Tanggal 20 Bulan 2 Musim Semi, Kalender Sihir ke-5.
Dari luar kota, Pelabuhan Duanbing hampir tak terlihat berbeda dari biasanya. Di atas tembok, angin laut menerbangkan bendera biru besar berdesir, sesekali rombongan prajurit patroli lewat. Di bawah gerbang kota yang menghubungkan ke jalan raya, sekitar belasan tentara bayaran sedang memeriksa barang bawaan para pengelana.
Bagi prajurit biasa dari Pasukan Bayaran Kecil, beberapa hari terakhir sangat melelahkan. Instruksi dari atas menunjukkan bahwa musuh seharusnya sudah tiba 3 hari sebelumnya. Hari-hari yang ketat di dalam namun longgar di luar membuat semua orang tegang. Penjaga gerbang kota yang merupakan tentara bayaran telah diganti dengan yang lebih berusia - di hari-hari awal, setiap kali iring-iringan dagang agak besar muncul di kejauhan, para pemuda muda itu langsung panik dan mengaktifkan sistem alarm darurat, membuat pasukan bayaran yang bersembunyi di dalam kota ikut kalang kabut. Beberapa pemilik toko di dekat gerbang kota benar-benar sial. Toko mereka dibersihkan oleh segerombolan prajurit setiap setengah hari, pelanggan yang susah payah datang diusir begitu saja. Meski begitu, jika tidak diawasi dengan ketat, para pelanggan ini mungkin saja mengambil sesuatu diam-diam. Tentu saja, sambil kesal, mengumpat kepada pasukan bayaran juga tak terhindarkan. Untungnya disiplin Pasukan Bayaran Kecil cukup ketat, sehingga tidak terjadi insiden buruk. Ada yang mengutuk, ada pula yang bersyukur atas keputusan Pasukan Bayaran Kecil. Di bawah tekanan kebijakan "hanya boleh masuk tidak boleh keluar", semua kamar penginapan di Pelabuhan Duanbing penuh sesak selama beberapa hari ini, kabarnya bahkan kandang kuda dibersihkan untuk tempat tidur. Hmm... Beberapa wanita setempat yang berpakaian mencolok pun untung besar, beroperasi siang-malam dengan pendapatan melimpah.
Anggota Pasukan Bayaran Kecil sekarang umumnya tidak berani pergi sendirian ke jalanan. Jika terseret ke gang kecil, bisa jadi mereka akan dihajar habis-habisan atau malah "dipanaskan" oleh unggas lokal yang berterima kasih atas bisnis mereka yang ramai dari sektor tersier.
Istilah "pelanggan setia" yang diucapkan perempuan muda berdandan menor di tempat umum... hehe... Prajurit bayaran belasan tahun bukan hanya memerah wajahnya, tapi seluruh tubuhnya pasti memanas. Yang lebih menyiksa, tangan-tangan gesit para perempuan ini bisa tiba-tiba menggenggam bagian tertentu... Singkatnya, hanya yang mengalami yang tahu pahit-manisnya.
Bukan hanya prajurit biasa yang tegang. Keterlambatan pasukan Fanos membuat pimpinan Pasukan Bayaran Kecil pusing. Menurut doktrin militer: kecepatan adalah kunci dalam perang. Operasi di daratan musuh harus mencapai target secepat mungkin sebelum terendus. Mustahil para panglima Fanos tidak mempertimbangkan ini. Situasi ini hanya membuktikan satu hal: kesalahan penilaian para komandan Pasukan Bayaran Kecil.
Amy menggigit batang rumput sambil duduk bersila di kursi, memandangi Detian dan beberapa penanggung jawab Berserk yang mondar-mandir sambil melontarkan kata-kata kotor khas suku mereka.
Meskipun semua orang merasa gelisah, di hadapan para Berserk, semua orang menahan emosi mereka. Saat ini, batalion Berserk telah menjadi objek perlindungan utama di Pasukan Bayaran Kecil - tidak ada tugas yang berani diberikan kepada para "bangsawan" ini. Setiap perkataan sembarangan bisa menjadi bensin bagi amarah para Berserk yang tegang, berpotensi memicu kondisi Mengamuk. Dalam dua hari terakhir, aula Pasukan Bayaran Kecil hampir hancur berantakan oleh para Berserk yang Mengamuk, membuatnya mirip sarang burung. Kini, beberapa Magician selalu siap dengan gulungan sihir petrifikasi di tangan, untuk segera digunakan jika terjadi masalah.
