Pasukan Bayaran Kecil telah berjalan 10 hari menyusuri Ibukota Skambray ke arah barat. Menurut laporan pendekar pedang Burung Ganas dari pasukan depan, mereka hanya berjarak setengah hari dari Pelabuhan Duanbing. Beberapa anggota Pasukan Bayaran Kecil yang dulunya nelayan sudah bisa mencium bau laut. Suasana gembira menyelimuti rombongan, hampir tak ada yang pernah mengunjungi kota pesisir ini, namun semua seolah merasakan nuansa kampung halaman. Langkah kaki semakin dipercepat, bahkan para Berserker jangkung yang sering membuat onar beberapa hari terakhir kini lebih tertib.
13 Maret pukul 12:00 siang, jalan raya menembus hutan lebat, sebuah kota sangat besar tiba-tiba muncul di depan mata para tentara bayaran.
Para remaja tak kuasa menahan sorak sorai, berlari kencang menuju kota.
Pasukan penjaga di tembok kota melihat Pasukan Bayaran Kecil. Jelas mereka tidak menerima pemberitahuan apapun, suara peluit tajam berbunyi bersahutan, gerbang coklat tertutup perlahan dengan suara berat, jembatan gantung ditarik cepat.
Amy dan Chi Aotian mendekati gerbang kota. Melihat ke atas, petinggi militer di atas tembok tampaknya seorang komandan kompi. Semua orang sedang menatap ke bawah.
"Kalian siapa? Jangan mendekati kota, atau kami akan melepaskan panah!" teriak prajurit.
"Saya Amy, komandan Kelompok tentara bayaran tingkat A Kekaisaran. Atas perintah departemen militer kekaisaran, kami datang untuk mengambil alih pertahanan Kota Duanbing. Tolong buka gerbang, kami akan menyerahkan perintah resmi." teriak Amy dari bawah.
Keributan terjadi di atas tembok. Tentara Kekaisaran tak menyangka ada kelompok tentara bayaran yang akan mengambil alih Kota Duanbing, apalagi kelompok tingkat A yang tampaknya berpengaruh.
"Kami tidak bisa membuka gerbang. Tunggu di sana, kami akan mengirim orang untuk mengambil dokumen." Semakin banyak orang datang di atas tembok, tampaknya ada perwira setingkat komandan batalyon yang muncul.
Di sebelah kanan gerbang utama, muncul kerangka segitiga dari kayu kasar. Sebuah kerangka besi besar diturunkan dari atas tembok, berisi seorang pria yang duduk di dalamnya.
Amy berbisik meminta Chi Aotian memanggil Yao Li. Tak perlu repot-repot seperti ini, cukup langsung mengirimkan surat ke atas.
“Para personel militer tiba-tiba melihat sebuah bingkai perlindungan segi enam hitam raksasa muncul di depan dua orang di bawah tembok kota. Kemudian, energi besar beriak di dalam perlindungan itu, seekor Naga Tengkorak hitam muncul. Salah satu dari dua pemuda berbaju hitam itu malah menunggangi Naga Tengkorak yang luar biasa besar. Dengan getaran ringan sayap naga, pemuda itu sudah sejajar pandangannya dengan orang-orang di atas tembok kota.
Semua prajurit di atas tembok menyaksikan tengkorak aneh yang belum pernah mereka dengar sebelumnya untuk pertama kalinya. Tengkorak raksasa tiba-tiba muncul di depan mata, lubang mata naga sebesar kepalan tangan yang kosong melotot, taring tajam, asap kuning yang sesekali disemburkan. Beberapa prajurit pengecut langsung terjatuh duduk di tanah, sementara yang berani mundur perlahan. Berbagai Pedang Panjang berkilauan di atas tembok yang terhunus.
