Napas semua tentara bayaran tertahan - setiap orang jelas merasakan bumi bergetar.
Sinar tipis tiba-tiba menyembul dari atas. Udara segar menerpa paru-paru semua orang. Di luar masih terhampar hutan gelap di malam hari - sehari telah berlalu.
Tiba-tiba, sejumlah besar benda dilemparkan dari mulut gua, jelas terasa seperti senjata. Lalu seseorang bersandar di mulut gua dan berkata dengan bahasa manusia yang tidak terlalu fasih: "Ada orang di bawah? Tentara bayaran?"
Semua terkejut. Hukum sihir ini hanya bisa dibuka oleh penyihir senior bangsa elf, yang seharusnya tahu persis siapa yang ditahan di sini. Dalam kegelapan, hampir setiap orang perlahan menggelengkan kepala ke rekan di sampingnya sebagai isyarat untuk diam.
Orang di atas tampak mulai panik, suaranya terdengar cemas: "Apakah yang di bawah ini tentara bayaran manusia? Bicaralah, aku akan membebaskan kalian."
Amy sengaja merendahkan suaranya: "Ahem... ahem... Kami ini, kenapa kalian mau membebaskan kami sekarang..."
Orang di atap gua mengeluarkan seruan gembira. Tiga orang sekaligus melompat turun. Amy, Yi Hailan, Yelv Cai, White dan prajurit lain menerkam seperti macan tutul, menindih para pendatang ke tanah. Kemudian korek api dinyalakan, mengungkapkan tiga elf hutan yang sudah ditaklukkan - satu penyihir berjubah hijau dan dua pemanah elf muda.
Penyihir elf terkejut bukan main: "Kami datang untuk menyelamatkan kalian... Lho... Kok kalian sudah keluar dari sel sendiri?"
Di antara banyak tentara bayaran, Yelv Cai cukup populer dan secara tak resmi menjadi pemimpin. Ia sedikit melonggarkan cengkeraman pada penyihir elf itu dan bertanya heran: "Bukan kalian yang mengurung kami? Kenapa mau menyelamatkan kami?"
Penyihir elf menggelengkan kepala dengan pasrah: "Saya adalah Qing Ming, kepala suku Desa Shanhua. Dalam beberapa tahun terakhir, sifat Ratu Peri kami yang sekarang, Ingrid VII, semakin buruk. Baik terhadap orang luar maupun bangsa peri sendiri, dia sangat kejam. Misalnya kali ini, kami sudah mengetahui ada Peri Hitam yang memanfaatkan tentara bayaran bawah tanah untuk membuat kekacauan, tapi kami..."
Menurut penjelasan penyihir elf, Ratu Peri Ingrid VII memang memiliki kepribadian yang cenderung ekstrem. Penyebab utamanya adalah ayahnya yang terluka parah dalam pertempuran invasi Yin Feng ke Hutan Peri dan akhirnya meninggal. Sang Ratu dengan keras kepala meyakini bahwa Yin Feng memiliki hubungan erat dengan manusia, serta menganggap semua makhluk non-peri yang muncul di Hutan Peri berniat menguasai wilayah tersebut. Oleh karena itu, ratu tidak hanya membatasi rakyatnya memasuki masyarakat manusia, tetapi juga menerapkan hukuman terberat sepanjang sejarah terhadap manusia atau ras lain yang muncul di Hutan Peri dengan alasan apapun – ditahan sampai mati. Sedangkan manusia yang menyakiti peri di dalam hutan akan dihukum berat mulai dari hukuman penjara hingga pemenggalan kepala sesuai tingkat kejahatannya. Bangsa peri yang pada dasarnya sangat baik hati ini, membuat sebagian besar kepala suku merasa tidak nyaman dengan kebijakan ratu. Bahkan beberapa kepala suku sengaja mengundurkan diri dari pemilihan Dewan Elders Elf dengan alasan usia tua untuk menghindari konflik.