Ketika batalion Berserk baru bergabung dengan Pasukan Bayaran Kecil, para perwira utama seperti Amy, Da Qing Shan, dan Chi Aotian diam-diam merasa senang. Postur tubuh setiap anggota mereka melebihi prajurit terkuat dari batalion pendekar, kapak besar mereka bisa menyaingi Huo Ensi. Dalam hal daya penghancur, mereka jelas melampaui semua pasukan yang ada di Pasukan Bayaran Kecil. Yang lebih memuaskan, mereka tampaknya memiliki pola pikir sederhana - bisa dibilang berkepala batu. Kekuatan dahsyat dengan pemikiran minim, merupakan kombinasi ideal bagi komandan manapun dalam memilih prajurit.
Oleh karena itu, meski terlihat seperti Amy dan beberapa remaja lainnya sesekali menunjukkan ekspresi kesal karena dipaksa menerima para Berserk, diam-diam mereka merasa mendapat keuntungan besar. Dalam dua bulan berikutnya selama latihan nyata, kemampuan tempur para Berserk yang ditunjukkan benar-benar memukau semua orang. Ketika para perwira muda ini kembali membahas apakah Batalyon Berserk akan dikembalikan ke Kelompok Tentara Bayaran Naga Tanah Xuanqing, sikap setengah hati yang sebelumnya mereka tunjukkan sudah hilang sama sekali.
Tentu saja, orang yang tiba-tiba mendapat kekayaan tak terduga dalam jumlah besar akan merasa bersalah seperti pencuri. Huo Ensi dan Amy bahkan berbisik-bisik merencanakan cara menghadapi jika Kelompok Tentara Bayaran Naga Hijau Xuanqing datang menagih orang.
Yang aneh, Kelompok Tentara Bayaran Naga Hijau Xuanqing seolah tak pernah memiliki formasi tempur ini. Selama lebih dari dua bulan tak ada kabar sama sekali. Amy dan yang lain mengira mereka malu karena masalah muka atau alasan lainnya.
Setelah perintah perang dikeluarkan, barulah para pejabat Pasukan Bayaran Kecil tersadar. Para Berserk yang dianggap berharga ini, begitu masuk ke kondisi tempur genting, langsung mengubah kekuatan tempur yang mengagumkan menjadi daya penghancur yang jauh lebih besar. Kini para remaja itu baru paham, berbagai kejadian beberapa bulan sebelumnya mungkin adalah jebakan. Kelompok Tentara Bayaran Naga Hijau Xuanqing sudah lama ingin menyingkirkan para raksasa ini, dan akhirnya mewujudkan mimpi mereka melalui kesempatan ini. Sedangkan Pasukan Bayaran Kecil hanyalah si malang yang mengambil tumpukan sampah super besar di tempat yang salah.
"Amy dan Huo Ensi, dua penasihat utama duduk di dalam ruangan. Sinar matahari yang masuk melalui jendela terlihat sangat kabur—ini adalah hasil karya para berserk yang mondar-mandir. Dalam lingkungan seperti ini, tidak mati lemas saja sudah bagus, apalagi memikirkan mengapa pasukan Fanos tidak datang sesuai jadwal."
"Lapor! Komandan Resimen, Batalion Pendekar Penghalang mengirim kabar merpati pos. Debu beterbangan 20 li di luar kota, ada kelompok besar menuju Pelabuhan Duanbing. Tidak dapat dipastikan apakah mereka personel militer." Seorang tentara bayaran kecil segera menyelinap keluar setelah memberikan informasi.
Setelah membatasi penerbangan Pendekar Burung Ganas, kemampuan pengintaian Pasukan Bayaran Kecil merosot drastis. Semula empat Wu Pendekar Burung Ganas memiliki radius pengintaian sekitar 100 li. Kini, lebih dari 100 Penghadang yang dikerahkan baru bisa mencapai 20 li. Selain itu, efek pengintaian semakin buruk karena terhalang perbukitan dan hutan.
Udara di ruangan langsung menjadi tegang. Hampir semua orang bisa melihat tangan besar para berserk yang menggenggam erat kapak perang berkedut. Amy mengangguk pada Lin Yushang yang menutupi hidungnya. Dua penyihir level satu secara bersamaan melepas mantra petrifikasi. Tiga berserk yang mengamuk berubah menjadi batu—semua orang menghela napas lega.