"Jangan panik! Tadi saya lihat proses pengiriman surat kalian terlalu rumit, jadi saya antar langsung." Untuk menghindari kesalahpahaman yang lebih besar, Chi Aotian memutar balik Tombak Naga-nya. Ia mengikat perintah dengan pita pada gagang tombak dan menyerahkannya, bersama dengan Buku Harian Mercenary miliknya dan Amy.
Perwira penjaga gerbang memeriksa surat, cap, serta buku harian tentara bayaran dengan teliti, lalu memberi isyarat agar Pasukan Bayaran Kecil memasuki kota.
Beberapa perwira pasukan Kekaisaran menyambut Pasukan Bayaran Kecil di bawah tembok. Sambil berjabat tangan dan berbasa-basi dengan pimpinan utama kelompok tersebut, mereka mengajak mereka masuk ke dalam.
Pelabuhan Duanbing secara wilayah militer termasuk dalam Wilayah Pertahanan Ibu Kota Kekaisaran. Pasukan reguler berjumlah 1.500 personel dengan komandan tertinggi berpangkat komandan batalyon. Pimpinan administratif tertinggi adalah Walikota Earl O*Von*Harman. Selain pasukan reguler, terdapat batalion pendekar 2.000 orang dan pasukan kavaleri khusus walikota sebanyak 200 personel. Terdapat juga markas 1 kelompok tentara bayaran Level B, 2 kelompok Level C, serta beberapa kelompok kecil lainnya yang menangani pengawalan rute dari Pelabuhan Duanbing ke kota lain. Dari segi pertahanan kota, skala yang dimiliki sudah cukup besar.
Sebelumnya ketika identitas Pasukan Bayaran Kecil belum diketahui, hampir seluruh kekuatan bersenjata telah dikerahkan. Bahkan kelompok tentara bayaran pun mengirim personel ke tembok kota untuk bertahan. Setelah mengetahui identitas asli mereka, para komandan militer memilih untuk tetap tinggal.
Melihat pertahanan yang ketat ini, Amy sempat khawatir akan mengalami penolakan seperti saat menghadapi Viscount Fan dulu. Namun ternyata seluruh personel militer menyambut Pasukan Bayaran Kecil dengan sangat antusias.
Saat komandan militer bertanya sambil tersenyum: "Yang mana dari kalian berdua adalah Komandan Resimen Amy? Dan mana Putra kedua Keluarga Chi?" Amy dan Chi Aotian langsung paham alasannya. Wilayah ini berada di bawah pengelolaan langsung Chi Hanfeng. Para perwira disini mungkin tidak tahu hubungan antara Chi Hanfeng dengan Amy, tapi status Chi Aotian sebagai putra kedua Keluarga Chi pasti mereka ketahui.
Mengingat beberapa hari lalu masih berusaha menjelaskan pada para yang rewel bahwa benar-benar bersih, sekarang terlihat sia-sia. Sekalipun bisa meyakinkan mereka bahwa berkembang dengan kemampuan sendiri, tapi apakah orang lain akan percaya? Siapa bisa meluruskan desas-desus dari mulut ke mulut rakyat?
Komandan batalyon pasukan reguler Kekaisaran menyerahkan perintah kepada wakilnya, lalu memberi hormat pada dan : ", , seharusnya saya menjamu kalian sebagai tuan rumah di . Tapi situasi militer mendesak, saya harus segera kembali ke markas untuk mengumpulkan pasukan. Kami akan meninggalkan kota ini dalam satu jam. Semoga bertemu lagi lain waktu."
Setelah berkata demikian, komandan batalyon pasukan Kekaisaran itu berbalik dan pergi menunggang kuda.
dan belum pernah melihat tentara Kekaisaran seperti ini. Dari obrolan orang sekitar, baru tahu bahwa sejak memberikan penghargaan besar pada , pasukan reguler sangat antusias menanti perang. Apalagi setelah mendengar diambil alih kelompok bayaran, pasukan reguler akhirnya bisa berkonsentrasi. Para prajurit sangat gembira. Sekarang mereka akhirnya merdeka.
