Dari Shixin Cheng ke lokasi konsentrasi militer di Liudakeng, Benua Asing, total jaraknya 60 li. Menurut jarak perjalanan pasukan biasa, ini adalah jarak satu hari standar untuk perjalanan darurat. Namun jelas Viscount Fan tidak terburu-buru mencapai Liudakeng dalam satu hari. Mereka yang memiliki pengetahuan militer dasar tahu pepatah "anak panah yang ditembakkan dari busur yang terlalu tegang tidak bisa menembus kain tipis Lu". Perjalanan darurat umumnya hanya digunakan dalam latihan militer di wilayah sendiri. Dalam perang sebenarnya, terutama saat menghadapi pasukan elit yang saling memahami kekuatan lawan, menggunakan mode perjalanan darurat justru merupakan cara terbaik untuk bunuh diri.
"Yang Mulia Jenderal, mengapa kita tidak bisa segera mencapai markas musuh? Mereka sedang mendarat di arus deras, ini kesempatan emas untuk menyerang musuh sekaligus." Perwira muda itu menganggap ini sebagai kesempatan terbaik untuk menunjukkan kemampuan.
"Matanya yang biru sedikit menyipit tak bisa menyembunyikan kelicikannya: 'Oh, ini... tidak baik, katanya prajurit Benua Fanos umumnya bertubuh besar, mereka makan banyak setiap hari. Setelah lama di kapal, pasti ingin membuang kotoran. Saat hampir merapat, bayangkan 10.000 lebih pasir, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk buang hajat bersama? Sungguh pemandangan yang spektakuler. Jika kita buru-buru menyerang, bukankah itu tidak manusiawi? Konon, 'bagian' mereka sangat besar, semoga bisa menangkap banyak kali ini... Tapi entah ada yang betina?'" Komandan tak bertanggung jawab itu sama sekali tidak mempertimbangkan perasaan staf, seenaknya mengungkapkan hal yang paling menarik perhatiannya.
Seorang Komandan Batalyon di sampingnya tak tahan melihat kemalasan atasannya. Melihat lulusan sekolah ksatria yang baru bergabung ini, mungkin teringat pengalaman pribadinya dulu saat bergabung dengan pasukan Viscount Fan, ia berbisik menjelaskan: "Jangan buru-buru. Menurutmu berapa lama 10.000 pasir bisa mendarat tanpa pelabuhan? Tahukah kamu berapa jam waktu pasang surut saat ini? Sebagai prajurit kompeten, tak hanya harus paham kekuatan lawan dan diri sendiri, tapi juga geografi dan cuaca."
"Terima kasih Yang Mulia." Perwira muda yang masih bingung itu mundur dengan keraguan, mungkin tak akan lagi mencoba menjilat pantat atasan yang salah sasaran.
Berjalan di paling depan adalah regu kavaleri langsung di bawah departemen militer Sungai Singa, disusul oleh satu detasemen infanteri berat, kemudian satu batalyon prajurit tombak, lalu dua batalyon infanteri ringan. Di belakangnya mengikuti detasemen Berserk Raja Amarah yang paling termasyhur dalam Legiun Singa Api, ditutup oleh regu kavaleri lain dari departemen militer dan Singa. Ditambah dengan Resimen Ksatria Api yang sudah mendekati Lubang Liudah dan satu batalyon prajurit tombak, inilah seluruh kekuatan Legiun Singa Api. Kecuali diskusi kecil di sekitar Yang Mulia Jenderal, pergerakan pasukan ini bagai magma merah yang mengalir tanpa suara - tak ada prajurit maupun perwira yang mengeluarkan sepatah kata pun.
Berbeda dengan militer Federasi Utara, formasi pasukan di Wilayah Pertahanan Sungai Singa lebih kecil. Formasi serupa di Federasi Utara berjumlah 36.000 prajurit penuh, setiap batalyon minimal 4.500 personel. Sementara di wilayah pertahanan lain, batalyon biasanya terdiri dari 2.000-3.500 personel. Karena itu total personel Legiun Singa Api sebenarnya 25.000 orang.
