departemen militer kekaisaran tentang invasi tentara bayaran dari benua asing ke Kekaisaran Xius, sebagai penanggung jawab militer tertinggi wilayah, Viscount Fan dengan tajam menyadari bahwa jika pasukan benua asing memiliki cadangan pasukan yang cukup, mereka pasti akan menyerang wilayah lain di Benua Eminoll melalui jalan memutar, membuka front kedua bahkan ketiga. Hanya saja tidak diketahui dari arah mana musuh akan menyerang. Di Wilayah Pertahanan Sungai Singa saja ada 3-4 posisi strategis. Mustahil untuk mempertahankan semuanya. Viscount Fan segera memerintahkan wilayah pertahanan memasuki status siaga perang tingkat satu. Semua pasukan reguler dikonsentrasikan di Kota Lion Heart dan beberapa kota besar lainnya. Untuk pasukan tentara bayaran di wilayah pesisir dan pasukan penguasa lokal, perintah Viscount Fan adalah: "Pertahankan jika bisa, mundur jika tidak mampu."
Setelah menerima laporan cepat Ksatria Burung Ganas dari Pasukan Bayaran Kecil yang secara dasar telah menentukan arah serangan utama Fanos, Viscount Fan dengan cepat mengumpulkan seluruh pasukannya di sekitar Kota Lionheart - kota terdekat dari Pulau Xilin. Harapannya adalah menghancurkan musuh sepenuhnya melalui pertempuran pasukan inti, pilihan terbaik bagi Viscount Fan tentunya.
Sekarang, dua dekret Kaisar Hongshi membuat prajurit dan perwira junior menganggap konsentrasi strategis sebagai aib militer. Mereka dengan penuh amarah menuntut serangan total, bahkan mengusulkan pembentukan armada untuk mengejar musuh dan rencana besar membasmi Benua Fanos.
Viscount Fan hanya bisa tersenyum pahit. Namun ini justru meningkatkan moral pasukan secara signifikan, hasrat bertempur mereka mencapai level yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Selain masalah militer, para bangsawan pemilik tanah selama beberapa hari ini benar-benar membuat Viscount Fan pusing. Di Wilayah Pertahanan Sungai Singa terdapat 41 bangsawan turun-temurun dengan wilayah feodal, lebih dari 500 Ksatria Kerajaan. Setiap bangsawan pemilik tanah memiliki pangkat kebangsawanan yang setara atau lebih tinggi dari Viscount Fan. Para bangsawan yang hidup enak ini paling memperhatikan cara meningkatkan jabatan dan gelar. Di masa damai, para bangsawan tua yang jauh dari ibukota ini hampir tidak punya kesempatan menyentuh pusat kekuasaan. Paling-paling mereka mengirim anaknya ke sekolah ksatria untuk berharap menjadi Ksatria Binatang Legenda - setiap 5 tahun hanya lahir sekitar 30 Ksatria Binatang Legenda, tidak semua anak bangsawan mendapat kesempatan ini.
Melihat dekret Kaisar Hongshi, para bangsawan langsung merasakan kesempatan tak terbatas di sekitar mereka. Mereka segera mengorganisir pasukan pengawal wilayah atau kelompok tentara bayaran untuk bergabung dalam perang penaklukan. Dalam dua hari saja, lebih dari 8.000 orang telah berkumpul - kemah bendera warna-warni di luar Kota Lionheart yang dilihat Amy dan kawan-kawan adalah pasukan ini.
Kekuatan tempur pasukan seperti ini bisa dibayangkan. Viscount Fan dengan sabar menasihati mereka - kekuatan Benua Fanos sangat dahsyat, mampu menyerang tiga kekaisaran sekaligus dan merebut kota-kota penting Kekaisaran Tentara Bayaran dan Kekaisaran Xius. Konon kekuatan serangan pasukan mereka begitu hebat.