Bersamaan dengan penarikan pasukan Kekaisaran, menempati barak militer. Jumlah personel kedua kesatuan hampir sama, memudahkan penempatan. meminta menangani urusan administrasi, sementara dia dan yang lain menemui Komandan Kota bersama komandan batalyon .
Skala kota komersial ini cukup besar, meski hanya sebuah kota pelabuhan biasa di wilayah ibukota, dari segi ukuran, kepadatan penduduk, dan gaya kota bahkan melebihi Lionheart City, lebih ramai dibandingkan Kota Salju ibukota Orang Hami. Di antara kota-kota yang pernah dikunjungi Amy, Pelabuhan Duanbing hanya kalah dari Ibukota Skambray dan Benteng Es Kota Utara.
Kediaman walikota sangat luas, hampir mencakup satu blok perkotaan. Di kedua sisinya terdapat berbagai toko, yang paling banyak tentu toko telur ikan dengan kepala salmon besar tergantung. Seluruh kota dipenuhi aroma amis laut yang menyengat.
Earl Haman sedang menunggu di aula besar. Selain dirinya, terdapat banyak bangsawan dan orang kaya di ruangan itu. Seorang pelapor telah memberitakan kedatangan Pasukan Bayaran Kecil. Saat Amy dan rombongan melangkah masuk, mereka jelas mendengar sebagian besar orang sedang membahas topik terkait mereka.
Walikota Duanbing selalu berbeda dengan walikota kota lain di kekaisaran. Sebagian besar garnisun kota terdiri dari batalion pendekar lokal, sehingga para walikota berusaha mengontrol pasukan ini. Duanbing tidak demikian. Selama 300 tahun terakhir, pasukan Duanbing langsung berada di bawah Wilayah Pertahanan Ibu Kota Kekaisaran. Tanpa perintah dari jenderal wilayah pertahanan atau departemen militer kekaisaran, dilarang memindahkan lebih dari 100 pasukan lebih dari 20 li (10 km) dari kota. Di daerah dengan pasukan reguler kekaisaran, batalion pendekar berada di bawah komando langsung pejabat militer tertinggi setempat, walikota tidak berhak campur tangan.
Oleh karena itu, para walikota Duanbing Harbor sebelumnya tidak tertarik pada militer. Mereka lebih tertarik pada cara menghasilkan uang. Earl Haman bukanlah earl turun-temurun kekaisaran, melainkan seorang pedagang besar yang mendapatkan gelar earl seumur hidup dari Kementerian Personel Kekaisaran setelah mengganti baju zirah pasukan kerajaan secara gratis. Sebagai pedagang besar, Earl Haman sama sekali tidak memahami militer. Yang lebih dia khawatirkan adalah apakah Pasukan Bayaran Kecil bisa terus menciptakan lingkungan baik bagi para pedagang setelah mengambil alih pertahanan kota. 80% orang di aula berpikiran sama.
Seperti ikan dalam air - mungkin inilah arti sebenarnya. Sejak menginjakkan kaki di aula, Tuan Aimi untuk pertama kalinya merasakan kedekatan yang tak terduga. Seperti kata Yang Mulia Raja Tentara Bayaran di kemudian hari: "Bahkan saat bertemu Yingying, aku tidak merasakan kenyamanan sedekat ini."
Terkejut, hati-hati, bermuslihat, menguji, atau mengintip. Hampir setiap orang di aula mengamati pemuda pertama yang masuk dari berbagai sudut. Bagi para pedagang yang sangat cerdik ini, semua langsung tahu pemuda ini adalah pemimpin kelompok hanya dengan sekali pandang.
Saat mata tajam Aimi menyapu seluruh ruangan, para pedagang terkejut dan refleks menundukkan pandangan. Sorot mata seperti ini sangat familiar di dunia bisnis. Pemilik tatapan seperti itu pasti orang yang licik dan berpengalaman. Saat berurusan dengan tipe seperti ini, jangan biarkan mereka melihat matamu - atau mereka akan langsung membaca hatimu. Bisnis seperti itu hanya akan rugi tanpa untung.