Tindakan Peri Hitam menyewa tentara bayaran bawah tanah untuk menculik anak-anak elf membuat Ratu Ingrid murka. Beliau langsung mengumpulkan semua Ketua Suku Peri untuk rapat umum. 10 Elders Elf membawa 3000 pemanah dan petarung elf menyerang beberapa guild utama tentara bayaran bawah tanah, menyita catatan misi. Kemudian, 150.000 elf dewasa menggeledah setiap desa di pinggiran Hutan Elf, menangkap ratusan kelompok tentara bayaran - termasuk beberapa unit reguler yang tidak terlibat.
Sejak kemarin, setidaknya 100 tentara bayaran dan 50 elf tewas dalam konflik. Korban besar di pihak elf semakin memanaskan kemarahan Sang Ratu. Sekarang perintah terbaru ke desa-desa elf adalah: "Manusia yang melawan dengan kekuatan fisik, harus dihabisi." Kalimat seperti ini belum pernah ada dalam sejarah elf.
Menghadapi perintah yang melanggar ajaran leluhur ini, banyak elf menyuarakan penolakan. Ratu Ingrid tidak hanya mengabaikan tapi bahkan menahan beberapa Ketua Suku Peri.
Untuk mencegah eskalasi konflik dengan manusia, beberapa kepala suku bijaksana diam-diam merencanakan pembebasan tentara bayaran manusia yang menunggu eksekusi.
Semua tentara bayaran mengerutkan kening. Banyak yang masih berharap: mungkin setelah beberapa hari, elf akan membebaskan mereka. Hidup walau tidak kembali ke dunia manusia lebih baik daripada mati. Kini harapan tipis itu pupus sama sekali.
Tiga peri baik hati semuanya telah dibebaskan, beberapa kepala tentara bayaran terus-menerus meminta maaf dan berterima kasih.
"Yang Terhormat Ketua Suku Peri, lalu bagaimana dengan kami? Apakah kami harus menunggu mati di hutan peri ini?" Ye Lücai bertanya dengan sangat hormat.
"Aih..." Ketua Suku Peri menghela napas panjang, "Tidak ada cara lain, larilah kalian."
"Yang Terhormat Kepala Suku, belum pernah ada manusia yang berhasil keluar dari hutan besar ini. Menurut Anda apakah kami akan seberuntung itu? Bisakah Anda memberikan bantuan lebih? Kami percaya, dengan hati welas asih peri, Anda takkan membiarkan manusia yang sedang sengsara menunggu kematian." Kapten penyihir tim Amy bertanya.
Setelah merenung sejenak, peri tua itu berkata dengan ragu, "Aku bisa memberitahu beberapa rahasia hutan peri pada kalian, tapi aku minta kalian semua bersumpah, setelah meninggalkan sini, jangan bocorkan pada siapapun."
Di momen hidup-mati ini, ratusan tentara bayaran tanpa ragu mengucapkan sumpah dengan hukuman terberat yang bisa mereka bayangkan.
"Di hutan peri, ada empat jenis tumbuhan yang harus diperhatikan: tempat dengan alang-alang jangan pernah dikunjungi, pasti ada rawa luas di sana; lokasi dengan pohon kamper hindari, di sekitarnya biasanya ada pohon emas purba yang menjadi sumber kekuatan magis hutan peri - manusia yang menyentuhnya akan terperangkap dalam waktu; pohon karet menjadi penanda jalur, dari satu pohon karet biasanya terlihat pohon berikutnya - ikuti terus untuk keluar dari hutan; daerah dengan tanaman sisal biasanya dekat permukiman peri." Penyihir elf berhenti sejenak melanjutkan, "Setelah keluar, jangan pergi bersama-sama. Berpisahlah ke berbagai arah untuk meningkatkan peluang lolos. Jika menemui permukiman, sekarang sudah tidak ada peri dewasa di sana. Kalian bisa menawan beberapa saudaraku untuk memandu jalan. Dengan sandera, kalian bisa aman jika bertemu militer peri. Tapi ingat, jangan sakiti mereka! Sebagai peri, kami membebaskan kalian dengan kebaikan hati. Kami harap manusia bisa membalas dengan kebaikan serupa."