Sungguh memalukan, leluhur para bangsawan ini sebenarnya adalah pahlawan pendiri Kekaisaran Amy. Dalam sejarah kekaisaran, mereka pernah menjadi tokoh-tokoh legendaris. Mereka terus membanggakan "Bagaimana kakekku bersama Kaisar Amy membunuh singa dan harimau, masa takut dengan ork-ok kecil ini", atau "Leluhur keluarga kami sendirian mengalahkan 20.000 pasukan Kadipaten ×× dan pernah membantai 3 Naga Raksasa..."
Menghadapi prestasi yang dibesar-besarkan ini, Viscount Fan tak berani sedikitpun mencemarkan jasa para tokoh sejarah, apalagi menggali tulang-tulang bangsawan tua yang sudah hancur dari kuburan untuk konfrontasi. Yang bisa dilakukan hanyalah berusaha menenangkan para bangsawan ini.
"Hmm... Tuan Earl, apakah Anda tahu jalan ke Pulau Xilin? Bagaimana kalau saya menyuruh seorang prajurit memandu Anda dan pasukan pengawal untuk segera berangkat ke medan perang?" Pandangan Viscount Fan lebih mirip mengantar seseorang ke tempat eksekusi daripada medan perang.
“Ini? Apakah Yang Mulia Jenderal tidak ikut?...” Di bawah tatapan tajam Viscount Fan, Earl langsung berkeringat dingin.
“Ah, benar. Leluhur hamba bukanlah bangsawan termasyhur dalam sejarah kekaisaran. Kebetulan saja duduk di posisi ini, sungguh memalukan. Jadi hamba tidak boleh merebut kesempatan Yang Mulia untuk berjasa. Bagaimana jika pasukan hamba mundur 100 li lagi untuk memberi ruang dan waktu yang cukup?” Ternyata bukan hanya Jenderal Chi Hanfeng yang pandai melontarkan kata-kata sarkas.
“Yang Mulia Viscount, berapa jumlah pasukan kita? Bagaimana menghadapi pasukan ganas seperti harimau dan serigala?” Seorang Marquis di samping tak tahan melihatnya, maju menggunakan gelar kebangsawanannya untuk menekan.
“Yang Mulia Marquis, bukankah leluhurmu pernah membunuh 3 Naga Raksasa sendirian? Dan menghabisi lebih dari 20.000 prajurit Kadipaten seorang diri? Sejauh yang saya tahu, musuh bahkan tidak sampai satu resimen 10.000 orang. Dengan kewibawaan yang menyamai leluhurmu, mungkin Yang Mulia bisa membasmi mereka sendiri.” Viscount Fan menepuk bahu Marquis, memandangnya dengan tatapan mesra: “Menurut hamba, Yang Mulia bahkan tidak perlu membawa pengawal. Itu akan membuat leluhurmu kehilangan muka.”
“Viscount Fan, kau berani sekali! Aku akan melaporkanmu ke Ibukota karena pengecut, tidak becus berperang, dan bersekongkol dengan musuh!...” Wajah Marquis memerah karena malu tak tertahankan.
"Ini terserah Yang Mulia Marquis, tapi pengawal Yang Mulia tidak boleh ikut. Menurut hak bangsawan Kekaisaran, pasukan pengawal Anda harus tetap untuk membantu pertahanan. Jika tidak, akan dianggap desertir dan dieksekusi segera." Bagi Viscount Fan yang sudah berkonflik dengan keluarga bangsawan terkemuka, menambah musuh seperti Marquis yang sedang menganggur di rumah tidak menjadi masalah. Ini masa perang, Kaisar Hongshi dan departemen militer pasti tahu siapa yang lebih penting.
Dari beberapa aspek, Viscount Fan memiliki kelemahan yang tidak bisa diabaikan. Namun jika dilihat murni dari kemampuan militer, dia adalah jenderal langka yang sangat berharga bagi Kekaisaran.