Awalnya Amy merasa agak heran mengapa ada perasaan familiar yang begitu kuat. Setelah berbasa-basi sebentar dengan semua orang, kerumunan secara tak terduga terbagi menjadi dua kelompok. Satu kelompok terdiri dari Da Qing Shan, Chi Aotian, Komandan Batalyon Batalion Pendekar Kekaisaran, dan beberapa pemimpin kelompok tentara bayaran. Kelompok lainnya dipimpin oleh Earl Harman, Amy dan para pedagang Pelabuhan Duanbing. Topik pembicaraan kedua kelompok ini sama sekali berbeda, namun suasana tetap sangat akrab.
Amy dengan wajah berseri-seri membahas cara menghasilkan uang bersama para pedagang, rahasia menawar dengan kelompok tentara bayaran dalam pengiriman jarak jauh, serta arah investasi penting di Pelabuhan Duanbing. Para pedagang segera lupa bahwa mereka sedang berhadapan dengan komandan salah satu dari hanya 5 kelompok tentara bayaran Kelas A di seluruh benua. Mereka merasa Amy lebih mirip pedagang besar dari benua beku yang jauh, dan bersemangat merekomendasikan barang dagangan mereka. Da Qing Shan dan yang lain kadang melirik diam-diam ke arah sini: Rupanya mereka tak pernah menyadari Amy memiliki bakat dagang yang begitu kuat.
Saat obrolan sedang hangat, tiba-tiba terdengar gemuruh dahsyat dari segala penjuru langit di kejauhan. Da Qing Shan dan Chi Aotian saling memandang, lalu bergegas keluar bersama. Hanya satu jenis makhluk - atau lebih tepatnya satu ras - yang mampu menghasilkan suara sebesar itu: Naga.
Para pedagang Pelabuhan Duanbing sebelumnya juga belum pernah mendengar suara gemuruh yang begitu dahsyat seolah udara terkoyak ini. Melihat pasukan bayaran kecil mulai berduyun-duyun keluar, mereka pun segera menyusul.
Saat Pasukan Bayaran Kecil memasuki Kota Duanbing, angin utara yang menggigit menyapu langit hingga bersih tanpa sehelai awan, namun hanya dalam 10 menit singkat, lautan awan putih yang bergelora muncul di angkasa.
Harimau mengendarai angin, naga mengarungi awan.
Angin di langit seolah telah kacau seperti bubur mendidih, lautan awan tiba-tiba membentuk pegunungan, lalu berubah menjadi hutan, kemudian bagai ribuan kuda liar yang melintasi padang. Dentuman samar bergemuruh seperti guntur datang dari kejauhan, suara gemuruh udara yang terkompresi terus bergema di angkasa.
Wajah para pedagang berubah pucat. Di Pelabuhan Duanbing, petir tidak mungkin terjadi di musim dingin, apalagi fenomena aneh seperti ini. Mereka melirik para pemuda Pasukan Bayaran Kecil yang tetap tenang, berusaha keras tampil stabil.
Seketika, cahaya gemilang menerobos dari kedalaman awan putih - merah, hijau, kuning menusuk mata melalui celah-celah awan. Awan putih seketika berubah menjadi mega berwarna-warni.
Lembaran awan tebal yang bergulung seolah terbelah oleh kapak tak kasatmata, bagai ombak yang menyibak ke kedua sisi. Dari kedalaman awan, bergema dentuman naga yang mengguncang sembilan langit.
Membesar dari kejauhan, tiga naga raksasa dari Klan Naga mengembangkan sayap selebar 20 meter. Setiap kepakan sayap mereka seketika memicu suara menggelegar bagai guntur, mengguncang bumi.
