Pada hari ini, 8 Januari Musim Dingin Tahun 4 Kalender Sihir, Pasukan Bayaran Kecil yang bergerak lambat akhirnya tiba di Ibukota Skambray. Dengan kecepatan normal, perjalanan dari Sungai Singa melalui jalan raya ke ibukota memakan 15 hari - namun 70% anggota pasukan mengalami cedera berbagai tingkat, ditambah korban berat seperti Ying, membuat perjalanan tertunda beberapa hari.
Amy dan dua seniornya, Long dan Moye, berjalan di depan rombongan. Terletak di sisi utara Benua Eminoll, ibukota memiliki garis lintang yang cukup tinggi dan berbatasan dengan puncak kedua tertinggi di Benua Eminoll. Setelah memasuki musim dingin, salju biasanya turun terus-menerus. Tahun ini tampaknya lebih parah. Semalam, angin utara yang melintasi samudera dari Benua Beku menerpa pintu dan jendela dengan keras. Di langit gelap, salju sebesar bulu angsa beterbangan. Pagi ini, salju baru saja berhenti. Salju yang terlalu lebat menyulitkan pekerjaan pembersihan jalan. Jalanan dipenuhi salju tebal. Kaki kuda penarik kereta harus diikat dengan kain felt tebal, dan roda kereta juga diberi perlakuan anti selip. Untungnya sebagian besar anggota Pasukan Bayaran Kecil berasal dari Benua Beku, sehingga mereka sudah terbiasa menangani pekerjaan semacam ini. Hanya saja perjalanan menjadi semakin lambat.
Menginjak salju tebal di bawah kaki, ketiga orang tersebut melihat gerbang selatan ibukota dari kejauhan. Moye mengerutkan alisnya sedikit dan berbisik, "Sepertinya Kekaisaran benar-benar tidak menunda apa pun ya."
"Oh." Alis kening Long berkerut, kata-kata pedasnya seolah sudah dipersiapkan sebelumnya: "Misi bangsawan Kekaisaran adalah melindungi negara... eh, lebih tepatnya melindungi martabat negara. Saat musuh datang, jika tidak mengadakan perayaan besar sambil memamerkan kemampuan vital hewan jantan, bagaimana mereka menunjukkan keyakinan bisa mengalahkan musuh? Adapun kami tentara dan tentara bayaran ini, kami sudah gemetaran ketakutan sehingga hanya bisa mengangkat senjata ala kadarnya. Dalam hal keberanian, kami tak bisa menandingi para bangsawan." Salju di bawah kaki berderit protes, ironisnya nama si pembicara sendiri mengandung gelar kebangsawanan.
Gerbang Selatan Ibukota merupakan podium komando kekaisaran. Selama bertahun-tahun, aktivitas besar seperti ekspedisi militer, parade, dan pertemuan digelar di luar gerbang selatan ini. Terdapat banyak panggung permanen bahkan podium latihan militer dari batu raksasa. Gerbang Selatan utama menghubungkan wilayah selatan kekaisaran yang luas, dengan arus manusia yang sangat padat setiap hari. Dari 16 gerbang di sekitar kekaisaran, ini yang paling ramai. Namun hari ini, keramaian itu telah melampaui batas normal.
Dari kejauhan, di luar gerbang selatan Ibukota, tiga menara hias yang sangat tinggi telah didirikan. Kain sutra merah menjuntai lancar dari puncak menara yang amat tinggi hingga ke tanah. Di atas sutra merah, terikat kain brokat hijau dan kuning. Di puncak menara hias, para Magician memanggil peri cahaya suci yang tak terhitung jumlahnya. Para peri berkumpul memancarkan sinar yang menyilaukan. Seluruh langit dan bumi diselimuti warna perak putih. Ditemani megahnya menara hias raksasa, podium komando yang awalnya tinggi besar tampak seperti orang kecil.
Di bawah menara hias, kerumunan manusia berpakaian warna-warni yang padat memenuhi area. Tampaknya Ibukota sedang menggelar perayaan besar-besaran.