Semua tentara bayaran manusia tersentuh oleh kebesaran hati penyihir elf. Beberapa prajurit menghadap para peri dan membungkuk dalam-dalam: "Sahabat peri, sebagai ksatria aku bersumpah tak akan menyakiti peri seumur hidupku."
Para tentara bayaran mengambil senjata masing-masing dan meninggalkan penjara bawah tanah. Sesuai organisasi tentara bayaran mereka, mereka menyebar seperti air menyusup ke Hutan Peri.
“Amy memberi isyarat pada rekan-rekan untuk menunggu sebentar, mendekati penyihir tua dan bertanya dengan suara lembut: "Yang terhormat Kepala Suku, aku punya teman peri yang kembali ke Hutan Peri. Aku sangat ingin menemukannya, adakah cara?”
“Manusia, kalian takkan bisa memahami pandangan peri terhadap dunia. Peri memiliki umur ribuan tahun, dan setelah mati akan kembali ke Dunia Upper Elf sebagai roh inti mereka. Dalam hidup, peri pasti memandang segalanya dengan biasa saja. Banyak hal yang dikejar manusia dengan keras kepala, bagi peri hanyalah bayangan berlalu.” Mata tua peri itu memancarkan kesedihan zaman: “Lagipula, di Hutan Peri hidup ratusan ribu peri. Kecuali peri dalam satu desa yang saling kenal, kebanyakan tak saling mengenal.”
“Bagaimana jika aku tahu nama desanya?” Amy tak mau menyerah.
“Bisakah kau menemukan peri yang mau menyampaikan pesan? Ada ratusan desa di Hutan Peri, tak semua orang bisa menemukan desa lain. Tanpa bantuan mencari, apa yang bisa kau lakukan di Bidang Kekuasaan sihir ini? Lupakanlah, anak muda... Saat temanmu mengingatmu lagi, mungkin Sun Zi-mu sudah masuk usia senja.”
Amy masih ingin bicara, beberapa rekannya sudah gelisah. Akhirnya mereka terpaksa berjalan bersama ke kedalaman hutan.
Malam mulai diencerkan sedikit demi sedikit dari langit timur, kicau burung mulai nyaring terdengar. Tentara bayaran yang kehilangan perlindungan malam semakin menunjukkan ketakutan terhadap hutan.
Kelompok Tentara Bayaran tempat Amy berada memilih bergerak ke selatan — pilihan yang juga diambil sebagian besar tentara bayaran. Perkataan orang tua elf tadi telah menunjukkan bahwa di pinggir hutan terdapat batalyon prajurit elf. Dengan kemampuan beberapa tentara bayaran saja, mustahil untuk melawan atau bahkan melarikan diri dari elf di dalam Hutan Peri. Lebih baik memasuki lebih dalam ke Hutan Peri, mencari desa kecil elf untuk menyandera satu dua orang sebagai tawanan demi kabur.
Hari telah terang benderang. Pencuri yang mengintai di depan tiba-tiba mengeluarkan suara panggilan burung puyuh berturut-turut. Para tentara bayaran yang tahu penglihatan dan pendengaran elf luar biasa, segera merayap dan bersembunyi di balik pepohonan.
Setelah waktu yang lama, terdengar gemerisik langkah kaki halus dari dalam hutan. Dari kejauhan muncul dua bocah lelaki elf — satu besar satu kecil. Diperkirakan setara usia manusia: yang besar tak lebih dari 13 tahun, yang kecil tak lebih dari 6 tahun. Baju kuning tanah mereka jelas terbuat dari kain rami buatan tangan. Yang mencolok, di pundak kedua bocah tergantung panah pendek hijau tua, dengan tempat panah penuh anak panah pendek. Bocah besar juga menggendong seekor kijang kecil berdarah-darah. Seluruh tubuh kijang tak ada luka kecuali darah yang menetes dari mata — pastilah panah menembus tengkorak dari satu mata ke mata lainnya.
Para tentara bayaran menarik napas dalam-dalam. Tidak heran semua mengatakan peri adalah pemanah alami, sangat jarang dalam masyarakat manusia menemukan anak kecil yang bisa mencapai tingkat akurasi seperti ini.