Kecepatan naga tak terbayangkan oleh manusia, dari ufuk yang jauh ke Pelabuhan Duan Bing seolah hanya sekejap, 3 ekor Naga Raksasa telah melayang di atas kediaman bupati. Ketiga naga saling memandang, tubuh raksasa mereka yang menutupi langit tiba-tiba memancarkan kilau terang, sayap terkembang bergetar dan mengerut. Di depan semua orang, ketiga naga berubah menjadi 3 pemuda yang mendarat dengan lembut.
Pedagang dan tentara bayaran di Pelabuhan Duan Bing kehilangan kemampuan menilai. Makhluk yang mungkin takkan terlihat seumur hidup, kini 3 ekor sekaligus. Yang lebih membuat mereka tak percaya mata, ketiga naga itu berubah menjadi manusia. Pemuda berbaju merah di tengah maju memberi hormat: "Kami ingin bertemu Tuan Taimugel'sai, Tuan Da Qing Shan, dan Tuan Aimi."
Lü'er?
Da Qing Shan maju sambil menyatukan telapak tangan. Mengetahui ketiga naga ini adalah Naga Suci Kuno dengan kebijaksanaan jauh melebihi manusia, ia sangat sopan: "Yang Mulia Tiga Naga Suci, saya Da Qing Shan. Di samping saya Aimi. Taimugel'sai mungkin di sekitar sini. Saya perlu memberi sinyal padanya, dia akan segera datang. Mohon ditunggu sebentar."
Meski tak tahu maksud tiga Naga Suci ini, seharusnya tak ada masalah. Dalam klan naga, hierarki sangat dijunjung. Sebagai Duta Naga Suci, Lü'er bisa menguasai semua kecuali hadirnya Dewa Naga. Tanpa ragu Da Qing Shan memanggil Lü'er.
Awan bergejolak di langit kembali bergulung. Seekor anakan naga hijau mengepakkan sayap lebarnya, muncul dari balik awan.
Saat Lü'er mendarat di tanah, wajah Da Qing Shan sedikit memerah. Tuan Lü'er Yang Mulia saat ini setiap cakarnya menggenggam beberapa ekor ikan salmon gemuk, sudut mulutnya masih menetes minyak ikan. Sekilas terlihat jelas salmon-salmon ini telah diasinkan, tanpa perlu berpikir pun bisa diketahui bahwa tadi Tuan Lü'er pasti menggunakan sihir seperti halnya tak kasat mata untuk mengambil diam-diam dari toko mana. Untungnya, sejak mencapai tingkat 3, Lü'er mulai lebih mengerti. Meski sering mencari makanan dari luar, dia tahu ini perbuatan salah, sehingga sama sekali tidak akan mengulangi kejadian buruk seperti membekukan adik laki-laki pemilik toko dengan Naga Api.
Da Qing Shan menyentuh lembut Lü'er dengan tumitnya, berbisik pelan: "Mencari kamu, semuanya naga." Lü'er sama sekali tidak menunjukkan rasa malu, menelan daging ikan dengan santai, bertanya masa bodoh: "Mencari aku?"
"Klan Naga Baldo, Yeyue, dan Shan Hanluo menghadap Yang Mulia Taimugel'sai." Tiga pemuda jelmaan naga raksasa ini menunjukkan sikap sangat sopan, memberi hormat dengan penuh khidmat.
"Lupakan saja, pertemuan pertama ini. Apakah kalian membawa oleh-oleh pertemuan?"