"Tidak ada seorang pun yang membela para raksasa ini. Hampir di setiap mata bocah terpancar rasa senang melihat kesengsaraan orang lain, seolah mereka pantas menerima ini. Para brengsek ini dari pagi sampai malam tak pernah berhenti menggerutu. Meski tak tahu siapa yang mereka cerca atau apa isi makiannya, tapi dengan mengamati seksama pasti terlihat beberapa si bodoh besar sesekali berhenti dan melirik diam-diam ke arah Amy dkk. Ini... Niat tersembunyi yang jelas bagi semua orang. Sekarang, keadilan terpenuhi."
"Diamlah. Jika kalian berhenti mengeluh, efek sihir akan hilang dalam dua jam, kalian bisa bangun sendiri. Tapi jika... kalian masih melotot seperti ini, setiap satu setengah jam aku akan menyuruh tentara bayaran batalion Pendekar Pedang Magis memperbarui sihirnya." Amy menepuk-nepuk bahu tiga tubuh besar bersikap mengancam para Berserk dengan senyum jahat.
"Laporan! Batalion Pendekar Penghalang mengirim kabar merpati pos, terdapat pasukan muncul 18 li di selatan kota. Tidak dapat dikonfirmasi apakah ini personel militer." Seorang tentara bayaran kecil melintas sekejap.
"Aneh, bagaimana musuh melakukannya? Secara teori, pendekar penyergap harusnya tak jauh dari jalan raya, mengapa masih sulit dibedakan?" Amy mengelus-elus dahinya pelan.
"Tak masuk akal mereka melakukan ini. Selama ada debu beterbangan, pasti kita akan menyadarinya." Da Qing Shan berkata heran.
"Mungkinkah ini sama sekali bukan pasukan militer? Jika bukan tentara, semuanya bisa dijelaskan, misalnya kafilah pedagang dengan muatan penuh." Huo Ensi melanjutkan alur pemikiran semua orang.
“Mungkin saja. Musim semi saat tanah mulai mencair, merupakan masa ramainya perdagangan. Kebutuhan Pelabuhan Duanbing akan barang dari daerah lain lebih mendesak dibanding kota lain, sangat mungkin terjadi.” Begitu Amy selesai bicara, beberapa remaja langsung menunjukkan ekspresi paham sepenuhnya.
“Dasar nenek, hampir saja tertipu.” Dalam emosi, beberapa remaja lupa ada perempuan di ruangan itu, serentak mengucapkan kata-kata kasar.
“Aku akan ke gerbang kota hadapi musuh licin ini. Da Qing Shan bertanggung jawab mengaktifkan jebakan di sekitar gerbang. Huo Ensi memimpin komando keseluruhan. Paman Balbas jaga area pelabuhan. Chi Aotian siapkan Batalion Pendekar Burung Ganas untuk bantuan darurat di gerbang. Cepat, cepat, cepat!” Amy mengeluarkan serangkaian perintah. Bagi pejabat tinggi Pasukan Bayaran Kecil, koordinasi ini sudah sangat mumpuni.
“Eh—bagaimana dengan kami?” Lin Yushang menarik lengan Sha Ruo dengan panik.
“Ikuti Huo Ensi di posisi tengah sebagai cadangan—” Melemparkan kalimat terakhir, Amy memanggil beberapa anggota Pasukan Bayaran untuk naik kuda menuju gerbang kota.
Sampai di gerbang, Amy dan pasukannya naik ke atas tembok melalui tangga. Menghadapi musuh besar, semua ekstra hati-hati. Di balik parapet tembok, Elf Padang Rumput dan pemanah manusia tentara bayaran berjongkok. Tangan Elf Padang Rumput sesekali memancarkan cahaya warna-warni untuk memperkuat bulu panah hijau. Kecuali beberapa patroli pura-pura, semua prajurit di tembok harus merangkak sambil bergerak.
Amy bersembunyi di belakang bendera kota sambil melihat ke kejauhan. Di kejauhan jalan raya, debu memang terlihat beterbangan. Melihat ketinggian debu yang berterbangan, barisan pasukan itu panjangnya setidaknya 100 meter. Jika mengacu pada panjang barisan ini, jumlah musuh diperkirakan sekitar 200-300 orang. Alis Amy sedikit berkerut, seharusnya tidak mungkin segitu sedikit. Bahkan 300 manusia beruang pun tidak mungkin bisa menerobos kota. Tampaknya musuh masih memiliki langkah lain.
Dalam sebagian besar pertempuran dimana kecerdasan kedua komandan seimbang, konsep kemenangan melalui kejutan atau strategi jangka panjang hanyalah omong kosong. Komandan yang benar-benar hebat bahkan memahami lawannya lebih baik daripada lawan itu sendiri. Jika kekuatan relatif seimbang, dalam pertempuran hal yang bisa dilakukan komandan hanyalah - tidak membuat kesalahan sambil menunggu lawan melakukan kesalahan sekecil apapun. Ini seperti duel antara dua ahli pedang, di mana satu kesalahan kecil bisa berakibat fatal.