Chefarlang menggelengkan kepala perlahan, lalu mengangguk pada Amy dan memberi isyarat agar Amy maju. Sebagai seorang komandan, dia sangat memahami komandan resimen tentara bayaran di timnya. Amy tidak hanya mahir dalam seni bela diri, tapi juga memiliki kewaspadaan di hutan yang tak tertandingi oleh tentara bayaran lain. Jika orang lain yang maju, mungkin akan ada korban jiwa. Jika tangan sudah terkotori darah, benar-benar kehilangan ruang negosiasi.
Amy menahan napas, sedikit berjongkok, lalu menerjang keluar tepat saat dua bocah lelaki melewatinya.
Untuk berjaga-jaga, Amy menerjang ke peri cilik yang lebih muda. Begitu bocah itu menyadari ada orang melompat dari pohon besar di sampingnya, dia sudah ditumbangkan Amy. Kekuatan peri dan manusia hampir sama, tapi kekuatan anak-anak jauh lebih lemah.
Bocah lelaki yang lebih besar di sampingnya tertegun sejenak, lalu dengan gesit mencabut busur dan memasang anak panah. Amy yang sudah melumpuhkan bocah kecil yang bergulat keras itu berkata: "Letakkan busurmu, atau aku akan membunuhnya." Dalam hal akting, Amy termasuk 10 besar selama Perang Para Dewa. Melihat bocah besar masih ragu, Amy mencabut pedang raksasa dengan tangan kiri dan tanpa sengaja memotong batang pohon seukuran lengan: "Letakkan busur itu, atau kau takkan pernah melihat si kecil ini lagi."
Wajah bocah lelaki yang belum matang itu menunjukkan ketegaran yang tak sesuai dengan usianya. Melihat adiknya jatuh ke dalam ancaman musuh, dengan sangat tidak rela ia melemparkan busur ke tanah. Prajurit yang menyusul dari belakang memegangi tangan bocah itu dari kedua sisi.
Amy juga sedikit mengendurkan cengkeramannya, berjongkok dengan tulus kepada kedua bocah itu: "Maaf sebelumnya, aku benar-benar terpaksa. Kami tersesat masuk ke hutan peri, sekarang hanya ingin keluar. Tapi khawatir kalian tidak mau membantu, jadi terpaksa menggunakan cara ini." Melihat ekspresi tidak terima dan marah di wajah bocah yang lebih tua, Amy tersenyum minta maaf: "Kalian para peri memang sangat hebat, aku takut kalau terjadi konflik akan melukaimu, jadi terpaksa mengancam dulu. Jangan terlalu marah."
Ying Ren juga ikut membantu menjelaskan. Para tentara bayaran tahu bahwa keberhasilan keluar dari hutan bergantung pada dua anak ini. Lebih baik mendapat bantuan sukarela mereka, karena ancaman murni berisiko menghadapi konfrontasi langsung dengan para peri.
"Apa yang kalian inginkan dari kami?" Remaja peri itu berbicara dengan intonasi kaku, mungkin karena jarang berkomunikasi dengan manusia.
"Adik, kami tersesat. Tolong bawa kami keluar dari hutan. Ini sedikit ungkapan terima kasih kami." Magician Qiefalang mengeluarkan beberapa koin emas dari sakunya.
Remaja peri itu melirik hina pada logam kuning itu: "Aku tidak mau. Di dunia peri, benda ini lebih remeh dari sampah."
"Sepertinya, sebagian besar peri yang saya kenal sangat luar biasa." Amy dengan hati-hati berusaha mengambil hati bocah lelaki itu. Bagi Amy, bukan hanya sekadar melarikan diri dari Hutan Peri, tapi ada tujuan yang lebih penting: "Adik kecil, bisakah kamu mengantar kami keluar? Lihatlah, para peri sangat baik hati, tidak mungkin membiarkan manusia tewas di Hutan Peri kan?"
Bocah termuda mulai merasa iba pada manusia-manusia ini. Ketika paman itu memeluknya tadi, jelas sangat berhati-hati sampai tidak ada goresan sedikitpun. Ia menarik-narik baju kakaknya dengan tangannya sendiri.
