Kondisi fisik Ying terus memburuk. Dalam waktu kurang dari dua bulan, dua kali cedera berat dengan kehilangan banyak darah telah sangat merusak tubuh gadis muda itu. Wajahnya yang semula putih kemerahan kini pucat seperti salju.
Nama Ying tidak tercatat dalam pelatihan tentara bayaran kekaisaran. Amy yang khawatir dengan kondisi Ying meminjam rumah kecil dekat kediaman adipati di sekitar sekolah ksatria. Pagi hari Amy belajar taktik multikorps di sekolah, siang mengurus urusan kelompok tentara bayaran, malamnya menemani Ying.
Seperti sebelumnya, empat pemimpin utama Pasukan Bayaran Kecil tetap menjadi figur yang sangat populer di ibukota. Tuan Aimi secara terbuka membawa Ying menghadiri dua jamuan malam. Para bangsawan terkemuka ibukota takjub melihat kecantikan langka gadis peri sekaligus memahami tujuan strategis komandan muda tentara bayaran ini. Sejak itu, jarang ada yang sengaja memperkenalkan putri bangsawan Kekaisaran kepada Aimi - tentu saja, sementara beberapa pihak kecewa, para gadis lajang ini justru sengaja direkomendasikan kepada Da Qing Shan, Chi Aotian, bahkan Huo Ensi pun menjadi sosok yang sangat diminati dalam jamuan-jamuan. Banyak bangsawan Kekaisaran dengan "baik hati" menanyakan apakah kurcaci kecil ini ingin memperbaiki garis keturunan keluarganya, atau ingin generasi berikutnya bertubuh lebih tinggi agar lebih mudah menemukan pasangan hidup yang cocok. Menghadapi pertanyaan "prihatin" ini, si kurcaci kecil setiap kali menerima undangan merah atau ungu merasa seperti akan digiring ke tempat eksekusi.
Kondisi Ying semakin membaik. Kaisar Hongshi dan Adipati Chi yang mengetahui bahwa kekasih Amy terluka parah dua kali berturut-turut demi Amy, menunjukkan perhatian besar. Kaisar Hongshi mengutus tabib istana khusus untuk memeriksanya, serta menyumbangkan banyak obat berkualitas dari istana untuk peri kecil tersebut. Sang Adipati tua mengirim utusan khusus ke Benteng Tongyun untuk membeli obat-obatan. Karena letak Benteng Tongyun berbatasan dengan hutan peri dan banyak populasi peri di sana, terdapat apotek khusus peri. Dengan dana besar, hampir seluruh apotek peri terbesar dipindahkan ke kediaman adipati. Pengobatan akupunktur menunjukkan hasil signifikan, terutama setelah memperoleh ramuan khusus untuk fisik peri, pemulihan Ying berlangsung cepat.
Saat senja tiba, Amy kembali dari markas Kelompok Tentara Bayaran di luar kota ke kediaman adipati. Dengan menggandeng Ying, ia mengobrol dengan beberapa orang lain di ruangan yang sama: Huo Ensi, Chi Aotian, Da Qing Shan, dan Sha Ruo. Hubungan Da Qing Shan dan Sha Ruo sudah terlihat jelas, meski kedua orang yang sangat sopan ini bahkan tidak berani berpegangan tangan di depan umum, hal yang sering diejek Amy secara diam-diam pada Da Qing Shan.
Komandan regu yang bertugas berlari masuk dari luar: "Tuan Amy, ada seseorang di luar gerbang yang ingin bertemu Nona Ying dan Anda."
Amy dan Ying saling pandang. Kunjungan untuk mereka berdua adalah hal yang belum pernah terjadi. Tiba-tiba wajah Ying berubah murung seolah teringat sesuatu, berbisik pelan: "Segera persilakan dia masuk."
Beberapa menit kemudian, dibawa oleh prajurit, seorang pria berkulit gelap memasuki ruangan.
“Ayah——” Ying tidak menunjukkan kejutan sama sekali, langsung berdiri.