Memang ada perbedaan langit-bumi antara tentara reguler dengan pasukan pribadi bangsawan biasa, apalagi dibandingkan dengan pasukan utama kekaisaran seperti Singa Api. Di belakang Legiun Singa Api ada 8.000 pasukan bersenjata bangsawan kekaisaran. Dari kejauhan perbedaannya jelas terlihat - baik dari warna seragam, perlengkapan, maupun cara bergerak.
Legion Singa Api memiliki warna merah yang tak berujung dari baju zirah hingga bendera dan tunggangan, bahkan termasuk warna binatang gaib para Ksatria Binatang Legenda di bawah komandonya. Dalam proses menerima Ksatria Binatang Legenda yang dikirim departemen militer, Legion Singa Api sangat selektif - tunggangan yang bukan merah sama sekali tidak dipertimbangkan. Meskipun ada pejabat tinggi militer yang memaksakan masuk, biasanya mereka akan dicarikan alasan untuk dipindahkan ke pasukan lain di Wilayah Pertahanan Sungai Singa.
Warna pasukan lokal bangsawan sangat beragam, perlengkapan tidak seragam, dan sebagian besar merupakan organisasi tentara bayaran skala kecil. Sebagian besar organisasi tentara bayaran ini berperingkat C atau D, dengan anggota 50-100 orang, sulit memiliki pendapatan tetap apalagi berharap pembelian perlengkapan terpusat oleh kelompok. Memang jarang ada kelompok bayaran seberuntung Pasukan Bayaran Kecil - tidak hanya bergantung pada orang kaya, tapi langsung pada Kaisar Hongshi, mustahil tidak punya uang. Dengan perlengkapan yang tidak seragam, lebih sulit lagi mengharapkan tentara bayaran yang sudah biasa bebas ini menjaga ketenangan selama perjalanan. Jika meletakkan senjata, lebih cocok disebut petani pulang dari pasar.
Tiba-tiba terdengar suara burung pemangsa di langit. Lima Burung Ganas datang melesat dari kejauhan, di belakang Griffin ada seorang Ksatria Binatang Legenda - tampaknya seekor Naga Tanah kecil.
"Yang Mulia Jenderal, itu komandan skuadron pengintai!" Seru seorang perwira muda staf yang tidak melihat proses menyakitkan rekan sebelumnya, berbisik pelan.
“Oh, terima kasih, aku benar-benar iri dengan ketajaman mata kalian para anak muda.” Viscount Fan tidak sungkan mengucapkan terima kasih dengan tulus: “Konon di Ulu ada pendeta besar yang bisa melakukan operasi rumit untuk mengganti mata manusia. Mungkin aku harus mencobanya.”
Staf muda itu gugup mengusap matanya yang tiba-tiba terasa kering—sungguh bingung apakah harus menyetujui pendapat Yang Mulia Jenderal atau menyatakan penentangan keras.
Melihat komandan batalyon pengintai yang seharusnya kembali 5 hari lalu, Viscount Fan tampak kesal. Tak heran ia langsung menepis omongan staf muda itu—apakah para petinggi departemen militer punya agenda lain? Kalau tidak, tak mungkin mereka menahan bawahannya sampai 5 hari. Siapa Ksatria Binatang Legenda yang jauh di sana itu? Kekaisaran hanya punya kurang dari 20 Ksatria Binatang Legenda jenis kucing besar, sebagian besar menjabat sebagai Komandan Batalyon di berbagai wilayah pertahanan—jangan-jangan dia?
Saat Binatang Gaib raksasa mendarat dengan menginjak cahaya putih berkilauan, seorang pria paruh baya menyapa Viscount Fan dari atas punggung binatang itu: “Yang Mulia Viscount, departemen militer mengutusku untuk mengoordinasikan hubungan antara kelompok pasukan garis depan dan lini kedua.”