Yang mudah dibedakan adalah sejumlah besar Bangsawan Kekaisaran. Topi berwarna-warni khas yang hanya dikenakan pada acara resmi membuat mereka mudah dikenali. Sebagian besar lainnya tampaknya warga biasa Kekaisaran. Di dalam dan luar kerumunan, sejumlah pasukan Ksatria menjaga Orde - Di tengah situasi garis depan yang genting, menggunakan Resimen Kesatria Naga Tujuh Warna yang merupakan pasukan elit utama Kekaisaran untuk mengawal upacara perayaan, jelas terasa terlalu mewah. Tak heran dua pria paruh baya itu mengeluarkan suara bernada aneh.
Yang lebih mencolok adalah, jalan raya yang putih salju tiba-tiba berubah menjadi merah. Tampaknya mereka menggunakan pasir merah khusus untuk membangun kembali jalan - tidak diketahui perayaan seperti apa atau tamu penting dengan tingkat protokol tertentu yang hadir, namun kemewahannya sampai segitu. Lebar minimum jalan raya utama adalah 40 meter, sementara di dekat kota besar terutama ibukota berbagai negara bahkan mencapai 80 meter. Membentangkan pasir merah sepanjang 2000 meter di jalan raya, sungguh skala yang megah. Mungkin ada pejabat sangat tinggi dari kekaisaran lain yang datang ke ibukota.
Semakin banyak pasukan bayaran kecil di belakang yang melihat pemandangan ini dari kejauhan. Suasana tiba-tiba menjadi mencekam. Tak ada yang berbicara, namun kegelisahan terpancar dari sorot mata semua orang - pesta pora dan hiburan setiap malam, inikah kekaisaran yang mereka pertahankan dengan susah payah setelah pasukan bayaran kecil menderita korban 80%?
Berbeda dengan pasukan reguler kekaisaran, kelompok tentara bayaran adalah organisasi yang mencari nafkah dengan mempertaruhkan nyawa. Dalam organisasi seperti ini, "bertahan hidup adalah satu-satunya tujuan". Karena itu, cukup banyak kelompok bayaran di bawah Level C yang sangat abai terhadap etika ksatria dalam menangani bisnis harian dan perang konvensional. Lebih dari 20% kelompok bayaran Level C pernah melakukan pengkhianatan terhadap majikan. Tentu saja, tindakan seperti ini akan menurunkan standar penilaian kelompok bayaran secara signifikan, bahkan menghilangkan hak kenaikan level selamanya.
Bagi konsep wilayah negara, para tentara bayaran lebih tidak peduli. Terhadap pengepungan Pulau Xilin selama 10 hari, semua anggota Pasukan Bayaran Kecil tidak berkomentar - meski banyak korban jiwa. Bagi tentara bayaran, terutama kelompok di atas Level B, menyelesaikan tugas majikan adalah kewajiban. Ketika suatu kelompok tentara bayaran memiliki hak menempati wilayah dan memungut pajak di suatu negara, maka mempertahankan wilayah selama 10 hari menjadi tugas yang harus dilaksanakan.
Tapi, melihat kemegahan ibukota seperti ini, apakah pantas 200 dari 600 anggota kelompok tentara bayaran gugur dalam satu pertempuran?
Amy menghela napas panjang, lalu melambaikan tangan memberi isyarat agar Pasukan Bayaran Kecil masuk ke jalur cabang timur dari jalan raya utama, bersiap masuk melalui gerbang tenggara. Beberapa hal lebih baik tidak dilihat.
Baru saja pasukan besar mengubah arah, seseorang di bawah paviliun warna-warni yang jauh tampaknya telah melihat kedatangan kelompok tentara bayaran di jalan raya. Sebuah pasukan naga tanah dari Kesatria Naga Pelangi yang mengawasi ketertiban di pinggiran sepertinya menerima perintah. Setidaknya 100 ksatria langsung bergerak, dalam beberapa tarikan napas singkat, formasi 1 kolom cepat berubah menjadi 4 kolom. Kesatria Naga Pelangi memang termasyhur, bahkan satu regu kecil yang dikerahkan sembarangan pun naga tunggangannya tetap mempertahankan pembagian warna merah, biru, hijau, dan kuning. Dalam deru pengejaran, tidak satu pun ksatria di keempat kolom yang keluar dari formasi warnanya.