Jangan pernah berharap lawan akan membuat kesalahan bodoh dalam keputusannya - komandan yang memiliki kesan seperti itu sendirilah yang benar-benar bodoh.
Menghadapi lawan yang terlambat, Amy saat ini juga tidak bisa menebak niat berikutnya lawan. Tampaknya hanya bisa melanjutkan rencana yang sudah ditetapkan untuk berusaha menutup pintu dan memukul anjing.
Perlahan-lahan mendekat, kerumunan orang akhirnya terlihat jelas dalam debu yang berhamburan. Di depan adalah beberapa pria paruh baya yang penuh debu dan kelelahan, meski memakai pakaian sipil, aura ksatria tetap terpancar dari postur tubuh mereka. Di belakang mereka, terlihat sekitar 50 gerobak dengan minimal 2 kuda setiap gerobaknya. Bunyi roda berat mulai terdengar samar-samar. Sulit bagi rombongan sebesar ini untuk tidak menimbulkan debu.
"Hentikan rombongan kalian! Siapa kalian? Bersiaplah untuk pemeriksaan!" Seruan mantap tentara bayaran senior itu menggema saat rombongan masih berjarak lebih dari 200 meter.
Rombongan menjadi riuh rendah saat sais-sais menarik tali kekang hewan. Seorang pria berbaju jubah ungu maju dengan sikap hormat: "Wahai para ksatria, kami pedagang dari Kekaisaran Tentara Bayaran yang jauh. Kami membawa gambut dari negeri kami dan barang langka dari Kerajaan Peri. Semua dilengkapi izin usaha resmi dari Kekaisaran untuk berdagang di wilayah mulia ini."
"Oh?" Tentara bayaran paruh bawa menunjukkan keraguan yang terukur, "Bukankah negeri kalian sedang berperang? Bagaimana bisa rombongan dagang diperbolehkan keluar?"
"Ha-ha, Kekaisaran Tentara Bayaran memang unik. Seluruh negara hidup dari upah perang. Justru saat perang, kebutuhan logistik semakin besar. Inilah saat terbaik bagi pedagang seperti kami untuk mengeruk keuntungan." Senyum puas mengembang di wajah pria berjubah ungu itu.
“Begitu ya… Kalian datang ke sini untuk pemeriksaan.” Tentara bayaran paruh baya menerima instruksi untuk tidak menimbulkan kecurigaan.
“Anak-anak, siapkan beberapa botol anggur peri premium yang kita dapat dari hutan peri untuk para tentara. Mereka sudah bekerja keras.” Layaknya pedagang ulung, pria paruh baya itu tersenyum dan memanggil anak buahnya.
“Biarkan dia masuk.” Amy yang bersembunyi di belakang gerbang kota menyuruh tentara bayaran lain menyampaikan pesan.
“Baiklah, akhir-akhir ini jarang ada rombongan dagang datang. Sepertinya kakak akan untung besar.” Tentara bayaran itu berkata dingin: “Cepat periksa, jangan sampai mengganggu urusan dagang mereka.”
Kusir mengibaskan cambuk untuk mempercepat kereta kuda, rombongan bergerak dalam formasi besar.
200 meter.
Bendera merah besar dikibaskan di dalam gerbang kota.
150 meter.
Bendera kuning besar dikibaskan di dalam gerbang kota.
120 meter.
Tentara bayaran muda di gerbang dengan gesit menarik tali bendera hijau ketiga.
Suasana di dalam kota semakin mencekam, para pemanah di atas tembok dengan diam-diam membagi pasukan dan bersembunyi di balik merlon di tembok dalam.
Tiba-tiba terdengar teriakan rendah dari rombongan dagang. Kereta depan berhenti mendadak sementara kereta belakang menyergap dari kedua sisi, para pria gagap melompat turun dari kereta.
Meski sudah bersiap, teriakan panik tetap terdengar dari tentara bayaran di gerbang kota saat melihat para pria berwajah garang ini. Para pria berbaju seragam itu memiliki dua tipe wajah: satu seolah gabungan wajah dan dengan setiap bagian wajah membesar dan menonjol secara ekstrem, menunjukkan kesan kasar; sementara prajurit yang lebih tinggi dengan jumlah lebih sedikit memiliki yang tak tertandingi oleh biasa. Jika wajah kelompok pertama masih bisa diterima sebagai manusia, wajah kelompok kedua lebih mirip binatang buas dengan dua taring menjulur dari bibir bawah dan air liur keruh yang sesekali menyembur.