Amy sempat tertegun, hanya dalam dua bulan, calon mertuanya terlihat jauh lebih gelap. Dalam sebagian besar hidupnya, Amy jarang berinteraksi dengan senior keluarga, apalagi yang sering "merusak karakter orang". Melihat penatua peri yang legam ini, Amy yang gugup sampai menumpahkan cangkir teh di sampingnya: "Salam, Paman."
Huo Ensi dan yang lain segera berdiri, bergantian menyapa sang penatua. Di bawah tatapan penuh geli yang saling mengingatkan, para pemuda itu buru-buru kabur dari ruangan.
Melihat teman-teman pergi, Amy sedikit merasa lega. Memalukan pun hanya di depan keluarga sendiri. Lagipula calon mertua ini tak mungkin dihindari. Dengan pasrah, ia mempersilakan sang peri duduk di kursi utama. Ying menyajikan teh baru untuk ayahnya.
"Amy, bagaimana harus kuungkapkan ini?" Qing Xin mengangkat cangkir teh tanpa meminumnya, memutar-mutarnya di tangan. Wajah legamnya memancarkan amarah.
Amy selalu merasa sangat bersalah pada Ying. Bertemu ayah sang gadis yang datang menuntut penjelasan justru membuatnya semakin kalut.
“Putriku bersamamu, sebenarnya aku tidak setuju. Sejak kecil aku sangat menyayanginya, tetapi karena alasan pribadi, sungguh memalukan, aku tidak bisa memberinya kebahagiaan yang cukup. Jadi, aku selalu berharap dia bisa menikah dengan pria baik di masa depan. Tak kusangka dia memilih manusia, umur kalian manusia begitu pendek, nanti dia harus menjanda seumur hidup karenamu? Karena dia menyukaimu, aku tidak bisa berkata apa-apa.” Cangkir teh ditaruh pelan di meja: “Tapi kau tidak boleh membuatnya terluka sedemikian parah dalam waktu dua bulan singkat ini!”
“Paman, aku benar-benar tidak sengaja...” Amy yang biasanya pemberani gemetar di hadapan pria ini, lidahnya yang lincah di depan orang lain menjadi kaku di hadapan Qing Xin. Kebetulan, Amy sangat mencintai Ying, wajahnya sudah memerah karena panik.
Ying menyentuh Amy dari belakang, memintanya tenang: “Ayah, sebenarnya tidak ada masalah besar...”
“Tidak ada masalah besar!?” Wajah Qing Xin semakin hitam, telapak tangannya menghantam meja keras-keras hingga air teh menetes dari sudut meja: “Apa kau anggap aku tuli? Tidakkah kalian tahu jaringan intel peri malam yang ada di mana-mana?”
“Yingying, keluarlah, aku ingin bicara berdua dengan pemuda ini!” Qing Xin memerintah putrinya dengan wajah masam.
Ying ragu-ragu memandangi ayahnya. Qing Xin tiba-tiba berbicara cepat menggunakan bahasa peri kepada Ying. Amy tidak mengerti apa yang diucapkannya, namun sepertinya Ying sedang dimarahi. Ia tak enak hati untuk menyela. Bekas air mata samar terlihat di mata Ying sebelum ia berbalik meninggalkan ruangan.
"Amy, tujuan kedatanganku kali ini hanya satu. Aku ingin kamu melepas putriku. Aku tak bisa tenang membiarkannya terus begini. Dari beberapa anakku, Yingyinglah yang terbaik. Masa depanku bergantung padanya. Dengan terus membahayakan nyawanya seperti ini, aku tak bisa percaya. Aku harus bertanggung jawab pada diri sendiri dan putriku." Peri paruh baya itu tiba-tiba mengerutkan kening mengucapkan kata-kata tak terduga.
"Ha?" Amy merasa seperti dipukul tiba-tiba: "Paman, sebelumnya aku benar-benar tidak tahu ini akan terjadi. Ke depannya, aku pasti tak akan membiarkan Yingying menghadapi bahaya. Aku akan menjauhkannya dari perang. Tapi... aku tak mau berpisah dengannya."