“Sayangnya, pasukan ksatria yang terlatih dengan baik ini justru tidak muncul di medan perang... Tanpa komando siapapun, anggota muda Pasukan Bayaran Kecil malah mengeluarkan suara cemooh secara teratur. Aimi hanya bisa tersenyum getir, bahkan sebagai komandan kelompok tentara bayaran pun tak bisa berkomentar - pada akhirnya ini bukan organisasi militer resmi.”
“Untuk menghindari pasukan ksatria yang melaju kencang, beberapa pejabat inti Pasukan Bayaran Kecil memberi isyarat agar mempercepat langkah. Prajurit bayaran yang tidak terluka segera membantu rekan yang kesulitan bergerak.”
“Mungkin Kesatria Naga Tanah datang untuk memeriksa pasukan bersenjata dari kejauhan. Dari 4 barisan ksatria, satu barisan melompati parit drainase jalan raya selebar 3 meter dalam kecepatan tinggi, menciptakan tirai putih dari cipratan salju. Naga Tanah merah mulai mengepung para prajurit bayaran muda.”
“Pemuda-pemuda Pasukan Bayaran Kecil terkejut, serangan kilat formasi capit dari Kesatria Naga Tanah memberi tekanan besar. Tanpa menunggu perintah komandan, prajurit yang tidak terluka maju membentuk dua barisan: barisan depan pendekar pedang berjongkok dengan pedang menyerong ke atas, barisan kedua berdiri tegak dengan pedang terhunus. Elf Padang Rumput telah membuka busur panjang mereka.”
“Apakah di depan adalah Pasukan Bayaran Kecil dari Kelompok Tentara Bayaran tingkat A? Apakah Tuan Aimi sang komandan ada di sini?”
Kesatria Naga Tanah berwarna merah berputar seperti angin puyuh di depan Pasukan Bayaran Kecil, semua kesatria naga serentak mengangkat tangan kanan dan menempatkannya rata di depan dada kiri - memberikan penghormatan militer kepada Pasukan Bayaran Kecil. Baju zirah merah pada kesatria terdepan menampilkan relief lambang keluarganya - kepala serigala yang mengaum, dengan tiga bulu biru di helmnya yang menandakan pangkat komandan regu kekaisaran. Dengan nada sangat hormat ia bertanya:
"Oh, apakah kalian mencari Pasukan Bayaran Kecil?"
"Oh... ya, kami." Amy keluar dari kerumunan di barisan ketiga Pasukan Bayaran Kecil.
"Siapa Komandan Resimen Amy?" Lebih banyak kesatria berhenti di samping, derap kaki naga yang menderu samar-samar membawa jawaban pasti. Semua kesatria menurunkan tangan kanan ke dada kiri secara berurutan. Melihat lebih dari 90% pasukan bayaran adalah remaja berusia 17-18 tahun, semua kesatria memandang dengan takjub - inikah salah satu dari 5 kelompok tentara bayaran Kelas A besar terakhir di Benua yang legendaris?
"Saya... saya sendiri." Mata Amy memancarkan kebingungan. Sebelum remaja berbaju putih selesai bicara, formasi ksatria yang tertata rapi mulai bergetar samar, beberapa kesatria muda bahkan tak kuasa berbisik:
"Masih sangat muda?"
"Bagaimana mungkin?"
"Bocah kecil!"
……
Menghadapi kelompok tentara bayaran yang hampir seluruhnya terdiri dari remaja, awalnya mungkin ada yang meragukan. Namun melihat lebih dari 60% tentara bayaran yang terbungkus perban putih atau merah, semua ksatria akhirnya percaya.
Mata komandan regu kecil dari Kesatria Naga Pelangi juga memancarkan kebingungan dan kekaguman yang luar biasa. Sifat tenang khas anak bangsawan yang tidak mudah panik membuat ksatria ini tetap menjaga sikap diplomatis: "Komandan Amy, Yang Mulia Hongshi serta Marsekal Chi dan pejabat tinggi kekaisaran lainnya sedang menanti di depan. Mereka meminta saya untuk mengundang kelompok Anda menghadiri upacara penganugerahan yang khusus diselenggarakan untuk kalian."
"Oh?" Bukan hanya para pemimpin, semua anggota pasukan bayaran kecil itu terkejut.