"Baiklah, kalian tidak boleh menyulitkan saya dan adik saya. Dan setelah sampai tujuan, harus mengizinkan kami kembali." Bocah itu berpikir sebentar sebelum akhirnya menyetujui.
"Adik kecil, siapa namamu? Kelihatannya kemampuanmu sangat hebat." Amy mulai mengobrol santai dengan remaja peri itu, berharap bisa menghilangkan sikap bermusuh dalam hatinya.
"Nama saya Hong Bo. Saya biasa saja, kakak perempuan saya lebih hebat." Remaja itu menjawab sambil lalu.
Ling Hou'er baru saja kembali dari depan. Qie Falang berdiskusi dengannya sebentar, lalu segera menyuruh Hong Bo menemani Ling Hou'er dan White membuka jalan di depan. Amy mengangkat bocah kecil itu ke bahunya, membuatnya duduk di pundak - terlihat jelas bocah itu sangat puas dengan perlakuan khusus ini, terkekeh kegelian sambil berasimilasi dengan Amy.
Ling Hou'er adalah sosok penting kedua dalam kelompok kecil ini. Sebagai pencuri, dia sangat teliti. Saat berjalan berdampingan dengan remaja peri (peri juga tidak tinggi dan tampak masih jauh dari dewasa), dia sama sekali tidak menyebutkan informasi rahasia tentang Hutan Peri yang sudah diketahuinya. Dia ingin memverifikasi kebenaran perkataan Ketua Suku Peri, sekaligus menguji kesungguhan remaja peri dalam memimpin pasukan bayaran keluar dari hutan.
Memanfaatkan sinar matahari yang menembus dedaunan lebar, tentara bayaran bergerak cepat. Semua menyadari jenis pepohonan di hutan terus berubah. Semakin jauh melangkah, semakin langit terlihat cerah. Setelah berjalan 3 jam tanpa sinar matahari, kini cahaya mulai menyinari seluruh area hutan.
Suasana semakin mencekam. Dalam setengah shichen terakhir, sudah dua kelompok patroli prajurit peri terdeteksi. Jika bukan karena penglihatan Ling Hou'er yang hampir setara peri, mungkin pasukan bayaran kecil ini sudah dikepung.
Tentara bayaran bergerak merayap dari satu pohon ke pohon lain, berusaha agar siluet mereka tidak tertangkap mata para peri - sesuai perkataan Ketua Suku Peri, ini adalah area tepi Hutan Peri yang semakin jarang pepohonannya. Patroli prajurit peri pun semakin rapat. Mungkin hanya butuh setengah jam lagi untuk keluar dari situasi genting ini, namun itu menjadi setengah jam paling menegangkan. Keringat sudah membasahi wajah banyak tentara bayaran.
Setelah berjalan lebih dari satu jam, tiba-tiba pemandangan terbuka lebar. Di depan mata semua orang muncul danau besar seperti dalam mimpi. Di bawah sinar matahari yang menyilaukan, air jernih kebiruan dikelilingi hutan hijau pekat dan rerumputan hijau zamrud, bergemericik seperti Batu Mulia raksasa.
Awan putih di langit menggantung sangat rendah, menyapu pucuk pepohonan yang tertiup angin sepoi-sepoi. Bayangan lembutnya terpantul di air Biru Tua danau, bersama-sama dengan awan yang bergerak perlahan. Di sisi selatan danau terdapat bukit kecil yang seluruh permukaannya ditutupi hamparan rumput dan taman bunga. Kabut tipis mengepul perlahan dari antara hijau rerumputan dan kelopak bunga. Siapa pun yang pertama kali melihat pemandangan ini pasti akan terkesima.
Di tepi danau banyak hewan legenda yang melompat-lompat. Beberapa Unicorn putih bercula emas mengangkat kepala karena terkejut oleh para tentara bayaran. Semakin banyak binatang liar terganggu oleh aktivitas manusia. Kawanan burung berwarna-warni terbang berhamburan dari atas hutan.
Yang juga terganggu adalah sekelompok kecil Pemanah elf di tepi danau.