"Hmph, masih mau diberi kesempatan... Kalau bukan karena kabar dari guild, mungkin aku bahkan tak akan tahu bagaimana putriku mati."
"Paman, apapun yang Anda katakan, aku tak akan melepas Yingying." Suasana memanas hingga tak terdamaikan lagi. Ketenangan khas tentara bayaran muda itu muncul secara alami. Nada rendahnya memancarkan wibawa raja tak bermahkota.
Qing Xin jelas tak menyangka akan menemui penolakan saat hendak mengambil kembali putrinya: "Lalu solusimu apa? Bagaimana kamu menjamin keselamatan putriku? Masa depanku masih bergantung padanya."
“Katakanlah.” Amy merasa kepalanya agak panas, langsung mengembalikan pertanyaan itu.
“Begini saja,” Qing Xin berdiri dan berjalan beberapa langkah di lantai: “Berikan aku sejumlah uang, jika putriku bermasalah, aku bisa menghidupi diri sendiri. Aku anggap saja tak pernah punya anak.”
……
……
……
Amy tak menyangka akan mendengar perkataan seperti itu, sejenak bingung tak tahu harus berkata apa.
Qing Xin terus berbicara sendiri: “Aku masih bisa hidup sekitar 800 tahun. Setiap tahun, anggap saja butuh 1.000 Koin Emas. Berikan aku 800.000 Koin Emas.”
Amy secara refleks menggigit punggung tangannya sendiri. Ini tidak mungkin... Dia tahu banyak manusia serakah, bahkan ada yang menjual anak untuk uang, terutama di daerah terpencil. Tapi peri? Dalam semua deskripsi tentang elf, mereka adalah perwujudan kebaikan dan kesucian. Tak bisa dipungkiri, kesan baik terhadap bangsa elf turut memengaruhi ketertarikan pertama Amy pada Ying. Bahkan saat bertarung hidup-mati dengan dua Elders Elf di perlindungan elf, Amy tak menganggap bangsa elf jahat.
Yang lebih tak bisa diterima Amy: Lelaki elf hitam ini adalah ayah Ying. Bagaimana mungkin gadis cerdas dan baik hati seperti salju itu punya keluarga buruk? Pertama Amy pikir salah dengar, memandang bingung ke elf paruh baya itu. Lalu mengira lelaki ini sedang bercanda atau mengujinya.
Ini mustahil!!
Melihat ekspresi yang sama sekali tidak mengandung kesalahan di wajah pria paruh baya itu, Amy merasa pusing tujuh keliling. Bagaimana mungkin ayah Ying mau menjual putrinya?
"Apakah Anda benar-benar serius?" Suara Amy terdengar serak.
"Tentu saja, aku harus menyimpan uang ini sebagai jaminan. Jika suatu hari kau mencampakkan putriku, aku perlu menyediakan biaya hidup yang cukup untuknya." Sorot dingin memancar dari bola mata kuning Peri Hitam itu.
Amy menunduk merenung sejenak, lalu bertepuk tangan memanggil anggota pasukan bayaran kecil yang sedang bertugas. Setelah berbisik beberapa kalimat, sang anggota terlihat terkejut lalu segera bergegas keluar.
Tak lama kemudian, anggota tadi kembali sambil membawa dua pedang panjang yang diletakkannya perlahan di meja, lalu diam-diam meninggalkan ruangan.
"Paman, aku tidak mengerti maksud perkataan Anda. Aku tidak punya banyak uang. Pasukan Bayaran Kecil adalah organisasi yang baru berdiri, sebagai komandan pun aku tidak punya tabungan. Kas kelompok juga tidak punya dana besar. Dua pedang ini kami temukan dalam ekspedisi dua bulan lalu, sama seperti Pedang Zhuque yang kami persembahkan kepada Kanjeng Raja, semuanya tempaan langsung Dewa Pencipta. Menurut penilaian kami, pedang semacam ini tak ternilai harganya di mata kolektor. Setiap bengkel senjata resmi pasti mau membelinya dengan harga di atas 100.000 koin per bilah. Dalam misi sebelumnya, Ying dan aku masing-masing mendapat satu. Semuanya kuberikan pada Paman."