Memang, di antara para jenderal di departemen militer kekaisaran yang belum memperoleh gelar marsekal, hanya Bupati Lin—ayah Lin Yushang—yang memiliki kualifikasi dan rekam jejak untuk mengkoordinasi beberapa wilayah pertahanan. Bupati Lin memulai karier militer pada usia 23 tahun sebagai Komandan Skuadron Ksatria di Wilayah Pertahanan Sungai Singa dengan status pengawal pribadi Hong Shi (saat itu masih sebagai Pangeran Pewaris). Kemudian ditugaskan ke Wilayah Pertahanan Gunung Suci sebagai Komadan Skuadron Naga Hitam, lalu dipindahkan ke Wilayah Pertahanan Hutan Perbatasan sebagai Komandan Batalyon Ksatria. Selanjutnya menjabat sebagai Staf Militer di Wilayah Pertahanan Ibu Kota sebelum kembali ke Hutan Perbatasan sebagai Komandan Wilayah Pertahanan. Saat ini menjabat sebagai Kepala Departemen Pengawasan di Departemen Militer Kekaisaran.
Melihat bahwa yang datang adalah Bupati Lin, perasaan Viscount Fan sedikit membaik. Sebagai komandan lapangan, hal paling menyebalkan adalah kedatangan perwira setingkat dari markas jauh yang sok mengatur sebelum pertempuran besar. Lebih baik dikirim atasan langsung daripada pengawas militer, karena biasanya para pengawas hanya bisa mengkritik dan mengambil pujian, sementara menyalahkan komandan jika ada masalah. Rekam jejak militer Bupati Lin dan reputasinya di kalangan militer menjamin beliau tidak akan melakukan kesalahan konyol seperti itu—apalagi Bupati Lin dan Viscount Fan pernah bertugas bersama dalam satuan yang sama. Meskipun pengalaman utama Bupati Lin di pasukan kavaleri sedangkan Viscount Fan di infanteri, setidaknya mereka memiliki lebih banyak kesamaan bahasa.
Dari segi jabatan, Bupati Lin setara dengan komandan wilayah pertahanan ibukota dan Federasi Utara, bahkan sedikit lebih tinggi setengah tingkat dibanding komandan wilayah biasa. Dari pengalaman sebelumnya, terlihat samar ketidaksenangan di alis komandan tertinggi Wilayah Pertahanan Sungai Singa. Setelah berjalan berdampingan kuda dengan Viscount Fan selama setengah jam, Bupati Lin menyampaikan secara singkat situasi terbaru di ibukota dan informasi terbaru yang didapat dari departemen militer, terutama mengenai perang dengan dua kekaisaran lainnya. Beliau menyatakan keinginannya untuk mengunjungi Pasukan Bayaran Kecil di Kota Lionheart - departemen militer kekaisaran memiliki penugasan khusus untuk kelompok tentara bayaran Level B ke atas. Setelah itu, beliau akan menetap di pasukan garis kedua.
Dalam memilih antara pasukan garis depan dan pasukan garis kedua, Bupati Lin secara tulus berharap bisa lebih lama berada di pasukan garis kedua - bukan karena takut mati. Reputasi Viscount Fan di struktur kekuasaan kekaisaran cukup buruk, terutama dalam hal kesulitan berinteraksi. Mungkin karena latar belakangnya yang rendah, meskipun telah menjadi bangsawan turun-temurun, Viscount Fan tetap menunjukkan resistensi terselubung terhadap bangsawan tradisional, sering mengucapkan kata-kata yang memalukan pihak lain. Ini sangat kontras dengan Marquis Chi Hantong, komandan pasukan garis kedua yang merupakan tentara teladan baik dalam sikap maupun tutur kata, sempurna tanpa cela.
……
Amy sedang mengobrol santai dengan Huo Ensi, Da Qing Shan, dan Chi Aotian di markas sementara Pasukan Bayaran Kecil. Lebih dari 80% korban prajurit ditambah luka parah Ying membuat Amy kehilangan semangat selama lebih dari 10 hari terakhir. Luka Ying kadang membaik kadang memburuk, sering pingsan. Menurut pemeriksaan pendeta Lionheart City, ini disebabkan kerusakan mekanisme fisiologis akibat kehilangan darah besar-besaran dalam waktu singkat, sulit pulih cepat.