3 ekor naga raksasa yang malang mungkin pertama kali melihat Tuan Duta Naga Suci yang terang-terangan meminta suap. Mereka tertegun sejenak. Dalam ingatan mereka, klan naga memang sangat menyukai batu mulia atau koin emas yang berkilau. Namun dalam ingatan mereka, semua naga yang tumbuh normal di keluarga klan naga tidak pernah memiliki kebiasaan meminta barang dari naga kelas bawah. Sudah lama terdengar kabar bahwa Duta Naga Hijau Taimugel'sai tumbuh di antara manusia, dan kisah tentang Ksatria Naga Suci yang bertemu dengan guru yang sangat hina dan senior yang tak kalah buruknya. Namun, benar-benar tak terduga bahwa Tuan Duta Naga Hijau yang agung ternyata bisa rusak oleh dua manusia rendahan ini. Tiga naga raksasa itu mengernyitkan mulut naga, hampir tak kuasa menahan diri untuk melepaskan mantra terlarang guna membasmi dua manusia ini.
Lü'er yang sudah tak sabar membuka mulut dan meludahkan duri ikan utuh: "Kalian, masa tidak tahu kalau menghadap atasan harus menyiapkan amplop merah?"
Baron Merah Bardo bereaksi cepat, maju selangkah: "Tuan Taimugel'sai, kami diutus oleh Dewa Naga dalam keadaan darurat, telah melintasi dua dimensi ruang sehingga..." Melihat raut wajah Lü'er yang mulai suram, Bardo segera mengubah ucapan: "Sehingga kami hanya membawa hadiah kecil untuk Tuan, sisanya akan kami sambung kemudian." Setelah berkata demikian, ia segera mengeluarkan sepasang cincin kristal jernih dari sakunya: "Cincin ini adalah koleksi terbaik si anakan naga, mampu menangkal sihir elemen kegelapan dan sihir mental. Dengan ini kami persembahkan."
Lü'er mengambilnya, baru saja bersiap untuk mengenakannya di tangan, Amy menyambutnya dari samping, melihatnya dengan cermat di bawah sinar matahari: "Bagus, bagus, Tuan Lü'er, Anda sudah menjadi Naga Suci, sepertinya kebal secara alami terhadap sihir. Ini, berikan saja pada saya dan Da Qing Shan, biar tidak terbuang percuma, ya?"
3 ekor pemuda hasil transformasi Naga Raksasa matanya nyaris menyemburkan api. Sepanjang sejarah hanya ada cerita Naga Suci membunuh manusia rendahan untuk merebut harta, belum pernah ada manusia berani memeras harta dari tangan Naga Suci: Baiklah, orang ini adalah si Amy itu, ingat baik-baik, lain kali jangan sampai kami bertemu sendirian.
"Lü'er, kamu sambut teman-temanmu, silakan, silakan... Oh ya, Chi Aotian dan Huo Ensi belum punya cincin, nanti... Bagaimana kalau..." Amy masih ingin melanjutkan dengan gerakan menggosok-gosok jarinya, tapi dua pemuda yang disebutkan itu langsung menariknya kembali sambil tersipu malu.
Baldo segera mengeluarkan gulungan dari dalam jubahnya: "Utusan Naga Suci, Yang Mulia Dewa Naga Pirot mengadakan Sidang Naga Suci. Kami diperintahkan untuk memanggil lima Utusan Naga Suci. Mohon segera kembali ke dunia naga."
Lü'er membuka gulungan dan melihatnya: "Butuh dua bulan ya, bagus bagus, akhirnya tidak akan dipanggil-panggil seperti anak anjing lagi."
Lü'er meletakkan gulungan di tangan Aimi, lalu berkata dengan bangga: "Tuan Regu, lihatlah, Klan Naga mengadakan pertemuan besar. Saya benar-benar tidak punya pilihan, harus mengambil cuti beberapa hari." Setelah mengucapkan itu, Lü'er mengepakkan sayapnya dan bersama tiga pemuda melesat ke langit. Dari udara masih terdengar samar-samar kata-kata Dragon Saint Envoy: "Apakah semua pengawal... setelah melihatku seperti ini... persembahan yang baik..."
Sebagai Ksatria Naga Suci, Da Qing Shan merasa canggung melihat para pedagang yang menunjukkan senyum penuh makna di wajah mereka.