berpikir sejenak lalu melanjutkan: "Paman, menurutku cinta tidak bisa diukur dengan uang. Saya anggap 800 ribu koin emas yang Paman sebutkan sebagai mas kawin, itu sangat wajar. Sebagai gadis baik, Ying dan keluarganya berhak meminta jumlah mas kawin seperti itu. Hanya saja saat ini saya tidak punya uang sebanyak itu, jadi saya harap Paman bisa memberi saya waktu 5 tahun. Dalam 5 tahun ke depan, saya akan memberikan minimal 100 ribu koin emas sebagai mas kawin setiap tahunnya."
Qing Xin mengambil dua pedang panjang dan pendek, dengan kuat mencabut sarungnya. Ruangan itu tiba-tiba dipenuhi dua cahaya menyilaukan berwarna biru dan perak. Setelah cahaya mereda, empat karakter kuno melayang di bilah pedang: "Yun Shang" dan "Qing Hua". Peri hitam itu tampaknya mengetahui urusan Zhu Que, mengangguk perlahan: "Baiklah, untuk sementara akan saya terima. Ingat, segera berikan sisa mas kawin yang lain."
Di bawah tatapan Amy, tubuh peri hitam itu tiba-tiba bergetar halus, lalu seluruh tubuhnya menghilang di udara. Pintu terbuka dengan sendirinya kemudian menutup kembali secara otomatis.
"Amy menyeka keringat di dahinya. Sudah lama dengar ada kemampuan siluman khusus di antara peri gelap, efeknya jauh lebih kuat daripada sihir penyamaran Magician, bahkan mata suci pun tak bisa melihat peri gelap yang menyamar. Kali ini benar-benar menyaksikannya." Amy memanggil Ying kembali, hendak menceritakan kejadian tadi. Tapi Da Qing Shan, Chi Aotian dan yang lain datang. Huo Ensi mewakili semua bertanya: "Amy, tadi ayah mertuamu cari kamu buat apa? Begitu misterius sampai Nona Ying pun diminta keluar, lalu ambil dua bilah Pedang Panjang dari Da Qing Shan. Ada masalah apa?"
Memandang saudara-saudaranya, ekspresi Amy aneh. Ia menghela napas pahit: "Orang tua itu hanya ingin melihat aku dan Yingying. Dia dengar Yingying terluka lagi, sangat khawatir. Soal pedang, menurut tradisi peri, menikahi putri mereka harus pakai barang berharga sebagai mahar. Dua pedang itu untuk mahar."
"Hehe—" Huo Ensi tersenyum licik, "Rupanya pedang pembawa asmara." Yang lain pun bubar setelah tahu tak ada urusan penting.
Amy dan Ying saling pandang. Ying berbisik pelan: "Tak perlu ceritakan padaku, aku sudah bisa menebak kejadian tadi."
Ekspresi pahit kembali muncul di wajah Amy: "Ying, tak kusangka akan seperti ini... Ah, anggap saja ini mahar untuk keluargamu." Tentang jumlah uangnya, Amy tak ingin memberitahu gadis itu. Lagi pula, tak ada gunanya.
"Tangan kecil gadis itu menggenggam tangan Amy: 'Kamu masih ingat surat pertama yang aku tulis untukmu? Amy, aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa. Ayahku sejak kecil tidak pernah bersama kami, setiap pulang hanya tinggal beberapa hari lalu pergi. Aku dibesarkan oleh kakek nenekku. Dia merasa waktu bersama kami singkat, jadi mencoba menggantinya dengan uang... tapi... dia sendiri juga tidak punya banyak uang. Aku selalu merasa dia lebih peduli uang daripada aku. Lihatlah dua kali ini, kapan dia benar-benar memperhatikan keadaanku? Amy, pertama kali melihatmu, aku sudah merasakan rasa aman. Dan kemudian aku semakin merasakan cintamu. Jadi... aku bilang ingin kau yang membesarkanku... Kau tidak marah karena aku tidak memberitahumu ini kan...'" Mata peri itu sudah dipenuhi air mata.