Melihat luka Ying, pendeta menunjukkan ekspresi aneh: "Luka panah seberat ini, tidak langsung direnggut Malaikat Maut sudah mukjizat. Luka tembus yang bisa sembuh cepat benar-benar tak terbayangkan." Saat Amy bercerita tentang Phoenix Api Sha Ruo yang menangis hingga menyembuhkan luka Ying, baik pendeta maupun Lei Ge yang sudah pulih menunjukkan ekspresi kagum. Pendeta terus bergumam: "Keanehan, keanehan..."
Menurut pendeta dan Lei Ge, di dunia ini ada burung bernama Phoenix yang memiliki darah termulia. Legenda mengatakan saat Dewa Pencipta membentuk daratan, tak sengaja melukai pembuluh darahnya sehingga darah yang mengalir membentuk burung ini. Konon burung ini bisa dengan mudah memasuki dunia naga.
Di dunia sihir dan Gereja Suci, beredar cerita yang belum terbukti: Phoenix memiliki umur yang sangat panjang, hampir setara dengan Naga. Berbeda dengan Naga Raksasa, saat Phoenix mencapai usia 5000 tahun, ia memasuki masa penuaan. Phoenix yang menua akan menggoyangkan bulu-bulu yang kehilangan kilaunya, mencari kayu harum di pegunungan. Setiap menemukan satu, ia dengan susah payah menyeret tubuhnya yang letih ke puncak gunung. Setelah mengumpulkan cukup kayu harum, Phoenix akan membangun sarang dari kayu tersebut, lalu seluruh tubuhnya masuk ke dalamnya. 10 hari kemudian, petir merah raksasa akan menyambar dari langit tepat ke sarang tersebut, membakar kayu harum. Phoenix yang menua mengeluarkan lolongan menyayat hati di tengah kobaran api yang menyala-nyala.
Dalam legenda, saat kayu harum hampir habis terbakar, dari api akan lahir Phoenix baru - karena itu, Phoenix juga disebut burung abadi. Burung dengan kemampuan reinkarnasi ini hanya meneteskan air mata 3 kali seumur hidupnya, dan air mata ini dapat menawar racun serta memiliki khasiat penyembuhan luar biasa.
Saat itu, Amy hanya berbisik lembut kepada Sha Ruo: "Terima kasih telah menyelamatkan Ying untuk kedua kalinya."
Tentu tidak semua orang memiliki rasa terima kasih sederhana terhadap Phoenix Api. Misalnya Long, setelah mendengar cerita ini di ruang tamu, ia berbisik kepada Moye: "Benarkah Phoenix Api ini begitu ajaib? Jika kita memakan dagingnya, apakah kita juga bisa hidup abadi atau bereinkarnasi? Entah enak atau tidak rasanya."
Huo Ensi dan Da Qing Shan kembali dari markas besar Wilayah Pertahanan Sungai Singa memberitahukan bahwa Legiun Singa Api telah berangkat, Amy masih sedikit terkejut. Terutama setelah Huo Ensi dan Da Qing Shan menjelaskan secara detail pengaturan Viscount Fan, pemahaman Pasukan Bayaran Kecil terhadap Viscount Fan naik ke tingkat baru.
Ketika beberapa orang sedang mengobrol, tentara bayaran kecil di luar pintu datang melapor: "Bupati Lin telah datang."
Oh? Lei Ge, Balbas, Amy, Da Qing Shan, Huo Ensi dan lainnya segera keluar menyambut. Bupati Lin masuk dengan penuh debu dan kelelahan.
Setelah basa-basi singkat, Bupati Lin langsung masuk ke pokok pembicaraan: Untuk memperkuat kendali di masa perang, pemimpin utama kelompok tentara bayaran Level B ke atas perlu melapor ke Ibukota Skambray, menerima pelatihan taktik militer reguler selama 3 bulan di Sekolah Ksatria Bangsawan.
