Barisan pasukan cukup panjang, prajurit penjaga di kejauhan terlihat sangat teliti memeriksa, setiap beberapa menit baru bergerak maju selangkah. Orang-orang yang mengantri di belakang semakin banyak.
Hampir pukul 10:00, tiga orang ini baru sampai di bagian depan antrean.
Huo Ensi mulai tidak sabar. Sebelumnya sudah dua kali ia memberi isyarat pada Chi Aotian untuk menunjukkan identitasnya. Dengan status sebagai keturunan langsung adipati kekaisaran, seharusnya sangat mudah memasuki gerbang kota. Namun Chi Aotian menggeleng dingin. Alasan utama hubungannya dengan 90% murid Sekolah Ksatria Kekaisaran tidak baik adalah karena ia tidak suka melihat mereka terus-menerus pamer status bangsawan.
Meskipun berasal dari keturunan bangsawan kerajaan, Chi Aotian sejak kecil sangat membenci hal ini – dan tampaknya semua anak non-sulung di Keluarga Chi juga membenci hal ini.
Keturunan kemudian ada yang dengan sinis menganalisis sifat unik Chi Hanfeng dan Chi Aotian:
Menurut peraturan warisan bangsawan Kekaisaran, anak sulung dari keluarga bangsawan terkemuka akan mewarisi semua kehormatan, kekayaan, dan wilayah khusus keluarga. Sementara anak-anak lain selain sulung paling tinggi hanya bisa menjadi Ksatria Bulu Biru Kekaisaran, bahkan anak dari selir mungkin tidak mendapatkan gelar rendah seperti Ksatria Kekaisaran.
Keluarga Chi yang bergelar Adipati, dengan leluhur yang pernah dianugerahi gelar Pangeran (meski hanya dua generasi), sebagai keluarga bangsawan paling terkemuka di Kekaisaran: anak dari selir pun bisa mewarisi gelar Baron, sedangkan anak dari garis keturunan utama umumnya bergelar Viscount ke atas. Selanjutnya, dengan prestasi mereka berpeluang besar meraih gelar Earl atau lebih tinggi.
Namun bahkan dengan hak istimewa ini, jurang antara anak kedua dan sulung tetap menciptakan rasa sesak. Mungkin sejak lahir, Chi Aotian telah menyadari perbedaannya dengan kakak sulung. Mungkin sejak mulai memahami hal, ia tahu bahwa pelayan dan keluarga yang mengelilinginya sekarang akan putus hubungan setelah ia berusia 20 tahun.
Barangkali di bawah tekanan inilah Chi Aotian mengembangkan kebencian mendalam terhadap hak istimewa bangsawan yang begitu dimiliki pasti akan hilang ini.
Tentu saja, teks di atas sebagian besar merupakan dugaan belaka dari generasi penerus.
Bagaimana sebenarnya situasi yang sebenarnya——Jika mata Raja Naga Bermuka Hitam adalah es hitam yang dingin, cukup untuk mengubah musim panas menjadi musim dingin; hati Raja Naga Bermuka Hitam adalah kolam dalam yang gelap gulita, siapapun yang mencoba menyelidiki rahasianya pasti akan lenyap tanpa jejak.
Hanya tersisa 20 meter lagi menuju gerbang utama. Di depan hanya ada kurang dari 20 tentara bayaran. Kini sudah terlihat jelas bahwa yang melakukan pemeriksaan di pintu gerbang bukanlah Resimen Kesatria Naga Pelangi Tujuh seperti sebelumnya, melainkan pendekar dari batalion pendekar beberapa kota di sekitar ibukota. Yang memimpin adalah perwira junior dari pasukan pengawal. Di sekitar gerbang kota juga terlihat beberapa tentara bayaran berbaju zirah kulit hijau tua yang berdiri tercerai-berai. Dari tingkat kekompakan kerjasama mereka, jelas mereka sudah bekerja sama bukan hanya satu dua hari.
Perkiraan masih 30 menit lagi akan memasuki ibukota. Ketiga bocah lelaki mulai rileks. Melalui lengkungan gerbang besar yang memamerkan keramaian kota, Meskipun Distrik Selatan adalah kawasan termiskin di ibukota, tetap tak tertandingi oleh kota-kota lain. Bagaimanapun juga ini adalah ibukota kekaisaran.
Tiba-tiba terdengar keributan di depan, menarik perhatian ketiga remaja yang sedang melamun.
Di paling depan, dua pendekar dengan raut wajah resmi dan penuh kecurigaan hampir secara paksa menarik pergelangan tangan putih seorang tentara bayaran muda yang masih memegang buku harian tentara bayaran. Mungkin karena genggaman yang terlalu kuat, wajah tentara bayaran muda itu sudah memerah. Dari kejauhan, matanya tampak berkaca-kaca.
“Lepaskan aku! Lepaskan aku!” Melihat tak bisa melepaskan diri dari cengkeraman prajurit, tentara bayaran muda itu panik berteriak.