Amy dan beberapa petinggi tentu ingat Bupati Lin pernah menyebutkan bahwa Kaisar Hongshi mungkin akan mengadakan perayaan khusus... Namun karena banyak prajurit terluka, perjalanan pasukan bayaran kecil ini terus tertunda. Ibukota tidak mungkin setiap hari menggelar upacara penyambutan megah hanya untuk menanti kedatangan kelompok kecil. Menurut pemikiran Amy dkk, lebih baik masuk ibukota dulu dan bergabung dengan Chi Aotian sebelum memikirkan hal lain.
Tentu Amy dkk tidak tahu bahwa Kaisar Hongshi melalui departemen militer kekaisaran telah memberikan instruksi khusus: Setiap kali pasukan bayaran kecil tiba di pos peristirahatan besar di jalan raya, pos tersebut harus mengirim prajurit untuk melapor ke ibukota tentang perkembangan terbaru mereka.
Di atas panggung hiasan, Kaisar Hongshi yang sedang duduk memegang dokumen detail tentang Pasukan Bayaran Kecil yang bahkan mencakup kondisi luka-luka setiap prajurit bayaran saat ini.
Regu Naga Tanah kuning yang baru saja tiba berputar mengelilingi, setelah memastikan pendatang adalah Pasukan Bayaran Kecil yang menjadi sorotan hari ini, dipimpin komandan mereka berputar setengah lingkaran di jalan raya sambil berlari kencang menuju Gerbang Selatan Ibukota. Suara lantang pemimpin regu menggema di udara: "Pasukan-Bayaran-Kecil-Telah-Tiba——Pemimpin-Pasukan-Amy-Haber-Telah-Hadir——"
Di antara pasukan kerajaan, secara murni berdasarkan kekuatan tempur, legiun Federasi Utara adalah yang terkuat. Tapi jika bicara pasukan mana yang penuh bintang intelektual? Pasukan mana yang dipenuhi pria beradab? Pasukan mana yang mengumpulkan orang-orang berbakat multitalenta? Dalam hal ini, Resimen Kesatria Naga Tujuh Warna yang bertugas di ibukota mengklaim posisi kedua, maka tak ada satupun pasukan lain berani mengaku nomor satu.
Lebih dari 95% perwira dan 80% prajurit di Resimen Kesatria Naga Tujuh Warna menyandang gelar bangsawan kekaisaran. Seorang bangsawan dewasa pernah berlebihan berkata: "Jika meteor menghancurkan markas resimen ini di malam hari, maka lebih dari 90% bangsawan Kekaisaran Amy harus memasang pita putih di depan rumah." Saat itu Chi Hanfeng yang masih menjadi Viscount muda hadir, ia menyahut dingin: "Menurutmu, di malam hari masih ada prajurit di markas resimen ini?"
Secara objektif, sebelum Chi Hanfeng secara resmi mengambil alik Kelompok Ksatria Naga Pelangi, pada malam hari, perkemahan mereka memang sangat sepi. Sebagian besar anggota dari keluarga bangsawan Kekaisaran ini biasanya menghadiri berbagai pesta dansa dan jamuan yang diadakan setiap hari di ibukota. Seragam ksatria yang gemerlap tak diragukan lagi menjadi senjata paling ampuh untuk memikat gadis-gadis muda.
Tentu saja, dari segi kekuatan tempur murni, Kelompok Ksatria Naga Pelangi memiliki kemampuan kelas atas. Kekaisaran Amy didirikan melalui jalur militer, sehingga penghargaan untuk prestasi militer jauh melebihi apa yang bisa dicapai pejabat sipil. Anak-anak bangsawan di kekaisaran sangat menjunjung tinggi Kekuatan Fisik.
Yang lebih luar biasa, dalam berbagai pertempuran yang diikuti kelompok ini, tercatat beberapa kasus dimana 350 ksatria dalam satuan penuh melakukan beberapa kali charge militer hingga hanya tersisa belasan orang. Para ksatria yang terluka parah ini kemudian akan berkumpul kembali untuk melancarkan serangan terakhir. Kehormatan benar-benar dianggap lebih berharga daripada nyawa - semangat ksatria ala bangsawan seperti ini jarang terlihat di pasukan lain.
——《Perang Para Dewa*Kelompok Ksatria Elit》