"Jangan lanjutkan..." Setiap kali melihat Ying menangis, hati Amy seperti ditusuk pisau. Sebelumnya mereka pernah membahas keluarga, dan dia tahu beberapa hal. Bagaimanapun tidak menyangka akan serumit ini, apalagi bahwa ayah kekasihnya ternyata seorang pencinta uang yang tak berperasaan. Amy mengusap wajah kecil yang basah oleh air mata: "Ying, mungkin ayahmu punya kesulitannya sendiri. Kita usahakan lunasi saja. Lagipula yang kunikahi adalah kamu, bukan orang lain. Jangan terlalu banyak berpikir."
Dunia memang seperti ini, tidak peduli sehebat apa seseorang, tidak bisa menjamin tidak memiliki kerabat yang buruk. Jika tidak sengaja disebutkan, tidak ada yang tahu bahwa dalam kehidupan heroik dan megah Raja Tentara Bayaran terdapat kisah suram seperti ini. Dalam banyak biografi legendaris Raja Tentara Bayaran yang diterbitkan kemudian, sebagian besar menghapus bagian ini, bahkan jika ada, pembaca sering melewatkannya. Namun, ini adalah peristiwa nyata dalam sejarah, fakta yang tidak bisa dihindari dan harus diteliti dengan seksama oleh para sarjana yang mempelajari kehidupan Amy.
Di pantai barat benua, permukiman penduduk umumnya berupa pelabuhan dan desa nelayan, hanya beberapa kota berukuran sedang. Pelabuhan Duanbing adalah kota terbesar di pantai barat, terletak 10 li utara Sungai Sanggan, terhubung dengan jalan raya utama benua.
Sungai Sanggan adalah sungai dengan debit terbesar di Benua Eminoll, berhulu di lereng utara Gunung Suci, mengalir ke utara. Setelah mengumpulkan air hujan dari hutan hujan subtropis di Hutan Jie, berbelok ke barat memasuki daerah aliran Gunung Meixisi. Semua sungai gletser yang berhulu di Gunung Meixisi bergabung ke Sunganggan sebelum akhirnya mengalir deras ke laut.
Dibandingkan sungai utama lain di benua, Sunganggan memiliki suhu air terdingin dan topografi aliran paling kompleks. Karena itu, airnya mengandung banyak mineral. Di muara tempat bertemu air laut, terdapat banyak salmon merah yang mencari makan, sementara telur salmon dengan rasa lezatnya sulit dilupakan oleh yang pernah mencicipi.
Setiap musim gugur saat musim pemijahan salmon, pemandangan spektakuler ribuan layar kapal sering muncul di perairan luar Sungai Sanggan. Ikan salmon betina yang tertangkap segera dibedah perutnya, telur ikan salmon berwarna merah seukuran kacang kedelai langsung tumpah keluar.
Pelabuhan Duan Bing dikelilingi bongkahan es mengambang sepanjang tahun - balok es yang retak dari Benua Beku dan Gunung Meixisi. Nelayan menggunakan es-es ini untuk mengawetkan telur ikan, lalu mengirimkannya secepat mungkin ke Pelabuhan Duan Bing. Setelah dibeli pedagang dari berbagai negara di benua, telur-telur ini didistribusikan ke berbagai daerah. Para pedagang menyebut kota ini bersama Desa Ulu di jantung wilayah benua sebagai dua baskom harta terbesar. Julukan Kota Duanbing adalah Baskom Harta Telur Ikan Merah.
Kota pelabuhan ini dalam sejarahnya tidak pernah secara resmi diserahkan oleh kekaisaran kepada kelompok tentara bayaran manapun untuk ditempati dan dikelola - kota dengan pajak tahunan melebihi 300.000 termasuk yang terhitung langka di kekaisaran.
——《Kota Bersejarah di Dunia》