“Tidak boleh! Perintah dari atasan, selama masa perang, semua orang wajib digeledah tubuh.” Seorang pendekar tua bersuera tegas tak terbantahkan.
Tentara bayaran di belakang berkerumun menjulurkan kepala ke depan, penggeledahan tubuh saat masuk kota? Baik yang tahu maupun tidak, mereka mulai berdiskusi riuh.
“Kalau tak dilepas, aku tak segan lagi.” Setelah dua kali gagal melepaskan diri, suara tangis mulai terdengar dalam hardikannya. Kedua kakinya tiba-tiba menghentakkan tanah, menggunakan lengan yang dicengkeram sebagai poros, tubuhnya berputar di udara sebelum kedua kaki menyasar wajah sang pendekar.
Dua pendekar yang mengira telah menguasai situasi tak menyangka perubahan drastis ini, apalagi ada yang berani membuat keributan di gerbang ibukota hingga memukul tentara aktif yang sedang bertugas. Tak sempat menghindar, kedua mereka terkena tendangan. Tenaga dari tubuh kurus remaja itu melampaui perkiraan semua orang. Dua pendekar terlempar ke udara sebelum jatuh keras di salju, sementara si remaja mendarat dengan mantap setelah satu putaran udara.
“Bagus!” Da Qing Shan dan yang lain dalam hati memuji. Kelincahan seperti ini hanya dimiliki pendekar sejati.
“Kreeeng, kreeeng, kreeeng...” Enam tujuh pendekar berbaju hijau dengan cepat menghunus pedang panjang dari pinggang atau punggung mereka.
“Berhenti!” Seorang perwira Pasukan Pengawal berpangkat Youji menghentikan anak buahnya. Meski bukan atasan langsung, hierarki militer tak bisa ditawar. Pendekar yang masih bergumam itu mengalihkan arah Pedang Panjangnya.
“Siapakah Tuan ini? Menurut regulasi Kekaisaran, selama masa perang, semua orang yang masuk/keluar Ibukota wajib digeledah.” Wajah perwira itu juga tampak sangat masam.
Pasukan Pengawal merupakan kesatuan elit langsung di bawah Baginda Raja, beranggotakan anak-anak bangsawan Kekaisaran, dijuluki "elit di antara para elit". Bahkan saat berinteraksi dengan Empat Besar pasukan elit Kekaisaran, mereka kerap bersikap arogan, apalagi terhadap tentara bayaran biasa. Andai bukan karena khawatir terjadi kekacauan, tendangan keras tentara bayaran muda tadi pasti sudah dicap sebagai "tersangka musuh" dan dijebloskan ke penjara.
Wajah tentara bayaran muda itu memerah karena kemarahan tak terbendung: “Aku sudah bolak-balik ke Ibukota berkali-kali, tak pernah digeledah. Kalian sengaja mengganggu!”
“Hmph... Ini masa perang.” Wajah perwira semakin berkerut.
“Kalau begitu aku tidak masuk kota...” Pemuda itu menyelinap keluar dari barisan tentara bayaran.
“Maaf, Tuan. Tingkah lakumu membuatku curiga apakah kau mata-mata musuh. Tangkap!” bentak perwira dengan suara menggelegar. Sikap pemuda tadi benar-benar mencurigakan. Selama sebulan terakhir, setelah memeriksa puluhan tentara bayaran, baru kali ini terjadi insiden seperti ini. Pasti ada alasan tersembunyi. Untuk keamanan Ibukota, penangkapan wajib dilakukan.
Para pendekar yang mendapat perintah seketika mengeluarkan sinar putih dari pedang panjang mereka. Da Qing Shan dan Chi Aotian saling pandang, lalu menggelengkan kepala serentak. Keterampilan tempur batalion pendekar reguler kekaisaran benar-benar jauh di bawah standar. Para pendekar di hadapan mereka berusia 20-35 tahun, seharusnya berada di puncak kemampuan fisik. Namun serangan pedang mereka bahkan tidak bisa menyaingi pendekar manusia serigala dari Benua Fanos. Belum lagi sama sekali tidak ada taktik pertarungan berkelompok yang terkoordinasi. Meskipun diketahui umum bahwa sebagian besar anggota batalion pendekar kekaisaran adalah rekrutan baru berusia satu tahun yang tersisa setelah seleksi pasukan lain, dan meskipun semua memahami bahwa batalion pendekar sekitar ibukota tidak pernah terlibat perang selama 300 tahun terakhir, tapi kualitas yang buruk sampai level ini benar-benar di luar dugaan. Petani biasa yang dilatih beberapa bulan pun tidak akan seburuk ini. Jika dibandingkan dengan pendekar dari Pasukan Bayaran Kecil, jurang perbedaannya semakin lebar. Mungkin mustahil satu prajurit bayaran kecil bisa mengalahkan semua, tapi meloloskan diri dari barisan pasukan ini sangatlah mudah.
Di antara bayangan pedang putih, kilatan cahaya ungu tiba-tiba meledak. Di tangan prajurit bayaran muda itu tiba-tiba muncul dua belati pendek ungu bagaikan hantu.