Viscount Fan masuk militer sebagai rakyat biasa di usia 15 tahun. Ia mengalami berbagai pertempuran: Konflik kecil dengan Kekaisaran Tentara Bayaran tahun 175 Kalender Bulan Merah, Ekspedisi Penaklukan Kekaisaran Gurun tahun 179, Ekspedisi Danau Salju Bulan tahun 182, Operasi Pemberantasan Perampas Hutan Perbatasan tahun 184, hingga Perang Penumpasan Pemberontakan bersama Gereja Suci tahun 189. Setiap ekspedisi memberinya prestasi gemilang. Di usia 30 ia diangkat sebagai Ksatria Kerajaan (bangsawan terendah), menjadi Baron di usia 33, dan Viscount di usia 35.
Sebagai prajurit, hampir semua pertempuran besar Kekaisaran dalam 30 tahun terakhir diikutinya. Pangkatnya naik bertahap dari prajurit biasa: Komandan Regu, Komandan Kompi, Komandan Lapangan, Komandan Peleton, Komandan Batalyon, Komandan Brigade, hingga Asisten Komandan. Setiap bekas luka di tubuhnya menjadi saksi kenaikan pangkatnya, sampai akhirnya menjabat sebagai Komandan Tertinggi Wilayah Militer Kekaisaran.
“Dari seorang rakyat jelata yang masuk militer, menjadi komandan militer wilayah pertahanan meski bukan Ksatria Binatang Legenda—inilah teladan di hati para prajurit biasa Kekaisaran.”
Tentu, mungkin karena masa kecilnya penuh penderitaan dan kemiskinan, atau karena langsung masuk ke pasukan resmi Kekaisaran—sejak Viscount Fan menjabat sebagai Yang Mulia Jenderal Wilayah Pertahanan Sungai Singa, performanya selalu gemilang layaknya Ksatria Naga. Atau lebih tepatnya seperti tunggangan Ksatria Naga—terus mengumpulkan harta berkilauan dengan rajin, termasuk memotong jatah berbagai batalion pendekar di wilayahnya. Viscount Fan tak pernah menganggap batalion pendekar punya daya tempur.
“Oh—Pasukan Bayaran Kecil berhasil kabur?” Viscount Fan yang sedang berbasa-basi dengan para bangsawan besar-kecil di kediaman resminya terlihat sangat gembira mendengar kabar ini.
Meski Pasukan Bayaran Kecil telah memberinya penderitaan tak terhingga hingga akhirnya harus minum bubur di rumah untuk menunjukkan kerendahan hatinya, Viscount Fan tetap punya simpati tertentu pada mereka. Bagaimanapun, dua anak muda dari kalangan biasa ini bisa menjadi Pahlawan Pemburu Naga—pencapaian yang luar biasa. Apalagi kemudian berani 'menggali tanah di atas kepala Kaisar Hongshi', tindakan yang tak mungkin dilakukan orang sembarangan.
Kali ini Pasukan Bayaran Kecil dikepung, alasan Viscount Fan tidak segera mengirim pasukan untuk membebaskan mereka bukan karena prasangka terhadap Pasukan Bayaran Kecil... setidaknya secara verbal tidak bisa mengakuinya. Jawaban untuk semua utusan yang menanyakan alasannya adalah: pasukan garis kedua belum sepenuhnya terkonsentrasi, jika Pasukan Singa Api menyerang secara total, akan sangat berbahaya bila pasukan dari benua asing memanfaatkan celah ini untuk menyerbu jantung kekaisaran.
Kabar ini membuat Viscount Fan sangat gembira karena alasan lain - akhirnya bisa terbebas dari lalat-lalat pengganggu di balai. Ia memberi isyarat pada beberapa perwira utamanya untuk ikut memeriksa situasi.
Di luar dugaan Viscount Fan, "lalat-lalat" di ruangan itu langsung menyambar keluar balai lebih cepat dari sang Jenderal begitu mendengar kedatangan Pasukan Bayaran Kecil, menghilang seketika dari pandangan Viscount Fan.
Ketika puluhan regu berkuda menerobos gerbang kota dan melesat keluar dari pintu utama markas besar Singa Api, baru tersadar bahwa mereka bukan yang pertama datang menyambut.
Ternyata sudah ada beberapa orang yang menghadang Pasukan Bayaran Kecil yang datang dari kejauhan...