Bupati Lin hanya menyampaikan setengah kebenaran di sini. Ada dua tujuan utama departemen militer kekaisaran mengumpulkan semua pemimpin kelompok tentara bayaran besar Level B ke atas ke Skambray:
1. Departemen militer kekaisaran merasa situasi perang saat ini sangat tidak pasti. Dengan bahasa yang lebih akurat, para pemimpin utama militer kekaisaran yang dipimpin Marsekal Chi menganggap seluruh Kekaisaran Amy menghadapi krisis besar. Mengumpulkan semua kelompok tentara bayaran Level B ke atas terutama untuk melatih pengalaman kerjasama tempur dengan pasukan reguler. Selain itu, setelah pasukan reguler dimasukkan ke dalam urutan perang, kelompok tentara bayaran Level B ke atas akan menggantikan pasukan reguler, memimpin batalion pendekar di berbagai kota, menjadi kekuatan inti di wilayah pertahanan perkotaan.
2.Kelompok Tentara Bayaran selalu terdiri dari campuran orang baik dan buruk, bahkan kelompok B-rank tinggi pun demikian—saat itu beberapa perwira bergumam pelan: bukankah bahkan kelompok A-level tinggi tertentu juga asal-usulnya tidak jelas, selalu merampas dengan licik dan paksa? Kekhawatiran departemen militer kekaisaran tidak hanya ini, jika ada di antara tentara bayaran ini yang disewa oleh kekuatan negara musuh, begitu pasukan reguler pergi, sistem pertahanan reguler kekaisaran akan menjadi titik lemah mematikan. Manfaatkan kesempatan ini untuk melakukan penyesuaian, pindahkan kelompok-kelompok bayaran yang kurang dipercaya ke Federasi Utara, bahkan beberapa perwira departemen militer mengusulkan untuk memasukkan sebagian tentara bayaran ke pasukan reguler, digunakan sebagai...
Pasukan Bayaran Kecil dalam Pertempuran Pulau Xilin yang mengangkat namanya, dengan korban jiwa 80% berhasil membeli waktu dan ruang gerak bagi pasukan kekaisaran, mendapatkan pengakuan bulat dari departemen militer kekaisaran. Oleh karena itu, dalam konsentrasi pasukan kali ini, diundang untuk berpartisipasi secara penuh.
Meskipun lokasi pendaftaran tidak berada di kekaisaran, dan markas kelompok tentara bayaran yang terdaftar telah jatuh ke wilayah pendudukan, Pasukan Bayaran Kecil tetap tidak bisa menolak undangan semacam ini. Beberapa pemimpin utama termasuk Amy tidak menghindari Bupati Lin. Setelah diskusi singkat, diputuskan bahwa Amy, Lei Ge, Balbas, Moye, Long dan lainnya akan memimpin pasukan utama mereka menyewa kereta kuda Pos Peristirahatan kekaisaran untuk kembali ke Ibukota. Sementara Huo Ensi, Da Qing Shan, dan Chi Aotian menyatakan ketertarikan besar pada perang mendatang antara Legiun Singa Api dan pasukan dari benua asing, sehingga memilih untuk tinggal dan mengamati. Kedua pihak sepakat bahwa Chi Aotian dan dua lainnya hanya akan tinggal maksimal 5 hari sebelum segera berangkat ke Ibukota.
Bupati Lin menyatakan bahwa departemen militer kekaisaran telah menyediakan perintah resmi untuk memudahkan mobilisasi semua sumber daya manusia dan keuangan Pos Peristirahatan yang berada di bawah yurisdiksi militer sepanjang perjalanan. Terakhir, Bupati Lin memberikan isyarat samar: Berharap Pasukan Bayaran Kecil memiliki persiapan mental saat tiba di Ibukota, karena Kaisar Hongshi dan departemen militer mungkin akan memberikan penghargaan besar kepada pasukan yang berjasa.
Saat Amy dan lainnya berdiskusi tentang pengaturan perjalanan, Bupati Lin tiba-tiba mengundang Lei Ge dan Balbas - rekan seumurannya yang lebih akrab - untuk mengunjungi tentara bayaran yang terluka, sambil dengan halus menolak tawaran Da Qing Shan untuk menjadi penunjuk jalan.