Da Qing Shan dan Chi Aotian sama-sama mengerutkan kening. Setelah mendapat bimbingan dari ahli pedang seperti A Feng, kedua bocah lelaki ini sangat memahami penggunaan pedang. Senjata di tangan remaja itu adalah pedang pendek yang jarang digunakan oleh pendekar atau ksatria biasa, panjangnya hanya 1/3 dari pedang ksatria biasa, umumnya antara 0.3-0.5 meter. Secara prinsip ilmu pedang, ini sudah menyimpang dari jalur perkembangan pedang besar dan pedang ksatria biasa. Pedang besar mengutamakan gerakan lebar dan kekuatan momentum, menggunakan jurusan pedang seperti golok untuk mengalahkan lawan. Pedang panjang dibanding pedang besar lebih bersifat senjata yang terhormat, setiap luka tusukan pedang panjang pasti berasal dari depan. Sedangkan pedang pendek ini, karena keterbatasan panjang bilahnya, sama sekali tidak memiliki keunggulan dalam serangan frontal. Syarat utama bagi pengguna pedang pendek adalah kelincahan, daya bunuh bagian sisi bilahnya jauh melebihi ujung pedang. Warna ungu cerah pada kedua pedang ini menunjukkan kandungan tembaga biru langka, membuat nilai pedang ini sudah sangat tinggi. Pemilik pedang semacam ini umumnya berasal dari keluarga bangsawan atau memiliki guru/guru senior dengan status terhormat.
Konflik di depan mata ini, ikut campur atau tidak? Kedua mata mereka sama-sama memancarkan keraguan.
Kericuhan pertempuran berakhir dalam sekejap keraguan. Butir darah merah terbang puluhan li dibawa bilah pedang yang menyapu cepat, mendarat di wajah dan tubuh Chi Aotian serta yang lain. Jari-jari indah seperti marmer putih bersih dengan lembut mengusap tetesan darah di wajah yang sama indahnya, seolah tak ada yang terjadi.
“Prajurit bayaran muda itu dikelilingi pedang-pedang panjang yang berceceran di tanah. Pedang-pedang berkilau itu memantul-mantul di tanah beku yang sudah mengeras, mengeluarkan bunyi gemerincing nyaring. Para pendekar menutupi pergelangan tangan kanan mereka dengan tangan kiri sambil berhamburan ke samping, darah mengalir deras melalui celah-celah jari.
"Sampah." Gumam perwira pengawal kerajaan dalam hati. Ia tahu kemampuan para pendekar ini buruk, tapi penyelesaian kurang dari satu menit ini benar-benar di luar perkiraannya.
Dua regu prajurit pemeriksa di sekitarnya juga menyadari keanehan di sini. Dipimpin oleh perwira pengawal yang sama, mereka memerintahkan anak buahnya untuk terus memeriksa sambil mendatangi dengan tentara bayaran hitam kebiruan dari kedua sisi.
"Dia mata-mata, tangkap!" Wajah komandan Youji pengawal kerajaan menjadi sangat pucat. Jika masih ada harga diri sebagai tentara atau ahli bela diri, semuanya sudah jatuh berantakan di tanah. Prajurit batalion pendekar yang terluka di sekelilingnya menghapus keraguan terakhir para perwira dan tentara bayaran hitam kebiruan.
Papan Peringkat Jiwa Perang Tentara Bayaran yang lengkap memuat 200 Pahlawan terdaftar. 100 terakhir adalah Papan Peringkat Wajah Baru yang biasanya diisi pendatang baru yang bermunculan dalam 10 tahun terakhir, sedangkan 100 teratas merupakan Pahlawan Jiwa Perang sejati. Bagi tentara bayaran biasa, 30 teratas Papan Peringkat Jiwa Perang bisa diabaikan. Sebab, sebagian besar Pahlawan di 30 teratas telah menjadi penanggung jawab guild mercenary, tetua kelompok tentara bayaran besar, atau penasihat senior asosiasi tentara bayaran - mayoritas tentara bayaran di 30 teratas berusia antara 60~1000 tahun. Mereka sudah tidak menangani pekerjaan operasional lagi, apalagi menerima misi tentara bayaran.
Dari peringkat 31 hingga 100, inilah tulang punggung sejati dunia tentara bayaran.
Pahlawan Rambut Ungu Xiang Tian yang berhasil masuk 60 besar di Papan Peringkat Jiwa Perang yang terkenal dengan penilaian kekuatan fisik murni, mewakili kemampuan petarung yang tak terbayangkan orang biasa.
Kabarnya, senjata andalan Xiang Tian adalah sepasang gada besi hitam bernama "Blackwater Soul" yang memiliki asal-usul sangat kuno, konon merupakan senjata pahlawan dari zaman purba. Senjata legendaris semacam ini tak bisa dibandingkan dengan senjata buatan pandai besi masa kini.
——《Daftar Tokoh Terkenal Perang Para Dewa*Xiang Tian》