Di tangan para prajurit itu tergenggam raksasa yang memantulkan kilau samar di bawah terik matahari - jelas benda hitam itu terbuat dari logam murni.
Bersamaan dengan itu, para kusir melompat turun dari kereta sambil memegang sesuatu - yang mengintip dari lubang gerbang langsung berteriak: "Tiarap! Cari perlindungan! Cepat!"
Hujan anak panah membenarkan kepanikan dalam teriakan - tenaga busur silang yang dahsyat dalam sekejap merobek tubuh manusia. Semua tentara bayaran di luar Pelabuhan Duanbing berubah menjadi berdarah. Panah tajam itu menembus tebak dengan mudah, menusuk daging lunak manusia, bahkan menancapkan mayat-mayat itu di tembok kota dan pintu gerbang.
Tidak ada satu pun tentara bayaran yang menjerit kesakitan, tembakan yang rapat membuat semua korban malang kehilangan nyawa dalam sekejap.
"Saudara——" Teriakan pilu membahana dari dalam gerbang kota.
Gelombang kedua panah busur menerjang jalan utama dari gerbang kota. Beberapa tentara bayaran muda yang kurang gesit secara refleks mengangkat perisai kayu berat mereka. Panah menembus perisai kayu dengan suara 'dok' dan kembali menusuk tubuh mereka, disusul erangan kesakitan dari para pemuda.
Gelombang ketiga panah busur langsung menyasar puncak tembok kota. Beberapa pemanah yang berdiri mengintai tertembak beberapa anak panah dan roboh. Panah yang menembus tubuh berhamburan ke bawah tembok bagai hujan darah, mengotori wajah dan tubuh tentara bayaran muda yang sedang bersembunyi di dekatnya.
Selain erangan prajurit yang terluka, suasana hening total menyelimuti dalam-luar kota, atas-bawah tembok. Tak satu pun tentara bayaran muda berani bersuara, karena itu jelas akan memicu hujan panah.
Suara berat dan dalam bergema: "Tolong sampaikan kepada Tuan Aimi, sebagai pihak lawan, sungguh penyesalan seumur hidup tidak bisa menjadi rekan seperjuangannya. Memiliki Tuan Aimi sebagai musuh bebuyutan adalah mimpi buruk setiap personel militer, namun sekaligus kehormatan." Setelah jeda sebentar, suara itu kembali bergema dengan nada penuh penyesalan: "Serangan ini adalah balasan atas pertempuran di Pulau Xilin dulu. Saat itu aku kehilangan bahu kiriku. Kuharap Tuan Aimi lebih beruntung dariku."
"Penipu——" Seorang tentara bayaran muda di atas tembok berdiri dengan penuh amarah.
Gelombang keempat panah busur dengan paksa memotong ucapan remaja itu, membawa dendam yang tak terkira, tubuh remaja itu terjatuh dari atas tembok kota.
Dalam pasukan reguler Kekaisaran tidak ada daftar pasukan pemanah busur.
Alasannya sederhana, bahkan seorang budak yang tak berdaya sekalipun bisa dengan mudah membunuh ksatria paling mulia menggunakan panah busur dalam serangan diam-diam, sementara busur panjang sebagai senjata penyerang jarak jauh tidak mampu menembus baju besi berat ksatria berat apalagi yang mengandung kristal langka.
Karena itu, dalam perang antar Kekaisaran, panah busur dan pembunuhan diam-diam sama-sama dilarang keras.
Inilah hubungan keseimbangan yang aneh, ketika salah satu pihak pertama kali menggunakan metode pantangan, pasti akan memicu balas dendam gila dari pihak lawan. Dan begitu digunakan, kecuali komandan tersebut dibunuh, tidak ada seorang pun yang akan menghentikan pembalasan serupa.
Di Benua Eminoll dan padang es bersalju, hanya dua setengah profesi yang secara legal boleh memiliki panah busur: Pemburu, kafilah pedagang yang melintasi gurun, sedangkan setengah profesi yang dimaksud adalah kelompok tentara bayaran di bawah Kelas D.
Bagi kelompok tentara bayaran kecil, membawa panah busur tidak berarti legal. Mereka hanya bisa menggunakannya diam-diam saat bertempur melawan perampok skala besar. Begitu anak panah terlihat di dalam kota, pasti akan disita pasukan reguler bahkan dikenakan denda berat.
——《Bing Lun*Pantangan*Panah Busur》