Rombongan bupati secara bergantian melewati setiap ruangan. Di depan setiap tentara bayaran yang terluka, sang bupati berhenti untuk melihat kondisi mereka - hingga akhirnya di ruangan Komandan Resimen Amy, mereka menemukan Ying yang masih tak sadarkan diri.
Dua gadis dari Pasukan Bayaran Kecil sedang merawat Ying dengan penuh perhatian. Aroma rempah-rempah yang kuat memenuhi ruangan, direbus oleh Elf Padang rumput tua. Sebagian besar Magis Suci dan ramuan manusia tidak cocok untuk peri. Kapten pemanah Elf Padang rumput berdasarkan pengalaman bertahun-tahun di militer, mengumpulkan beberapa ramuan penambah darah. Dari efek obatnya, memang lebih baik daripada ramuan yang biasa diresepkan Pastor.
Ying terbaring di tempat tidur dengan wajah putih salju. Selembar selimut tipis menyelimuti tubuhnya, pergelangan tangan putihnya yang seperti giok terlihat di luar selimut. Di sisi tempat tidur terdapat kursi sandaran miring. Tidak ada tempat tidur kedua di ruangan, jelas setiap malam pemilik ruangan ini hanya bersandar di kursi seperti ini untuk tidur ringan.
Ekspresi Earl yang berdiri di depan tempat tidur telah menunjukkan dengan jelas bahwa kunjungannya ke anggota Pasukan Bayaran Kecil lainnya sebelumnya hanyalah pembukaan yang tidak perlu namun terpaksa dilakukan.
Di usia Earl seperti ini, terhadap gadis muda seperti Ying yang seusia dengan putrinya, ada perasaan perlindungan seperti orang tua. Dia berbicara singkat dengan dua gadis yang merawat, menanyakan kondisi pasien. Saat mendengar Ying sudah melewati masa kritis, dia menghela napas lega dari hati. Dua pria dewasa lain di ruangan juga menghela napas panjang.
Setelah itu, Earl, Guru Negara Kekaisaran sekaligus guru Amy, dan Balbas berdiskusi lama di kamar Lei Ge.
Setelah makan malam, Earl segera kembali ke kamar untuk beristirahat. Dalam obrolan santai, Balbas tiba-tiba bertanya di depan umum: "Amy, Nona Lin terlihat murung sejak kembali ke Ibukota. Sang Earl sangat khawatir. Bisakah kau menemaninya lebih sering setelah kembali?"
Amy terdiam.
Lei Ge menyela: "Ini... Sang Earl menyatakan, di Ibukota, ada beberapa pria terhormat yang memiliki beberapa istri..."
Long yang sudah mendengar kabar ini sebelumnya, meski tidak secara langsung mendengar ucapan Sang Earl, segera merespons: "Amy... Ini kesempatan bagus. Perasaan kami terhadap Nona Lin Yushang sangat baik. Janganlah kau sombong seperti ayahmu."
Amy menghela napas panjang, "Ying pernah berkata padaku, di kalangan peri ada pepatah: 'Gadis baik akan menjelajahi banyak tempat seumur hidupnya, tapi hanya tidur di sisi satu pria.' Dia bersumpah akan melakukannya... Aku sangat menyukai perkataan ini, dan aku juga akan menjalaninya."
"Tapi betapa sedihnya Nona Lin Yushang!" Long spontan membela putri Keluarga Lin.
"Umur manusia paling lama beberapa puluh tahun, sedangkan peri minimal hidup 1000 tahun. Setelah kematianku, aku yakin Ying akan berduka. Kesedihan itu hanya akan berakhir saat maut tiba. Dia sudah mengetahui kesedihan tak terelakkan yang akan datang ini... Aku tak ingin melanjutkan topik ini. Malam sudah larut, aku harus menemani Ying." Setelah berkata demikian, Amy berdiri dan meninggalkan aula dengan anggun.
